Император с Земли

Громоздкий двигатель выбрасывал металлическую пыль, разогнанную силовыми полями. Землянин знал, что такие системы не получили широкого распространения из-за малого выдаваемого импульса. Однако имелись и преимущества – крайне низкий расход рабочего тела и исключительная надежность конструкции. По оценке искина, металлосодержащей породы астероида должно хватить еще на пару тысяч лет полета.

– Кергул и все остальные – на борту «Кша-Моры», – объявил глава корпорации. – Осталось забрать последние четыре десятка контейнеров и людей. Пора убираться отсюда, нас ждут другие дела!

Клиновидный линейный крейсер двигался рядом с астероидом-кораблем. На серой поверхности, украшенной кратерами от попаданий, виднелись купола и приземистые постройки, сейчас скупо освещенные огнями. Алекс видел людей в скафах и черточку «Хомяка» – группа Олгера копошилась среди останков флота ковчега. Специалист сразу заявил, что восстановить древние корабли не получится, но кое-что из оборудования могло уцелеть.

– Теперь осталось выбить из жуков секрет сверхбольшого прыжкового двигателя, – пробормотал Илья. – Или достать у псионов какой-нибудь могучий реликт, который позволит зашвырнуть в гиперпространство эту штуку. Кстати, я так и не нашел подобного в каталоге…

– Думаю, такие вещи засекречены, – хмыкнул капитан. – Во всяком случае, есть информация, что определенная комбинация артефактов позволяет увеличивать пузырь или даже объединять несколько…

– Или скрутить с подбитой мобильной базы. Вот, кстати, в мире Гар-Тараг антранцы одну потеряли. Может, навестить местных волосатиков и поторговаться?

– Держи карман шире! Таких умников там, наверное, уже очередь выстроилась! – засмеялся капитан. – И у нас все равно не хватит кредитов, чтобы купить его. Империя уже несколько раз обломала зубы об этот слаборазвитый мир; думаю, что обезьяны давно сплавили ценный трофей, закупив на все средства боевые корабли.

Алекс наблюдал за блестящими черточками кораблей, курсирующих между линейным крейсером и кораблем-астероидом, а Илья сыпал безумными проектами. Действительно, получить в распоряжение такую мобильную базу очень заманчиво – однако все упиралось в гипердвигатель сверхбольшого класса. Эти модули являлись штучным товаром и в свободную продажу не поступали. Еще бы – возможность вывалить на голову врагу боевую станцию с тяжелым оружием и эскадру прикрытия стоила любых затрат.

Землянин в свое время интересовался этим вопросом, а также многое почерпнул из изученной базы данных «Тактика соединений» пятого ранга. Там был систематизирован опыт всех серьезных вооруженных столкновений последнего времени.

Эффект рассеивания затруднял действия больших флотов. Даже если и удавалось синхронизировать момент перехода, корабли выходили из прыжка с разбросом по времени и на значительном расстоянии друг от друга. Поэтому государства Содружества старались обзавестись как можно большим количеством недешевых в производстве и содержании мобильных баз.

Федерация Нивэй и республика Хакдан, как самые технологически развитые государства, имели на вооружении по полтора десятка таких гигантов. Империя Антран – восемнадцать, а конфедерация Делус – двенадцать мобильных баз. Отсталый директорат Ошир мог похвастаться только одной. Ну а чернокожие арварцы и вовсе обходились без подобных дорогих игрушек.

– Хранитель традиций Нульг недавно подкинул отличную идею, – сообщил Алекс огорченному товарищу. – У него есть кое-какие наработки. Но требуются серьезные вложения – артефакты и оборудование. Достаточное количество потенциальных псионов уже на борту…

– Гипердвигатель на основе пси-технологий? – удивился Илья.

– Нет, оружие. С имеющимся количеством псионов можем вырубить главного жука. Это если нам попадется одинокий улей Роя, – уточнил капитан. – Правда, им еще требуется длительное обучение…

– Но этого же никто не делал!

