Крестовый поход на Армагеддон

— В-в том-то и дело, лорд-кастелян. Э-это не флот маршала Бранта, — объясняя слуга дрожал от страха перед гневом своего повелителя.

— Что ты несёшь?! Объясни, как такое возможно! — взревел Хэган, едва сдерживая ярость.

— В-вы помните, что мы не смогли установить связь ни с одним кораблём, который вошёл в систему?

— Конечно. Я тогда приказал привести замок в боевую готовность.

— За целый день нашим астропатам так и не удалось связаться с ними. Двое даже выжгли себе мозги, — нервно продолжил адепт. — Перед смертью астропат Блайт сказал, что смог услышать грубые инопланетные голоса. Сейчас флот оказался в зоне действия наших спутников-авгуров на орбите шестой планеты и мы поняли в чём дело.

— И в чём же?

— Это корабли инопланетной мерзости, повелитель.

Послушники тревожно переглянулись.

— Орки, повелитель.

Джерольд стоически спокойно воспринял новость, в то время как гнев Хэгана вырвался наружу.

— Ни один богохульный ксенос не захватит планету пока я жив, а знамя Чёрных Храмовников возвышается над стенами замка! Занять посты по боевому расписанию! Нас атакуют!

Брат Джерольд провёл своих подопечных через огромные ворота крепости, закрывшиеся за ними, благодаря сервоприводам доспеха он быстро вырвался вперёд.

— Когда они выйдут на орбиту? — требовательно спросил адепта кастелян.

Последовала короткая пауза, слуга склонил голову в капюшоне набок, словно слушал кого-то невидимого и неслышимого для Хэгана. Кода ответил на его лице не осталось ни кровинки:

— Через три часа.

— Увеличить подачу энергии на пустотные щиты! — приказал кастелян едва попевающему за широкими шагами рыцаря адепту.

— Уже выполнили, повелитель.

— Что с нашими орбитальными защитными платформами?

— М-мы потеряли контакт, п-повелитель.

— Значит мы должны ожидать самое худшее. Приготовьтесь к орбитальной бомбардировке и полномасштабному планетарному вторжению!

Почти ровно три часа спустя слова кастеляна подтвердились, став ужасным пророчеством. Дозвуковой грохот, который можно было скорее почувствовать, чем услышать, потряс огромный бастион Чёрных Храмовников. Но он оказался только предвестником разрушительной атаки.

Луч энергии в метр толщиной пронзил атмосферу планеты, прожигая путь сквозь густые тучи. Воздух настолько раскалился, что одно дождевое облако просто испарилось.

Лазерный разряд поразил купол пустотного щита, защищавшего древнюю цитадель. В нескольких метрах над крепостными валами замка расцвела яркая электрическая вспышка — щит затрещал от рассеянной энергии. Находящиеся внутри люди закричали от страха, но Храмовники призвали слуг не терять веру во всемогущего Императора Человечества.

Никто не мог понять, каким образом оркам удалось так быстро найти единственное место на планете, которое стоило атаковать. Одни говорили, что ксеносам просто повезло. Другие осеняли себя аквилой и проклинали варп-колдовство зелёнокожих. А нашлись и те, кто вёл почти еретические речи о предательстве внутри. Но в независимости от причины замок находился под обстрелом — Храмовники и их слуги должны были предпринять всё возможное для отражения инопланетной атаки.

Новые лучи пылающего света обрушились на цитадель и выбили на вершине скалы большие обугленные воронки, высоко взметнув в воздух валуны и тлеющий торф. От ударной волны горы содрогнулись и со склонов сошли лавины камней.

Пустотный щит продолжал поглощать лазерные импульсы, выпущенные по укреплениям рыцарей, создавая впечатляющее представление: преломленные лучи света на фоне тёмных сердитых туч незатронутых обстрелом. Генераторы щита не включали пять столетий — только периодически для испытаний и тестов. Но маленькая армия техножрецов и сервиторов неустанно ухаживала за ними — освещала ритуальными мазями и молилась Богу-Машине — поддерживая работу в заданных параметрах. Это делали именно для подобной чрезвычайной ситуации, когда генераторы потребуются для защиты оплота боевых братьев.

