Скажи: «Я согласна!»

— Я всегда переживала, что Кент женится на мне лишь из каких-то особых побуждений, а вовсе не по любви.

— Но он же безупречен! — произнесла Зои. И когда Белла одарила подругу удивленным взглядом, добавила: — Это очевидно.

— Ну, я не собираюсь с тобой спорить, — сказала Белла улыбаясь. — Но ведь мы даже не встречались, не ходили на свидания. Мы очень редко виделись после того, как я уехала в Брисбен. Лишь когда я приезжала домой проведать отца. Мы оба переживали за его здоровье и за ферму, и Кент предложил мне свою помощь.

«А еще он чувствует себя обязанным твоему отцу». Зои хотела произнести это вслух, но не решилась. И вместо этого она сказала:

— Я удивилась, когда вы с Кентом решили обручиться. Это было так неожиданно… Почему же ты согласилась?

Белла взглянула на обручальное кольцо:

— Столько всего накопилось… Мама умерла, отцу становилось хуже, и нужно было следить за фермой. Мне казалось, будто я тоже иду ко дну.

— Ты ничего не говорила мне раньше.

— Ну, если быть честной, я немного стыдилась того, что мой отец алкоголик.

Зои вздохнула. Если бы она была хорошей подругой, Белла непременно рассказала бы ей о своих чувствах и переживаниях, которые так мучили ее.

— Я ездила домой каждые выходные, — продолжила Белла, — и все чаще и чаще виделась с Кентом. Он был так мил, постоянно поддерживал меня. Следил за фермой, как за своей собственной. Я чувствовала, что обязана. И вот однажды он посмотрел на меня и спросил: «Почему бы нам не сделать это — просто взять и пожениться?» — Белла улыбалась. — Это решение казалось очень правильным на тот момент. Видела бы ты выражение лица моего отца, когда мы сказали ему о свадьбе! Он был так рад, что теперь обо мне есть кому позаботиться…

Теперь Зои стало ясно, почему они решились на этот шаг. Кент осознавал свой долг перед Томом, а Белла была на грани того, чтобы потерять свою семью и ферму. Белла и Кент через многое прошли вместе. В итоге долг и дружба победили. И все было бы хорошо, если бы на их пути не встал Деймон…

«Бог ты мой…» Зои вдруг вспомнила, как совсем недавно Кент застал ее на кухне в окружении множества горящих свечей. Как он на нее смотрел тогда! Искры в его глазах поразили ее и то, как он пытался скрыть свои эмоции…

И на следующее утро между ними вновь появилось это напряжение…

«Нет, не об этом я должна думать сейчас! Более того, я никоим образом не должна влиять на окончательное решение Беллы».

Зои не знала, что посоветовать подруге, она могла лишь выслушать ее. Но Белла сама должна решить, выходить ей замуж за Кента или нет. Конечно, если бы здравый смысл восторжествовал, ее жизнь изменилась бы в лучшую сторону. Кент стал бы замечательным мужем! Его внешность, прекрасный дом, сад и процветающая ферма — что же может быть лучше?! Для Зои это был предел мечтаний. Возможно, Белла просто не ценит того, что подарила ей судьба? Если они с Кентом поженятся, ее отец поправится, ведь каждый день он будет видеть, как счастлива его дочь… Для Тома это сильнейший стимул для того, чтобы бросить дурные привычки и позаботиться о своем здоровье.

Белла вздохнула:

— Здорово, что Кент сделал мне предложение. Но я-то знаю — к этому его побудило беспокойство за моего отца. Кент всегда старался поступать правильно.

— И вместо того, чтобы быть романтиком, Кент старался стать героем?

— Именно, — признала Белла.

«Брак по обязанности?» — подумала Зои.

Она старалась мыслить хладнокровно. Кенту присущ сильный характер, с помощью которого он может достичь всего, чего только пожелает. Даже если его брак не будет основан на страсти, он все равно станет преданным и любящим мужем.

— Но вы все еще можете пожениться, — тихо произнесла она.

Белла повернулась к подруге, и в глазах ее отразилась капелька надежды.

— Да, ты права, Зои. Браки по обязанности тоже могут быть счастливыми.

— Я слышала и такое, — согласилась Зои, стараясь подавить в себе глубокую печаль.

