Император с Земли

– Скоро мы прибудем в Храм, – констатировал старик, покосившись на окрестности подслеповатыми глазами.

– Это радует, – кивнул Алекс, сверившись со схемой. Отметка конвоя приближалась к отмеченному красным цветом сектору «Нис». Теперь землянин понял, что хранители – не дураки – заняли рубку управления. Ну а пресловутые люди огня заперлись в своем углу, где имелись хоромы командного состава, склады ценностей и медицинские лаборатории. Там же прятались оставшиеся шесть контейнеров – хранилищ генетического материала.

На взгляд землянина, такое расположение вполне оправдано – элита отгородилась от простых людей, изредка выменивая разные безделушки на реальные ценности. Для этого всего-навсего потребовалось перекрыть три туннеля.

Судя по всему, бо́льшая часть этого ранее густонаселенного сектора сейчас пустовала. Раньше он пестрел отметками жилых массивов и биоферм, теперь здесь располагались только новые «хозяева жизни».

Идущая второй гравиплатформа приблизилась, и Тень, все это время сидевшая на ящике с боеприпасами, ловко перепрыгнула на транспорт командира. За ней последовала Адиль; женщина хищно посматривала по сторонам, готовясь к драке.

– Вот видишь, здесь тоже возникла каста администраторов, – мрачно улыбнувшись, сказала специалистка по взлому. – Хорошо, что мы скоро избавимся от них…

– Сначала поговорим; вроде бы кое-кто из них соображает. Вот эти сразу просекли, куда ветер дует, – кивнул на пару хранителей Алекс.

– Это бесполезно, – фыркнула узкоглазая. – Они будут хапать, пока не лопнут. Хранители не поклоняются Священному уршу, но они точно такие же, как администраторы.

– Значит, убьем их всех! – кровожадно ухмыльнулась Адиль. Капитан не сомневался, что его ошо в красном боевом скафе способна вы́резать всех хранителей и людей огня с помощью своего боевого дроида. Все-таки две крупнокалиберные плазменные пушки оставались для местных серьезным аргументом.

Широкий проход с блестящими направляющими на полу вывел экспедицию в прямоугольную пещеру с высоким потолком. Снеся хлипкую баррикаду, первая платформа оказалась в логове хранителей. Экспедиция двигалась быстрее, чем распространяются новости, поэтому визит незваных гостей стал для хозяев неожиданностью.

Здесь громоздились ряды пустых контейнеров, которые обитатели приспособили под жилье. Из распахнутых створок выскакивали люди в грязных балахонах, удивленно рассматривая гудящие гравиплатформы и пришельцев. Только у некоторых Алекс заметил оружие – здесь хранители никого не опасались.

Сверившись со схемой, капитан понял, что отсюда можно быстро добраться до места дислокации местной элиты. Однако туннель, ведущий к людям огня, был запечатан точно такой же створкой.

Отдав четверке дроидов приказ разобраться с преградой, Алекс спрыгнул с платформы, направившись к цели – где-то здесь раньше располагался корабельный искин и системы управления древним ковчегом. За командиром следовала пятерка сержанта Хаута, а рядом держалась группа поддержки – нобл с двумя представительницами слабого пола. Ошо хищно косилась на суетившихся хранителей, поглаживая рукоятку трещотки, а Тень не обращала внимания на тех, кто скоро умрет.

Дроиды «Нибель-М» и блестящий краб Адиль держались на флангах – капитан не собирался раньше времени пугать местных. Рассматривая торчащие из стен оборванные коммуникации и потрескавшиеся экраны, землянин хмыкнул – массивную аварийную переборку, ведущую в командную рубку, кто-то давно разворотил мощным взрывом. Сейчас проход закрывали грязно-зеленые циновки, которые местные плели из молодых побегов.