Несколько секунд спустя батареи замка открыли ответный огонь. Орудийные расчёты пытались определить местоположения вражеских кораблей на орбите сквозь яркие вспышки, ежесекундно ослепляющие защитников и пар испаряющегося болота. Команды проследили траектории лазерных разрядов. Вступили в бой “Сотрясатели” и “Гидры” выплёвывая снаряды в небеса. Их человеческие наводчики возносили молитвы Императору, дабы Он направил выстрелы в цель, надеясь сбить все инопланетные корабли, которые попытаются приземлиться на планету. Дальнобойные лазерные батареи и ракеты шахтного базирования сначала засекли инопланетных агрессоров и только потом открыли огонь и отправили на орбиту смертоносные боеголовки.

Ужасающий обстрел не прекращался — к лазерному огню присоединилась артиллерия. Разрисованные ухмыляющимися мордами и акульими челюстями ракеты, работающие на дымящемся ископаемом топливе, врезались в укрепления замка.

Чудовищная разрушительная мощь атаки зелёнокожих была сопоставима с линкорами Имперского флота. Её можно было даже сравнить с орудийными батареями боевых барж самих Храмовников. Необходимая для такого обстрела энергия была воистину колоссальна — эквивалентна силе тысячи атомных взрывов. И для воинов цитадели ещё более ужасающим оказался факт, что вело огонь не боевое судно Империума, а что-то созданное зелёнокожими варварами.

Мерцающие волны сине-белого света на пустотном щите свидетельствовали, что защита начала слабеть. Потом исчезла. Половина огромного моста рухнула в расселину ледника. Надвратная башня обвалилась водопадом обломков статуй и камней. Мачты связи расплавились. Контрфорсы разрушились. Крепостной вал раскрошился.

Неожиданно орбитальная бомбардировка прекратилась.

И появилась громадина орков.

Спускаясь с небес подобно летающей горе, она превратила день в ночь заслонив слабый солнечный свет и затмив всё огромной тенью. Многострадальный воздух уплотнился и наэлектризовался, как во время ионного шторма. Громадина весом в шесть миллионов кубических тонн двигалась почти элегантно, поддерживаемая модифицированными притягивающими лучами и силовыми полями. Статическое электричество астероида разряжалось в землю, вырывая почву и камни, обнажая чёрный обсидиан.

Множество орудий замка открыли огонь по новой цели — расцвели разрывы от снарядов крупнокалиберных автоматических пушек и тяжёлых осадных миномётов, освещая многочисленные укрепления и вооружение парящей крепости-астероида. Массивная гороподобная цитадель орков проигнорировала обстрел Храмовников и приземлилась.

Земля содрогнулась под её тяжестью. Поверхность астероида оплавилась во время спуска, а затем снова затвердела от исключительного прижимного давления силового поля поднявшего ударную волну. Словно залп гарпунов вылетели бесчисленные якоря и железные тросы из покрывавших неровную поверхность громадины кратеров. Зазубренные наконечники вонзились в скальную породу, прочно закрепив крепость орков на разрушенном плато. Гидравлические рампы и огромные створки опустились и открылись, извергнув настоящую зелёную волну хищных, жаждущих крови орков. В то время как батареи замка продолжали обстреливать невообразимый и почти неуязвимый астероид, орудия громадины нацелились на древнюю крепость-монастырь.

С заглушившим всё инопланетным рёвом ксеносы открыли огонь.

Щит продержался двенадцать секунд, древние генераторы, установленные в глубинах замка, достигли критического уровня спустя тридцать секунд после выхода из строя пустотной защиты. Взрыв расплавил скальные породы и воспламенил склады с боеприпасами трёх осадных орудий на западных укреплениях. На протяжении полукилометра наружная стена просто исчезла в выбросе каменных обломков размером с танк, зелёных зигзагообразных лазерных лучах, вспышках раскалённой синей плазмы и взрывах артиллерийских снарядов — словно гигант вырвал центральный бастион цитадели, оставляя за собой провалы и расплавленные оранжево-красные камни.

Затем великий замок ордена пал.

