История экономических учений. Ответы на экзаменационные вопросы

По заданию Наркомзема он разрабатывает сложнейшие теоретические вопросы землеустройства, которые имели большое практическое значение. К своей работе он привлекает лучшие агрономические силы, а также экономистов, статистиков (Н.Д. Кондратьева, А.Г. Дояренко и др.).

Порученная работа была выполнена довольно скоро. 21 марта 1921 г. в государственное издательство было направлено письмо, подписанное руководством Наркомзема (И.А. Теодоровичем и Н. Осинским), в котором говорилось: «По поручению Наркомзема Высшим семинарием сельскохозяйственной экономии и политики при Петровской сельскохозяйственной академии под руководством профессора А.В. Чаянова была предпринята научная разработка некоторых основных проблем землеустройства, доныне совершенно не освещенных в русской экономической литературе».

В настоящее время уже закончены разработки двух чрезвычайно важных для научной постановки современных землеустроительных работ проблем:

1) оптимальных размеров площади сельскохозяйственного предприятия;

2) методов определения количественного эффекта землеустроительных работ.

Наркомзем ходатайствовал перед Госиздатом о срочном издании этих работ, каковые и вышли спустя некоторое время, выдержав несколько изданий. Активная работа А.В. Чаянова в Наркомземе не была случайной. Страна испытывала острый недостаток в специалистах. И лучшие из них работали и в науке, и в высшей школе, и в кооперации, и в высших государственных учреждениях. Это имело несомненные плюсы: наука четко знала, что требуется практике, а вузы были осведомлены о ее потребностях, что способствовало целенаправленной подготовке будущих специалистов. Такое положение соответствовало и разносторонним интересам А.В. Чаянова, постоянно стремившегося глубоко вникнуть в суть дела, довести его до конца и осуществить в жизни. И в этом еще одна его характерная черта: стремление и умение сочетать теорию с практикой.

54. Экономическая теория Н. Кондратьева

Изучение богатого творческого наследия Н.Д. Кондратьева и всей его практической деятельности позволяет утверждать, что он был прежде всего статистиком. Сказанное нисколько не умаляет его заслуг как экономиста, а лишний раз подчеркивает незаурядность этой личности. Статистикой ученый занимался всю жизнь, начиная со студенческой скамьи в Петербургском университете. Он даже был оставлен для приготовления к профессорскому званию по кафедре политической экономии и статистики. Одновременно он исполнял обязанности заведующего статистико-экономическим отделом Петроградского земского союза.

В год окончания университета (1915 г.) вышла и первая его монография «Развитие хозяйства Кинешемского земства Костромской губернии: социально-экономический и финансовый очерк», являющаяся, по существу, статистическим исследованием. Да и знаменитые циклы имеют статистическую основу. Не будь ее, теория циклов в известном нам варианте и в то время не состоялась бы.

Имеется целый ряд работ ученого, которые прямо посвящены статистике и ее методам, однако статистика для него была не самоцелью, а инструментом познания экономических закономерностей.

Недаром дальнейшее развитие «социальной экономии» Кондратьев связывает с решением проблемы статистификации политической экономии и усиления в ней количественного анализа, разграничения экономической статики и динамики.

Общество Кондратьев понимает как статистическую совокупность людей, в которой проявляется закон больших чисел. Конъюнктурный институт, организованный и возглавляемый Кондратьевым, осуществлял разнообразную статистическую деятельность на высоком уровне, что позволило ему занять особое место в отечественной и международной статистике. Труды института, по оценке современников, были, пожалуй, наиболее ценными изданиями по статистике в стране. Прежде всего это относится к Экономическому бюллетеню института, начавшему выходить с июня 1922 г.

Для статистики тогда вообще были характерны разнообразные теоретические исследования, поиск новых подходов, органическая связь с практикой, альтернативность, богатство публикаций в центре и на местах, единение с передовой зарубежной наукой. И все это, или почти все, на долгие годы было выключено из научного и практического оборота. А между тем труды института уже в то время получили международную известность. Об этом же свидетельствует и тот факт, что Н.Д. Кондратьев был избран членом многих зарубежных научных обществ и ассоциаций, в т. ч. членом Лондонского и Американского статистических обществ.