Растолкав толпу людей, вперед вышел грузный мужчина в традиционном балахоне, правда, этот наряд украшали простенькие узоры и корявые значки. Хранитель, выпучив глаза, беззвучно шевелил губами, а за его спиной собирались крепкие мужчины с уже виденным у воинов оружием на поясе. Местные стражники настороженно смотрели на гостей, а остальные присутствующие излучали любопытство.

– Я Луц, верховный хранитель! – торжественно произнес толстяк, сделав непонятный жест.

– Алекс, избранный Зияддином, ваш спаситель! – представился капитан и скромно добавил: – Победитель ящеров, порочных и эксплуататоров. Могучий псион, Разрушитель и глава корпорации «Канис». У меня еще много титулов, но тебе хватит и этих.

– Склонись перед верховным хранителем, железномордый! Жордо оказывает тебе великую милость. – Луц брезгливо вытянул холеную руку. Видимо, на местную шишку речь гостя совсем не произвела впечатления.

Алекс недолго думая подскочил к толстяку и с силой потряс его пятерню. Хранитель охнул, и его оплывшую физиономию перекосило от боли. Толпа зашепталась – видимо, землянин нарушил ритуал и сделал что-то неправильно.

– Жордо давно умер, – сообщил Алекс верховному хранителю. Его лицо медленно багровело, Луц шепотом забормотал нескладные стишки. Землянин разобрал что-то про скверну и пресловутых железномордых.

– Спокойно! – крикнул Алекс схватившимся за оружие стражникам. – Сначала Избранный посетит рубку, то есть Храм, а затем поговорит с вами!

– Нельзя! Храм только для хранителей! – завопил Луц. – Смерть отступнику!

Капитан кивнул, отдавая команду бойцам, – их штурмовые комплексы затрещали, нейтрализуя стражников. Алекс разрешил стрельбу наплечной плазменной пушке «Дил-24Т». Мощное оружие кашлянуло, и в брюхе верховного хранителя появилась обугленная дыра размером с арбуз. Толпа отшатнулась, а некоторые побежали прятаться в своих коробках-жилищах.

– Прекратить! – скомандовал землянин. Адиль успела сделать один прицельный выстрел из своей трещотки, с сожалением опустив оружие. Разрывная игла воткнулась в спину убегающего хранителя, и тот рухнул на щербатый пол.

– Кто еще против посещения Избранным командной рубки? – громко поинтересовался капитан. Если кто-то из присутствующих и возражал против визита гостя в святилище, он решил помалкивать.

– Так я и думал. Тогда будем считать ваше молчание согласием. Избранный отправляется в Храм! – удовлетворенно кивнул Алекс, переступив через тело главного хранителя.

Дроиды разгребали кучи мусора, наваленные в просторном помещении командного центра. Местные натащили туда разный хлам: емкости с зеленой кашей, высушенные стебли. Стопки пластин-светильников, блестящие стержни – хранители собрали в свое логово много полезных и нужных вещей. В отдельном ящике нашлись несколько сотен зарядов к пистолетам – желтоватые цилиндрики размером с ноготь.

Овальное помещение имело два яруса, на верхнем когда-то был зал отдыха с рядами потрескавшихся кресел и непонятным сооружением из металлических прутьев. Рядом стоял бюст покойного старикана Жордо, почему-то выкрашенный в зеленый цвет. Вокруг были навалены горы блестящих мелких деталей – видимо, подношения хранителей. Алекс озадачил одного из бойцов покопаться в этой куче – вероятно, там могли найтись хранилища данных.

На невысоком подиуме раньше располагались места операторов и большие плоские экраны, однако сейчас их покрывал многолетний слой вездесущей пыли. Алекс громко выразил свое отношение к хранителям – они плохо следили за имуществом, превратив сердце корабля в большую помойку.

Три из двух десятков экранов тускло светились – на них еле просматривались ряды непонятных символов. Вогнутые консоли с рядами индикаторов и бесцветных клавиш оставались мертвы. Вообще-то в управляющих системах первого поколения уже применялись голопроекторы, но конструкторы ковчега не планировали ставить капризные и дорогие устройства в свое творение.

