Черный маг

Всё происшедшее было для него как во сне. Вот бывает так – видишь какой-то яркий, живой сон, просыпаешься… и помнишь всё, что с тобой было. Так и тут – картинка была в мозгу, но какая-то нереальная, какая-то иллюзорная, будто ненастоящая. Нед всё понимал – да, это он вызвал демонов, да, он сумел оперировать двумя, нет – тремя могущественными заклинаниями. Но только вот он… и не он. Момент, когда Чёрный захватил сознание Неда, воспринимался как помрачение сознания – накатило, мир померк, очнулся – всё уже прошло. Закончилось. Сон. Всё – сон.

Он прошёл примерно около ли, когда за кустом услышал шорох. Мгновенно выхваченный меч, боевая стойка… и Нед опускает стальной клинок, едва удержавшись, чтобы не выругаться самым грязным ругательством:

– Ты чего здесь делаешь?! Я тебя где оставил? Ты как посмел покинуть место наблюдения, нарушить приказ?!

Меч с шелестом и стуком вброшен в ножны, а рука сгребла воротник Ойдара:

– Ты почему нарушил приказ?!

– Прости! Я просто хотел помочь! Подстраховать – вдруг они тебя захватят! И наши пострадают, и ты пропадёшь.

Ойдар был испуган, так испуган, что Нед подумал – уж не видел ли он…

«О боги! Он меня убьёт! Я так и знал, что он демонолог! Ну зачем, зачем я за ним пошёл?! Боги, я сейчас обделаюсь от страха…»

– Хватит трястись. Не трону я тебя, – угрюмо сказал Нед, выпуская воротник Ойдара, – не трону, пока ты не начнёшь болтать о том, чего не было. Ты понял?

– Понял! Я всё понял! Я буду с тобой, я всегда с тобой! Ты не подумай чего – я никому ничего не расскажу из того, что я видел! Клянусь тебе!

– Ты. Ничего. Не видел! – с расстановкой сказал Нед и, взяв за плечи приятеля, заглянул в его глаза. Тот съёжился и, дрожа, повторил:

– Я ничего не видел! Нед, я правда за тебя! Я твой адепт! Научи меня всему, что ты знаешь, пожалуйста!

– Посмотрим, – усмехнулся Нед, – может, и научу. Всё, пошли. Нам ещё нужно взять пленного. У меня это не получилось, а ведь уже светает…

Они долго шли по луговой траве. Капли, выпавшие на высокую траву, брызгали на одежду, пропитывая её до самого тела, но Нед не замечал холода, хлюпающих сапог, тумана, влажными лапами касающегося лица – ему хотелось убить.

«Убей! Убей его! Убей! – билась в голове мысль. – Это так просто – одно движение… ррраз! И покатилась голова. И нет проблемы, нет этого человека, который может рассказать о тебе! Он тебя предаст, ты ведь знаешь – он всё равно когда-нибудь тебя предаст! Все люди предают. Этот – предаст обязательно! Вынь меч – удар – и всё закончилось. Ну! Убей! Убей! Убей!»

Нед с трудом вдвинул меч в ножны, вцепившись в рукоятку так, что побелели пальцы, замедлил шаг и остановился возле сосны, опёршись об неё рукой. Его тело сотрясала крупная дрожь, лицо побелело, и на нём выступили крупные капли пота. Потом его стошнило и рвало минуту, выворачивая горькой желчью.

Ойдар подбежал к Неду, участливо заглянул в лицо и отшатнулся – глаза Неда превратились в два чёрных провала. Парню даже показалось, что он заметил языки пламени, бьющиеся где-то далеко-далеко, как если бы он заглянул в преисподнюю через два узких колодца.

– Отойди! – прохрипел Нед, тело которого свела судорога от желания схватить Ойдара за шею и переломить её, как тростинку. – Отойди на пять шагов и стой там!

