Северный путь. Часть 1

Герда вдруг поняла, что сидит с открытым ртом и тут же его закрыла. Все мысли из головы вылетели, кроме одной - папа запретил разговаривать с рыцарями.

- Ты немая? - еще раз обратился к ней рыцарь. - А пять минут назад не хуже баньши голосила. Я-то думал, люди так не умеют.

Герда обиженно насупилась. Папа прав. Рыцари противные!

- Я, - сиплым от слез голосом начала Герда. Все равно другого шанса спастись у нее не будет.

- Что? - нахмурился рыцарь.

- Я случайно раздавила ужика, и теперь его пес хочет меня съесть, - собравшись с силами, рассказала она.

- Пес ужика? - недоверчиво переспросил рыцарь.

- Нет, пес Ужиного короля. А ужик - его детеныш, - Герда указала на мертвую змейку рядом с собой.

Рыцарь задумчиво посмотрел на змею, подобрал с земли палку и потыкал неподвижного ужика, как это делала до него Герда.

- Ты его живым хоть видела? - спросил он, убедившись, что змея действительно мертва. Герда покачала головой. - Так, может, он давно такой лежит. И ты тут совершенно ни при чем.

- Тогда почему тот страшный пес не выпускает меня с поляны? - она кивнула на кусты, за которыми в последний раз видела свирепого зверя и, поскуливая от страха, добавила: - Наверное, он хочет съесть мои потроха.

Рыцарь удивленно вскинул бровь.

- Я в книжке прочитала, - пожала плечами Герда. Рыцарь безнадежно махнул рукой и направился к кустам. Пес тут же залился звонким угрожающим лаем.

- Добрая собачка. Да еще и с демонической аурой, - задумчиво изрек рыцарь.

Подойдя к своему коню, он достал из поклажи длинный сверток и принялся его разворачивать.

- Видно, придется сегодня живодером поработать.

Герда еще раз присмотрелась к лицу рыцаря. Красивое, бледное, с тонкими, но очень жесткими чертами. Смоляные кудри стянуты в жесткий жгут на затылке. Глубоко посаженные ярко синие глаза горят отчаянной решимостью. Тонкие губы крепко сжаты, словно он готовится к чему-то очень важному и вместе с тем опасному.

И тут Герду осенило. Никакой он не рыцарь. Он настоящий принц, принц в изгнании! Вон какая у него осанка горделивая. Такая только у принцев крови бывает. Говор у него чудной, совсем на местный не похож. А презрение... Ведь знатные особы всегда на простолюдинов с презрением смотрят. Так во всех книгах пишут.

К этому времени принц уже успел развернуть свой сверток, внутри которого оказался длинный тонкий меч, и направился с ним к кустам, где затаился грозный пес.

Герда заволновалась. Если он не рыцарь, то никакого пятиглавого цмока не побеждал. Значит, и с псом вряд ли справится. Тот разорвет его на части, а потом съест потроха или наоборот съест потроха, а потом разорвет на части. Не важно. В любом случае, если принц погибнет, то его королевство останется без наследника. Начнется война за престол и умрет много-много людей. И все из-за того, что она раздавила ужика. Нет, надо спасти принца во что бы то ни стало!

Герда со всех ног бросилась к нему и успела схватить за руку до того, как он замахнулся на пса мечом:

- Стой! Даже если ты его убьешь, а не он тебя, потом сюда явится сам Ужиный король и утащит нас к себе в палаты!

- Что? - бровь принца поползла кверху.

- Правда, он обычно красивых девушек похищает. Но мы с тобой не девушки, то есть не красивые. И уж точно не нагие. Ой, - от страха она по обыкновению начинала тараторить и нести какую-то нелепицу. С каждым ее словом красивые глаза принца выпучивались все больше, грозя вот-вот вылезти из орбит. - Я хочу сказать, что если у тебя нет братьев, которые смогут изрубить Ужиного короля на части, то мы зачахнем у него в подземелье без солнечного света.

