Обреченный полет

Керик неуверенно улыбнулся, прекрасно зная о священности для технодесантников любого оснащения, используемого в служении Императору, от обычного болтерного заряда до могущественнейшего боевого корабля. Сержант мог представить себе выражение лица Тира, увидевшего разбитую приборную панель «Ярости Аквилы».

— Я сделал это, выбирая меньшее из двух зол, а не от недостатка уважения. Так поломки исправлены?

— Дух машины умиротворен, и, что более важно, система связи восстановлена. Ты больше не будешь отрезан от мира.

— Мира, в котором я вновь не одинок, — Керик до сих пор не мог поверить, что стоит на твердой земле и разговаривает с боевым братом. — Честно говоря, думал, что вы все погибли во время второй атаки.

— Нас превзошли в численности, — по лицу Малики пробежала тень, он нахмурился, и вокруг серебряного штифта над правым глазом собрались складки. — Строй рассыпался ещё после первой вражеской волны.

— Но вам удалось бежать.

Глаза Малики вспыхнули, и Керик немедленно пожалел о неудачном выборе слова.

— Я выжил благодаря Тиру. Мы перегруппировались и обсудили, что делать дальше. Никто не хотел, чтобы наши смерти оказались бессмысленными, нужно было убедиться, что враг заплатит за них сторицей.

Слова, достойные истинного Обреченного Орла. Керик приветствовал их кратким кивком.

— И то, что вы сумели остаться незаметными для моих датчиков… Впечатляющая работа.

— Тир опасался, что орки могут наложить лапы на оборудование с одного из разбившихся «Грозовых когтей» и использовать системы распознавания эскадрильи, чтобы найти нас.

— Поэтому вы сняли маячки со штурмовиков. Планировали незаметное проникновение?

— Для нашего замысла был необходим элемент неожиданности.

— Атака на главный склад вооружений под открытым небом?

— По данным разведки, орки устроили его прямо в центре города. Мы собирались уничтожить склад…

— Или погибнуть, пытаясь это сделать, — перебил Керик.

— На всё воля Императора, — ощетинился Малика. — Если бы мы сумели лишить ксеносов их резервов до прибытия подкреплений…

— Если бы подкрепления действительно планировались, они уже были бы здесь, — оборвал его сержант, обескураженный наивностью боевого брата. В конце концов, за плечами у Малики имелся столетний опыт кампаний, а рассуждал он, словно скаут перед первым сражением.

— Кроме того, орки сейчас контролируют лучшие оружейные мануфакториумы во всем секторе. Ты в самом деле думаешь, что ксеносы остановят производство только потому, что уже награбили больше боевой техники, чем некоторые полки Гвардии видели с момента основания?

Малика сверкнул глазами, но, если боевой брат и собирался как-то ответить на полученный от старшего по званию нагоняй, то выучка не дала ему этого сделать. Время спорить прошло, да его и не было. Пришло время действовать, и Малика достаточно уважал субординацию, чтобы понять это.

— Приношу извинения, сержант. Я…

Керик поднял руку в латной перчатке.

— У нас новая цель. За мной.

Сержант направился к «Ярости Аквилы», и каждый его шаг сопровождало тихое подвывание силовой брони. Сзади, не отставая, грузно ступал Малика, и Керик, чувствуя затылком его все ещё раздраженный взгляд, не переживал по этому поводу. Давно зная Малику, сержант был уверен, что тот выплеснет накопившуюся злость позже, в бою с врагом.

Как только они подошли к штурмовику, Тир обернулся и уставился на Керика светящимся бионическим глазом.

— Оба двигателя изменяемого вектора тяги полностью работоспособны, — доложил технодесантник прежде, чем сержант успел задать вопрос. — Я отрегулировал высотомер и починил вокс-систему.

При слове «вокс-система» в голосе Тира явно прозвучало осуждение.

— Топливные ячейки в восстановительном цикле, но запасы энергии значительно истощены.

— Для моего плана вполне хватит, — отмахнулся Керик, уже влезший в кабину и что-то искавший там сбоку от кресла пилота.

