Начало пути

   - Я бы не советовал...

   - Идти против наместника, так? С одной стороны твои слова не лишены смысла. С другой - наместник ведь сегодня есть, а завтра на его месте сидит совсем другой человек. Ты же понятливый, Велимир, должен осознавать переменчивость таких ситуаций.

   - Мое дело передать, - быстро перековался собеседник, идя на попятный. - Это я сделал, остальное не моя забота.

   - Твоя, Велимир, твоя. Слишком ты с Мстиславом связан. Но чтобы тебе было не совсем грустно, передам я с тобой обратное послание. Пусть Мстислав найдет пару часиков свободного времени и придет ко мне в гости. Повод найти всегда можно, я в городе личность не последняя. Там и поговорим, и договоримся к общему удовольствию.

   Велимир пробурчал что-то невнятное, но способное сойти за согласие. Затем же, даже не попрощавшись, ускользнул куда подальше. Хотя какое там 'куда подальше'. Уже через полминуты он появился поблизости от наместника.

   - Засуетился, - злорадно заметила Роксана, для которой теперь Велимир был человеком крайне неприятным. Оно и понятно, после его нелестных комментариев. - Сейчас он Мстиславу на тебя пожалуется, еще и приукрасит.

   - Да тут и приукрашивать не стоит. Я его почти открыто послал в далекие хазарские степи с такими глупыми предложениями. А раз его, то и наместника, который за прозвучавшими словами стоял.

   - Мстислав просто так это не оставит. Сам должен теперь прийти или через того же Велимира с тобой договорится.

   - Будем надеяться, - покачал я головой, не слишком веря в сказанное. - Кажется, он не до конца осознал ситуацию. Ну ничего, к концу пира я ему про нее напомню. Сам. А пока давай вернемся к столу. Невежливо находиться в отрыве от людей без весомой причины.

   Роксана лукаво улыбнулась.

   - А разговор со мной?

   - Тут не поспоришь. Действительно веский довод, поэтому считай, что полностью убедила. Постоим тут, поговорим о вечном и мимолетном, тем более и шум сюда не так сильно доносится.

   Пир шел своим чередом, а мы стояли рядом и в то же время в отдалении от шума и гама. Хорошо... Можно как смотреть со стороны, так и, в случае необходимости или желания, подойти, поговорить с кем-либо. Ведь мало кому есть дело до одного довольно нелюдимого ярла и его спутницы, когда вино льется рекой и скальды мощными голосами распевают саги.

   Пусть люди отдыхают расслабляются в меру своих деланий. Я же лучше поговорю со Змейкой. Ни о чем и обо всем, пока выдалась и свободная минутка, и подходящий настрой в ее душе...

Интерлюдия.

   Наместник был... удивлен. Да, пожалуй, именно удивлен, и это чувство еще не успело перерасти в иное, более опасное. Он просто не привык попадать в ситуации, когда стоящие ниже него на незримой лестнице вот так жестко и бескомпромиссно отказывали ему в разумных, по его мнению, просьбах. А сейчас...

   Мстислав был человеком опытным, не первый год сидевший на своем нынешнем месте. А из этого следовало, что большинство его действий были выверены до мелочей в соответствии с 'этикетом' уже прочно сложившейся структуры власти. Именно поэтому, узнав, что она неприятная долговая расписка попала к вольному ярлу Хальфдану, он отправил к нему договариваться Велимира. И вот он возвращается, да еще загодя показывает, что договориться не удалось.

   - Говори! - невольно повысил он голос на своего помощника. - Почему не вышло?

   - Он не хочет, - шепнул на ухо наместнику его верный клеврет. - Сказал, что ваша признательность ему не требуется, а заемное письмо он намерен у себя оставить.

   - Хочет денег... Вечно эти ярлы из-за самой обглоданной кости готовы все вокруг перевернуть. Много не получит! Если хазарин терпел, то и этому сами боги велели. Если я, наместник, буду разбрасываться деньгами сверх меры...

   Велимир откашлялся, привлекая к себе внимание. Увидел, что наместник прервал излияние своего плохого настреония и лишь тогда произнес:

   Мне кажется, что Хальфдану не нужны деньги. Ему требуется средство влияния на вас. Он так и сказал.