Дроиды вскрыли пол, переместившись на технический этаж – к счастью, до него местные не добрались. Тут и обнаружился вскрытый ящик искина, к тому же его силовые линии оказались мертвы, действовали только аварийные контуры вспомогательных компьютеров.

– Диверсия! – сделал вывод Алекс, бросив взгляд на внутренности искина. Судя по оплавленным краям, защитную оболочку кто-то расковырял резаком. Ряды обугленных и переломанных плат, какие-то емкости с засохшей серой губкой, оборванные гроздья нитевидных кабелей – пациент был скорее мертв, чем жив. Несколько технических люков были вскрыты – через них проникли неизвестные вредители.

Дроиды узкоглазой деловито вскрывали стойки банков данных, паучки копошились, перебирая лапками плоские блоки.

– Только не говори, что это все опять придется тащить на «Люпус»… – покосился на возню крошечных диверсантов Алекс.

– Нет, теперь я знаю расположение нужных блоков, мне хватит часа. Скоро мы выясним, что тут случилось. Управляющие контуры не пострадали, часть датчиков все еще действуют… – сообщила Тень.

– Это я и сам понял, – буркнул землянин, открывая схему древнего ковчега.

Дроиды приступили к разгрузке снаряжения с платформы. Алекс рассматривал и такой вариант, поэтому в одном из контейнеров имелся терминал с искином шестого класса. Землянин захватил также реактор «Чабур-3Н», демонтированный с ниххонского штурмовика. Его мощности с лихвой хватало для питания пяти таких терминалов.

Алекс быстро нашел подходящие переходники, предназначенные для адаптации устаревшей техники первого поколения. Такого добра он закупил с избытком, готовясь к операции. Конструкционные дроиды переключали управляющие контуры на новое устройство – невзрачный терминал разместился рядом с огромным ящиком искина первого поколения.

Вскоре капитан закончил работу – смонтировав рядом реактор, Алекс с помощью нейросети активировал консоль терминала. Встроенный голопроектор отобразил тощую девочку, одетую в дурацкий наряд из крупной сеточки. Землянин уже имел представление о стандартах красоты хакданцев, поэтому совсем не удивился.

– Вас приветствует корабельный искин шестого класса. Руклия – мое единственное имя… – застенчиво улыбнулась девочка и еле заметно вильнула бедрами.

– Так, все с тобой ясно, дитя порока, – покачал головой Алекс. – Переключайся в графический режим!

Активировав управляющий интерфейс, капитан прежде всего настроил доступ – он разрешил искину выполнять команды любого подключившегося и имеющего необходимые базы. Сейчас на гигантском корабле симбионты имелись только у гостей, поэтому местные задействовать устройство никак не могли. Ну а терминал был рассчитан только на взаимодействие с нейросетью.

Затем он подключил к терминалу объемное внешнее хранилище – там содержались банки данных по техническим стандартам, которые использовались семь сотен лет назад в мире Фаук.

Только после этого Алекс поставил искину задачу – диагностировать подключенные контуры, а также подсистемы. Руклия отрапортовала, что процесс это небыстрый и хозяин может пока заняться чем-нибудь еще.

– Ладно, ты тут ковыряйся, а я пока разберусь с хранителями. К тому же люди огня тоже заждались… – сообщил Алекс замершей специалистке.

Один за другим настенные экраны загорались – древний корабль оживал. Поставив одному из боевых дроидов задачу превратить в дуршлаг любого местного, кто заявится в командный центр, капитан направился к выходу.

Рисс покачал головой – среди хранителей ни одного одаренного не нашлось. Ученый не терял времени даром, успев проверить приборчиком ящеров каждого из толпы. Люди недовольно роптали, когда бойцы формировали небольшие группы.

– Хранители больше не нужны! – В голосе капитана звучала непоколебимая уверенность.