Спрыгнув обратно на взлетную площадку с найденным инфопланшетом в руках, сержант включил его, и на обсидиановом экране засветилась изумрудная карта города-улья. Поставив устройство на кожух штурмовых пушек, Керик приступил к изложению своего замысла.

— Вот наша новая цель, — объявил сержант тоном, не предполагающим возражений. — Главный энергетический комплекс, более ста сопряженных плазменных реакторов, питающих каждый факториум, каждое здание Квадканы-прим.

— Кто контролирует его, тот контролирует город, — сделал вывод Малика, подошедший поближе.

Керик пропустил замечание мимо ушей, увеличивая масштаб карты в районе реакторов. Как только он указал их в качестве цели, по экрану побежали строчки, сообщавшие необходимую информацию о комплексе — генераторах пустотных щитов, возможных точках проникновения, слабых местах оборонительной сети. Реакторы находились в ста двадцати километрах от текущей позиции космодесантников, к западу от окраин огромной городской агломерации. Всего четыре минуты полета на максимальной скорости.

— Ожидайте серьезного противодействия, как с земли, так и в воздухе. Нам нужно приблизиться на максимальной высоте и затем резко спикировать на цель, поскольку зенитные орудия зеленокожих имеют небольшой радиус…

— В том районе наверняка окажутся их перехватчики, — перебил Малика.

Керик кивнул, упрямо сжав губы.

— Ожидаемая численность противника в зоне операции? — спросил Тир, внимательно изучая схемы энергетического комплекса вторым, органическим глазом.

— Неизвестна, и мы не можем рисковать, отправляя разведчика. Имея полную эскадрилью, можно было бы рассмотреть возможность обзорного пролета, но…

— Но нас только трое, — с совершенно спокойным лицом заключил технодесантник.

— Держимся вместе, в случае атаки противника применяем стандартную тактику боя в рассыпном строю.

— Подводить противника под огонь друг друга, не отрываясь от группы, — кивнул Малика.

— Не увлекаться кем-то одним, все время сохранять перевес по высоте. Пусть враги жмутся к земле, тогда все преимущества будут на нашей стороне…

— А у орков не окажется их вообще, — голос Тира звучал с тем же бесстрастием, что читалось в его позе.

Керик отключил инфопланшет, вновь убедившись, что может полагаться на последних воинов некогда могучей и гордой эскадрильи. Когда разгорится сражение, им все равно станет не до тактических изысков, ведь в воздушном бою летчику некогда размышлять, времени там хватает только на то, чтобы действовать. Малика и Тир исполнят свой долг, и возможно, троим Обреченным Орлам даже удастся достичь поставленной цели. Если же нет, то Керик знал, что делать.

Положив инфопланшет на сдвоенные штурмовые пушки, сержант поднес руки к нагруднику, складывая их в знаке аквилы.

— Император — наша защита, — провозгласил Керик, как только Тир и Малика повторили его движение. Правда, технодесантник переплел пальцы в знаке шестерни, предпочитаемом последователями Культа Механикус.

— Император — наш проводник, — ответили боевые братья.

Сержант опустил руки.

— И да станем мы зубами Его.

Тир неплохо потрудился, «Ярость Аквилы» хорошо слушалась управления, оно стало даже отзывчивее, чем раньше.

Во главе строя летел штурмовик Керика, два других «Грозовых когтя» располагались на четыре и восемь часов от него. Сержанта понемногу начинали терзать сомнения в правильности решения не рассказывать остальным весь план до конца. Возможно, стоило посвятить боевых братьев в его истинный замысел, но не повлияло бы это на их действия в пылу воздушного боя? Шанс захватить комплекс все ещё существовал, и это должно оставаться главной целью Обреченных Орлов. Альтернативный вариант — и неважно, насколько он вероятен — является решением на тот случай, когда окажутся бессильными все остальные средства.

И тогда Керик прибегнет к нему, без сомнений и без колебаний.

«Грозовые когти» неслись над Квадканой-прим, сохраняя высоту четыре тысячи метров, и впереди расстилался истерзанный городской ландшафт.

— Две минуты до цели, — сообщил по воксу Тир, и Керик ещё раз напомнил всем держать строй. Их пока что не заметили, но…

— Сэр, противник на два часа, — в голосе Малики, всегда готового к бою, звучало стремление атаковать.

