Афанасий Никитин и легенда о четырех колдунах

– Насколько я помню, аэробус до Алматы вылетает на рассвете, – сказал Кеша, – путь занимает меньше часа, к утру мы будем на месте. Паспорта у всех есть?

– Конечно! – воскликнула Айгуль. – У меня их три. И все на разный возраст и разные имена.

– А у меня пять, – сказала Ирина. – И тоже на разные фамилии.

– А финансовые карточки? – спросил Кеша.

– Да у меня этих карточек больше, чем у вас всех вместе взятых, – заявила Айгуль, – нужно только прокатиться в одно секретное место. Это не займет много времени.

– Никуда катиться не нужно. Мы возьмем карточки Марьяны, – сказал Афанасий. – У нее их полная сумка. Хоть так отплатим ей за ее вероломство.

– Хорошая мысль, – усмехнулся Кеша. – Значит, так: встречаемся в космопорте через пару часов. Твои родители не будут возражать? – спросил он у Ирины.

Девочка улыбнулась.

– Они живут в Крыму. И думают, что я сейчас гощу у тетки в Санкт-Петербурге. Сама же тетка отдыхает на пляжах Бузияра и знать ничего не знает, но я иногда звоню маме и говорю, что у нас все хорошо.

– Как у вас все сложно, у хакеров, – покачал головой Кеша. – Ну ладно, дамы и господа, нас ждет солнечный Казахстан.

Глава 10 Легенда об Альдаире и четырех колдунах

Алматы, Казахстан

Московский аэробус приземлился в космопорте Алматы в восемь утра по местному времени.

Космопорт представлял собой скопление невысоких, но зато просторных зданий из стекла и металла. За прозрачными стенами были видны многочисленные залы ожидания, кафе, магазины и видеотеатры.

Взлетное поле разделялось на отдельные секторы – для космических кораблей, аэробусов и небольших прогулочных флаеров и вертолетов. Некоторые путешественники, едва сойдя с трапа аэробусов, сразу устремлялись в соседние секторы, где собирались группы для экскурсионных туров по городу.

Выйдя из главного здания космопорта, Афанасий, Кеша, Айгуль и Ирина поймали аэротакси и отправились прямиком к Алматинскому государственному музею. Путешествовали они налегке, у каждого была с собой лишь небольшая дорожная сумка с провизией и кое-каким запасом одежды. Девочки последовали их примеру. Афанасий также взял пару книг, чтобы было чем заняться в свободное время, и дорожный атлас Казахстана.

Алматы оказался очень большим и потрясающе красивым городом. Скверы, бульвары, многочисленные фонтаны, современные и старинные здания буквально купались в солнечном свете. Вдоль горизонта, куда ни кинь взгляд, возвышались горы, их заснеженные вершины растворялись в кристально чистом голубом небе. Айгуль не зря называла Алматы городом садов – широкие улицы утопали в зелени и цветах. Афанасию доводилось бывать во многих мегаполисах, но подобных Алматы он еще не видел. Немудрено, что маме так нравилось приезжать сюда.

Центральный государственный музей Казахстана представлял собой гигантское сооружение, больше похожее на сказочный дворец. Крыша состояла из большого купола, вокруг которого виднелось несколько куполов поменьше. Выкрашенные голубой краской, сферы были одного цвета с небом над зданием. Все пространство вокруг музея занимали зеленые скверы с фигурно подстриженными кустами и клумбы цветов.

– Какая красота, – не сдержалась Ирина.

– Я же вам говорила, недоверчивые чужеземцы, – подбоченилась Айгуль. – А вы еще сомневались.

– Хоть в чем-то ты не соврала, – заметила Ирина.

– Что?! – вскинула тонкие брови Айгуль. – Ты назвала меня лгуньей?! Ты, которая недостойна вытирать мои ноги своими волосами.

– Нет, вы слышали?! – разозлилась Ирина. – Да я ей самой сейчас все волосенки повыдергиваю.

– Успокойтесь, – прикрикнул Афанасий, – мало нам других проблем, еще вас придется разнимать.

– Пусть тогда она меня не оскорбляет, – надулась Ирина.

Айгуль язвительно улыбнулась.

– Ты слышала, что сказал тебе рахат-лукум моего сердца? Заглохни.

Ирина нахмурилась и замолчала, но Афанасий был твердо уверен, что она это Айгуль еще припомнит. Девчонки ругались всю дорогу. Ирина все никак не могла забыть, как Айгуль напала на нее в клубе «Спайдер».

