Пленница любви

— А я как раз буду лезть, — решительно заявила Крис и почувствовала, как платье начинает сползать с плеч.

К счастью, она успела вовремя подхватить его и надеялась, что мужчины ничего не заметили. Если она выберется из этой передряги без потерь, то хорошенько прочистит мозги Тайнану! Она встречала дерзких мужчин, но ни один из них не доходил до такой наглости! Крис ужасно хотелось отойти в сторону и позволить мистеру Сейерсу разделаться с Тайнаном.

— Мисс Мэтисон, я вынужден считать это оскорблением. Я несколько раз виделся с вашим отцом, поэтому мне трудно поверить, что он обрадуется, когда узнает, что какая-то шваль лапает его дочь в переулке.

Тайнан шагнул вперед, однако Крис поспешила встать между мужчинами.

— Мой отец нанял этого человека защищать меня, и сейчас он именно этим и занимается. В вас, мистер Сейерс, никакой нужды нет. Кстати, мистер Тайнан только что сделал мне предложение, и я с радостью приняла его. Я считаю, что теперь у него есть все права целовать свою суженую и не ожидать при этом нападок со стороны местного наглеца.

Рори Сейерс попятился.

— Наглеца? Простите, мисс, но я видел в вас благородную даму с возвышенными идеалами, которая считает недостойным общаться с этим… преступником. Могу только предположить, что вы ничего не знаете о нем.

— Мне известно, что его бросили в тюрьму без всяких оснований и он просидел там два года. — Придерживая платье, Крис стала наступать на Рори. — Мне известно, что он никогда не знал своих родителей и в отличие от вас никогда не обладал тем преимуществом, которое дают деньги. И хотя у него нет образования, он выражается как истинный джентльмен, в свободное время читает Вольтера и считает главной задачей своей жизни помогать людям. Можно ли о вас, мистер Сейерс, сказать то же самое?

Рори расправил плечи.

— Вы совсем не так благородны, как мне казалось, — заявил он и, бросив взгляд на Тайнана, повернулся и пошел прочь.

Эшер поспешил за ним.

— Он не имеет права говорить так о тебе, — проговорил Тайнан, глядя им вслед.

Крис повернулась к нему.

— Не смей, — процедила она сквозь стиснутые зубы, — не смей даже думать о том, чтобы преследовать его. — Наступая на Тайнана, она загнала его обратно в переулок. — И особенно о том, чтобы мстить за мою поруганную честь. И вообще что тебе известно о дамской чести!

— Крис, я…

— Взгляни на это! — возмущенно воскликнула Крис, поворачиваясь к нему спиной и демонстрируя расстегнутое платье. — Кто дал тебе право снимать с меня одежду! Как ты посмел!

— О, — с наглой усмешкой произнес Тайнан. — Ну наверное, по привычке. Я даже не задумывался над этим.

— По привычке?! — едва не задохнулась от гнева Крис. — Ты всегда расстегиваешь платье девушкам, когда целуешь их?

— Ну-у, — протянул Тайнан, продолжая пятиться, — большинство тех, кого я целую, сами хотят, чтобы их раздевали. И тебе, кажется, это понравилось.

— Какое самомнение… жаль, что я помешала мистеру Сейерсу пристрелить тебя. Ты заслужил это. — Крис принялась застегивать платье, пытаясь совладать с длинным рядом крохотных пуговиц.

— Да он стрелять-то не умеет. Он только и умеет, что водить карандашом по бумаге да трепать языком. Дай помогу. Я застегну тебе платье так же быстро, как расстегнул.

— О, полагаю, у тебя богатая практика, — съязвила Крис.

Тайнан развернул ее спиной к себе и стал застегивать пуговицы.

— Иногда приходится одеваться очень быстро. Ну вот и все. Я заеду за тобой завтра.

— Ни в коем случае! Скажу честно, мистер Тайнан, я сыта по горло. Вы не хотите возвращаться в тюрьму, а я хотела бы вернуться к отцу. Думаю, что завтра мы должны продолжить наше путешествие на юг, в сторону моего дома.