Повернувшись, сержант увидел рой орочьих перехватчиков, летящих в подобии того, что зеленокожие считали боевым построением. До них оставалось больше сорока километров, но самолёты ксеносов быстро приближались, а на носах ведущих уже сверкали вспышки. Невероятно, но пилоты, не имея никаких шансов на то, что их снаряды с такой дистанции хотя бы долетят до врага, все равно открыли огонь.

— Разворот к ним, — скомандовал Керик, вводя «Ярость Аквилы» в вираж навстречу огненной буре, и боевые братья немедленно повторили маневр. Обреченные Орлы устремились к противнику, прицельные когитаторы «Грозовых когтей» автоматически начали помечать перекрестиями орочьи перехватчики. В замысле сержанта не было ничего сложного, он собирался использовать кровожадность ксеносов, заставив их позабыть собственную, пусть даже нелепую, тактику боя и начать ошибаться.

Сорок километров.

Практически сразу же орочьи пилоты одновременно рассыпали строй, и Керик насчитал четыре — нет, шесть — самолётов, такого же типа, как и пара сражавшихся с ним ранее. Но они летели не одни, среди перехватчиков оказался незнакомый, куда более крупный и устрашающий истребитель-бомбардировщик. Если вооружение остальных боевых машин ксеносов ограничивалось обычными стабберами, то крылья багрового самолёта чуть ли не прогибались под весом всевозможных бомб и ракет. Одному Императору известно, как зеленокожий вообще оторвал свой самолёт от земли.

— Сбивала, — почти прорычал Малика в вокс-канале.

— Кто? — переспросил Керик, вновь занимая позицию во главе построения и переключаясь на лазпушки.

— «Бич небес», — ответил Малика, голос которого просто сочился сарказмом. — Прочие орки ему чуть ли не поклоняются. Имеет больше побед, чем любой другой их пилот.

— Позаботимся, чтобы сегодня его рекорд не вырос. Расходимся в оборонительное построение по счёту «ноль»: три, два, один — ноль!

На расстоянии двадцати километров все семеро врагов открыли огонь, и в вое снарядов послышалась жажда убийства. Малика и Тир немедленно отвернули в разные стороны, а Керик рванулся вверх, уходя в мертвую петлю, и орки тут же заглотнули наживку. Зеленокожие разделились, вынужденные гнаться за разрозненными целями, и два опрометчивых пилота даже чуть не врезались друг в друга.

Мир вновь перевернулся вниз головой, и Керика, обрушившегося с высоты на проскочивших мимо перехватчиков, вдавили в кресло отрицательные перегрузки. Один из орков начал забирать вверх, но не смог уйти с траектории «Ярости Аквилы», и лазерные лучи пробили фюзеляж его самолёта, угодив прямо в топливный бак. Перехватчик немедленно превратился в огненный шар, Керик же, сделав бочку прямо сквозь пламя взрыва, вновь начал набирать высоту, ловя в прицел следующего врага.

Алый перехватчик спазматически изрыгал клубы буро-коричневого дыма из простреленного крыла, и Малика продолжал поливать противника из тяжелых болтеров своего «Грозового когтя». Пролетая мимо, сержант выпалил из лазпушек в хвост орочьего самолёта, но ограничился этим, не желая отбирать победу у боевого брата. Вокруг имелось ещё много оставленных без внимания зеленокожих.

Одним из них занялся Тир, гонясь за врагом, по спирали удирающим в облака.

— Ну, где же ты, мразь? — прошипел Керик, внимательно оглядывая горизонт.

Конечно, орки тоже не выпускали сержанта из виду. Завывая, мимо пронеслась ракета, выпущенная со стороны хвоста, и, бросив взгляд на экран заднего вида, Керик увидел вражескую пару на четыре часа. Он узнал Сбивалу, прикрытого сбоку ведомым.

— Ага, явился.

Раскрыв воздушные тормоза, сержант заложил вираж вправо, пересекая траекторию противников. Перехватчики пронеслись мимо, и Керик немедленно направил «Ярость Аквилы» вслед за ними, собираясь сесть на хвост ведомого, но вдруг заметил, что у Малики начались проблемы. Тот расправился с недобитком и атаковал следующий орочий самолёт, но другой зеленокожий зашел к Обреченному Орлу сзади, поливая «Грозовой коготь» огнем из стабберов.