Основная направленность статистической деятельности института была связана с изучением конъюнктуры народного хозяйства СССР и других стран, для чего особенно широко использовался индексный метод, ставший объектом наиболее пристального внимания в научной и практической работе. Ведущими, естественно, были индексы цен.

Кроме них, институт публиковал свои индексы физического объема продукции, производительности труда, покупательной способности денег, крестьянские индексы, единый экономический показатель народного хозяйства и барометрический показатель динамики цен, разрабатывались также индексы стоимости жизни. Это при том, что одновременно и часто на альтернативной основе публиковались индексы, в т. ч. и цен, Госплана, ЦСУ, ВСНХ, ВЦСПС, Центросоюза и некоторых других организаций, поскольку понималось, что не могло быть единого универсального индекса. Альтернативные индексы объективно и корректировали, и дополняли друг друга. Даже считалось, что чем больше имеется индексов, тем лучше.

Известны его заслуги в совершенствовании и других методов статистики, кроме индексного. И все это было возможно благодаря тому, что во главе института стоял Н.Д. Кондратьев – выдающийся статистик.

Он увлек статистикой своих помощников и ведущих сотрудников, что позволяет говорить о сформировавшейся в Конъюнктурном институте целой статистической школе Кондратьева. Ее наиболее яркие представители, основные разработчики и непосредственные руководители статистических исследований в институте – Л.М. Ковальская, М.В. Игнатьев, А.Л. Вайнштейн, Н.С. Четвериков, А.А. Конюс, Я.П. Герчук, И.Н. Жиркович.

55. Монетаризм

Вытеснение натуральнохозяйственных отношений рыночными экономическими отношениями охватывает исторический отрезок примерно с XVI по XVIII вв.

Когда в Европе появились национальные государства и успехи в развитии торговли привели к повышенному спросу на золото и серебро, появилось большое число трактатов о деньгах и их роли в хозяйственной жизни. Советники при королях стали писать работы о золоте, о пользе сдерживания импорта и поощрения экспорта.

Монетаризм как система практических мероприятий возник еще до великих географических открытий и имел место приблизительно до середины XVI в. На тот момент монетаризм являлся частью политики меркантилизма. (Меркантилизм происходит от итал. «купец», «торговец» – это активное вмешательство государства в хозяйственную жизнь. Зародился в Западной Европе. Меркантилизм отражал процесс зарождения буржуазных отношений и выражал прежде всего интересы торговой буржуазии.)

На том этапе торговые связи между странами были развиты слабо и носили эпизодический, случайный характер. Задача увеличения денежного богатства той или иной страны решалась чисто законодательным путем.

Специфическая черта монетаризма – пристрастие к денежной форме накопления капитала. Для реализации этой задачи необходимо было достичь положительного сальдо во внешней торговле (преобладания экспорта над импортом). Поэтому считалось целесообразным:

1) устанавливать максимально высокие цены на экспортируемые товары, т. к. чем выше цена товара данной страны, продаваемого за рубеж, тем больше приток денег в страну (в страну-экспортер) из той страны, где был продан товар (из страны-импортера);

2) всемерно ограничивать импорт товаров; 3) не допускать вывоза из страны золота и серебра, т. к. с ними отождествлялось денежное богатство. Следовательно, теория монетаризма ранних меркантилистов может быть определена как теория денежного баланса.

Чикагская школа монетаризма

Монетаризм – теория макрорегулирования экономики, в которой главенствующая роль отводится денежно-кредитным методам обеспечения занятости и стабилизации экономики.

Монетаристы считают, что деньги являются главным инструментом, определяющим движение и все развитие экономики.

Государственное регулирование должно ограничиваться контролем над денежной сферой.