– Но почему? – открыл рот старик с обвислыми щеками. – Цикл за циклом мы направляли. Мир умирает, и мы – единственная надежда людей!

– Вы – паразиты! – скривился Алекс.

– Не понимаю. Создатель избрал нас, мы поддерживаем порядок, ведем дела с людьми огня… – забормотал хранитель.

– До них я тоже доберусь, – кивнул глава корпорации «Канис». – Могу понять, что вы хапали больше, чем можете проглотить. Но то, что хранители сознательно вели всех остальных в пропасть – это совсем плохо…

– Хранители выполняют волю Жордо! – выкрикнул молодой мужчина с дурацкой бородкой, выкрашенной в зеленый цвет. – Ты никогда не поймешь его замысла!

– Итак, кто желает работать на фермах – шаг вперед! – повысил голос землянин. – Вы будете добывать еду, а также заниматься другими важными и полезными вещами!

Алекс ощущал эмоции хранителей – кое-кто испытывал удивление и злорадство, но большинство излучали растущее недовольство и ненависть к тому, кто пришел разрушить их маленький мирок.

Бойцы вытащили из толпы тех, на кого указал командир – шестеро молодых мужчин и один старик спокойно приняли понижение статуса. Отдав короткий приказ, Алекс двинулся к арке, где заканчивали свою работу дроиды.

Он услышал отрывистые команды сержанта Хаута и торжествующий голос нобла – тот двинул речь, в которой врагам Империи обещались самые страшные кары. Бойцы согнали людей к стене, и вскоре сухой треск штурмовых комплексов поставил жирную точку в карьере последних хранителей «Кша-Моры».

Дроиды пробились через десять метров уже знакомой Алексу застывшей пены – обнаруженный проход оказался закрыт и с другой стороны. Похоже, люди огня пользовались другими туннелями, заблокировав самый короткий путь.

Капитан разделил силы, оставив рядом с рубкой пару бойцов с дроидами. Алекс посчитал, что для вдумчивого разговора с людьми огня хватит оставшихся головорезов. Рядом с гудящим транспортом двигались восемь матовых боевых роботов «Нибель-М» и тяжеловооруженный дроид Адиль.

Женщина косо поглядывала на сидящих хранителей, однако Алекс решил оставить их в живых. Старик искренне собирался приносить пользу новым хозяевам, а молодой заваливал бойцов вопросами. Новичок спокойно воспринял расправу над хранителями – Рваный не особо любил эту касту, поскольку ничего хорошего от них не видел.

Конвой продолжал неспешное движение к цели, а Алекс попытался своими словами объяснить местным, в каком положении они оказались.

– Это что, правда? Мир – это большой камень, летящий в бесконечность без цели? – недоверчиво прошептал Рваный. Старик только поморщился; видимо, кто-то уже пытался донести до него подобные идеи.

– Да, – кивнул землянин.

– Скажи ему про трех черепах и еще кита! – засмеялся Илья, его развеселила упрощенная картина мироздания, которую выдал местным землянин. – И там еще вроде бы слоники были…

– Я думал, это бредни стариков… – хмыкнул молодой хранитель.

– Так вот, ваше развитие тормозят враги, такие, как хранители и люди огня! – сообщил Алекс. – Но победоносная армия Избранного скоро наведет порядок…

– Почему? Люди огня дают нам разные вещи. – Новичок коснулся рукояти своей сабли. – Я отдал за это много светящихся пластин…

– Это всего лишь заточенный кусок железа, – ответил капитан. – Люди огня умеют делать другое оружие и, наверное, могут даже быстро очистить Нижний предел и дать вам много доброй еды. Но им это не нужно.

Лицо новичка задергалось, и багровый шрам на щеке налился кровью, сейчас Алекс чувствовал его злость. Землянин продолжил идеологическую накачку.

– Они хотят, чтобы вы тоже превратились в дикарей. Люди огня забирают ваших детей и едят их. Поэтому они живут долго, а вы умираете… – добил новичка капитан.