Сержант немедленно изменил вектор тяги, ставя двигатели почти вертикально и выравниваясь по высоте со сражающейся тройкой. На визоре шлема возникло светящееся перекрестие, уже наведенное на орка-преследователя Малики. Увлекшись погоней, зеленокожий допустил пагубную ошибку, не замечая вокруг ничего, кроме своей цели. Он летел по прямой, забыв о маневрах и превратившись в легкую мишень. Переключившийся на штурмовые пушки Керик открыл огонь, заставив содрогнуться «Ярость Аквилы», и следы попаданий заискрили на фюзеляже перехватчика, приближаясь к открытой кабине. Тело пилота задергалось, словно жуткая марионетка, терзаемая разрывами болтов, а самолёт немедленно свалился в гибельный штопор.

Резко развернувшись, сержант последовал за Маликой, который в этот же момент выпустил ракету из бортовой установки, уничтожая врага.

Минус четыре. Они сравнялись в численности, но где же Сбивала?

Отблеск вспышки заставил Керика поднять голову. Ещё один огненный шар осветил быстро темнеющее небо, но на этот раз увиденное не обрадовало Обреченных Орлов. Пылающий штурмовик, падающий с высоты примерно сто метров над их эшелоном, пересек траекторию полета космодесантников, и Малика выругался, поняв, что это не орк. «Грозовой коготь» Тира, разбрасывая обломки фюзеляжа, с отказавшими двигателями несся к земле.

Высоко в небе Сбивала радостно закрутил бочку, отмечая очередной скальп, добавленный к кровавому счету. Когда зеленокожий ас выровнял самолет, Керик заметил выжженные на днище фюзеляжа отметины, по одной за каждую воздушную победу. Сколько из них появились там сегодня? Сколько из них означали погибших Обреченных Орлов?

Перехватчик, за которым гнался Тир, то ли исчез в облаках, то ли технодесантнику удалось сбить его, неизвестно. В любом случае, у Керика и Малики не было времени почтить память павшего боевого брата. За время боя они отклонились от курса, поэтому, пока Сбивала со своим ведомым победно выписывали круги в небе, космодесантникам стоило поспешить к намеченной цели.

Керик заложил вираж, Малика вновь пристроился ведомым, и два «Грозовых когтя» вновь стремительно помчались на восток, к энергетическому комплексу. Оба летели на предельной скорости, стараясь как можно дальше оторваться от Сбивалы, но недолго оставались одни.

— Цели на одиннадцать часов, — доложил Малика. — Дистанция примерно восемь километров, четыре перехватчика в парных связках.

Сержант немедленно посмотрел налево, обнаружив орочьи самолеты, летящие двумя неровными рядами. На этот раз Керик не стал отдавать приказ, оба «Грозовых когтя» словно инстинктивно развернулись для атаки, наводя оружие на врага и устремляясь вперед.

— Погоди, — прозвучал в вокс-канале напряженный голос Малики, — они у меня на прицеле.

Как только противники оказались в зоне поражения, над левым крылом Керика пронеслась ракета, врезавшаяся в ближайший перехватчик. Шансов спастись у орка не было, самолет практически исчез в мгновение ока, обдав ведомого градом пылающих обломков. Пилот попытался уклониться, но горящий кусок фюзеляжа начисто оторвал правое крыло его боевой машины. Два врага сбиты одним выстрелом, отличный результат при любых условиях.

Как только второй перехватчик свалился в штопор, оставшаяся связка разорвала строй, рванувшись в разные стороны. Керик не мог позволить им сбежать и перестроиться для ответного удара. Заложив вираж, сержант устремился в погоню за перехватчиком, уходящим влево, успев бросить взгляд на экран заднего вида и убедиться, что Малика занялся вторым орком.

Глаза Керика сощурились в узкие щелки за визором шлема. Этого зеленокожего он собирался прикончить в память о Тире.