Изменение денежного предложения призвано прямо соответствовать движению (динамике) цен и национального дохода.

Монетаристская школа была основана в Чикаго в 1950-е гг. М. Фридманом, который внес значительный вклад в ее развитие.

Чикагская школа ставила перед собой задачу воскресить образ нерегулируемой рыночной экономики.

Поэтому деньги объявлялись главным стабилизатором экономики, а главная причина цикличности экономического развития той или иной страны или сферы экономики связывалась с беспорядочными колебаниями денежной массы.

Монетаристы выступали против мнения кейнсианства о том, что инфляция является неизбежной платой за достижение высокого уровня производства и занятости.

Кейсианцы это аргументировали следующим образом. Они считали, что страна, пытающаяся ускорить темп развития, оказывает тем самым значительное давление на имеющиеся в ее распоряжении ресурсы.

Давление на ресурсы означает увеличение спроса, который может сопровождаться только ростом цен.

Следовательно, по их мнению, процесс развития неизбежно связан с ростом цен.

Позитивный вклад монетаризма в экономическую теорию, прежде всего в теорию денег, заключается в обстоятельном исследовании механизма обратного воздействия денежного мира на товарный мир, монетарных инструментов и монетарной (от англ. «денежный», «валютный») политики на развитие экономики.

В целом концепции монетаристов служат основой денежно-кредитной политики, используемой в качестве важнейшего метода или, точнее, направления государственного регулирования экономики.

Основной метод – эмиссия денег. В соответствии с количественной теорией денег на первый план выдвигается стабильная эмиссия денег независимо от экономического положения и состояния конъюнктуры.

Объем денежной массы выступает центральным объектом денежно-кредитной политики. (А кейнсианцы в отличие от монетаристов в качестве основного инструмента денежного регулирования рассматривают процентную ставку.)

56. Основные положения концепции монетаристов

Для того чтобы улучшить понимание взглядов монетаристов, суть, смысл их экономических идей, следует отметить наиболее общие, основные положения концепции Фридмана и его сторонников.

1. Устойчивость частичного рыночного хозяйства. Монетаристы считают, что рыночное хозяйство в силу внутренних тенденций стремится к постоянству, стабильности, а также естественному самоналаживанию. Если имеют место диспропорции, нарушения, сбои в структуре и организации рыночной экономической системы, то это происходит прежде всего в результате вмешательства извне как следствие воздействия искусственно созданных внешних факторов. Внешнее вмешательство в рыночное хозяйство, по Фридману, не приведет ни к чему хорошему. Данное положение направлено против идей Кейнса, призыв которого к государственному вмешательству ведет, по мнению монетаристов, к нарушению нормального хода хозяйственного развития.

2. Число государственных регуляторов сокращается до минимума, исключаются налоговое, бюджетное регулирование, т. е. монетаристы отвергают т. н. административные методы хозяйствования и считают наличие большого количества государственных регуляторов в экономике не только нецелесообразным, но и весьма негативным моментом.

3. В качестве главного регулятора, воздействующего на хозяйственную жизнь, служат «денежные импульсы», денежная эмиссия. Фридман утверждал, ссылаясь на «монетарную» историю США, что между динамикой денежной массы и динамикой национального дохода существует самая тесная корреляционная связь и что денежные импульсы – самый надежный инструмент, рычаг, настраивающий экономику. Денежная масса влияет на величину расходов потребителей, фирм; увеличение денежной массы приводит к росту производства, а после полной загрузки мощностей – к росту цен.

4. Поскольку изменения денежной массы отражаются на экономике не сразу, а с некоторым опозданием, и это может вести к неоправданным нарушениям, то следует отказаться от краткосрочной денежной политики. Ее необходимо заменить долгосрочной политикой, рассчитанной на длительное, постоянное воздействие на экономику; такое воздействие, которое ставит перед собой цель роста производственного потенциала. Данное положение, как и другие, также направлено против кейнсианского курса на текущее регулирование конъюнктуры. По убеждениям Фридмана, кейнсианские методы корректирования запаздывают и могут приводить к весьма нежелательным, а зачастую даже к противоположным результатам.