– Что с тобой? Может, тебе как-то помочь? – испуганно поинтересовался Ойдар, отступив на пару шагов.

– Сказал – отойди! – рявкнул Нед, теряя над собой контроль и выдёргивая из ножен меч, пламенеющий золотыми рунами, разгоревшимися в темноте как никогда.

Ойдар отбежал подальше, с почтением и ужасом наблюдая за тем, что происходит с приятелем, а Нед закрыл глаза и продолжил борьбу за свою сущность.

А она, эта борьба, была тяжкой. Очень тяжкой. Впервые его чёрная суть попыталась взять верх над Недом, делая его настоящее «я» второстепенным, неважным. И если он, Нед, сейчас сдастся, то ничего хорошего из этого не выйдет.

В голову всё время лезло прорицание предсказательницы Ситары – «Не дай взять верх Чёрному!» – и Нед сопротивлялся.

Нед не знал, сколько времени прошло после того, как началась битва в его душе, но когда открыл глаза, солнце уже вставало над горизонтом, и вокруг было совсем светло. Он лежал на спине и несколько секунд никак не мог понять, что с ним случилось, и лишь когда над ним появилось лицо Ойдара, Нед вспомнил всё и улыбнулся:

– Мне не хочется тебя убить.

– И это вообще-то радует, – проворчал приятель, – глядя на твою рожу, я уже несколько раз попрощался с жизнью. Сижу вот и радуюсь солнцу, ветру, букашкам – чтоб их преисподняя забрала! Задолбали за шиворот падать, твари! Оказалось – я очень люблю жизнь. А сегодня, рядом с тобой, я боялся так, как никогда в жизни. Ну – почти как никогда. Вообще – что это было? Ты был страшный, как смерть.

– А ты видел её, смерть-то? – безмятежно спросил Нед, заложив руки за голову и бездумно глядя в облака.

– Видел, – серьёзно ответил Ойдар, – когда мы столкнулись с латниками Исфира, мне показалось, что она мелькает где-то между нами. Я чуть не описался от страха.

– Чуть? – улыбнулся Нед.

– Нууу… подпустил немного, да! А ты откуда знаешь?! Вот ты демонов чернокнижник! Ничего от тебя не скроешь! Только никому не говори, ладно? – слегка покраснел Ойдар.

– Да ладно… были и такие, что обделались, – легко хихикнул Нед, – так что всё в норме.

– Слава богам! А я себя ругал – трус! Трус! А тут вон как…

– Всем страшно, Ойдар. И мне страшно. И другим. Но работа есть работа. Наша работа – убивать. И выжить. И мы это делаем хорошо. Всё, пошли, отдохнули, пора к нашим. Они сейчас небось в панике – куда командир пропал. И капрал. Я ничего не говорил, пока тут валялся?

– Ничего. Вначале блевал и орал на меня. Потом упал и корчился – я думал, тебе конец. Потом вырубился и провалялся тут, пока вот не очнулся. Я боялся тебя трогать – страшно, страшнее, чем тогда, когда на меня бронированный, здоровенный, как башня, всадник налетел и хотел заколоть копьём. Кстати – спасибо тебе.

– За что? – лениво спросил Нед, с неохотой поднимаясь с земли.

– Ты того всадника срубил. Вначале лошади ноги подрубил, потом ему шлем раскроил.

– Жалко лошадь, – поморщился Нед.

– Вот весь ты в этом, – ухмыльнулся Нед, – лошадь тебе жалко, а людей нет. Людей-то жальче!

– Людей? – грустно сказал Нед. – А разве лошади убивают? Нападают на деревни, на города, берут в рабство? За что им боль, страх, смерть? Ей-ей, они заслуживают большей жалости, чем люди.

– Никому не говори так, – помотал головой Ойдар, – посчитают, что ты спятил. Лошадь – она для человека. Боги её создали, чтобы она возила человека, давала мясо и молоко. А человек – высшее существо, сделанное по образу и подобию богов. Вот так вот.