Выходя из разворота, сержант налег грудью на страховочные скобы и заметил, что орочий перехватчик снизился на двести метров, ныряя между высотных зданий лежащего под ними города-улья. Опустив нос «Ярости Аквилы», Керик последовал за ним, думая, что собирается делать зеленокожий. Будет ли он набирать скорость за счет пикирования или просто попробует скрыться от «Грозового когтя» в рукотворных ущельях Квадканы-прим?

Так или иначе, сержант пока не знал, насколько высока маневренность орочьего самолета на малых высотах. Казалось, что разворот к земле дался боевой машине с трудом, но сейчас орк петлял между зданиями с видимой легкостью и продолжал снижаться. Мгновение спустя Керик, заметив впереди вспышки, обнаружил, что навстречу по широкому участку дороги несутся орочьи баивые грузавозы, ведя зенитный огонь. Сзади них полз тяжелый танк, на крыше которого поднималась в боевое положение нелепо огромная ракета.

— Не выйдет.

Нажав большим пальцем на спусковой крючок, сержант накрыл дорогу ураганом огня из штурмовых пушек и резко ушел вверх, огибая огненный цветок, распустившийся на месте танка — один из зарядов попал точно в боеголовку ракеты, заставив её детонировать.

Перехватчик по-прежнему летел впереди, огибая полуразрушенную опору линии электропередачи, словно камень, выпущенный из пращи. Резко отработав рулями вправо, Керик также увернулся от вышки и оказался над соседней, параллельно идущей улицей. Проскочив мимо первого здания, сержант краем глаза заметил, как орк закладывает вираж и уводит самолёт влево.

«Ярость Аквилы» содрогнулась, когда Керик резко бросил её в разворот, и штурмовик пронесся совсем рядом с заброшенным высотным зданием, выбив стекла воздушным потоком. Зеленокожий продолжал нырять и уходить в стороны, явно выбрав маршрут, уводящий за окраины города. Быстрый взгляд на топливомер сообщил сержанту, что основная топливная ячейка практически израсходована. Если он хотел сохранить шансы на выполнение замысла с реакторным комплексом, эту погоню следовало заканчивать.

Выводя двигатели на полную мощность, Керик заставил «Грозовой коготь» рвануться вперед и сократить разрыв с орочьим перехватчиком до ста метров. Сражаясь с турбулентностью, вызванной сверхмалой высотой полета, сержант надавил на спусковой крючок, но орк каким-то чудом сумел нырнуть вниз, ещё сильнее приблизившись к поверхности.

Всё немедленно прояснилось — зеленокожий изначально пытался заманить Керика к самой земле, надеясь, что тот в болтанке потеряет управление «Грозовым когтем» и разобьется. Насмешливо фыркнув, космодесантник вновь изменил вектор реактивной тяги, и, немного набрав высоту, изрешетил тяжелыми болтами двигатели перехватчика. Орочий самолёт рухнул на землю, но в последнюю долю секунды пилот успел катапультироваться, и, с воем пронесшись возле кабины «Ярости Аквилы», врезался в правое крыло штурмовика, разрубившее его на две половинки. Взмыв из нагромождения построек, сержант немедленно принялся отыскивать глазами Малику. Хотя идея Тира с удалением маячков вышла разумной, в горячке боя Обреченным Орлам не помешало бы видеть друг друга на экранах.

Вновь ложась на курс к реакторному комплексу, Керик заметил, что в его сторону движется ещё один летательный аппарат, крупный и угрожающий. Палец сержанта скользнул на спусковой крючок лазпушек…

Подлетающий штурмовик покачал крыльями, заставив Керика расслабиться. В вокс-канале зазвучал голос Малики.

— Цель уничтожена. Возвращаемся к заданию?

Керик развернул «Грозовой коготь» влево, и боевой брат, совершив вираж, вновь занял позицию ведомого. По данным ауспика, до цели оставалось менее двух минут. Что же, конец близок.

— Подтверждаю, — сообщил сержант, понимая, что настал момент для полной откровенности. Он набрал воздуха в грудь, но Малика заговорил раньше.

— Превосходно. И даже не думай заявлять мне, что собираешься отбить комплекс силой. Видит Император, ты хороший пилот, но…