Принц буравил Герду пристальным взглядом, словно желал разглядеть те самые потроха, которыми хотел полакомиться пес. Она поежилась. Глубоко вздохнув, принц дернул головой, будто освобождаясь от наваждения, и хитро прищурился:

- Так это испытание! Теперь все понятно.

Заходясь заливистым лаем, пес встал на задние лапы и клацнул зубами у самого лица принца. Тот мгновенно отскочил в сторону вместе с Гердой.

- Ладно, пса я трогать не стану. Ты должна справиться с ним сама. Есть идеи? - заговорил принц, когда они оба устроились на поваленном бревне в центре поляны.

- Нет. Теперь мы либо умрем здесь от голода, либо пес съест наши потроха, - Герда снова заплакала, осознав, что даже так никого не спасла.

- Да не реви ты, - прикрикнул на нее принц, окончательно потеряв самообладание. - Терпеть не могу маленьких хныкалок.

Герда испуганно всхлипнула и вжала голову в плечи. Принц поморщился от досады и, достав из кармана платок, принялся вытирать ее личико. Герда прикусила губу и затихла, совершенно не сопротивляясь.

- Давай рассуждать логически, - приговаривал принц назидательным тоном, вычищая ее левую щеку от грязи. - Если этот пес хотел нас убить, он давно бы это сделал. Значит, он просто не выпускает нас с поляны. И очень сомневаюсь, что он жаждет уморить нас голодом. Это долго. Да и ему самому нужно что-то есть, а не сторожить нас денно и нощно. Правильно?

Герда кивнула, хотя не понимала, куда он клонит. Принц сунул платок в карман.

- Что ему может быть от нас нужно? - спросил он, критически разглядывая результаты свой работы на ее лице. - Подумай. Ты, наверняка, знаешь ответ.

Герда повторила про себя недавно прочитанный отрывок. Рассеяно оббежала взглядом поляну, пока не увидела неподвижную змейку возле бревна.

- Змея на Лысой горе тоже была неподвижной! А когда Сымон ей поклонился, постелил платок и угостил парным молоком, она ожила и подарила ему свою корону. Правда, это было в середине вересковика, а сейчас еще даже женивенник не закончился.

- Молодец! Парного молока у нас нет, - принц развел руками. - Зато есть вот это.

Он достал из своих вещей деревянную кружку и налил молока из большой фляги, не парного, конечно, но все же лучше, чем ничего. Герда сняла с головы косынку, расстелила ее перед змейкой, и принц поставил на него кружку. Они отошли на шаг. Герда тревожно покосилась на принца. Тот заговорщически подмигнул. На душе стало гораздо спокойней.

Мертвая змея зашевелилась, заползла на косынку и высунула изо рта маленький раздвоенный язычок. Удостоив их всего одним коротким взглядом, уж с царственным видом испил молока, а потом начал извиваться всем телом, с огромным трудом стягивая с себя старую кожу. После долгих усилий он, наконец, освободился и скрылся в высокой траве.

Принц подтолкнул оробевшую Герду к змеиной коже:

- Теперь она твоя. Забирай.

- Зачем она мне? - заупрямилась Герда, вспомнив, чем для Сымона обернулся подарок ужа.

- Пса с помощью нее отвадишь. Держи, - принц завернул кожу в косынку, всучил Герде и потянул ее к кустам.

Пес все еще поджидал, но больше не рычал, а к чему-то принюхивался. Герда дрожащей рукой протянула ему косынку. Пес тукнулся в нее носом, чихнул и, поджав хвост, убежал в лесную чащу.

Герда облегченно выдохнула и ощутила, как от напряжения подкашиваются ноги. Принц подхватил ее и отнес обратно к поваленному дереву.

- Молодец. Видишь, как все просто вышло? - потрепал он Герду по голове. - Мне даже драться не пришлось.

- Спа-спасибо, - с трудом выговорила она.