Маршал Чёрных Храмовников вошёл в руины Зала героев открытые красноватому и потемневшему от дыма небу Солемна. Под ногами хрустели стекло и щебень. Брант едва мог поверить в увиденное. Флот вернулся из паломничества по субсектору Аполлон и обнаружил армаду уродливых судов зелёнокожих на геостационарной орбите над замком ордена на Солемне, а если ещё точнее, то над крепостью-монастырём предков Бранта. Тупоносые, покрытые ржавой обшивкой посудины орков вели разрушительную орбитальную бомбардировку. Флотилия Храмовников — боевые баржи и ударные крейсеры — обрушила на богохульников гнев ордена, уничтожая тварей оружием массового поражения во имя Императора. Всего за несколько часов они разгромили захватчиков: разбивая на части уродливые террористические корабли градом лазерных разрядов и сокрушая мерзкие одиночные суда охранения.

Как только шторм праведного гнева рассеял орков на орбите, с планеты поднялась отвратительная крепость, подобной которой маршал никогда не видел. Она была столь огромна, что обломки недавнего космического сражения затянуло в её гравитационный колодец. Помыслы и цели рыцарей обратились на астероид, но оснащённая всевозможными видами примитивного разрушительного оружия крепость отбила атаки флота.

Чёрным Храмовникам пришлось прервать погоню, когда из-за единственного небольшого спутника Солемна появился затмевающий звёзды орочий скиталец. Отвратительное скопление тысячелетия назад разрушенных судов — принадлежавших десятку различных рас — и прочих межзвёздных обломков, также наводнённое зелёнокожими. Орудия скитальца открыли заградительный огонь, прикрывая отступающую армаду. И следуя за астероидом, на орбите которого кружились огромные притянутые обломки кораблей, скиталец активировал плазменные двигатели, стремясь покинуть систему.

В схватке были уничтожены три корабля Храмовников. Несмотря на желание продолжить преследование врага, ответственного за множество смертей и разрушений, Брант понимал, что флоту нужно время, чтобы восстановится, а внизу на планете, несомненно, ещё оставались боевые братья, которые сражаются за свои жизни.

Разбитые силы орков отступали, маршал отдал приказ и на поверхность обрушился шторм божественной мести — десантные модули рыцарей. Чёрные Храмовники приземлились, внушая ужас праведным гневом, вычищая инопланетную мерзость с лика Солемна болтерами, огнемётами и цепными мечами.

Наконец во имя Императора и примарха они отбили остатки некогда могущественного замка. И теперь Брант стоял посреди развалин сравненной с землёй крепости: недоверие, горечь и гнев искажали и так уже изборождённое морщинами лицо.

Цитадель могла сдерживать осаждающую армию месяцами, но под апокалиптической бомбардировкой крепости-астероида — ничего подобного ей Храмовник раньше не видел — пала менее чем за день. Как такая трагедия вообще могла произойти?

Зал усеивали тела орков, космических десантников и слуг. Куда не посмотри — повсюду видны следы кощунственных разрушений, которые сотворили инопланетные захватчики. Они ворвались через пролом и уничтожили внутри всё, что смогли найти.

Маршалу осталось только поражаться цели атаки. Известное ему о разжигающих войны зелёнокожих варварах указывало, что причиной послужило простое желание удовлетворить нечестивую жажду разрушения. Но присутствие крепости-астероида вызывало сомнения. Для создания подобного исполина нужно обладать технологиями, далеко превосходящими возможности орков.

Среди обломков валялось погнутое и сломанное знамя с рисунком под которым сплотились зелёнокожие. Храмовник видел подобное изображение прежде. Капеллан Уго как-то сказал, что мрачные металлического цвета орочьи головы на стягах с которым зелёнокожие идут в бой это злобные боги ксеносов. Но этот рисунок был иным. Обычная зелёная клыкастая угловатая морда, специально перечёркнута красной молнией. На взгляд Бранта выглядело, как своеобразный зазубренный шрам. Он видел иные символы: бычий череп, изогнутые полумесяцы и скрещенные топоры, что служили эмблемами для разных племён, но такого ещё не встречал.

— Лорд-маршал, — подошедший брат-посвящённый прервал мрачные мысли Бранта.

— Что случилось, Торкел? — спросил он рыцаря. — Ты что-то нашёл?

— Кастеляна Хэгана, сэр.

Командующий пристально посмотрел на Храмовника холодными и синими, словно алмазы, глазами. Воин печально склонил голову.

— Он погиб, сэр.

— Как? — потребовал маршал.