Кеша расплатился с таксистом, они вышли из машины и направились к центральному входу, любуясь яркой зеленью декоративных растений.

У дверей музея их окликнула женщина-контролер.

– Вы на экскурсию? Подождите, когда соберется группа побольше. Наш робот-экскурсовод проведет вас по самым интересным экспозициям.

– Мы не посетители, – ответил Кеша. – Хотя в следующий раз с удовольствием ознакомимся с экспонатами. Не подскажете, где мы можем найти Кемаля Маратовича Усенбаева?

– А вы, ребята, откуда? – спросила женщина.

– Из Москвы, – сказал Афанасий. – Исторический музей.

– О, – обрадовалась женщина. – Коллеги. Кемаль Маратович сейчас в зале палеонтологии и археологии. Это самая первая экспозиция, вы без труда его найдете.

Они ее поблагодарили и вошли в зал.

Чего здесь только не было. За блестящими стеклами виднелись фрагменты окаменевших деревьев, отпечатки диковинных рыб и насекомых, вымерших миллионы лет назад. В отделе археологии они увидели макеты древних зданий и погребальных сооружений, статуи, каменных идолов. Здесь же стояла копия знаменитого «Золотого человека» – полностью сохранившиеся золотые доспехи воина или шамана, найденные в одном кургане. Афанасий слышал о них от мамы, а теперь увидел воочию.

Кемаль Маратович как раз шагал им навстречу. Афанасий его сразу узнал. Он успел хорошо рассмотреть профессора во время недавней видеоконференции, к тому же на лбу старичка все еще красовалась полоска белого лейкопластыря.

– Профессор, – окликнул его Кеша. – Доброе утро. Вы меня помните? Я Иннокентий Никитин, брат Анастасии.

Кемаль Маратович сперва опешил, а затем радостно потряс руку Кеши.

– Ну конечно! – воскликнул он. – Как я рад вас видеть, Иннокентий. А это, должно быть, Афанасий? – Профессор протянул руку и мальчику. – Я видел твое фото в медальоне Анастасии. У вас есть о ней новости?

– К сожалению, нет, – ответил Кеша.

– О, – расстроился профессор. – Я думал, ее уже нашли.

– Мы обязательно ее отыщем, – сказал Афанасий. – За этим и приехали в Казахстан.

– Мы можем с вами поговорить? – спросил Кеша. – Нужно прояснить кое-что, и только вы можете в этом помочь.

– Конечно, – с готовностью кивнул Кемаль Маратович. – Давайте пройдем в мой кабинет.

Они отправились в кабинет профессора, по пути разглядывая всякие диковинные экспонаты.

– Давно приехали? – спросил Кемаль Маратович.

– Буквально с аэробуса, – ответил Афанасий. – И сразу к вам.

– Нам следовало для начала найти гостиницу, – подала голос Айгуль, – разжиться бесплатным мылом, шампунем и сувенирами.

– Зачем? – не поняла Ирина.

– Чтобы оставить себе на память. Мы с папашей всегда так поступали.

– Ни о каких гостиницах не может быть и речи, – сказал профессор. – Вы мои гости. Я приглашаю вас остановиться у меня дома.

– А это удобно? – спросила Ирина.

– Конечно. У меня большой дом с садом, есть веранда. Ночи сейчас теплые, если захотите, можете ночевать на свежем воздухе. Моя супруга Алия Ахметовна угостит вас бешбармаком, а я приготовлю шашлык. Мы очень уважаем Анастасию и не можем позволить ее семье жить в каком-то отеле.

Они вошли в кабинет, напоминавший офис Анастасии в московском музее. Многочисленные полки, заставленные книгами, у большого окна – письменный стол. В углу кабинета Афанасий увидел двухметрового каменного идола, видимо, найденного в одной из экспедиций.

Кемаль Маратович указал на мягкий диван у стены, а сам устроился за своим столом.

– Мы пытаемся разобраться сами, – пояснил Афанасий, – проводим собственное расследование.

– Понимаю, – кивнул профессор. – И вам уже удалось что-то выяснить?

– Мы узнали, что маму похитили бывшие циркачи из банды «Золотой треугольник». Судя по ее письмам, эти люди приходили к ней незадолго до похищения.

– Верно, – сказал Кемаль Маратович. – Ко мне они тоже приходили.

– Правда?! – изумился Кеша.