— Мы спокойно можем задержаться на день. Крис, не надо выставлять меня дураком перед всем городом и тем более перед Сейерсом. Ты заявила ему, что мы обручились, и я хочу хотя бы один день побыть в роли твоего жениха. Я хочу, чтобы люди увидели, что я могу…

— Заполучить «добропорядочную» девушку вроде меня? — тихо осведомилась Крис и положила руку ему на грудь. — Тайнан, вероятно, я ввела тебя в заблуждение. Возможно, на меня подействовал лес, ощущение полной отрезанности от мира, нечто такое, что заставило меня потерять всякое представление о том, что можно и что нельзя. Но сейчас, когда мы вернулись к цивилизации, я считаю, что нам следует держаться подальше друг от друга. В конце концов тебе грозит тюрьма, если ты прикоснешься ко мне.

Тайнан схватил ее за плечо и наклонился к ее лицу.

— Прямо сейчас Сейерс в салуне рассказывает половине города о том, что Нола Даллас собирается выйти замуж за убийцу. И ведь именно ты подсказала ему эту идею.

Крис улыбнулась ему, и Тайнан при виде этой улыбки отшатнулся.

— Завтра воскресенье. Как ты смотришь на то, чтобы утром появиться в церкви? После службы я приглашена на пикник церковной общины. Ты предлагаешь, чтобы мы отправились туда как помолвленная пара? Ладно, но только на один день. В понедельник мы тронемся в путь домой. И перестанем изображать из себя обрученных. Это тебя устраивает?

— В церкви? — ошеломленно спросил Тайнан, и даже в темноте Крис смогла разглядеть, как он побледнел.

— В церкви, — уверенно подтвердила она и взяла его под руку. — Нам стоит покинуть этот переулок, иначе моя репутация, несмотря на нашу помолвку, будет испорчена.

Встретимся завтра утром. — Они подошли к гостинице. — Не унывайте, мистер Тайнан. Я позабочусь о том, чтобы день принес вам радость. Доброй ночи, дорогой, — проговорила она и улыбнулась позднему прохожему. — Можешь чмокнуть меня в щечку, — прошептала она, когда они входили внутрь, — только ничего не расстегивай, даже манжеты.

Тайнан, пораженный столь стремительным развитием событий, наклонился и поцеловал Крис. Выпрямившись и оглядевшись, он увидел трех женщин, которые стояли в холле гостиницы и с неодобрением смотрели на них. Поддавшись порыву, Тайнан обнял Крис за талию и еще раз поцеловал, только на этот раз не в щечку.

Поцелуй так подействовал на Крис, что, когда Тайнан выпустил ее, ей пришлось опереться на спинку кресла, чтобы не упасть.

— Увидимся утром, дорогая, — подмигнув, сказал Тайнан, надел шляпу и вышел.

Крис с трудом пришла в себя.

— Ну и ну, а он увлекся, — проговорила она, расправляя платье. — Доброй ночи, — пожелала она женщинам, которые наблюдали за ней с открытыми ртами.

Поднимаясь по лестнице, Крис весело насвистывала.

Глава 9

Эшер Прескотт ждал ее у двери в номер. Он был мрачен.

— Я должен поговорить с тобой.

— Я очень устала и… — начала было Крис и замолчала. Если мужчине втемяшится в голову, что женщина нуждается в нравоучении, лучше не препятствовать ему. Крис давным-давно уяснила: мужчины чувствуют себя значительно лучше после «урока», преподанного женщине. — Да, в чем дело? — Она набралась терпения и стала ждать продолжения.