– Несколько тварей во время первой войны были захвачены, – добавил Алекс. – Я нашел также упоминания об использовании псионов в качестве оружия. Такие эксперименты с переменным успехом проводились во время первой войны с Роем. Псионы мерли как мухи, и программу быстро свернули. В конце концов все решили большие пушки…

– Отловить гада и выбить из него все секреты! – загорелся Илья. – А если не выйдет, продать ученым федерации. За такого заплатят хорошие деньги…

– Главный жук управляет всеми остальными тварями, в одном улье их может быть очень много. Рабочие, пилоты, воины, производители… Вероятно, среди них есть и жуки, которые выполняют функцию гипердвигателя. Ученые пришли к выводу, что эффект пробоя пространства достижим с помощью биоинженерии, – продолжил капитан. – Мне пришло в голову, что если аккуратно вырубить главного, можно покопаться у него в мозгах, или в том, что у жуков вместо серого вещества.

– Наверное, это опасно, как бы с катушек не съехать после такого… – хмыкнул товарищ.

– Есть такое дело. Но думаю, риск стоит того. Во-первых, можно попытаться узнать, откуда жуки приходят. Во-вторых, попробовать перехватить управление теми особями, что работают как гипердвигатель. Ученые Треугольника успешно проделали такую штуку – у них работают жуки, которые гонят в промышленных масштабах дурь…

Капитан замолчал, прокручивая варианты – идея старика Нульга последнее время не выходила у землянина из головы. Он почему-то был уверен – ни один жук не сможет устоять перед ключом.

Все сотрудники корпорации «Канис» на местах, а грузовую палубу по уже отработанной схеме оккупировали будущие головорезы. Ливерс и сержанты придирчиво отбирали кандидатов. Желающих получить прямо сейчас добрую еду, могучее оружие и неуязвимую броню среди воинов поселений имелось с избытком.

Рисс до последнего момента обследовал потомков колонистов, а Адиль со своими дроидами занималась восстановительными работами совместно с технической группой. Малые корабли заняли места в стартовых ячейках, доставив последние контейнеры с грузом, – «Люпус» готовился расстаться с найденным ковчегом.

– Наша цель – система К-3.26. Нимэль, убираемся отсюда! – скомандовал Алекс.

Короткие импульсы маневровых двигателей направили острый нос линейного крейсера к яркой звездочке – набранная скорость позволяла пропустить процедуру разгона.

– Идет зарядка контура гипердвигателя, – отозвалась голограмма искина. – Расчетное время – восемь минут.

– Теперь самое главное – выгодно пристроить добычу, – заметила Каслия.

– Это как раз самое простое: организуем аукцион. У нас восемь контейнеров с генетическим материалом. Думаю, желающих будет навалом, – пояснил глава корпорации.

– Корпорация «Ар-Ворт» получила сто двадцать миллионов за три найденных хранилища. А у нас их восемь… Кое-кому придется раскошелиться, а нас ожидает большой куш! – ухмыльнулся Илья.

Капитан отслеживал процесс зарядки прыжкового двигателя. Контур быстро насыщался, совсем скоро в рабочую камеру сложного агрегата попадет топливо, а затем пульсация разорвет метрику пространства.

– Прыжок через сорок секунд. Зарядка гипердвигателя – девяносто два процента, – напомнила Нимэль.

«Люпус» окутался радужным пузырем, а серая туша корабля поколений пропала с экранов командной рубки. По прогнозу искина, короткий прыжок должен занять всего четырнадцать часов. Но ковчегу предстояло ползти до системы К-3.26 четыреста сорок восемь стандартных суток.

Добыча не особо впечатляла – перечень трофеев состоял всего из восьми сотен пунктов. Алекс не мог оценить ценность восьми хранилищ с замороженным семь веков назад клеточным материалом давно вымерших тварюшек и растений. Однако все остальное тянуло как минимум на двадцать миллионов. Четыре десятка контейнеров с чистыми металлами, предназначенными для автоматических заводов. Устаревшее и громоздкое, но все еще востребованное шахтерское оборудование – за семь веков технологии добычи ресурсов практически не изменились. Пару древних кинетических орудий «ТЗ-20» и восемьдесят две боеголовки к ним капитан тоже счел неплохим приобретением.

Все остальное забирать не имело смысла – сбором металлолома капитан планировал заняться позже. Самым ценным ресурсом Алекс считал мотивированных людей. Промыть мозги потомков колонистов получилось без труда – воины были готовы убивать и умирать за нового императора. Для тех, кто с переменным успехом накалывал дикарей на копья и иногда голодал, высшей ценностью являлись набитый вкусной пищей живот и мощное оружие в руках.

– Гордость переполняет меня! – заявила Хейла, увидев капитана. – Эксплуататоры повержены и новые бойцы поднимают оружие против угнетателей!

– Да-да! Именно так, – согласился землянин.

– Задача выполнена! План расширения авиагруппы подготовлен. Оптимальным считаю вариант, используемый боевыми отрядами Треугольника, – четко доложила девушка. – Хотя структура вооруженных сил империи Арвар тоже неплоха, несмотря на ошибочную идеологию и все недостатки загнивающего строя.

Девица радостно улыбалась, и Алекс воспринимал ее неподдельный энтузиазм. Революционерка считала, что землянин выполняет особую миссию Отца народа – лидера Треугольника. Это государство занималось распространением идей Великой Революции, а заодно производством различных веществ, расширяющих сознание. В свое время капитан успел посетить Окраинные миры и прикончить одного высокопоставленного аристократа, став героем народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. Правда, дальнейшее сотрудничество с борцами за свободу не заладилось – революционеры попытались кинуть союзников.

– Оставить нобла на этом камне – отличная идея, – продолжила девушка. – Надеюсь, что больше мы его не увидим! Уверена, люди прозреют и разорвут недобитого эксплуататора в клочья!

– Это вряд ли, – усмехнулся Алекс. – Кергул на нашей стороне. Корпорация набирает силу. Скоро мы нанесем проклятым эксплуататорам сокрушающий удар!

Зрачки Хейлы расширились, и девица требовательно ухватила капитана за руку. Однако Алекс умело переключил внимание озабоченной революционерки на новую цель.

– В наших рядах пополнение. Обрати внимание на бойца Рваного. А вот и он, кстати… – вывернулся землянин, ткнув пальцем в перспективного псиона, тот с сопровождающим двигался по коридору.

Два операционных комплекса и медицинская капсула постоянно были заняты. Рисс начал с потенциальных псионов, на каждого уходило несколько дней – поражения их организмов продуктами радиоактивного загрязнения были серьезными.

– Все идет по плану, – отчитался специалист. – Одаренные проходят полный курс восстановления. Осталось обработать шесть человек, затем пойдут бойцы. В первую очередь работаю с кандидатами на установку нейросети.

– Так, а что у нас с Рваным?

– Он будет последним из первого потока. Ему придется провести в операционном комплексе три дня. Думаю, затем ему придется сменить имя – шрамы мы полностью уберем…

– Это радует, – кивнул Алекс, уловив нетерпение ученого. – Во время прыжка в хакданскую систему Йола займемся твоими клиентами. Люди огня нам на корабле не нужны, зато их способности кое-кому могут пригодиться…

Среди одичавших потомков колонистов нашлось два десятка человек, на которых среагировал приборчик Аш-Камази. Среди них имелось только трое воинов и один добытчик. Остальные – ничем не примечательные женщины, старики и один подросток лет десяти.

Каслия несколько дней наблюдала за поведением новичков. Особенно ее развеселил старик, который стал отбивать поклоны встреченному в коридоре дроиду. После знакомства с пищевым синтезатором некоторых пришлось откачивать в медотсеке. Потомки колонистов усердно набивали брюхо – ковчег не баловал одичавших пассажиров доброй едой.

Сто двадцать мужчин выразили согласие получить базовую нейросеть и несколько необходимых баз. С ними уже занимались сержанты, учебный процесс шел полным ходом. Ливерс отобрал себе пять человек из числа воинов. Специалист по диверсиям пояснил, что не рассчитывает на особые результаты, однако согласился использовать имеющиеся ресурсы.

Шестьдесят восемь будущих пилотов истребителей пока бездельничали. Несмотря на довольно высокий индекс интеллекта, достаточный для установки специализированной нейросети, их уровень развития удручал. Шестеро уже получили сеть модели «Пилот-3М» и комплект необходимых баз, приступив к изучению. Четверо ожидали процедуры установки симбионта марки «Техник-3», а двое готовились стать инженерами корпорации «Канис».

По поводу имеющейся нейросети «Ученый-5» капитан пока не принял решение – единственный потомок колонистов с подходящим индексом интеллекта меньше всего подходил на вакансию научного светила. Женщина раньше занималась уборкой пищевой культуры и больше ничего делать не умела. Бывшему добытчику Рваному предназначалась сеть «Тактик-4», его индекс интеллекта укладывался в минимальные требования.

Алекс сохранил все установочные комплекты нейросетей, захваченные в последних операциях. Теперь корпорация получила два десятка мотивированных на долговременное сотрудничество специалистов. Капитан не сомневался, что скоро всех потомков новичков удастся быстро цивилизовать – в Содружестве имелись дешевые базы данных специально для таких случаев.

Для сервестора Цурчана, командующего хакданской эскадрой, последняя неделя была напряженная. Сначала пришло сообщение от разведчика, который обнаружил крупную группу Роя в системе К-3.26. Десять легких крейсеров прочесывали пустые системы буферной зоны, но только одному улыбнулась удача. Шустрый кораблик успел уйти, передав ценную информацию – в пустой системе жуки собрали восемь астероидов-ульев. Вероятно, остатки большого флота, который нацелился на систему Шамуна. После разгрома основных сил противник сменил тактику – теперь группы из четырех боевых единиц жуков атаковали независимые миры.

Где-то рядом прятались еще два флота вторжения, каждый из которых насчитывал как минимум две сотни ульев. Государства Содружества быстро отреагировали, сконцентрировав свои силы в ключевых мирах. А поиском и уничтожением небольших групп в буферной зоне занимались эскадры республики и федерации.

Высокий и жилистый, немолодой командующий создавал впечатление спокойного и расчетливого человека. Цурчан отвечал за одну из четырех эскадр, посланных хакданской системой Йола, и в Ордене Воссоединения занимал пост регионального координатора. Сервестор стоял напротив большой голограммы, отображающей состояние боевых действий, – ему предстояло принять непростое решение – копить силы для сокрушительного удара или действовать имеющимися кораблями.

– Группа адмирала Нитчера сможет прибыть через семь дней, – сообщил Ларкс, старший тактический офицер. – Эскадре сервестора Нульфара потребуется восемнадцать дней.

– К сожалению, у нас нет ничего ближе, – мотнул лысой головой, украшенной золотистыми узорами татуировок, командующий. – Решение совета держать мобильные базы в ключевых мирах недальновидно.

– Две большие группы на подходе, – немедленно ответил офицер. – Совет Девяти собирается действовать от обороны.

– Но мы ждать не будем, необходимо выжечь нелюдей, пока они не расползлись! – жестко ответил командующий. – Воспользуемся помощью федерации; в конце концов, они тоже действуют в наших интересах!

Сервестор был готов атаковать, но понимал, что имеющихся сил недостаточно. Восемь линейных кораблей, шесть тяжелых носителей, десяток крейсеров и судов обеспечения – обычно этого хватало для расправы с четверкой астероидов-ульев Роя. Наконец командующий потратил сутки, получив подтверждение от ближайшей ударной группы федерации Нивэй – одиннадцать кораблей большого класса ушли в прыжок.

Из мира Л-48.17, где сейчас находилась эскадра Ордена, до системы, оккупированной Роем, нужно было сделать один переход. Наконец первый корабль ударной группы федерации вышел из прыжка, еще двое суток потребовалось нивэйцам, чтобы собрать весь свой флот. Теперь сервестор был полон решимости сокрушить ненавистных нелюдей, а нивэйский адмирал Нитчер согласился оказать посильную помощь.