— Орк пронзил его рогами, издевательски легко пробив силовую броню, повелитель. Тем не менее, он умер достойно. Он забрал убийцу с собой, сэр. Тот тоже там: мёртвый в своём доспехе с пригвождённым к стене кастеляном. Хэган всё ещё сжимает болтер.

— Во имя Золотого трона! — выругался Брант. — Нашли хотя бы одного выжившего?

— Брат Факсон докладывает, что есть уцелевшие в поселении внизу в долине.

Маршал уже столкнулся с одним из плачущих крестьян — седобородый старик мял в руках капюшон, по окровавленным щекам текли слёзы. Йомен сказал, что с небес упал метеорит и словно наступили судный день и апокалипсис.

— А здесь в замке?

— Нет. Ещё нет, сэр, — угрюмо ответил Торкел.

— Маршал Брант! — раздался внезапный крик. — Нашли выжившего!

Храмовник сорвался с места, бронированные сапоги звонко били по треснувшим плиткам пола. Телохранитель следовал за ним попятам.

Они нашли брата-апотекария Кольбера и его помощников в часовне крестоносцев. Разрушенная и почерневшая палата была завалена мёртвыми зелёнокожими. Несомненно, орки гибли один за другим, а вступавших в бой вслед за ними ждала такая же участь — рухнуть на трупы сородичей. На вершине огромной груды инопланетных тел лежал выживший боевой брат Чёрных Храмовников.

Командующий сразу узнал ветерана, несмотря на ужасные раны. Брата Джерольда разрубили пополам ржавой кибернетической клешнёй. Оружие принадлежало орку, чью голову обездвиженный рыцарь сжал и вырвал одной рукой.

— Он в сознании? — спросил маршал облачённого в белую броню апотекария.

— Нет.

— Но он жив?

Кольбер посмотрел Бранту прямо в глаза, на его лице было не больше эмоций, чем на камне:

— Лорд-маршал, он умирает.

Первая глава

Око битвы

Наши дни…

Стометровые рифлёные колонны возносились к затянутому дымом благовоний тёмному сводчатому потолку. В альковах в свете далёких звёзд мерцали тридцатиметровые стеклянные окна с изображениями древних героев ордена. Свечи, тлеющие курильницы и искусно украшенные люминесцентные сферы освещали святилище. Отблески пламени блестели на полированных панцирях, облачённых в чёрную броню воинов, которые построились рядами в нефе. Маршал Брант поднялся по истёртым от времени каменным ступеням к кафедре и обратился к космическим десантникам Солемнского крестового похода.

— Братья, — начал рыцарь, и эхо от его слов разнеслось по огромному собору. — Наше путешествие длилось долго, как по времени, так и по расстоянию. В священном поиске мы встретились с множеством опасностей и лишений, сражались в бесчисленных праведных битвах.

Брант пристально оглядел собравшихся, на каждом останавливая взор уцелевшего глаза. Другой заменила красная мигающая бионика — память об абордаже и схватке с бандой Хаоса шесть лет назад.

— С тех пор как мы покинули планету, которую столь многие из нас называли домом, немало братьев отправилось на встречу с Императором. Нам ведомо их число — половина из покинувших руины на Солемне, желавших отомстить виновным за все смерти того проклятого дня и искупить позор нанесённый ордену.

Все неофиты, посвящённые и братья-ветераны помрачнели. Маршал знал каждого из них. Они сражались плечом к плечу во время поисков инопланетных богохульников.

— Двенадцать лет! — неожиданно крикнул командующий, отбросив невозмутимость. Гнев, ненависть и разочарование придали словам злости. — Двенадцать лет назад мы покинули Солемн! Двенадцать лет назад мы поклялись отомстить за братьев! Двенадцать лет минуло, как мы начали охоту за их убийцами! Двенадцать лет назад начался Солемнский крестовый поход.

Брант на мгновение прервал речь и восстановил самоконтроль — эхо рычащих отголосков ярости умолкло в пропитанном ароматными маслами воздухе. Все взгляды устремились на него. Ни один Храмовник даже не шелохнулся.

— Мы вели поиски больше десяти лет. За это время мы сразились с множеством врагов человечества, в том числе и с проклятыми предателями, которых наши предки называли братьями. Мы храбро встретили невыразимые опасности варпа и всех его кошмарных порождений. Мы теряли корабли вместе с экипажами.