– Высшее, говоришь? – странно усмехнулся Нед, подобрал меч, вытер его краем мундира и с лёгким стуком вогнал в ножны. – Сомневаюсь. Пошли, «высшее существо», отловим наших подчинённых. А то разбегутся ведь.

– Не разбегутся, – уверенно заявил Нед, – они боятся тебя больше, чем исфирцев, больше, чем королевскую власть Замара. Говорят, что ты полудемон. Никто не может сражаться с такой яростью и умением, если он не демон. И при этом выжить. Скажи, может, ты и правда демон? Говорят, что демоны могут совокупляться с женщинами рода людского, и от их забав рождаются люди с особыми способностями!

– Чушь! – уверенно заявил Нед, выходя на звериную тропу, заметную на опушке леса. – Демоны вообще не существа. Это сущности. Порождение Преисподней. Можно сказать, духи. Как они могут залезть на женщину и произвести потомство?! Не слушай ты эти глупости.

– А откуда ты столько знаешь про демонов, если ты не демон? – вкрадчиво спросил Ойдар. – Кто, кроме демонов, может столько о них знать?

– Ты глупый, что ли? – сплюнул Нед. – Если я знаю о женщинах, что, я – женщина? Ну не мели чепухи! Книги я читал. Старые свитки. На древнем языке. Не спрашивай! Не скажу, откуда я его знаю, этот язык! И вообще – поменьше болтай, вернее – вообще не болтай! А то и правда убью.

– Теперь не убьёшь, – довольно парировал Ойдар, – ночью бы убил, да. А теперь в тебе что-то случилось, ты как будто стал другим, настоящим. Последние дни, после сражения, ты стал совсем другим, Нед. Чужим, незнакомым. Страшным. Злым. А теперь вернулся прежний Нед, тот, кого мы любили. И слава богам! Я счастлив.

Другим? Он стал теперь другим?! Нед мысленно обшарил у себя уголки мозга, отыскивая мысли Чёрного – нет, чужих, несвойственных Неду мыслей нет. Не хочется убить Ойдара, хотя прекрасно понимает, что парень болтун и может о нём рассказать.

И ещё – у Неда уменьшилась способность слышать чужие мысли. Чтобы услышать мысли Ойдара, ему теперь нужно стоять совсем близко, и мысли воспринимаются как тихий шёпот, а стоит отойти шага на три – и всё. Пусто. Так пусто, будто он никогда не владел способностью слышать мысли окружающих.

Нед довольно улыбнулся – от этой способности ему были одни проблемы. Даже тогда, когда он «отключал» мыслеслух, чужие мысли бились в его голову, чего-то шептали, напрашивались на то, чтобы он их услышал. Тяжко. Ни отдохнуть, ни поспать как следует. А теперь в «мыслеуши» будто наложили ваты. И это было хорошо. Просто замечательно! Но непривычно. Будто с шумной городской улицы попал на тихий луг, где ничего, кроме шума ветра и чириканья птиц.

Вдруг Неду пришла в голову одна мысль – а что, если?!… Он остановился так внезапно, что Ойдар едва не врезался ему в спину:

– Ты чего?! Осторожнее! Опять, что ли, захотел меня убить?! Ты предупреждай, чтобы я убежал подальше. Так-то я быстро бегаю, авось не догонишь.

– Заклинание догонит, – буркнул Нед, – если будешь болтать! Заткнись и не мешай.

Нед быстро сотворил заклинание огня, и с облегчением увидел, как сухой пень возле дороги вспыхнул ясным пламенем – слава богам! Магические способности остались! Пень горел почти без дыма, но Нед поспешил уйти от него подальше – мало ли кто придёт на запах дыма.

Ойдар удивлённо лупал глазами, глядя на магические манипуляции Неда, потом прищёлкнул языком и удовлетворённо сказал:

– Так я и знал, что ты маг! С того самого раза, когда ты меня заломал на корабле – знал. Догадался. А сегодня ночью…

– Не было ничего сегодня ночью! – рявкнул Нед. – Ойда, скотина, если ты хоть где-то вякнешь что-то по этому поводу – я тебе глотку перережу, а потом туда ещё и помочусь! Я что тебе сказал? Не болтать? А ты чего несёшь?

– Да ладно, ладно… вот раздухарился-то! – примирительно буркнул Ойдар и хитро добавил: – А шанцо меня научишь?

– Я тебя сейчас научу, как получать пинки! – Нед обернулся и попытался пнуть парня, но тот ловко увернулся и, отбежав метров на пять, сказал:

– Злой ты! Научи, что ли? Тебе жалко? Я же не магии прошу меня учить! А я с тобой буду всегда рядом, буду спину прикрывать! Клянусь, никогда не предам, и пусть меня разорвут демоны! Да, я завидовал тебе. Всегда завидовал. Но ведь не сдал тебя! И в службе безопасности не сдал. Даже Арноту не рассказал, что я думаю про твои способности. Так что я верен тебе, не думай. Научишь?

– Научу, – сдался Нед, – если будешь себя правильно вести и слушаться во всём. А не будешь – я тебя пинками прогоню!

– Всё, всё! Навсегда твой! – истово заверил Ойдар. – Хочешь, я тебе руку поцелую, как ученик учителю? Хочешь?

– А зад? Зад не поцелуешь? – хмыкнул Нед. – Иди уж… ученик хренов. Прибавь шагу. Нам ещё пару ли тащиться, не меньше.

– Зад… да ради этого знания я и зад готов поцеловать! – заверил Ойдар. – Только не прогоняй, только учи! Кстати – зря смеёшься, ученик целует руку учителя в благодарность за полученные знания. Ничего такого плохого или постыдного в этом нет. Обычная практика.

– Шагай… ученик – усмехнулся Нед и подумал про себя – что же с ним, Недом, такое случилось? Магические способности остались на месте – только лишь мыслеслух ослаб. А может, и способности вызывать демонов исчезли? А как проверить? Не вызывать же сюда тёплую компанию демонов пятого круга! Проверит ещё. А если и вправду исчезли эти самые способности? Да и демон с ними. Нед не просил о них. Обойдётся. Итак – что случилось? Неужто он выжег из себя Чёрного? Вряд ли. Скорее всего загнал его глубоко в мозг. Ну и пусть теперь там сидит. В темнице. Нед и без него обойдётся.

Глава четвертая

– Командир! Тут, тут мы! Куда вы оба пропали?! – Арнот радостно похлопал Ойдара по плечу и нерешительно дотронулся до плеча Неда. – Мы уже не знали, что и подумать! Решали – то ли пойти в лагерь, то ли дожидаться вас. Ребята от города вернулись. Что будем делать?

– Давай сюда тех, кто ходил вокруг города. Пусть расскажут, что видели, – скомандовал Нед.

Нед пристроился на полянке, прислонившись спиной к здоровенному дубу, ощущая затылком корявость его ствола, сорвал травинку и стал её грызть, раздумывая о будущем, о прошедшем и вообще обо всём подряд. Мысли текли лениво, в голове пусто, будто он освободился от какого-то камня, постоянно лежавшего на душе. Что там будет впереди – непонятно, но кое-чего Нед уже добился – не дал поработить свою душу Чёрному. Впрочем – может, рано ещё радоваться?

– Привет, командир! – послышался голос Хароля, мечника, одного из первых вошедшего в группу разведки. – Как вы тут хорошо расположились! А мы там бегаем, как лоси, вокруг города!

– И ты пристраивайся, – кивнул головой Нед, глядя на улыбающегося солдата, – ещё бы чего-нибудь поесть, и будет совсем хорошо. Где остальные ребята?

– Идут. Вон они, – он показал на вылезающих из кустов парней. – Эй, ребята, айда к нам!

Солдаты расселись кружком, поглядывая на своего сержанта, и дождавшись, когда они усядутся, Нед спросил:

– Ну что, парни, есть какие-нибудь зацепки?

– Нет, командир, – вздохнул один из парней, высокий, худой арбалетчик Юстан, – эти демоны так всё обставили, что и не подлезть. Измором их тоже не взять – река через город, а раз река – и рыба, и раки. И главное – вода. Отравить реку? Столько яда не хватит. Через реку решётка, уходящая в воду. Остар нырял – решётка до самого дна. Стена высокая, так просто не влезть. На стене лучники. Много лучников. Вот и всё. Порадовать нечем.

– Что делается у ворот?

– Ворот двое – южные и северные. Решётка и поднимающаяся вверх створка, или не знаю как её назвать, но жуткое сооружение. Пробить трудно, если вообще возможно.

– Что насчёт пленных? У нас приказ взять двух исфирцев.

– Трудно. Они почти не вылезают из города, а если и вылезают, то крупным отрядом, таким, как ушёл на рассвете. Кстати, командир, а куда тот отряд делся? Лучники, за которыми ты побежал?

– Хмм… исчезли, – неопределённо ответил Нед, переглянувшись с ухмыляющимся Ойдаром, – не об этом речь. Нам нужны пленные. Давайте думать, как их добыть.

– А что думать? – пожал плечами один из бойцов, длиннорукий кряжистый мечник Уграс. – Засесть напротив ворот в кустах и сидеть, пока кто-то из исфирцев не вылезет наружу. Тут его и брать.

– Как брать, когда они выезжают только отрядом? Ну чего ты несёшь, Уграс? – фыркнул Юстан. – Прежде чем ляпнуть, подумай!

– Придумай что-то другое! – обиделся Уграс. – Умный такой, да? Я другого выхода не вижу, кроме как сидеть и ждать. Всё равно когда-то они покажутся из ворот, вот тогда их и возьмём. Командир, другого способа взять пленных нет.

– Другого способа нет… – задумчиво протянул Нед. – Вот что, ребята – пятеро пойдут к южным воротам, остальные останутся здесь, со мной. Будем наблюдать и ждать.

– Командир, а как насчёт поесть? Мы жрать хотим, аж в животе пищит. – Темноволосый арбалетчик скривил губы. – Без еды мы тут околеем. Может, я схожу, поохочусь, пока вы сидите в кустах?

– Да тут всю дичь уже распугали, – пожал плечами Нед. – Кроме того, а если попадёшься в засаду? Ты хочешь, чтобы из-за жратвы тебе вспороли брюхо? А где тогда еду будешь хранить?

– М-да… как-то мне не очень хочется подыхать из-за жратвы, – под смех товарищей сознался парень, – но есть-то правда хочется…

– Я что предлагаю – там грибы какие-то растут, может, наберём, тихонько пожарим на костре? – предложил Арнот. – Грибы-то вкусные! Сытные! Я всегда любил грибы – мама их хорошо готовила.

– А ты отличишь ядовитый от неядовитого? – усмехнулся Нед. – Ты сам когда-нибудь их собирал? Ты вообще знаешь, что бывают такие грибы, от которых можно умереть за одну минуту? Просто посинеешь, подёргаешь ногами – и готов. Покойник. Так что не вздумайте есть неизвестные грибы! А кроме того – костёр жечь нельзя. Увидят, пошлют отряд проверить – и выйдут боком нам эти грибы. Вот что – Ойдар и Арнот идут со мной, мы полазим по окрестностям, попробуем чего-нибудь найти поесть и заодно, может, встретим кого-нибудь из местных. Ну не все же они ушли в рабство, прячутся где-нибудь по лесам. А вы разделяйтесь на две группы и к воротам. Если увидите, что можете кого-нибудь захватить – давайте, берите. Но только наверняка. Разделитесь так, чтобы арбалетчики были в каждой группе – подстрелите из кустов, если что. На рожон не лезьте, мне живые бойцы нужны.