– Нелюдям среди нас нет места, – прошептал командующий сводным флотом, растянув тонкие губы в улыбке.

– Великий Хакдан! – привычно отозвались офицеры, покосившись на голограмму лидера союзной эскадры.

– С планом операции согласен, начинаем выдвижение, – спокойно ответил адмирал Нитчер, оборвав соединение.

– Кластер выдал прогноз, – старший офицер поджал губы, покосившись на висевшие в воздухе полупрозрачные панели. – В случае развертывания всех сил, у нас будет двукратное преимущество в огневой мощи. При самом неблагоприятном прогнозе, учитывая эффект рассеивания – мы все еще превосходим нелюдей. В случае полного разгрома группировки противника потери в один-два корабля признаны допустимыми.

– Начинаем выдвижение! – приказал командующий.

Первыми ушли в прыжок все восемь хакданских линейных кораблей – толстокожие и неповоротливые клиновидные гиганты должны были принять первый удар на себя. За ними активировали гипердвигатели тяжелые носители – шесть блестящих призм Ордена Воссоединения и пять пятнистых конструкций федерации. Каждый из них имел на борту узел-ретранслятор мультилинии и две сотни беспилотных малых кораблей.

Затем пришло время основной ударной силы сводного соединения – похожие на морских хищников нивэйские линейные корабли синхронно окутались радужными пузырями, отправившись на встречу с противником.

Проект «Веламо» относился к пятому поколению и не был перегружен серьезной броней – корабли федерации Нивэй защищали себя активными силовыми экранами. Восемь туннельных орудий не могли похвастаться особо крупным калибром, однако конструкторы делали ставку на скорострельность. Корабль был нафарширован новейшим оборудованием, мощные реакторы и батареи накопителей позволяли делать один выстрел раз в три минуты. Линкор мог вести практически непрерывный огонь, поочередно перезаряжая свои дальнобойные орудия.

Разогнанные до бешеных скоростей болванки являлись серьезным аргументом, а такому обстрелу с предельных дистанций жуки ничего не могли противопоставить – подобного оружия у Роя пока не имелось. В ближнем бою линкор тоже мог за себя постоять – четыре десятка пульсаров превращали его в опасного противника.

Затем исчезли четыре тяжелых крейсера проекта «Саржин», остальным кораблям группы обеспечения предстояло ожидать в системе Л-48.17 – в предстоящем бою вооруженные транспорты будут только мешать. Последним активировал гипердвигатель флагман нивэйской эскадры – адмирал Нитчер предпочитал управлять боем с борта линейного крейсера, модифицированного для электронной разведки и целеуказания.

Когда флагман командующего операцией вышел из прыжка, в системе К-3.26 находились шесть боевых единиц соединения. Выпущенные разведчики обнаружили силы противника – тринадцать астероидов-ульев покидали орбиту газового гиганта.

Сервестор Цурчан спокойно разглядывал увеличенное изображение – темные пятнышки на фоне ярко-оранжевого шара выглядели безобидно. Однако командующий знал – перед ним опасный враг: каждый улей мог иметь тяжелое вооружение, а также от двух до шести сотен истребителей. А некоторые несли на себе парочку кораблей побольше. Вот и сейчас одно из пятнышек выпустило четыре черточки линейных кораблей Роя, еще пара таких выплыла из-за мутного шара планеты. Чем здесь занимались насекомые – неизвестно, ничего интересного в этой системе буферной зоны не было.

Цурчан нахмурился – когда систему посетил разведчик, Рой располагал только восемью ульями, откуда-то взялись еще пять. Да и о больших кораблях в сообщении ничего не говорилось – а каждый жучиный линкор по своим характеристикам практически не уступал флагману командующего.

Пока соотношение сил было далеко не в пользу людей. Однако сервестор Цурчан надеялся, что, когда ульи Роя сблизятся на дистанцию атаки малыми кораблями, из прыжка выйдут остальные боевые единицы объединенного флота. Командующий мог отправить истребители в атаку на любые цели в пределах системы, но всеми боевыми единицами, которые выпускал улей, управлял жук-лидер со своего базового корабля. Поэтому тринадцать ульев со своей свитой сокращали дистанцию, а корабли людей выстраивались двумя редкими линиями. Искин выдал прогноз – ульи выйдут на расстояние атаки своими малыми кораблями через восемнадцать с половиной часов.