57. Экономические идеи М. Фридмана

Милтон Фридман – американский экономист, почетный профессор Чикагского университета, с 1983 г. старший научный сотрудник Гуверского института Стенфордского университета.

В 1956 г. под его редакцией вышел сборник статей «Исследование в области количественной теории денег», ознаменовавший рождение новой экономической доктрины – монетаризма.

Большую роль в развитии этой доктрины сыграли следующие работы М. Фридмана: «Программа для денежной стабильности», «Денежная теория и денежная стабильность», «Капитализм и свобода», «Денежная история США 1867–1960 гг.», «Монетарные тренды в США и Великобритании», «Монетарная статистика в США».

Монетаризм следует рассматривать как развитие неоклассического направления. Основоположниками классической количественной теории денег были Ш. Монтескье, Д. Локк, Д. Юм. Они определяли стоимость золотых и серебряных денег их количеством и утверждали, что чем больше в стране денег, тем выше товарные цены.

Фридман же считал, что количественная теория – это в первую очередь спрос на деньги. Эта теория не является теорией производства, денежного дохода или уровня цен. По мнению Фридмана, деньги действительно важны и любая оценка кратковременных изменений экономической активности будет весьма ошибочной, если не будут приняты во внимание изменения денежной массы.

Фридман не соглашается с тем, что колебания цен, как правило, вызываются двумя причинами: во-первых, колебания цен отражают изменения количества денег, и во-вторых, на уровень цен оказывают влияние такие факторы, как урожай, уровень заработной платы и т. д. По мнению Фридмана, этих объяснений недостаточно для понимания долгосрочных и значительных изменений в ценах. Здесь имеет место зависимость уровня цен от соотношения количества денег на единицу продукции.

Фридман считал количество денег исключительно важным фактором, который влияет на широкий спектр экономических процессов страны. Значительные сдвиги в темпах роста денежной массы являются необходимым и одновременно достаточным условием довольно весомых изменений в темпах роста денежного дохода. Изменения в направлениях использования денежных масс тесно связаны с изменениями деловой активности, денежного дохода и цен.

Однако изменения количества денег зачастую независимы от изменений деловой активности и не являются простым ее отражением. Фридман рассматривал деньги как временное вместилище покупательной силы. Золото не рассматривается как центральное звено денежной системы. Напротив, это прежде всего товар, имеющий фиксированную стоимость, которая поддерживается нередко искусственным путем так же, как цена любого другого товара, определяющаяся прежде всего спросом на него.

Подобно обесцениванию некоторых видов товаров можно рассматривать инфляцию. Под инфляцией подразумевается устойчивый и непрерывный рост цен, связанный с возникновением диспропорций, таких как избыток денег по отношению к выпуску продукции, т. е. преобладание денежной массы над товарной.

Таким образом, согласно Фридману главным фактором, оказывающим влияние на инфляцию, является изменение количества денег. Однако страшна не инфляция вообще, а непредвиденная инфляция, по обнаружении которой государство любыми методами, не всегда скоординированными, пытается ее сдержать, подавить.

Но эти меры иной раз приносят больше негативных моментов, чем сама открытая инфляция.

Фридман считал, что давление на ресурсы в процессе развития воздействует лишь на относительные цены. А на абсолютный уровень цен никакого воздействия нет и быть не может. Фридману принадлежит мысль о существовании естественного уровня безработицы, который определяется ее наименьшим уровнем, не ведущим к ускорению инфляции. Тем самым монетаристы не приемлют компромисса между безработицей и инфляцией. Естественный уровень инфляции соответствует реальным факторам. Поэтому ниже этого уровня безработицу можно удерживать только с помощью ускоряющейся инфляции.

Важную роль в формировании подобного рода доктрины сыграло возникновение в 1958 г. кривой Филлипса. Она представляет собой эмпирическую кривую, характеризующую связь между ежегодным процентным изменением заработной платы в денежном выражении и уровнем долей безработицы в Англии за период с 1861 по 1913 гг. Кривая Филлипса оказалась тем открытием, которое сразило наповал прежний кейнсианский идеал полной занятости без инфляции в качестве цели экономической политики.

Стабильность цен и безработица оказались несовместимыми, конфликтующими целями: уменьшение безработицы достижимо только ценой ускоренной инфляции, а уменьшение инфляции обычно предполагает увеличение безработных. Следовательно, прежняя надежда на одновременное достижение устойчивых цен и полной занятости уступила место понятию выбора между стабильностью цен и полной занятостью.

58. Концепция «естественной нормы безработицы» Фридмана

Новизна концепции государственного вмешательства в экономику, по Фридману, состоит в том, что оно в отличие от кейнсианской концепции ограничивается жесткой денежной политикой. Последняя в свою очередь тесно связана с фридмановской «естественной нормой безработицы», которая достигается посредством постоянного и стабильного темпа роста количества денег в размере 3–4 % в год независимо от состояния конъюнктуры (учитывая средние темпы роста валового национального продукта США за ряд лет, по которым устанавливается максимально возможный уровень национальной экономики).

Концепция М. Фридмана о «естественной норме безработицы» основывается как на институциональных, так и на законодательных детерминантах (под первыми понимаются, например, профсоюзы, а под вторыми – возможность, к примеру, принятия закона о минимальном уровне заработной платы). Она позволяет обосновывать минимальный уровень безработицы, при котором в течение определенного периода времени инфляция будет невозможна. По мнению М. Блауга, «естественная норма безработицы, к которой постоянно возвращается экономика, – это современная монетарная версия старой классической доктрины строго пропорционального отношения между количеством денег и ценами в долгосрочной перспективе; «якорь», который удерживает процентную ставку в устойчивом положении…»

М. Фридман и А. Шварц обнаружили закономерность, согласно которой темпы роста денежной массы, находящейся в обращении, изменяются по циклической схеме, упреждая общие тенденции экономического цикла. Исходя из этого, М. Фридман модернизировал неоклассическую количественную теорию денег двояким образом.

1. Скорость обращения денег рассматривается им как переменная величина, а не как константа. Неоклассическая количественная теория денег полагала, что скорость обращения денег и реальный объем производства не зависят от денежной массы, находящейся в обращении, и проводимой денежной политики. Она рассматривала их как константы, что выражалось следующей формулой:

P = MV/Q,

где M – денежная масса;

V – скорость обращения денег;

P – уровень товарных цен;

Q – количество обращающихся товаров.

Отсюда следует, что если V и Q – константы, то увеличение денежной массы неизбежно ведет лишь к увеличению абсолютного уровня цен. По Фридману, скорость обращения денег определяется двумя основными факторами:

1) процентной ставкой;

2) ожидаемым темпом инфляции.

2. Современная количественная теория денег в отличие от классической допускает асинхронность, т. е. некоторое запаздывание во взаимосвязи между денежной массой, абсолютным уровнем цен и реальным ВНП (валовым национальным продуктом).

Признание монетаризма

Со второй половины 70-х – начала 80-х гг. XX в. шел интенсивный поиск новых подходов к регулированию экономики. Если при разработке теории Кейнса центральным вопросом была безработица, то затем ситуация изменилась. Главной стала проблема инфляции при одновременном снижении производства. Эта ситуация получила название стагфляции. В то время как М. Фридман и его коллеги на основе исследований вокруг конструкции кривой Филлипса пришли к заключению, что эта кривая далеко не стабильна, множество стран мира смогли убедиться в этом методом собственных проб и ошибок. Ситуация, сложившаяся на тот момент, не соответствовала «логике» этой кривой. Кейнсианские рекомендации относительно этой ситуации – увеличить бюджетные расходы и тем самым проводить политику дефицитного финансирования.

Но в сложившихся условиях они оказывались непригодными. М. Фридман предпринял попытку возродить приоритетное значение денег, денежной массы и денежного обращения в экономических процессах. В мировой практике в то время начался поиск новых путей, переоценка ценностей. Как раз тогда наибольшее влияние в процессе разработки новой концепции и пересмотра экономической политики получили рекомендации монетаристов. Хотя, как известно, школа Фридмана в Чикаго была основана гораздо раньше, монетаристские доктрины имели процветание именно в 70–80-е гг. XX столетия.

Между тем монетарная концепция, неолиберальная по своей сути, была апробирована на практике республиканским правительством США при президенте Р. Никсоне в 1969–1970 гг. (тогда М. Фридман являлся советником президента этой страны). Но наибольший успех монетарные экономические воззрения имели при следующем республиканском правительстве США.

В то время был реализован экономический курс, называемый «рейганомикой», который в значительной степени опирался на взгляды монетаристов. Рейганомика имела успех, поскольку позволила ослабить инфляцию при реальном укреплении доллара.

59. «Денежное правило» Фридмана

Механизм денежных импульсов

Рассмотрим подробнее передаточный механизм денежных импульсов. На экономическую конъюнктуру оказывают влияние не только наличные деньги (агрегат М1), но и вклады, депозиты в коммерческих банках (агрегат М2). Монетаристы это называют монетарным бизнесом, который они определяют как совокупность наличных денег и различных банковских резервов. Точного, упорядоченного определения понятия монетарного базиса в литературе не дается. Фридман в качестве монетарного базиса использует агрегат М2. Именно этот экономико-статистический показатель включается в модели, которые служат основанием для расчета нормативов денежной политики.

Монетарный базис влияет на экономическую жизнь не сразу, а с определенным разрывом во времени (т. н. лагом). При этом темпы роста монетарного бизнеса должны быть скоординированы с темпами роста товарной массы. В противном случае имеет место возникновение диспропорций в экономике, в частности инфляция либо дефицит товаров.

«Денежное правило» Фридмана

Фридман исходит из того, что денежная политика должна быть направлена на достижение соответствия между спросом на деньги и их предложением. Необходимым условием достижения такого соответствия является пропорциональность процента прироста денег в обращении и прироста цен и национального дохода, или ВНП. Это и есть сущность т. н. денежного правила Фридмана.

Рост денежной массы должен быть таким, чтобы обеспечить устойчивость цен; он должен также соответствовать темпам роста ВНП.

Следовательно, согласно взглядам монетаристов деньги являются главной сферой, определяющей движение и развитие производства и экономики в целом.

Спрос на деньги имеет постоянную тенденцию к росту (это определяется, в частности, склонностью и стремлением населения к сбережениям), и, чтобы обеспечить соответствие между денежным спросом и предложением денег, необходимо применить курс на постепенное, устойчивое увеличение (определенным, заданным темпом) денег в обращении.

Государственное регулирование должно ограничиваться контролем над денежным обращением, причем эмиссия денег в данном случае выступает ключевым рычагом этого регулирования.

В целом монетаристские идеи, являющиеся по сути неолиберальными, возобладали над кейнсианскими начиная примерно с 70-х гг. XX в., когда для многих стран постоянными стали нарастающие инфляционные процессы, дефицит государственного бюджета, рост безработицы.

Монетаристы считали существенным негативным моментом кейнсианства разросшиеся масштабы государственного сектора экономики, ограничение условий для среды свободной конкуренции.

Наглядным проявлением приоритета монетаристской мысли в 70–80-е гг. XX в. можно считать планомерную по соответствующим программам децентрализацию, денационализацию многих отраслей хозяйства, находившихся ранее в государственном секторе экономики.

Благодаря этому существенно оздоровилась экономика Великобритании, Франции, Японии, Чили, Испании и других стран, минимизировавших сферу государственного экономического контроля.