   - Как?

   - Что ему надо предложить нечто очень для него интересное и тогда дело решится.

   - Наглец! - негодующе процедил наместник. - Но до чего не вовремя... Здесь Кирилл Рыжий с его важными поручениями, полученными от самого великого князя. Серьезный скандал может если и не погубить, то сильно пошатнуть мое положение. А этого допустить нельзя. Думай как хочешь, делай что хочешь, но я обязан получить эту бумажку.

   Велимир призадумался. Пойди туда, незнамо куда, чтобы сделать... Хорошо хоть задача четко поставлена. Впрочем, у него всегда находились ответы, за которые ему, собственно, и платили. Платили хорошо. А здесь тем более плата должна быть весомой. Если же еще удастся откусить кусочек от денег, выданных на расходы...

   - Что щуришься, как кошка у окна? Никак что придумал...

   - О да. наместник, - поклонился Мстиславу его помощник по самым разным делам и делишкам. - Сегодня тут много тех, кто сильно не любит Хальфдана Мрачного. Достаточно будет слегка подтолкнуть их к решительным действиям. И звон золота здесь очень уместен.

   - Кто именно и сколько платить?

   - Ну... Есть несколько недоброжелателей, но самый падкий на деньги - князь Вадим Изяславович. Если предложить ему четвертую часть от суммы, проставленной в заемном письме...

   - Пятую!

   - Как будет угодно, - вздохнул Велимр, понимая, что его начальствосо своего не стронется. - Тогда я направлю его к вам. Это необходимо, мне он не поверит.

   - Хорошо. Ступай.

   Повелительным жестом отправив свое доверенное лицо на переговоры с предполагаемым наймитов до делам душегубным, наместник призадумался. Шум вокруг от множества гостей мыслям не шибко способствовал, но ничего не поделать. Ситуация складывалась тяжелая.

   Пир шел своим чередом, он же добросовестно выполнял роль гостеприимного хозяина. Ту роль, которую ему поручили. Ведь главным действующим лицом сегодня был не он, а воевода Кирилл рыжий. Вот пусть и беспокоится обо всем. Тут происходящем. Ну а сам он чуток подумает, как поступить, если покушения на Хальфдана вдруг провалится. Ведь только богам ведомо то, какой из путей окажется истинным... А значит и соломки подстелить не помешает.

   Приняв это решение, Мстислав Игоревич принялся пока что в уме набрасывать текст записки, которую его человек в ближайшее время передаст Хальфдану Мрачному. Так и волки сыты будут, и овцы целы. Удастся получить заемное письмо силой? Хорошо. Да и наглый ярл больше не будет беспокоить, под это убийство еще и Кирилла Рыжего может удастся уговорить по одному из важных вопросов.

   Ярл выживет? Что же, может правильно поймет намек и не станет противиться возвращению заемного письма за 'спасибо' или за малые деньги. Вот для этого и письмишко. К тому же ему никаких обвинений предъявить нельзя будет. Да и кто посмеет идти на конфликт с человеком, поддерживаемым из самого Киева, пользующегося полным доверием ближних людей великого князя?

   Улыбнувшись и окончательно придя в нарушившиеся было состояние благодушия и удовлетворенности жизнью, наместник пригубил выдержанного вина и расслабился. Жизнь была хороша.

Глава 8

   Минуты относительного покоя быстро заканчиваются, уступая место безумной круговерти окружающего мира. Так случилось и сейчас.

   Роксана, совершенно неожиданно для меня отвлекшаяся от интересной для нее темы, вдруг устремила взор куда-то в противоположный конец зала. Сначала я не понял, что стряслось, но потом дымка невнимания рассеялась. Вот оно как! Интер-ресно, и в то же время заставляет с должной осторожностью отнестись к происходящему.

   - Змейка, а ты уверена, что это не совпадение?

   - Ты сам говорил, что тут множество пауков, привыкших есть друг друга. А Велимир, он на паука похож - такой же обманчиво безобидный, противный и ядовитый! Станет он просто так к Вадиму Изяславовичу подходить, да еще после беседы со своим хозяином?