– А как мы найдём друг друга? Вы сейчас уйдёте, мы по кустам попрячемся – а как потом встретимся?

– Вот это дерево видите? Дуб? Он выше всего в этом лесу. Встречаемся под ним, если потеряемся. Всё, разошлись. Ойдар, Арнот – за мной…

* * *

– Что думаешь делать дальше? – Зайд был хмур и сосредоточен как никогда, и, упёршись глазами в стол, не смотрел на Хеверада. – Нулан, у нас нет никаких шансов. Нужно уходить.

– Куда уходить? – так же хмуро поинтересовался полковник. – Наши корабли уплыли. Куда нам идти?

– Сам знаешь куда – в столицу. В Генел. Там обрастать мышцами, а потом уже идти на врага. Ты что, решил, будто можешь силами одного Корпуса уничтожить стотысячную армию вторжения? Ну да, мы разбили армию Херага, вчетверо превосходящую нас по размеру. И что? И ничего. Вон, заперлись в городе и сидят, поплёвывают на нас. Мы не можем штурмовать город. На его стенах Корпус и останется. В виде трупов. У нас нет осадных орудий, нет штурмовых лестниц. Изготовление штурмового снаряжения требует времени, инструментов. У нас нет времени. Они уже вызвали сюда крупные силы, прихлопнут нас, как мышей. Даже если бы мы взяли этот город – смысл? Зачем он нам? Их задача – вытащить нас на штурм, пощипать на стенах, заставить увязнуть в боях и дождаться, когда подойдут остальные армии. Вот тогда нам придётся туго. Итак, предлагаю – сниматься отсюда как можно быстрее и валить в сторону столицы. Далеко? Ну да, далеко. Но за месяц-полтора дойдём. Тяжело? Тяжелее подыхать тут.

– Я согласен с Зайдом! – кивнул головой Эвор. – Надо уходить. И на основе Корпуса создавать армию. Мы сделали большое дело – оттянули войска от столицы. Уверен – сюда сейчас торопятся толпы уродов, чтобы развешать наши кишки по деревьям. Эти армии уже не пойдут на столицу, прежде чем не раздавят нас, так что время для перегруппировки армий Замара есть. Придём в столицу, пойдём на приём к королю, объясним ситуацию. Ты пойдёшь и объяснишь. Тебе поверят. Создадим армию заново.

– Они всё равно пойдут на столицу, только по нашим следам, – буркнул Хеверад, – и вы что, считаете, что если я пойду к королю, скажу, что мне надо взять управление над армией Замара в свои руки, он тут же отдаст мне вожжи в руки? На, мол, – бери, командуй всеми вооружёнными силами? Как хочешь командуй?

– Почему и нет? – пожал плечами Эвор. – Они же позвали тебя на самый верх? Помнишь, что предложил генерал? Почему не воспользоваться? Сейчас мы самая боеспособная сила в королевстве. Возможно – единственная боеспособная сила. Так почему не воспользоваться нашей силой? Для смены власти…

– Ты что, намекаешь… это измена! – жестко сказал Хеверад. – Зайд, ты что, тоже?…

– Да, это измена! – скривил губы Эвор. – А что, бросить нас на произвол судьбы, без поддержки конницы, других армий – ЭТО как? Да ладно тебе строить из себя невинную девушку! Что, никогда не подумывал о том, чтобы залезть на самый верх? Сейчас самое время! Королевство само падает в руки! Нужно войти в столицу, захватить ключевые посты, прибить этого демонова Иунакора и надеть корону. Военные пойдут за тобой, поддержат.

– Поддержат! – эхом отозвался Зайд.