— Я считаю, что ты ведешь себя неправильно. Мне кажется, ты теряешь чувство меры. Я знаю, тебе нравится защищать жертв несправедливости, но иногда эти жертвы недостойны защиты. Я полагаю, Крис, тебе нужно кое-что узнать о человеке, за которого борешься. Когда ему было шестнадцать, его уже считали вооруженным бандитом. Он убил двоих в уличной перестрелке. К двадцати годам он нажил себе больше врагов, чем другие — за всю жизнь. Тебе известно, что какое-то время он был в банде Ченри? Однажды его поймали и приговорили к повешению, но банда взорвала тюрьму и вытащила его. Он брался за рискованную работу, в некоторых городах выходил один против двадцати преступников. — Эшер начал распаляться от собственных слов. — И еще женщины, Крис! У него сотни женщин! Для таких, как он, женщина не является предметом любви и поклонения, они видят в ней только средство для постельных утех. Ты говоришь о любви к нему, но он не знает, что это такое! Он дрянной человек и никогда не станет чем-то другим.

Крис не произнесла ни слова, она просто стояла и смотрела на Эшера.

— Ты говоришь о браке с ним, но мне кажется, что ты плохо представляешь, что такое супружеская жизнь. Это совместное проживание изо дня вдень. Когда этому Тайнану что-то нужно, он — само очарование, но в другое время он целыми днями бывает угрюм и мрачен. У него плохо подвешен язык, он не знает, как себя вести в приличном обществе. А женщина, которую все называют его матерью… Крис, мне с трудом верится, что ты согласилась бы сидеть за одним столом с ней. Я… — Эшер замолчал и вдруг нежно улыбнулся ей. — Знаешь, что я думаю? Я думаю, что Тайнан интересен тебе, потому что у него есть тайна. Когда ты откроешь эту тайну, то сразу поймешь, что он — просто еще один заурядный бандит. А тебе, Крис, нужно совсем другое, — ласково добавил он, приближаясь к ней. — Тебе нужен муж твоего же круга. Муж и дети.

Крис изобразила непонимание:

— Такой, как вы, мистер Прескотт?

— Крис, я считаю тебя очень привлекательной женщиной.

Он наклонился к ней и прикрыл глаза, всем своим видом давая понять, что собирается поцеловать ее. Крис поспешно открыла дверь номера, скользнула внутрь и заперлась изнутри.

— Целуйтесь с дверью, многоуважаемый мистер Проплаченный Жених.

Крис уснула с мыслями о предстоящем пикнике.

На следующее утро Тайнан ждал ее в холле гостиницы. На нем был чистый костюм, а сам он стоял, прислонившись к окну, и читал газету.

— Доброе утро, — с улыбкой поприветствовала его Крис.

Тайнан улыбнулся ей в ответ, только улыбка получилась у него не очень веселой, как будто ему предстояло тяжелейшее испытание.

Крис натянула перчатки.

— Ты готов?

Тайнан кивнул, подставил ей локоть, и они вышли на улицу.

По пути им встретилось еще несколько пар, направлявшихся в церковь, и все при виде Тая и Крис останавливались и откровенно таращились на них.

В церкви Крис насильно усадила Тайнана в третий ряд, подальше от задних мест, куда он ринулся в первое мгновение. Во время службы он хранил молчание и внимательно слушал священника. Когда стали петь псалмы, оказалось, что он знает текст и, как и говорила Рыжая, обладает замечательным голосом.

Когда они покинули церковь, Тайнан не скрывал своего облегчения оттого, что все закончилось и прошло гладко. Священник, провожавший прихожан до крыльца, даже пожал ему руку и сказал, что всегда рад видеть его в церкви.

Спускаясь по ступеням, они увидели Рыжую, ожидавшую их в красивой коляске с большими колесами, в которую был запряжен лоснящийся вороной жеребец.

— Я прихватила корзинки с едой для пикника, — сообщила она. — Не хотела, чтобы вы ехали с пустыми руками. Эй, Тай, помоги мне.

— А вы с нами не едете? — спросила Крис.

— Церковный пикник — не место для таких дам, как я. Желаю вам хорошо провести время. Ну-ка, Тайнан, измени выражение лица, иначе мне придется выпороть тебя. Покажи всем, как ты счастлив.

Тайнан не удержался и рассмеялся, а потом чмокнул ее в щеку.

— Наверное, только вы вдвоем и сможете защитить меня.