— Вспомним благословенную боевую баржу “Молот войны” унесённую изменчивыми течениями имматериума и вознесём молитву, чтобы однажды кастелян Ренвик и его рота нашли путь домой. Восславим перед Императором и души тех, кто погиб на борту ударных крейсеров “Моя месть” и “Меч крестоносца”, которые попали в трусливую засаду древних кораблей-гробниц давно мёртвых некронтир.

Маршал закрыл глаза и склонил голову, молясь за тех, кого потерял. Собравшиеся рыцари поступили также.

Через несколько минут он снова посмотрел на воинов и произнёс:

— Да благословит их примарх.

— Пусть Император дарует им покой, — как один ответили Храмовники, шёпот разнёсся по часовне, подобно могучей волне.

Порой уставшему маршалу эти двенадцать лет казались веками. Он потратил больше двух лет на поиски таинственных хранителей самых секретных и запретных знаний о нечестивых зелёнокожих — агентов Инквизиции. Надеялся, что однажды найдёт тотем с изображением орка со шрамом, а вместе с ним и инопланетного вожака ответственного за тёмный час Солемна. В конце концов, в горнодобывающем комплексе на покинутой планете он встретился с Арумовым — печально известным инквизитором Ордо Ксенос. Ард Арумов, вне всякого сомнения, был наиболее компетентным и возможно наименее известным специалистом по зелёнокожим. Обнаруженные им посреди разрушенного комплекса доказательства указывали, что колонию на Л-739 постигла судьба Солемна.

Но, несмотря на чувство опустошённости, вызванное поиском ксеноса, который командовал бойней на планете ордена — Брант никогда не сдался бы. Он или отправит орочьего вожака в могилу и увидит объятый пламенем богохульный крепость-астероид или погибнет на этом пути.

— Потребовалось двенадцать лет, но теперь развязка близка. Мы стоим на пороге судьбы, цель священного поиска перед нами, главный враг в пределах досягаемости.

— Пять тысяч человек погибли на Солемне. Убили не только наших братьев, но ещё адептов, слуг и местных жителей, которым мы столь многим обязаны и которых обязаны были защитить. Мы должны отомстить зелёнокожей чуме, — сердито прошептал Брант, бессознательно сжав правую руку, как будто сокрушал череп орка силовой перчаткой. — Но независимо от того сколько тварей мы уничтожим, независимо от того сколько инопланетной крови прольём — их трупы не смогут восполнить потери. Даже одна человеческая жизнь значит больше, чем все зелёнокожие в галактике. Но мы не должны останавливаться.

Одобрительное ворчание пронеслось по сомкнутым рядам Чёрных Храмовников.

— Где-то на разорённой планете под нами или на блокированной орбите в её экзосфере мерзкий инопланетный богохульник, виновный в разорении нашего дома, ожидает возмездия за грязное злодеяние.

Взволнованный шёпот пронёсся по нефу. Напомнив Бранту шелест листьев от ветра в окружающих долины лесах Солемна, где он гулял в далёком детстве.

— Мы проследили за убийцами и их отвратительным скитальцем до опустошённого войной сектора Армагеддон. Имперские агенты оказывают помощь в защите тактически важного мира верховному командованию, которое возглавляет генерал Куров. Они подтвердили присутствие племени Кровавого Шрама на обоих континентах и орбите планеты.

— Шпионам удалось узнать, что именно скиталец именуемый “Кром Круах” доставил орков на Солемн и прежде чем их обнаружили, они установили личность вожака зелёнокожих — злобной твари командовавшей атакой на замок ордена.

Брант замолчал, глубоко дыша и пытаясь сдержать кипящую ярость и волнение, свойственное скорее неофиту:

— Наконец мы узнали имя заклятого врага — Моркрулл Гримскар!

Рёв крестоносцев достиг сводов зала и отразился от колонн и подпорок.

— Настало наше время! — провозгласил маршал, ударил кулаком по вершине кафедры и расколол камень. — Мы последние. Среди бесчисленных миллиардов человечества мы те немногие, кто подобен пламени свечи во мраке вечной пустоты. Мы элитные воины Императора, спасители человечества. Наша судьба — отдать жизнь за Него и те миллиарды, которые даже никогда не узнают о наших жертвах.