Дроиды только начали ковырять преграду, когда массивная створка вздрогнула, с хрустом уползая вверх. В ярко освещенном проеме стояли три фигуры. Одна из них, непривычно высокая, сделала приглашающий жест, махнув рукой – люди огня встречали непрошеных гостей.

Алекс присвистнул от удивления: местная элита неплохо устроилась – огромную вытянутую каверну опоясывали ярусы с полупрозрачными створками дверей. Этажи соединялись вычурными лестницами и подъемниками, а некоторые уровни грандиозного сооружения представляли собой биофермы, где под прозрачными стеклами росла уже знакомая зелень и какие-то мясистые розовые стебли.

В обитель людей огня ворвалась стайка яйцевидных дроидов-разведчиков, следовавших за конвоем. Маленькие шпионы разлетелись по пещере, собирая информацию, а гравиплатформа двинулась вперед.

Всюду сновали фигурки людей в разноцветных обтягивающих трико, землянину даже попался на глаза примитивный дроид, трофейщики обнаружили на складах несколько контейнеров с такими.

Гравиплатформа остановилась, и Алекс спрыгнул на мягкое покрытие. За ним последовал и новичок. Землянин выдал ему несколько магазинов к оружию, пояснив, как их менять и стрелять. Дроиды разбежались по сторонам, выискивая потенциальную угрозу, а бойцы держали свои штурмовые комплексы наготове.

– Видишь, это именно то, о чем я говорил, – негромко сообщил Алекс новичку, стиснувшему свой пистолет. – Вы могли бы жить так же, но людям огня это не нужно…

– Поразительно, – восхищенно произнес Кергул, – они сохранили в этой части корабля старые технологии.

– Нам они пригодятся, – кивнул капитан. – Вон, даже роботы у них тут бегают…

– На схеме этот сектор в два раза меньше. Видимо, местные расширили его, развернув здесь производственные линии, – вмешался Илья. – Разведчик обнаружил один автоматический завод, он работает.

Тем временем делегация хозяев приблизилась, и капитан рассмотрел троицу встречающих. Молодой мужчина с короткими усиками и женщина с внушительной грудью носили обтягивающие костюмы красного цвета.

А старикан передвигался в сложном на вид скафе. Сгорбленную спину оплетал каркас из блестящих трубок, а конечности поддерживали стержни – во время ходьбы они двигались с еле слышным шипением. Конструкция напоминала землянину примитивных оширских дроидов, их клепали автоматические заводы Гольятты.

Этот тип был очень стар – морщинистую физиономию украшал внушительный крючковатый нос. Мутные выпученные глаза требовательно всматривались в гостя, а руки мелко подрагивали.

– Координатор Бучан Нилси Восьмой приветствует гостей! – твердым голосом начал старик. – Нам нужно о многом поговорить…

– Это само собой! – кивнул Алекс.

– Зов был услышан. Не думала, что доживу до цели нашего путешествия! – прошептала женщина.

– Вообще-то корабль летит в никуда, – расстроил местную шишку Алекс. – Но ковчег навестил Избранный, который скоро все исправит. Сколько вас тут?

– Три сотни и двадцать шесть, – коснувшись груди растопыренной пятерней, ответил мужчина.

– Очень хорошо, – усмехнулся капитан. – У вас тут есть большое помещение для церемоний?

– Да. Это зал пламени, – кивнул старик.

– Собирайте всех, я хочу сказать речь! Это касается всех вас… – скомандовал Алекс.

Координатор кивнул, и женщина негромко произнесла несколько коротких фраз в пластинку коммуникатора на тыльной стороне ладони. Землянин ощущал нетерпение старика и восторг приближенных.

Люди собирались маленькими группами, стекаясь на круглую площадь с дурацкой скульптурой. Старик предложил устроить короткую экскурсию, капитан согласился. Он взял с собой Кергула и Адиль, приказав остальным бойцам и дроидам занять позиции рядом с платформами.