   - Не станет, - процедил я и тут же выдвинул то, что меня немного смущало. - Но если так, то очень уж все открыто, очевидно. Да и выбирать в качестве очередного переговорщика Вадима... У меня с ним не самые лучшие отношения.

   - Посмотрим, ярл... Время покажет. А сейчас давай вернемся, это лучше будет.

   Возражать не имело смысла, к тому же я и сам подумывал, что слишком мы долго находимся в отрыве от 'коллектива'. Все ж на пирах так не принято.

   Вернувшись и вновь приземлившись на так и остававшееся свободным кресло, я не мог не спросить у Зигфрида:

   - Ну что, есть у тебя мнения, зачем устраивали всю эту пирушку?

   - Устроили и хорошо, - лениво отмахнулся тот, расправляясь с куском копченой медвежатины и запивая ее франкским вином. - Вина и яства отборные, скальды тоже... поют, пока еще на ногах держатся. Правильно ты пришел, чаще надо!

   - Бесполезно, - вздохнула Змейка, оценившая степень опьянения моего приятеля. - Он уже не способен на дельный разговор. Воспрянет, если только Рагнарек начнется или хотя бы девы битв к нему прилетят.

   - Жаль. Я надеялся...

   - На что?

   - Что мог краем уха что-либо дельное услышать. От него как-то ничего не ожидают, он безобидный, если не в набеге и не на площадке для поединков.

   Роксана развела руками. Дескать, не всякий раз боги одаряют нас везением. Уж кто иной, а воюющий под знаменем Локи должен это знать получше других. Я не противоречил. Просто хотелось большего, как и всегда в таких случаях. Но за неимением того самого 'большего' пришлось заняться находящимся поближе жареным гусем.

   Шли минуты, постепенно сплетаясь в часы. Точно так же длилась и пирушка, радующая практически всех собравшихся за малым исключением. Однозначно не был счастлив наместник, получив неприятные известия. Я же находился в некотором напряжении, ощущая себя на недружественной территории, ожидая пусть не блеска клинка, но более тонких и не менее опасных ходов.

   Стоп! А вот и ожидаемое изменение ровного течения пира. Засуетились люди наместника, оживился Кирилл Рыжий со своими киевскими приятелями. Значит, началось то, ради чего сегодня всех пригласили. Или я все же ошибаюсь?

   - Начинается, - выдохнула Роксана, подтверждая, что глюков у меня в голове точно не завелось. - Только почему сейчас, когда многие уже в подпитии тяжелом?

   - Как раз поэтому, чтоб этому Мстиславу пусто было. Хотя ярлов возлияниями не удивишь и делать явную глупость не заставишь, но внимание хоть немного, да притупилось. Так что слушаем, запоминаем и ищем подводные камни, о которые могут разбиться наши планы.

   Меж тем наместник, искусно выплетая вязь славословий, начинал переходить от пустых слов к делу. И первое, что он выдал - примерное время.

   - Все мы знаем, что серьезный поход требует и много времени на подготовку. А князь Киевский Владимир предлагает вам, князья, именно такой поход. В нем сила ваших доблестных дружин незаменима, равно как и полководческие таланты. В этот год мы разбили булгар, замирились на очень лестных для нас условиях, то всем ведомо. Ведома и та великая добыча, что была взята в разоренных градах и весях, с тел убитых воев и как выкупы за пленников. Так было...

   - А что будет? - выкрикнул Михаил Грек, дождавшись, пока наместник возьмет паузу. - Кое-кто из нас и сам задумывался о новых набегах. Чем твой лучше?

   - Добычей. Если мы соберем должное количество воинов и лодей, то все получится.

   - Лодей... То есть набег морем?

   - Да, Грек, - кивнул наместник, подтверждая, что не оговорился. - И выходить будем из Пскова, так будет лучше всего. Я знаю, что не у всех у вас есть свои лодьи, но это не беда. Должное количество будет предоставлено тем, кто стоит у истоков похода.

