Последняя надежда

Белохвост погладил подругу своим пушистым хвостом и замурлыкал.

— Я уже иду!

Львиносвет завидовал их легким, дружеским отношениям. Ему хотелось верить, что когда-нибудь и они с Пеплогривкой будут так же счастливы. Но теперь, после того, как к кошке вернулись воспоминания, всё было по-другому. Пеплогривка изменилась, и Львиносвету казалось, что он совершенно её не знает.

— Ты сегодня утром не заходила к Иглогривке? — спросила Яролика Пеплогривку.

— А нужно было? — встревожилась серая кошка.

— Да нет, — Яролика пожала плечами. — Я просто спросила, — она посмотрела в сторону палатки целителя.

Кусты ежевики зашевелились.

— Иглогривка выходит! — Яролика побежала к палатке целителя, чтобы помочь покалеченной кошке.

— Подожди меня! — Белохвост бросился следом за подругой.

— Мы могли бы стать такой же замечательной парой… — тихо прошептал Львиносвет на ухо Пеплогривке. — И мы могли быть счастливы вместе.

— Нам не суждено быть вместе, и ты прекрасно это знаешь, — холодно ответила она. Но вдруг вздохнула и с грустью посмотрела на Львиносвета.

— Давай не будем мучить себя желаниями, — она встала и потянулась, выгнув спину. — Так кого возьмём с собой на охоту?

Львиносвет оглядел лагерь. Первоцветик уже закончила трапезу и затеяла шуточную борьбу с Терновником рядом с детской. Ловкая кошка вертелась из стороны в сторону, уворачиваясь от метких ударов Терновника. Было что-то удивительно умиротворяющее и завораживающее в том, как они двигались в такт друг другу.

— Первоцветик! Терновник! Мы идём охотиться к озеру, и нам нужны дополнительные лапы! — крикнул Львиносвет котам.

Бурый воин перестал махать лапами и остановился, счастливо задрав хвост.

— Можно, Первоцветик пойдет с нами!

Золотистый воин кивнул, и Первоцветик последовала за другом. Пеплогривка тоже потрусила к выходу. Львиносвет, оставив свою недоеденную мышь рядом с дроздом сестры, бросился догонять друзей.

Вскоре он поравнялся с Терновником и Первоцветик, уже поднимавшихся по склону и петляющих между кустами ежевики. Пройдёт ещё пара сезонов, и у них будут котята. Хвост Львиносвета поник.

— Ой! — взвизгнула Первоцветик.

Львиносвет подбежал к черепаховой воительнице.

— Что случилось?

Пестроцветик лежала на земле, ее передняя лапа запуталась в ежевике, мордочка кошки исказилась от боли. Терновник наклонился над подругой, он взял в зубы ветку ежевики и осторожно снял с лапы.

— Не двигайся, — прошептал он. — Шипы могут разбередить рану от вчерашней битвы, если будешь дёргаться.

— Тссс! — зашипела Первоцветик на Терновника, испуганно взглянув на Львиносвета.

Золотистый воин замер. Они ему больше не товарищи! Они тренируются в Сумрачном Лесу! Львиносвет почувствовал, как деревья вокруг словно навалились на него. Кот изо всех сил пытался сделать глубокий вдох. Они не ведают, что творят…

Дрожа всем телом, он смотрел, как Терновник аккуратно распутывал плети ежевики. Как он теперь может им доверять? Он через плечо посмотрел на Пеплогривку, которая спешила к лежащей на земле Первоцветик. А вдруг она тоже обучается в Сумрачном Лесу? Мысли Львиносвета путались. До боли знакомые морды друзей, вдруг стали странными и злыми…

— Осмотри ее, — приказал Львиносвет Пеплогривке.

Серая кошка уже обнюхала Первоцветик и аккуратно нажала на больную лапу.

— Больно? — спросила она.

Пестроцветик тихонько застонала, но отрицательно покачала головой.

— Немного.

— Можешь идти? — спросила Пеплогривка.

Пестроцветик осторожно встала, и просияла, когда смогла опереться на больную лапу.

— Да, — выдохнула она. — Немножко больно, но я могу ходить.

— Ничего страшного, — сказала Пеплогривка Львиносвету. — У неё просто легкое растяжение. Ей нужно отдохнуть и стараться не напрягать лапу.

— Ты уверенна? — прервал ее Львиносвет.

Глаза Пеплогривки вспыхнули.

— Конечно, я уверена!

Кот прищурился. Она сомневается в себе? Она совсем не хочет быть целительницей? Прежде, чем он успел что-либо решить, Пеплогривка начала подталкивать Первоцветик вверх по склону.

— Вы уверены, что все в порядке? — с тревогой спросил Терновник.

— Все будет в порядке, когда мы доберёмся до озера, — пообещала ему подруга.

Пеплогривка оглянулась через плечо, поймав взгляд Львиносвета.

— С ней всё будет хорошо, если она не будет перегружать лапу, — сказала она.

— Может ей лучше вернуться в лагерь? — спросил Львиносвет.

— Нет, я останусь с вами. Даже если я не смогу охотиться, я помогу донести добычу, — возразила Первоцветик. Она ускорила шаг, чтобы показать, что с ней всё хорошо. Львиносвет со вздохом поплелся за ними.

В конце концов, охотники поймали немного добычи. Терновник охотился очень неуклюже, он так шумел, что птицы в испуге поднимали тревогу и распугивали всю дичь вдоль берега, когда он поскальзывался на мокрой гальке. Львиносвет всё время отвлекался, пытаясь подслушать разговор Терновника и Первоцветик об их подготовке в Сумрачном Лесу. Мысли Пеплогривки, казалось, были далеки от действительности, и мыши убегали прямо из-под её лап.