- Не за что. Ты же сама все сделала. Я совсем чуть-чуть помог, - он слегка улыбнулся, и Герда тут же расцвела. И совсем он не противный, а презрение... так он просто плакс не любит. Вот она и не станет больше слезы показывать. И все-таки это он спас ее от пса, а не наоборот.

- Меня, кстати, Николас зовут, Николас Комри.

- Герда... То есть Альгерда Мрия, - она покраснела, не зная почему, но все равно как можно крепче пожала протянутую руку.

- И что же маленькая девочка с таким красивым именем делает в лесу в столь поздний час? - поинтересовался Николас.

Герда ахнула, впервые осознавая, сколько времени просидела на этой поляне. Над лесом начали сгущаться сумерки. Теперь она вряд ли обернется дотемна, как обещала.

- Ягоды собирала, - Герда кивнула на полупустую корзинку.

Николас с любопытством заглянул внутрь и скептично хмыкнул. А потом заметил лежавшую рядом книжку и взял ее в руки.

- "П --> редания старого Севера[Author:4] "? У меня в детстве такая была. Сестры, помню, жутко этих сказок боялись, а ты?

Герда вымученно улыбнулась:

- Только родителям моим не рассказывай, что я ее читала, а то они расстроятся. То есть они и так расстроятся, что я припозднилась, а с книжкой и вовсе больше никуда не пустят.

- А далеко до родителей твоих? Ты ведь из Дрисвят, верно? Так у меня быстрый конь. Мигом нас домчит.

- Не успеет до темноты. Пешему отсюда часа полтора-два ходу по Оленьей тропе. Но там поперек дороги лежит широченная сосна. С конем не пройдешь. Надо идти в обход до Сокольничего тракта, а это еще часа три вдоль Ужиных топей. В такой туман туда лучше не соваться. Можно в дрыгву угодить.

- В трясину? - нахмурился Николас. Точно, чужеземец. Таких простых слов не знает.

Герда кивнула.

- Что ж, тогда вариант всего один - здесь заночевать, - мрачно вздохнул принц.

- Родители меня убьют, - Герда закрыла лицо руками, собираясь снова расплакаться, но тут же вспомнила, что обещала этого не делать.

- Пожурят немного и забудут. Мои всегда так делали. Я вот компаньона в тумане потерял - это действительно беда. А он еще в трех соснах заблудиться умудряется постоянно. Не будет его завтра в Дрисвятах - придется возвращаться и искать.

- Так тебе мой папа нужен. Он лесник, он здесь все-все знает. У нас как кто потерялся, сразу к нему бегут. Он в два счета всех находит.

На том и порешили. Николас расседлал коня, вынул из сумки топор и отправился за дровами. Герда в это время собирала хворост и выкладывала очаг камнями. Набрав воды из ручья и приладив над огнем котелок с походной кашей, Николас подкатил к костру бревно и пригласил Герду сесть поближе. Она протянула к огню закоченевшие руки.

- Для чего ты в Дрисвяты едешь, да еще лесом? - задумчиво спросила она.

Николас замялся и спустя мгновение ответил:

- На ярмарку. Купец я.

- Но ведь это неправда, - насторожилась Герда. - Это от нас в Подгайск на ярмарку ездят, а не наоборот. А я знаю, кто ты на самом деле.

Николас заметно напрягся от ее слов. Нет, конечно, никакой он не принц. Принцы не забираются в лесную глушь без охраны, не теряют компаньонов в тумане, не вытирают слезы перепуганным девочкам. И уж точно никто и никогда не смеет их журить. Герда усмехнулась и выдала самую правдоподобную версию. И совершенно не сказочную.

- Ты охотник.

- Как догадалась? - Николас удивленно вытаращился на нее. Хорошо, что ни про рыцаря, ни про принца не проболталась. Иначе он бы точно ее засмеял и счел глупой хныколкой.

- Легко, - Герда указала на лежавший среди его вещей короткий охотничий лук. - И потом, так глубоко в Дикую пущу никто, кроме лесника и самых отчаянных охотников не захаживает. Так на кого ты охотишься? На косуль, вепрей или, может быть, зубра?