– Очень странные люди. Они предлагали мне работать на них, обещали хорошее вознаграждение. Но я не так давно видел их лица в объявлениях о розыске преступников и сразу узнал. Ко мне приходили лысый здоровяк по кличке Бильярдный Шар и некто Стилет. Громила известен как силач и пиротехник. Когда они грабят банки, он просто взрывает сейфы. Ну а Стилет – метатель ножей. Естественно, я отказался с ними сотрудничать. Запугать меня им не удалось. А вскоре пропала Анастасия… Им был нужен специалист по древней письменности и редким языкам, неважно кто. А госпожа Никитина – профессионал в этих делах. Видимо, поэтому выбор пал на нее.

– Мы тоже так считаем, – сказал Кеша. – Настя упоминала, что они интересовались легендой об Альдаире и четырех колдунах. По ее словам, вы обещали поискать для нее информацию.

– Это правда. И я нашел, что искал. Но слишком поздно, – помрачнел Кемаль Маратович.

– Так что это за легенда? – спросил Афанасий.

– О, это очень красивая и необычная история. И ее мало кто знает. Чтобы отыскать ее, мне пришлось просмотреть горы старинных рукописей. Летописи утверждают, что все случилось на самом деле много столетий назад, но вы же знаете цену этим сказкам. В те далекие времена народ, живший на территории современного Казахстана, страдал от вражеских набегов. Орды кочевников грабили и убивали мирных жителей, от этой напасти не было никакого спасения. Так продолжалось много лет. Наконец люди пришли к хану и потребовали разобраться с неприятелем. Но вражеские войска в сотни раз превышали своей численностью воинство хана. И тогда правитель решил обратиться за помощью к черной магии. В четырех разных сторонах света жили четыре черных колдуна – Хафиз, Санжар, Мансур и Жиренше. Заклинатели славились своей темной силой. Согласно легенде, колдуны управляли погодой и опрокидывали скалы, устраивали смерчи в степи и осушали озера. Призывали демонов и поклонялись нечистой силе. Хан пригласил их в свой дворец и попросил о помощи. И колдуны согласились, но потребовали за свою работу несколько мешков золота и драгоценных камней. Они заперлись в подземельях ханского дворца и три дня и три ночи колдовали. По свидетельствам очевидцев, все это время земля сотрясалась, а небо прорезали молнии. Из подвалов слышался жуткий хохот, который просто не мог принадлежать человеку. Затем колдуны приказали привести к ним самого слабого воина из ханского окружения. Этого человека звали Альдаир. Колдуны заперлись с ним в подземелье дворца и колдовали еще одну ночь. Когда воин вышел из подвала, его невозможно было узнать. Альдаир превратился в настоящего богатыря, отныне он обладал неимоверной силой, как физической, так и мистической. Один мог сражаться против целого войска, научился обрушивать скалы и поворачивать реки вспять. Колдуны поделились с ним своим могуществом и наделили невероятными способностями. Альдаир встал во главе ханского воинства и разбил неприятеля. Всю жизнь он верой и правдой служил своему народу. И его сила с годами лишь увеличивалась. Но у Темного наследия колдунов, как называли эту силу простые люди, была и другая сторона. Свой смертоносный дар Альдаир не мог передать никому другому. Он не перешел к его детям и умер вместе с ним. Однако Темным наследием мог завладеть любой, кто найдет могилу Альдаира и сумеет провести особый ритуал. Колдуны заполучили эту силу у демонов, но они уже не могли вернуть ее обратно. И тогда Хафиз, Санжар, Мансур и Жиренше, в ту пору уже глубокие старики, решили скрыть место захоронения Альдаира, чтобы никто не сумел забраться в его курган и овладеть Темным наследием. На каменной табличке они указали место захоронения, а затем раскололи ее на четыре части, и каждый взял себе по осколку. Затем они разъехались по своим владениям и приказали слугам, чтобы после их смерти эти осколки были похоронены вместе с ними. Так и случилось.

Афанасий слушал профессора, и по спине его бегали мурашки.

– Но это еще не вся история, а лишь то, что я успел расшифровать, – пояснил Кемаль Маратович. – Я пока не закончил работу. Многие вещи до конца не прояснились, но, думаю, скоро я смогу поведать вам эту легенду в более подробном варианте.

– Будем ждать, – сказал Кеша.

– А зачем указывать место захоронения, если они не хотели, чтобы его нашли? – спросил мальчик.

– На случай, если бы снова началась война, – ответил Кемаль Маратович. – Тогда колдуны сами бы вскрыли курган Альдаира и передали его Темное наследие другому достойному батыру. Но этого не произошло. Они умерли, и каждого похоронили с одним осколком. А не так давно мы обнаружили большой курган, который, как выяснилось, принадлежит Хафизу, одному из четырех колдунов. Естественно, в научном мире поднялась целая шумиха. В это время и появились бандиты из «Золотого треугольника». А вскоре начались раскопки и… – он оглядел присутствующих, – мы нашли осколок каменной таблички.