Наконец Львиносвет повел всех обратно в лагерь, неся в зубах воробья. Огнезвезд вместе с Белкой дремали на Каменном Карнизе. Крутобок и Милли спали за детской, а Ромашка с Тростинкой грелись на солнышке возле палатки оруженосцев.

У входа а палатку старейшин сидела Кисточка. Пурди лежал рядышком, прищурив глаза от яркого солнца. Урчание громким эхом раздавалось из его груди, словно жужжала целая стая пчёл.

Львиносвет с Пеплогривкой направились к куче со свежей добычей. Первоцветик захромала вслед за ними, неся в зубах двух землероек.

— Это все, что вы поймали? — удивился Шмель, подойдя к охотникам. — Но ведь сезон Голых Деревьев ещё далеко!

— Первоцветик поранила лапу, — объяснила Пеплогривка. — Как ты себя чувствуешь? — спросила она, обращаясь к хромающей кошке.

Пестроцветик ощетинилась.

— Я же говорила! Я в порядке! — зашипела она.

Львиносвет увидел как глаза Пеплогривки затуманились горечью. Он бросил своего воробья.

— Первоцветик, может, тебе стоит попросить маковых зёрен у Воробья? — предложил он, взглянув на Шмеля. — Воробей уже вернулся?

Серый воин кивнул.

— Он вернулся сразу после того, как вы ушли, — ответил он.

— С ним всё было в порядке?

Шмель пожал плечами.

— Он наорал на Орешницу, чтобы та дала пройти, пошипел на Вишенку, и приказал Лисохвосту и Попрыгуну принести окопника, — сказал он, и c опаской оглянулся. — Поэтому я думаю, с ним всё в порядке.

Кусты папоротника зашелестели, и на поляну вбежал патруль во главе с Остролистой. Львиносвет обернулся и увидел, как следом за ней выбегают и другие участники патруля. Ягодник, гордо подняв голову, нёс упитанного голубя.

На Каменном Карнизе Огнезвёзд поднялся на лапы.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Да, — ответила Остролиста, подходя к каменной насыпи. — Мы ещё обновили пограничные метки вдоль границы племени Теней.

— Хорошо, — Огнезвёзд спустился с Каменного Карниза. — А вы проверили вход в туннель?

Остролистая кивнула.

— Никаких признаков вторжения.

Пересекая поляну, к ним спешил Крутобок.

— Племя Ветра не осмелится пересечь границу в ближайшее время после такого поражения, — заметил он.

Глаза серого воина загорелись, когда он увидел голубя, которого поймал Ягодник.

— Добрая охота! — похвалил он.

Усы Огнезвёзда дернулись в улыбке.

— Я думаю, следующий охотничий патруль поведёшь ты, Крутобок, — он многозначительно посмотрел на круглый живот своего старого друга. — Тебе не помешало бы размять лапы.

— Я не толстый, я просто пушистый! — возмутился Крутобок.

Он сел, с притворной обидой распушив свой серый мех.

— Ты похож на голубя! — замурлыкала Остролистая.

Белолапа обошла вокруг Крутобока, изучая его.

— Когда наступит сезон Голых Деревьев ты, несомненно, похудеешь, — сделала вывод белая кошка.

Крутобок встал и встряхнулся.

— Хороший воин должен оставаться сильным! — заявил он.

Львиносвет напрягся, шерсть на его загривке встала дыбом. Хороший воин должен оставаться сильным. Крутобок тоже, что ли, обучается в Сумрачном Лесу?

— Ты в порядке? — прошептала ему на ухо Остролистая.

— Да.

— Давай выйдем, — она подтолкнула его к выходу. — Прогуляемся.

В лесу сезон Падающих Листьев начинал вступать в свои права, опавшие листья разноцветным ковром уже укрыли землю, сквозь облака едва пробивались лучики света. На фоне опавшей листвы чётко выделялась чёрная шерсть Остролистой. Львиносвет последовал за ней по тропинке.

— Что с тобой случилось? — спросила Остролистая.

— Ничего.

Остролистая махнула хвостом.

— Ты почти не разговаривал сегодня утром.

— У меня было много дел.

Неужели она забыла, что он должен остановить зло, исходящее от Сумрачного Леса?

— Я видела, как ты смотрел на Пеплогривку сегодня утром.

— И что? — мяукнул Львиносвет, стараясь, чтобы его голос звучал как можно пренебрежительней.

— Это беспокоит тебя, не так ли? — догадалась Остролистая.

Львиносвет остановился.

— Что?

— То, что Пепелица переродилась в Пеплогривку, — ответила Остролистая, размахивая хвостом. — Меня это беспокоит, — она переступила с лапы на лапу. — Она была моей лучшей подругой, до того как я… — её голос cорвался. — До того, как я ушла. Но теперь я не знаю. Кто она? Пеплогривка или Пепелица? И была ли она когда-нибудь Пеплогривкой?

Львиносвет хотел успокоить сестру, но не мог.

— Я не знаю, — признался он. — А вообще, какая разница? Я имею в виду, если она родилась с духом Пепелицы, то она и была ею всё это время…

— Разве всё так просто? — нахмурилась Остролистая. — Пепелица была целительницей, а Пеплогривка — воительница. Как она может быть и тем, и тем одновременно?