Николас задумчиво почесал затылок и неожиданно выпалил:

- Вообще-то, на демонов.

Герда тут же нахмурилась:

- Демоны? Это как наши нечистики что ли? - от нахлынувшего восхищение в груди сперло дыхание. - Так ты Страж!

Охотник как-то грустно усмехнулся и легонько щелкнул ее по лбу:

- Стражей не существует.

- Ну да, - замялась Герда, вспомнив, что и отец говорил то же самое. Наверное, это какое-то неписаное правило, делать вид, что Стражей нет, хотя один из них прямо сейчас сидит перед ней. - И много демонов ты убил?

- Никогда не считал, - неопределенно ответил Николас, а потом достал из сумки потрепанный альбом. - Вот, посмотри, я зарисовываю их для моей сестренки. Ты на нее очень похожа.

Герда с интересом начала листать альбом, внимательно разглядывая чернильные изображения диковинных созданий со странно изогнутыми когтистыми лапами, чешуйчатыми хвостами, громадными перепончатыми крыльями и косматыми клыкастыми мордами. Упоминаний о большинстве этих тварей она даже в книгах не встречала.

- О, а вот этого я знаю, - Герда ткнула пальцем в один из рисунков. - Волколак это. И его ты тоже убил?

Охотник заметно смутился, но все же ответил:

- Нет.

- И правильно, - Герда улыбнулась. - Наш последний князь был волколаком. И папа говорит, что он был самым лучшим. А после того, как он умер, все плохо стало. Ой, только тут название другое написано.

Надпись под рисунком была сделана не витиеватой буквицей, которой учили детей в школах при единоверческих церквях, а строгой старинной рунницей.

- Вир, нет, - Герда беззвучно шевелила губами, вспоминая, как читались древние знаки. Вот сейчас она точно его удивит: - Вервольф, вот.

Брови Николаса сошлись над переносицей:

- Правильно, вервольф. Так они называются в местах, откуда я родом. А где ты научилась читать руны?

Герда возликовала и принялась хвататься. Уж очень хотелось заслужить его расположение после всего, что он сделал. Она не хныкалка, нет. Она очень смышленая и рассудительная для своих лет. Так сам дядька Михась говорил.

- Папа научил. Я же говорю, он все-все знает. Правда, он просил меня никому не рассказывать, но ты ведь не выдашь? - заговорщически подмигнула Герда. - А я никому не скажу, что ты Охотник на демонов. Ведь это тайна?

- Тайна, - быстро согласился он.

- Так откуда ты? - сменила тему разговора Герда, отложив альбом в сторону.

- Из Авалора, это... - не слишком охотно отвечал Николас.

- Туманный остров в --> Северном океане[Author:4] . Я знаю, - продолжила Герда, все еще надеясь поразить Охотника сообразительностью. - Но ведь это так далеко. Ты, должно быть, пол Мидгарда прошел, чтобы сюда добраться. Мне бы тоже хотелось повидать другие места, а то я кроме подгайской ярмарки нигде и не была.

Николас снисходительно улыбнулся:

- Побываешь еще. Только подрасти вначале и перестань пугаться всяких глупостей. Знаешь, сколько еще диких псов на дороге может встретиться? И все они будут не прочь полакомиться такой болтливой маленькой девочкой.

Он страшно зарычал, растопырил руки, изображая хищную хватку, притянул ее к себе и принялся щекотать живот и бока. Герда громко смеялась, визжа и брыкаясь, пока они не соскользнули с бревна и, раскрасневшиеся, растянулись на мягкой, сырой от росы подушке мха, шаловливо улыбаясь друг другу. Отдышавшись, забрались обратно и еще долго болтали о демонах, дальних странах и старинных легендах. Герда внимательно слушала рассказы Охотника, ловя каждое слово. Луна была уже высоко, когда они улеглись спать, укрывшись одним одеялом.