Кеша, Афанасий, Айгуль и Ирина так и застыли, ожидая, что последует дальше.

– Так что, это все правда?! – наконец нарушила тишину Ирина. – Про Альдаира и его Темное наследие?!

– Как знать, – пожал плечами Кемаль Маратович, – но Анастасию похитили, а с ней пропал и осколок. Мы даже не успели его толком осмотреть. Хорошо, хоть успели сфотографировать. У меня есть копия снимка.

– А можно на него взглянуть? – спросил Кеша.

– Конечно.

Профессор открыл ящик стола и выложил перед гостями фотографию. Афанасий, Кеша и девочки склонились над снимком.

Они увидели ничем не примечательный осколок серого камня. На нем виднелись какие-то надписи и фрагмент рисунка.

– Кеша, а ты не понимаешь этот язык? – спросил Афанасий.

Дядя покачал головой.

– Я могу разобраться в древних письменах, но только если они состоят из картинок, – сказал он. – Как в комиксах. А вот со значками и символами у меня беда. Тут может разобраться только Анастасия.

– Потому ее и похитили, – согласился Кемаль Маратович, – судя по форме и размерам, это может быть один из фрагментов той таблички. Знать бы, где другие три. Я сделал запрос в электронную базу данных. Наши роботы ищут любое упоминание о подобных находках на территории Средней Азии.

Афанасий с потрясенным видом повернулся к Айгуль.

– Вспомни, что говорила Шолпан! – воскликнул он. – Найден еще один фрагмент, и Фокусник отправился в Алматы, чтобы добыть его.

– Точно. – Айгуль даже подскочила. – Наверное, кто-то отыскал могилу второго колдуна.

– Бандиты хотят отыскать осколки таблички и собрать ее воедино, – медленно, будто пытаясь запомнить, проговорил Кеша. – А Анастасия нужна им, чтобы расшифровать надписи и определить место захоронения Альдаира.

Кемаль Маратович удивленно уставился на гостей.

– А ведь верно, – сказал он. – И как мне это не пришло в голову?! Колдун Жиренше жил где-то в окрестностях нынешнего Алматы. В те времена здесь были бескрайние пустыни и дикие горы. Пару дней назад, при строительстве дороги, рабочие случайно разворотили бульдозером древний некрополь. Один бизнесмен, Карл Манкуртов, человек, для которого нет ничего святого, владеет строительной компанией и без всяких угрызений совести сносит с лица земли древние захоронения и памятники истории. Хуже того, найденные при раскопках предметы он не отдает в музеи, а продает подпольным коллекционерам. Устраивает целые аукционы. Наш музей уже неоднократно сталкивался с этим наглецом, но мы ничего не можем с ним сделать. Уж слишком влиятельные у него друзья. Так вот, этот Манкуртов снес сразу несколько курганов неподалеку от города. Если предположить, что Жиренше был захоронен там, значит второй фрагмент таблички сейчас в руках Манкуртова.

– Если он уже не продал его бандитам, – сказала Ирина.

– О нет, – покачал головой профессор, – он привык торговать с аукционов. Предлагает товар сразу нескольким возможным клиентам, а потом продает тем, кто предложит большую сумму. Я слышал, в его загородном имении частенько собираются всякие темные личности. Бандиты, контрабандисты, пираты и перекупщики, «черные коллекционеры» с разных планет.

– Может, с ним поговорить? – предложила Ирина.

– И что мы ему скажем? – спросил Афанасий. – Спросим, не приходили ли к нему люди из «Золотого треугольника»? С какой стати ему помогать нам?

– К тому же это может быть опасно, – согласился с Афанасием Кемаль Маратович. – Как я уже говорил, Манкуртов дружит с очень зловещими типами.

– Можно последить за его домом, – предложил Кеша. – Если аукцион еще не состоялся, кто-то из циркачей обязательно приедет к Манкуртову. Потом мы за ним проследим, и кто знает, может он приведет нас к месту, где держат Анастасию.

– А потом мы просто вломимся и спасем ее? – поинтересовалась Ирина.

– А что, слабо? – язвительно улыбнулась Айгуль.

– Мне нет. А тебе?

Айгуль показала ей язык. Ирина возмущенно фыркнула и отвернулась.