60. Первые лауреаты Нобелевской премии по экономике

Во многих отраслях науки, в т. ч. и экономической, сложилась всемирная традиция выделять лучших исследователей для признания полученных ими результатов неким «Олимпом», т. е. вершиной сегодняшних научных познаний и достижений. Начало этой традиции положила Шведская академия наук, для которой Шведский национальный банк еще в начале столетия учредил специальную памятную премию имени Альфреда Нобеля. И если первоначально Нобелевские премии присуждались лауреатам, прежде всего в области естественных наук, то впоследствии эти границы существенно расширились. В частности, в 1968 г. – в год 300-летия существования Шведского национального банка последним была учреждена Нобелевская премия в области экономических наук, а с 1969 г. началось ее непосредственное присуждение.

Первыми лауреатами Нобелевской премии по экономике в 1969 г. стали два экономиста-математика – голландец Ян Тинберген и норвежец Раган Фриш.

Фриш стремился придать экономике «новый старт», приблизить ее к естественным наукам путем создания теории, базирующейся на математических и аксиоматических основаниях, и соединить ее с эмпирическими исследованиями, опирающимися на математическую статистику. Фриш стремился выдвинуть эти новые начала в экономике уже в своей первой значительной работе – опубликованной в 1926 г. статье «О проблеме чистой экономической науки» («Sur un probleme d’economie pure»), в которой он дал новое изложение теории потребительского спроса – отрасли экономической науки, изучающей поведение личности. Его теория содержала математические выводы из небольшого числа аксиом, которые характеризовали поведение потребителей, стремившихся максимизировать получаемую ими полезность (т. е. их возможность удовлетворить желания и потребности).

В 1969 г. Раган Фриш и Ян Тинберген стали первыми экономистами-лауреатами только что учрежденных памятных Нобелевских премий по экономике «за создание и применение динамических моделей к анализу экономических процессов». В своей речи на презентации Эрик Лундберг, член Шведской королевской академии наук, отметил, что «профессор Фриш в своей новаторской работе… осуществил динамическое выражение теории циклов».

61. Заслуги нобелевского премианта Сэмюэлсона

Американский экономист Пол Энтони Сэмюэлсон родился в Гэри, штат Индиана. В 1935 г., еще не достигнув возраста двадцати лет, он получил степень бакалавра в Чикагском университете, где его учителями были такие экономисты, как Фрэнк Найт, Джекоб Винер и Генри Саймонс. Его последующая карьера в качестве аспиранта Гарвардского университета после этого стала легендой. Получившего степень магистра по экономике в 1936 г. Сэмюэлсона назначили младшим сотрудником Гарвардского университета, т. е. он удостоился одной из высших степеней признания, которым этот университет может отметить своего ученика. Когда завершился его устный экзамен, профессора спросили его в шутку: «А мы выдержали экзамен?» Докторскую степень по экономике он получил в 1941 г., и одновременно за его диссертацию ему была присуждена премия им. Дэвида Уэллса.

В 1940 г. Сэмюэлсон стал ассистент-профессором экономики в Массачусетском технологическом институте (МТИ). В 1947 г. он был повышен до профессорской должности и с 1966 г. работал в звании институтского профессора. За время его продолжительной карьеры в МТИ Сэмюэлсон содействовал превращению экономической кафедры в ведущий центр.

Кроме того, что он вел курс экономики, он работал также в радиационной лаборатории МТИ (1945 г.) и преподавал международные экономические отношения во Флетчерской школе права и дипломатии (1945 г.).

Книга Сэмюэлсона «Основы экономического анализа» («Foundation of Economic Analysis»), опубликованная в 1947 г. на основе его докторской диссертации, оказалась одним из наиболее значительных экономических произведений нашего века. Она послужила прочной основой для основного потока экономической теории.

Хотя стиль книги строго математичен, Сэмюэлсон настаивает на том, что именно таковой необходим для экономического анализа. Иначе, по его мнению, экономисты попросту занимаются «умственными упражнениями наиболее извращенного пошиба».