Она чувствовала, будто прощается со своим последним шансом на счастливую жизнь.

Белла посмотрела на кольцо и вздохнула:

— Значит, ты считаешь, что мне все-таки следует выйти замуж за Кента?

Жгучая боль вспыхнула в груди, Зои хотела ответить, но затем передумала, боясь сказать такое, о чем в дальнейшем будет жалеть…

Белла выпрямилась на сиденье.

— Это будет правильным решением, — твердо произнесла она. — Кент не идиот, он не сделал бы мне предложения, если бы действительно не хотел этого. — Она умоляюще взглянула на Зои. — Ведь так?

Зои выдавила улыбку.

— Я думаю, у тебя и Кента будет потрясающая жизнь. Но лишь ты можешь принять окончательное решение.

— Ты права. Я не должна давить на тебя. — Белла взяла руку Зои. — Я знаю, что надо сделать. Деймон отверг меня еще тогда, и это свойственно его натуре. Но Кент и я приняли решение, и мы должны придерживаться его.

Подвинувшись к Зои, Белла чмокнула ее в щеку:

— Спасибо за то, что помогла мне во всем разобраться.

Слезы выступили на глазах у Зои, но она старалась их скрыть.

— Без проблем. Пункт тридцать девять в руководстве для начинающих подружек невесты. У многих возникают сомнения перед свадьбой.

— Отлично. Какое же облегчение!

Зои вновь попыталась улыбнуться, но ей это не удалось.

Белла крепко ее обняла.

— Мне так повезло, — прошептала она. — Ты самая лучшая подружка невесты.

Глава 7

Мальчишник Кента удался на славу. Сколько он слышал историй о мальчишниках, на которых женихов голышом привязывали к столбу в центре города или отвозили в какую-нибудь глушь! Его шафер Стив сделал все в лучшем виде. Он проделал огромную работу, чтобы собрать приятелей Кента. Вечеринка получилась замечательная, хоть там не было стриптизерш и розыгрышей, а была всего лишь компания парней, выпивающая в местном пабе.

Были всем привычные алкогольные игры: как только кто-то поднимал запретную тему — такую, как крикет, футбол, невеста, подружка невесты, фондовая биржа или политика, — он сразу же должен был выпить рюмашку. В общем, веселья хоть отбавляй!

Все равно на следующее утро у них будет жуткое похмелье. Во всяком случае, до свадьбы остается еще целая неделя.

Конечно же друзья советовали Кенту отказаться от женитьбы, ведь он теряет свою свободу. От этого ему каждый раз становилось не по себе, но он старался отмахиваться от таких предложений.

И все же… Осталась всего лишь неделя…

Он сможет вздохнуть с облегчением, когда все будет позади.

А сегодня ночью ему придется смириться с добродушными шутками своих приятелей, смеяться над тем, что его дни в качестве беспечного холостяка сочтены.

Девичник тоже проходил в пабе, но в другом. Девушки веселились и пили розовое шампанское.

Проезжая мимо на мальчишник, Кент чуть не свернул шею, но так и не увидел Беллу. Должно быть, она танцевала где-то в толпе, щеголяя свадебным убором из тюля и пластиковой тиары.

Девушка, от которой он не смог отвести глаз, была Зои.

Она стояла в дверях, болтая с подружкой. Одета она была в роскошное шелковое платье мандаринового цвета — достаточно экзотический цвет, который подчеркивал ее темные волосы и стройную фигуру.

На долю секунды их взгляды встретились. В знак приветствия она приподняла свой бокал с шампанским. Зои стояла там, в ярком платье с оголенным плечом, и эта картина не давала ему покоя. Кент вспомнил, как застал ее на кухне в окружении свечей, и сейчас его охватили те же самые чувства, которые он испытывал тогда.

«Эй, парень, прекращай!» — приказал он себе.

Но даже сейчас, общаясь и шутя со своими приятелями, он вспоминал Зои… не Беллу! Черт возьми, если бы он увидел Беллу возле паба, он бы сейчас так не терзался. Он бы думал только о Белле, а не о Зои — с ее темными блестящими волосами и милой улыбкой. И вместо того, чтобы думать о своей невесте, Кент представлял себе облик Зои в блестящем платье из шелка, облегающем ее стройную фигуру.