Сервестор Цурчан находился в просторной командной рубке своего флагмана – хакданского линейного корабля «Адиус», тут же присутствовали четыре тактических офицера. Голограмма демонстрировала россыпи цветных точек: перемещения всех кораблей сразу же отображались на схеме системы К-3.26. Растянутая группа алых пятен неспешно приближалась к построению объединенной эскадры людей. Несколько минут назад жуки начали перестроение, спрятав свои большие корабли за тушами астероидов-ульев.

Офицеры спокойно обсуждали сложившуюся ситуацию – на легкую победу уже никто не рассчитывал, кластер раз за разом выдавал неутешительные варианты. Хотя враг был еще далеко и боевые единицы людей имели преимущество в скорости, возможность отступления никто не рассматривал – ведь тогда жуки спокойно размолотят одиночные корабли, появляющиеся в системе.

За следующие десять часов из прыжка вышли пять кораблей, но только два из них были нивэйскими линкорами, которых давно ждал командующий. Двигаясь по инерции, они развернулись к приближающимся ульям и открыли огонь с предельной дистанции.

Пятнистая округлая туша, похожая на колотушку двухкилометровой длины, содрогалась, каждые три минуты делая залп из всех своих туннельных орудий. Два нивэйских линкора обрушили на жуков всю свою мощь, концентрируя огонь на одном из небольших ульев. Пятнышко сразу покрылось вспышками – эффект от попадания походил на небольшой ядерный взрыв.

Сервестор Цурчан мрачно поглядывал на подчиненных и кривил бледные губы: все просчитанные искином варианты кончались одинаково плохо. То есть большими потерями или же полным разгромом – он не думал, что нивэйским беспилотникам и его истребителям удастся сдержать армаду малых кораблей, которые через четыре с половиной часа будут выпущены из ульев.

Теперь идея атаковать превосходящие силы Роя казалась не такой удачной, однако выбора не оставалось – отступление грозило бессмысленной потерей большей части объединенного флота. Неповоротливым хакданским линкорам для разгона требовалось как минимум десять часов, а треть кораблей ударной группы еще не вышла из прыжка.

Один из кораблей-астероидов не выдержал обстрела и раскололся на несколько крупных частей – удачное попадание превратило убежище главного жука и всех его приближенных тварей в разлетающееся облако космического мусора. Линкоры сразу же переключились на следующую цель.

Сервестор Цурчан спокойно воспринял первую победу – силы противника пока еще значительно превосходили флот людей. За последние три часа из прыжка вышли шесть боевых единиц, включая флагман нивэйской эскадры. Но только две из них заняли места в защитном построении.

Командующий проклинал эффект рассеивания, из-за которого четыре корабля выскочили довольно далеко от его построения. Один за другим два нивэйских носителя появились рядом с безымянным каменным шаром – последней от светила планетой. Через два часа на значительном расстоянии от них появилась пятнистая туша гиганта проекта «Веламо», сразу же приступившего к стрельбе. Клиновидный хакданский линкор тоже вывалился в обычное пространство рядом с безжизненным планетоидом.

Сервестор выделил эти четыре корабля в отдельную группу, они уже не успевали соединиться с основными силами. И что хуже всего – им предстояло первыми принять удар Роя. Командующий не считал рациональным начинать сближение – сейчас время работало против нелюдей.

Цурчан уже мысленно списал четыре боевых единицы, однако вышедший из прыжка флагман нивэйской группировки вышел на связь, после чего план обороны пришлось скорректировать. Адмирал Нитчер собирался выслать все имеющиеся беспилотники с трех носителей на защиту малой группы, оставив истребители для прикрытия основных сил. Сервестор не разделял уверенности союзника – тот считал, что ракеты с кластерными боеголовками, которые несли беспилотники с нивэйских носителей, значительно сократят число малых кораблей насекомых.