Крис взяла его за руку.

— Хватит и одной. Рыжая; мы будем скучать без вас. До вечера. Молитесь, чтобы не пошел дождь.

— Дорогая, я не перестаю молиться с той минуты, как вы въехали в город. Все, пора трогаться.

Тайнан подсадил Крис в коляску, и вскоре они уже катили по пыльной дороге в веренице других экипажей. Крис придвинулась поближе к Тайнану и прижалась к нему.

— Что такое банда Ченри?

— Ты снова за свое?

— Естественно. Так что это такое?

— Группа ничтожных проходимцев. Сейчас большинство из них уже покоятся в могиле или сидят взаперти.

— Ты тоже был с ними?

— Это они хотели, чтобы я был с ними. И даже всем говорили, что я с ними.

— А я думала, что они вытащили тебя из тюрьмы. Тайнан, сколько раз ты сидел?

— Всего? — абсолютно серьезно спросил он. — Даже за пьянство?

— Не надо, — махнула рукой Крис, — не отвечай. Так почему твое имя связывают с теми бандитами?

— Я же объяснил тебе. Они хотели, чтобы я присоединился к ним, а когда я отказался, они очень рассердились. И они не вытаскивали меня из тюрьмы, это сделал федеральный маршал.

— Поконкретнее, пожалуйста, — попросила Крис.

— Банде Ченри не понравилось, что я отказался вступить в их сообщество. Видишь ли, у них убили лучшего стрелка, и им понадобился новый. В отместку за мой отказ они ограбили банк, причем во время ограбления одного из своих называли Тайнаном. За мной приехал местный шериф. А я в тот момент лежал со сломанной ногой, только этот факт не стал для него веским доказательством моей невиновности. Одна из женщин в том доме, где я отлеживался, связалась с маршалом, и тот приехал, чтобы провести расследование. Ему не удалось убедить шерифа не вешать меня, и тогда он взорвал тюрьму. Шериф же заявил всем, что это сделала банда Ченри, то есть дал понять, что меня действительно следовало повесить.

— Тайнан, все твои истории одна страшнее другой.

— Когда мужчина живет с ружьем в руках, он должен всегда быть готов к встрече с такими же вооруженными людьми. Ну вот, приехали. Давай сделаем так: ты возьмешь с собой корзинки и отнесешь их, куда нужно, а я…

— Нет, ты возьмешь большую корзинку, а я тебя всем представлю.

— Зачем? Я знаю почти всех. Это те…

— Это те, кто ничего о тебе не знает. Пошли.

— Слушаюсь, мэм, — усмехнулся Тайнан. — Ты всегда держишь мужчин под каблуком, а?

— Иногда пребывание под каблуком помогает мужчинам найти цель жизни. К тому же эти люди не так опасны, как вооруженные бандиты.

— Гм! Удушение — это ужасно медленный вид смерти.

Крис проигнорировала замечание Тайнана, и они пошли к остальным участникам пикника. Мужчины и женщины разделились: женщины расстилали отбеленные и отглаженные скатерти и расставляли еду, а мужчины прогуливались у реки.

Крис поставила на землю корзинку с едой.

— Позвольте представить вам моего жениха, мистера Тайнана! — громко сказала она. — Я бы с радостью представила ему и вас, но я недавно в городе и не со всеми знакома.

На лицах женщин появилось выражение, будто они увидели свернувшуюся кольцами гремучую змею, однако они хоть и нехотя, но кивнули Тайнану.

— Тайнан, дорогой, поставь, пожалуйста, корзинку туда. Спасибо большое. — Крис взглядом дала понять, что ему следует идти к мужчинам.

Тайнан снял шляпу.

— Очень рад после стольких лет снова видеть вас всех, дамы. — Схватив со стола булочку, он подмигнул Крис и ушел.

— Мисс Даллас! — начала одна из женщин, как только Тайнан оказался за пределами слышимости. — Вы не понимаете, что делаете. Вы просто ничего о нем не знаете, иначе вы бы…