Какого черта это происходит именно сейчас? Почему сегодня ночью?

— Кент, приятель! Нужно поговорить.

Этот голос заставил его обернуться. Это был Деймон Кавелло со стаканом в руке. Судя по содержимому, он пил чистый виски. Они смогли перекинуться лишь парой слов, пытаясь докричаться друг до друга в таком шуме, но полноценным разговором назвать это было нельзя.

Деймон протянул ему руку:

— Я еще не поздравил счастливого жениха.

— Мне кажется, ты уже говорил что-то подобное ранее. — Кент неохотно пожал руку Деймону, пытаясь понять, была ли это насмешка. Что еще ждать от Деймона Кавелло?

— Знаешь, а ты ведь счастливчик, — сказал Деймон.

— Да, действительно.

— Ты ее достоин.

— Спасибо! — Почему у Кента возникло такое чувство, словно бывший приятель Беллы испытывает его?

Деймон дерзко улыбнулся:

— Белла…

— Постой! — Кент засмеялся и выставил вперед руку. — Теперь ты должен выпить за то, что сегодня упомянул имя невесты.

— Черт подери! Я и забыл…

Деймон опрокинул содержимое своего стакана. Кент тяжело вздохнул, представляя, как согревающая жидкость растекается по телу.

— Итак, о чем это я? — спросил Деймон, ставя пустой стакан. — Ах да… — Сложив руки на груди, он хитро ухмыльнулся. — Я сказал, ты сделал прекрасный выбор. Ваша свадьба будет главным событием в Виллара-Даунсе.

Кент неуверенно кивнул.

Деймон устремил свой взор куда-то вдаль. Кент взглянул в его глаза и поразился — в них отражалась жуткая боль…

— Я был глупцом, — сказал Деймон, и его голос был полон отвращения к самому себе. — Я был таким дураком, уехав за границу и оставив ее здесь.

От этих слов Кенту стало не по себе, кровь застыла в жилах.

— Возможно, ты прав, приятель, — сказал он медленно. — Раньше ты всегда славился безумными поступками. Ты был легендой.

— Да, был, но сейчас я изменился.

Что Деймон имел в виду? Или же это была его стратегия?

— Ты пытаешься мне что-то сказать? — Кент бросил ему вызов. — Хочешь сказать, что женился бы по молодости и стал бы жить в тихой деревеньке, нарожав кучу детишек?

— Кто знает? Время назад уже не вернешь… — Деймон выпрямился, оглядел счастливую толпу и повернулся к Кенту: — Пообещай мне одну вещь.

Кент смотрел ему в глаза, не желая показывать своего страха:

— Какую?

На некоторое время Деймон замер. Опустив взгляд, он постукивал пальцами по барной стойке. Когда он снова поднял глаза, они горели ярким пламенем.

— Убедись в том, приятель, что у тебя нет никаких сомнений, даже тени сомнений…

Кент был поражен, но отступать не собирался.

— Спасибо за совет, — спокойно сказал он, — приятно знать, что еще один человек в городе понимает, какой я счастливчик, потому что женюсь на Белле Шоу.

И, глядя Деймону прямо в глаза, Кент осушил стакан.

Было уже далеко за полночь, когда Зои услышала стук в дверь. Она еще не спала, хотя жутко устала. Девичник прошел успешно, но ее голова не переставала гудеть.

Когда раздался тихий стук, она вскочила с кровати, подошла к двери и открыла ее. Это была Белла. Она стояла одетая в халат пастельных тонов, и глаза ее выражали беспокойство.

— Можно мне войти на секунду? — прошептала она.

— Конечно.

Зои открыла дверь, не зная, чего ожидать. Всю вечеринку она наблюдала за Беллой, и на душе у нее было неспокойно. Невеста смеялась, но Зои знала о ее истинных чувствах и о том, что та готова взорваться, словно бомба с часовым механизмом. Белла не знала, что ей делать, и напряжение читалось в ее глазах, в улыбке.

К счастью, все остальные девушки выпивали, развлекались и ничего не замечали. Но Зои, которая серьезно относилась к обязанностям подружки невесты, пила в основном тоник. И она многое заметила. Подруга была несчастна из-за принятого решения.

Белла рухнула в единственное кресло, стоявшее в комнате.