   Мстислав вновь начал склонять на все лады храбрость и силу собравшихся здесь, тем самым давая мне немного времени 'на подумать'. Псков... Не спорю, хорошая отправная точка для набега, но ведь есть и Новгород и тем паче Ладога. Ан нет, Псков им приглянулся. Причина? Через Чудское озеро удобнее всего выйти на Балтику. Показательно так выйти, нагло. Ну-ну, это уже интересный нюанс.

   Перейдем ко второму пункту в списке, то есть к князю Киевскому. Наместник обозначил его интерес, но почему-то не упомянул участие его личного войска. Забыл? Возможно. А может все куда как сложнее. И наконец, не все ясно с целью похода. Воды Балтики много куда привести могут, вариантов масса и не все из них лично меня устраивают. Впрочем, меня никакой вариант не устраивает, есть куда более важные дела, нежели этот набег. Однако, об этом после, сейчас другое, куда более важное. Ведь Мстислав закончил исторгать пустые словеса и вновь перешел к делу.

   - Хочу молвить о времени похода. Сейчас наступает осень, да и не сразу получится собрать потребное число воинов. Опять же лодьи и не абы какие, а морские. Надежные и крепкие. Зимой Балтику лед сковать может, потому и говорить об этом времени не стоит. Остается лишь весна. Растает снег, тогда и двинемся. Те из нас, кто захочет славы великой, добычи ценной.

   - На чьи земли набегом то пойдем? - чуток стряхнувший с себя хмель Зигфрид задал очевидный вопрос. - Везде свои опасности ждут, это сначала обсудить надо, а потом уже решение принимать.

   - Не всегда, - парировал наместник, ничуть не удивившись вопросу. - Можно потрясти англов, тем более, что их король, Этельред Неразумный, и с графами своими сладить не может, и от датских воинов сильно страдает. Откупается раз за разом, а в такой ситуации и нам можно свою силу показать. Или же напасть на данов, если те часть войска в земли саксов пошлют, свою города не сильно охраняя.

   Есть еще и земли франков. Те не слишком опасны, зато плыть предстоит дальше, что тоже учитывать надо. Но сначала... надо получить грамотки от прознатчиков, что в тех местах обретаются. Что узнают они зимой, от того и отталкиваться будем. Выбор у нас есть.

   В принципе, идеи были неплохие, да и неназывание цели похода укладывалось в выстраиваемую картину. Дескать, как только появятся агентурные данные, так и будет известна цель похода. Англы, франки, даны... Ни к кому из них тут симпатий не наблюдалось, а к некоторым и вовсе были серьезные претензии. Тут грамотно было сработано, да еще упоминание добычи великой. В одном случае шанс наложить лапы на деньги Этельреда Неразумного, в другом... Города данов богаты, особенно если знать перевалочные базы, где они хранят полученную в своих набегах добычу. Купцы их опять же жирненькие в плане товаров. Ну и франки... Тут вообще раздолье, то всем вольным ярлам известно. Главное здесь появиться большим отрядом, способным втоптать в пыль отряды тамошних баронов и герцогов.

   В чем же та пакость, что искусно скрывается под внешне привлекательной оберткой? Она есть, это без вариантов, надо только найти уязвимое место в выстраиваемой цепи слов и пожеланий.

   Думай, Мрачный, думай! Напряги мозги, развитые не здесь, а в туманных глубинах будущего, попробуй раскусить интриги далеких своих предков. Пусть Зигфрид и Лейф Стурлассон закидывают наместника вроде как важными и нужными, но все же вторичными вопросами, мешать им не стоит. Не сейчас, по крайней мере.

   - Хальфдан, - шипит мне на ухо Роксана, не слишком умело пытаясь изображать чисто девичье внимание к кавалеру. - Зигфрид, Лейф, Грек, другие... Это вольные ярлы.

   - Само собой. Тайн ты мне этим не открыла...

   - Да ты послушай наместника, он же прямо намекает только на 'доблесть князей', но вот про тех, кто прочно с Владимиром - ни полслова! Может мне и кажется, а все равно... Сумрачно на душе.