– Обратимся в местную полицию, – сказал Кеша, – они нам помогут. Тем более что эти циркачи здесь в розыске.

– Погодите-погодите! – воскликнул Афанасий. – Осколки таблички, аукцион и бандиты – это все хорошо. Но вы что, всерьез верите, что они собираются отыскать гробницу Альдаира, чтобы завладеть его Темным наследием?!

– Неважно, во что верим мы, – ответил ему Кеша. – Важно, что в это верят бандиты и человек, который за ними стоит. И кстати, что там с этим Фокусником? – Он обратился к Айгуль. – Он главный в «Золотом треугольнике», я правильно понял?

– Да, он разрабатывает операции и находит выгодных клиентов, – ответила девочка, – он очень умный, загадочный и опасный тип.

– А как его зовут на самом деле? – спросил Афанасий.

– Понятия не имею. Я провела в банде не так много времени и видела его от силы пару раз. Они зовут его Фокусником, или Великим Мансуром. Таков был его сценический псевдоним.

– Мансур? – Кеша усмехнулся. – Имя одного из четырех колдунов. Видимо, этот господин давно интересуется легендой об Альдаире.

Профессор изумленно глянул на Айгуль.

– Так эта девочка тоже состояла в банде? – поинтересовался Кемаль Маратович.

– Недолго, – ответил Афанасий. – И не по своей воле.

– Но уже успела кое-чему у них научиться, – недобро добавила Ирина.

– Могла бы и тебя научить, – улыбнулась Айгуль, – если бы ты не была такой занудой.

Ирина промолчала, но по выражению ее лица Афанасий понял, что чаша ее терпения почти переполнена. Не ровен час, она припомнит Айгуль все ее колкости.

– Теперь я точно вспомнил, – произнес вдруг профессор. – Я ведь наводил справки об этом цирке. Они разорились несколько лет назад, распродали всех животных, палатки и фургоны. Фокусник, Бильярдный Шар, Стилет, акробаты отец и дочь Алиевы…

– Это мы с папашей! – гордо воскликнула Айгуль.

– И черная колдунья Шолпан, обладающая необъяснимой властью над змеями, крысами, скорпионами и прочими неприятными созданиями, – заключил Кемаль Маратович. – Значит, теперь эта банда ищет гробницу Альдаира? Ничего себе, поворот в карьере.

– Фокусник мечтает вновь открыть цирк, – пояснила Айгуль, – поэтому они и промышляют грабежами.

– Знать бы, на кого они работают, – произнес Афанасий. – Это бы многое прояснило.

Ирина закатила рукав своей курточки и продемонстрировала всем портативный компьютер, словно наручные часы, закрепленный на ее запястье.

– Могу порыться в сети, – сказала она. – Кто знает, может, я смогу выйти на тайного покровителя «Золотого треугольника». Я уже пыталась сделать это во время полета, но у меня не получилось. Однако информация обновляется каждые несколько минут…

– Сделаешь это позже, – сказал Кеша. – У меня от информации уже скоро голова лопнет. Дайте отдышаться.

– Верно, – согласилась Айгуль. – Ты ведь уже совсем старенький, как мы могли забыть. Такой же пожилой, как Шолпан – тебе уже целых двадцать семь.

Кеша изумленно на нее вытаращился.

– Тебе нужно передохнуть. – Айгуль заботливо потрепала его по плечу. – Мы с солнцеподобным Афанасием сами во всем разберемся.

– Это я-то старый?! – взвился Кеша. – Да мне всего двадцать семь.

– Давно на пенсию пора, – понимающе кивнула Айгуль.

– Кажется, я начинаю догадываться, почему Шолпан пыталась ее утопить, – процедил сквозь зубы Кеша.

Ирина тихо хохотнула.

– Я давно это поняла.

– А ведь у меня уже спрашивали об этой легенде! – вдруг воскликнул Кемаль Маратович. – И как я мог забыть?! Видно, мне самому уже пора на пенсию.

– К вам еще кто-то приходил? – спросил Афанасий.

– Да. Бизнесмен по фамилии Третьяков. Точно. Захар Сергеевич Третьяков. Он спрашивал, не знаю ли я места, где могут быть захоронены Санжар и Мансур, два оставшихся колдуна. Я сказал, что не знаю. Он сообщил, что остановился в отеле, и просил позвонить, если мне удастся это выяснить.

– О! – воскликнул Кеша. – Третьяков. Один из спонсоров уральского музея.

Афанасий сразу вспомнил бизнесмена, с которым пыталась познакомиться Марьяна. Значит, он в этом замешан?!

– Нужно с ним поговорить, – сказал мальчик. – Выяснить, почему он вдруг этим заинтересовался. А вы помните отель, где он остановился?

– Конечно, – кивнул профессор, – сейчас напишу адрес. А заодно дам координаты своего дома. Я предупрежу супругу, а вы сразу после Третьякова отправляйтесь ко мне. Постараюсь удрать сегодня пораньше с работы, и мы устроим отличный праздничный ужин в вашу честь.

Он протянул Кеше листок, вырванный из блокнота. Афанасию не терпелось отправиться в отель к Третьякову. В этот момент в дверь постучали.

– Прошу, – откликнулся профессор.

Вошел робот, раскрашенный под цвет униформы работника музея. Электронный голос из динамика проскрежетал:

– Касательно вашего запроса о каменном фрагменте, Кемаль Маратович. Удалось найти одно соответствие в нашей базе данных.

– Неужели?! – обрадовался профессор. – Так говори, мы тебя слушаем.

– Похожий обломок был обнаружен несколько месяцев назад на раскопках старого города на юго-западе страны. Экспедиция под руководством профессора Гелельса. Обломок был занесен в каталог, но в хранилищах музея его нет.

– Вот как? – нахмурился Кемаль Маратович. – Странно это слышать. Не взбрело же в голову профессору забрать осколок в частную коллекцию?!

Кемаль Маратович подошел к настольному видеофону и набрал номер профессора Гелельса. Гудки пошли, но изображение на экране все не появлялось.

– Не отвечает, – какое-то время спустя произнес Кемаль Маратович, – наверное, никого нет дома. Что ж, перезвоню позже. Вечером, друзья мои, я все вам расскажу, – пообещал он гостям.

Афанасий и его спутники попрощались с профессором и вышли из музея.

– Так куда мы едем? – спросила Ирина. – В отель? Искать Третьякова?

Но у Афанасия созрел другой план.

– Ты можешь узнать адрес профессора? – спросил он у Ирины.

– Конечно. – Ирина включила компьютер и застучала по клавишам. – Готово, – заявила она через несколько секунд, – он живет в собственном доме в нескольких минутах полета.

– Значит, сначала к нему, – сказал Афанасий. – Выясним, что ему известно, и попросим, чтобы он показал нам осколок таблички.

– А если у него его уже нет? – подала голос Айгуль. – Слышали, он не оставил его в хранилище. Наверняка уже продал.

– Тогда будем искать дальше, – ответил мальчик.

Остальные не стали возражать.

Глава 11 Профессор Гелельс

Оказалось, что профессор Гелельс живет в старинном трехэтажном особняке красного кирпича с высокой черепичной крышей. Стены дома почти полностью скрывали побеги буйно разросшегося винограда. Над крышей возвышалась каминная труба, а территорию, прилегавшую к особняку, окружала красивая чугунная решетка. По сравнению со стоявшими неподалеку современными зданиями из зеркального стекла и стали, жилище профессора Гелельса само напоминало музейный экспонат.

Афанасий поднялся на широкое крыльцо с резными перилами и нажал кнопку звонка. Вскоре тяжелая дверь из черного дерева отворилась. Навстречу гостям на четырех колесах выкатился высокий робот-дворецкий из черного полированного металла. Ростом он оказался почти с Кешу, а внешним видом напоминал здоровенный самовар, какие Афанасий видел на картинках в учебнике истории. На шее робота красовалась белая манишка, поверх которой виднелся черный галстук-бабочка.

Увидев его, Ирина сдавленно пискнула и закашлялась.

– Чем могу быть полезен? – осведомился дворецкий.

– Профессор Гелельс дома? – немного оробев, спросил Афанасий. Уж больно грозно выглядел этот мажордом. – Нам нужно с ним поговорить.

– Как вас представить?

– Иннокентий Никитин из исторического музея Екатеринбурга, – вышел вперед Кеша. – И его спутники. Нас направил сюда Кемаль Маратович Усенбаев.

Робот замер, словно о чем-то задумавшись. Наконец из динамика, скрытого под манишкой, послышался чей-то глухой голос.

– Пусть войдут, Франкенштейн. Я приму их в мансарде.

Франкенштейн?! Афанасий окинул дворецкого взглядом. Это имя как нельзя более кстати к нему подходило. Большой, неповоротливый, он выглядел немного зловеще.

– Прошу за мной.

Франкенштейн откатился в сторону, освобождая гостям проход, затем подъехал к лестнице, ведущей наверх, ступил в специальные полозья, наложенные поверх ступенек, и начал по ним подниматься.

– На третий этаж, – объявил он, – профессор ждет вас в мансарде. Я скоро подам чай с плюшками.

Афанасий, Кеша и девочки стали подниматься по лестнице, а тяжелая входная дверь в это время сама захлопнулась у них за спиной, отрезав пути к отступлению. Стены особняка были обиты панелями из темного дерева. Повсюду виднелись старинные картины, статуэтки и декоративные растения в глиняных горшках.

Поднявшись на третий этаж, они оказались в просторном помещении, залитом солнечным светом. Окна мансарды простирались от пола до потолка. За стеклом виднелся широкий балкон.

Вдоль стен поднимались высокие стеллажи, заставленные книгами. В центре стоял низенький столик, окруженный мягкими креслами. В одном из кресел сидела женщина средних лет. Она была в просторных светлых брюках и черном топике. Ее светлые волосы образовывали сложную прическу, скрепленную длинными шпильками. Глаза, скрытые стеклами элегантных очков, внимательно изучали гостей.

– Здравствуйте, – сказал Кеша, – мы бы хотели поговорить с профессором.

– И о чем же вы хотели поговорить? – холодно осведомилась женщина.

– Об одной из его недавних находок. Нас прислал Кемаль Маратович. Он пытался созвониться с профессором, но тот не ответил на вызов.

Женщина усмехнулась.

– А вы не подумали о том, что профессор просто не желает никого видеть? Поэтому и не стал отвечать этому чудаку Усенбаеву.

Кеша озадаченно нахмурился и замолчал.

– Простите, а вы кто? – спросил Афанасий.

– Профессор Полина Гелельс к вашим услугам, – нехотя призналась женщина, – садитесь, раз уж пришли.

Афанасий и его спутники лишились дара речи.

– Так вы женщина?! – наконец выдала Айгуль.

– Какая наблюдательность, – язвительно бросила Полина. – А с чего вы взяли, что я мужчина?

Афанасий и Кеша одновременно пожали плечами.

– Меня вчера по голове стукнули, – решил вдруг признаться Кеша. – Я до сих пор не очень хорошо соображаю.

Полина издала короткий смешок.

– Из того, что я о вас слышала, Иннокентий, можно сделать вывод, что вы и раньше особой сообразительностью не отличались.

– Она действительно с вами знакома, – кивнула Айгуль.

– Но откуда вы нас знаете? – спросил Афанасий.

– Мы познакомились с Анастасией несколько лет назад во время конференции на Плутоне, – ответила Полина, – после этого я не раз приезжала в Москву и даже видела вас – во время одной из выставок в музее.

В мансарду вкатился робот Франкенштейн. Перед собой он вез столик, на котором бренчали небольшой чайник, набор пустых чашек, корзинка с плюшками и пирожными и маленькая серебряная сахарница.

Полина кивнула ему, и он начал разливать чай и сервировать столик.

Афанасий, Кеша, Айгуль и Ирина расселись в кресла, предложенные хозяйкой.

– Вы ведь в курсе, что случилось с Анастасией? – спросил Кеша.

– Естественно, – кивнула Полина.

– Нам нужна ваша помощь. Мы пытаемся понять, по какой причине ее похитили.

– Но чем я могу помочь?

– Все крутится вокруг одной каменной таблички, расколотой на четыре части, – пояснил Афанасий, – профессор Усенбаев сказал, что один из фрагментов находится у вас.

– Ах вот оно что, – произнесла Полина. – Теперь мне все понятно. Но из-за чего вдруг такой интерес? Конечно, я слышала легенду о четырех колдунах. И имею один из фрагментов. Но неужели вы верите в эту старую сказку?!

– Так обломок у вас? – обрадовался Афанасий. – И никто не пытался его купить или украсть?

Полина недобро усмехнулась.

– Хотела бы я посмотреть на того, кто осмелится забраться в этот дом. Осколок лежит у меня в сейфе. Но он совершенно бесполезен без остальных фрагментов.

Голодная Айгуль чуть ли не выхватила из рук дворецкого чашку с чаем и жадно вгрызлась зубами в пирожные. Ирина, глядя на нее, недовольно поморщилась. Еще она не сводила глаз с Франкенштейна. Что-то в этом роботе не давало ей покоя.

– У Кемаля Маратовича есть фотография второго фрагмента, – сказал Кеша. – Значит, мы можем сложить уже половину таблички. Можно взглянуть на ваш фрагмент?

Полина молча встала и удалилась за один из книжных шкафов. Вскоре до гостей донесся металлический лязг – похоже, она отпирала потайной сейф.

В этот момент Ирину осенило. Она схватила Афанасия за плечо и подтащила к себе поближе.

– Поверить не могу, – громко зашептала она ему на ухо. – Этот робот. Ты знаешь, для чего он предназначен?!

– Дворецкий… – недоуменно произнес Афанасий.

– Фигушки. Это один из старых боевых роботов, которых давно уже сняли с производства. Я как-то видела фотографии аналогичных устройств в Интернете. В последнее время их применяли для охоты на слонов и других крупных животных по всей галактике. Где-то в его корпусе припрятаны лазерные пушки, гарпун и ловчая электрическая сеть. А руки могут трансформироваться в бластеры. Чего ради такой солидной даме иметь в своем доме этот ходячий арсенал?!

– Для защиты, она же нам на это намекнула, – ответил Афанасий.

– На твоем месте я бы не слишком ей доверяла.

Франкенштейн закончил разливать чай и откатился к двери. Он замер у порога, гордо выпятив свою белую манишку.

Обычный важный дворецкий. Но Афанасий теперь с опаской поглядывал в его сторону.

Тем временем Полина вернулась из-за шкафа. Она положила на стол перед посетителями тяжелый каменный треугольник, запаянный в прозрачный пластиковый пакет.

– Вот он, – объявила она. – Занятная вещица, не правда ли?

Кеша и Афанасий вцепились в камень с двух сторон.

– А почему вы забрали его из музея? – спросила Ирина.

– Он никогда не находился в музее, – ответила Полина, – находку внесли в каталог, но все свои находки я забрала с собой. Мы не в очень хороших отношениях с руководством музея, подозреваю, что скоро они отправят меня на пенсию. Так чего ради мне пополнять их склады своими находками?

– Логично, – кивнула Айгуль, давясь плюшками. Пока на нее не обращали внимания, она успела умять половину того, что лежало в корзинке.

– А вы можете отдать фрагмент нам? – спросил Афанасий. – На время, – тут же поправился он, – мы обязательно его вернем.

– С какой это стати?! – усмехнулась Полина. – Если бы я разбазаривала свои находки, давно бы лишилась всей своей коллекции.

– Отличный ответ, – раздалось вдруг со стороны двери.

Все обернулись, да так и замерли, пораженные увиденным.

В мансарду вошли Стилет и Бильярдный Шар. Стилет сменил кожаную куртку на обтягивающую черную майку, теперь набор ножей висел у него на ремне. Бильярдный Шар попыхивал толстой сигарой и ухмылялся. Ирина испуганно ойкнула, Айгуль поперхнулась последней плюшкой и закашлялась. Профессор Гелельс грозно нахмурилась.

– Все живы-здоровы, как я погляжу, – расплылся в улыбке Бильярдный Шар. – Фокусник будет рад.

– Кто вы такие и как попали в мой дом?! – Полина злобно уставилась на пришельцев.

– Кто мы – не имеет значения, – отрезал Стилет. – А попасть в этот мавзолей – плевое дело. Особенно для таких специалистов по взлому замков, как мы.

– Сейчас натравлю на вас Франкенштейна, – пригрозила Полина, – он быстро из вас блох повыколачивает.

Робот с угрожающим видом переминался у стены.

– А вот этого делать не стоит, – улыбнулся Бильярдный Шар, – мы ведь пришли по делу.

– Хотим сделать выгодное предложение, – добавил Стилет.

– И что же вам понадобилось?

– Продай нам этот кусок камня. Мы заплатим за него сколько скажешь.

Айгуль поперхнулась и закашлялась еще громче. У Афанасия глаза на лоб полезли, а Полина задумчиво приподняла бровь.

– С каких это пор типы вроде вас готовы отвалить любые деньги за осколок древнего камня? – тихо поинтересовалась она. – Вам что-то известно, чего не знаю я?

– Не продавайте им камень! – воскликнул Афанасий. – Они бандиты.

Полина лишь отмахнулась.

– Мне приходилось иметь дело и не с такими проходимцами, – сказала она. – Эй вы, лоботрясы. А самый первый фрагмент, тот, что нашла Никитина, он у вас?

Стилет и Бильярдный Шар кивнули.

– Вот как? Ну хорошо, – задумчиво произнесла профессор Гелельс. – Я продам вам камень…

Бандиты радостно переглянулись. Афанасий подозрительно взглянул на профессора. Что она задумала?

– Но только при одном условии, – добавила она.