   Разберемся. Только как? Ведь форсировать ситуацию и задавать провокационные вопросы не совсем правильно. Лишним будет приковывать чрезмерное внимание к собственной персоне. Быть у всех на виду хорошо лишь тогда, когда это отвечает твоим планам. Иначе кто-то перехватит невидимые нити, и они могут захлестнуть уже твое горло.

   Я все пытался решить как поступить, когда все мои сомнения были мигом стерты... Стурлассон проявил свой весьма подозрительный нрав и задал вопрос, которого я ждал, но не был уверен в том, что он прозвучит.

   - Ты прав, Мстислав, о цели похода рано говорить. Тут многие с тобой согласились. Согласился и я, хоть и не сразу. Убедил, за что и благодарю. Узнали мы о многих полезных вещах, о коих ты тоже не утаивал. Второй тебе поклон от нас, вольных ярлов. Но есть и еще то, что знать нам нужно, необходимо просто...

   - Спрашивай, князь, я для того речь о походе и завел, чтобы все нужное рассказать, да неясное сделать явным.

   При этих словах я с трудом сдержал улыбку... Язык. Он дан умным людям затем, чтобы искусно скрывать свои мысли. Пусть сия максима и была сформулирована много позже, но пользовались ею наверняка еще со времен древних Шумера и Та-Кемет (Египта). Так что слова наместника могли обмануть лишь тех ярлов, кто по сути своей был чистым воином, но ни в коей мере не политиком, пусть и не самого высокого разбора. Например, Зигфрида Два Топора, но никак не того же Лейфа.

   И точно... Стурлассон улыбнулся, задумчиво вертя в руке почти опустошенный кубок. Пару секунд его взгляд рассеянно блуждал, а потом буквально насквозь пронзил не ожидавшего такого поворота событий наместника. Да и последовавшие слова наверняка не порадовали Мстислава Игоревича.

   - Князь Киевский поддержит наш объединенный хирд своими воинами сразу или потом?

   Есть! В точку, в самый центр мишени... Лейф задал вроде бы простой вопрос, но ответить на него наместнику было ой как непросто. По лицу видно, тут не ошибиться. Чуть дернулось веко, губы на мгновение сложились в гримасу разочарования. И не столь важно, что все это быстро схлынуло, что вернулась приветливая улыбка и обманчиво-мягкое выражение лица. Все это так, маска, из-за которой недавно прорвалась истинная суть.

   Меж тем отвечать Мстислав должен был, да еще и не слишком затягивая паузу....

   - Владимир Святославович непременно поддержит грядущий поход. Вам нужно будет лишь нанести первый удар. Едва только наметится первый успех, как дружины князя Киевского поддержат вас.

   - Что ж... Этот выбор тоже разумен. Лично я обязательно обдумаю предложение. Над таким нельзя не поразмыслить, - слегка ухмыльнулся Стурлассон, обводя взглядом зал и ненадолго задерживая его на каждом из вольных ярлов. - Мы все слышали предложение о грядущем походе и, несомненно, сохраним в тайне сказанное. Слухи не пойдут гулять по городам и весям.

   Обычные слова. Распространяться и впрямь никто не будет, все разговоры о будущих планах ведутся только в узком кругу посвященных. Рядовые хирдманы.... Им тайных планов знать не следует, да они и не стремятся. Доверие своим ярлам - основа основ, на том и стоит хирд.

   Здесь другое важно. Вопрос Стурлассона, ответ наместника и последующее замечание ярла - вот что проникло под лобную кость даже самых недалеких из собравшихся. Предлагаемый набег, как бы это сказать, по умолчанию рискованный. Помощь же от Владимира Киевского хоть и обещана, но не моментальная. На такие условия явно пойдут не все, лишь особенно жадные до добычи, не слишком удачливые или рисковые сверх меры. Наверно... Или же с каждым потом будут вести отдельные переговоры. Да, пожалуй, именно так и будет.

   Меж тем прозвучали еще несколько несущественных вопросов. Я, честно признать, следил за ними лишь краем сознания, больше занимаясь анализом уже известной информации. Даже Змейка, явно терзаемая муками любопытства, не рисковала отвлекать меня.

   Зато рискнул Зигфрид, малость протрезвевший во время обсуждения планируемого набега. Не понижая голос, он рявкнул: