– Будет этого трепа, Винсент. Отпусти девочку. Как ты там сказал? Советую тебе по-хорошему.
– Я отпущу ее. Но только после того, как ты выйдешь. Я знаю, у тебя есть честь, и ты достаточно смела и решительна для того, чтобы сделать эти пару шагов. Скорее всего, мне не удастся тебя убить, но я запомню твое лицо .
– Знаю, на память ты никогда не жаловался. А уходить ты можешь и сейчас, тебя никто не держит. Разве я могу удержать карателя, самое сильное существо в двух мирах?
Девочка потянула меня за рукав плаща, так, будто хотела напомнить о себе. Я обернулся в поисках проделанного мной прохода и обнаружил, что его больше нет. Деревья обступили полянку так тесно, что даже у ребенка не было возможности проскочить между ними. – Ты сможешь уйти, но после того, как отдашь мне девочку, – снова заговорила Незнакомка. – Даже будучи самым сильным существом в двух мирах, ты не имеешь права забирать то, что принадлежит другому. А пока посмотрим, на что ты способен без своей магии, что скажешь, Винсент? Здесь особо не поколдуешь.
– Черт бы тебя побрал. – Я взял девочку на руки и поднял голову, изучая кроны деревьев. – Но ты не можешь отсюда выйти – какой смысл в том, чтобы делать очередной круг?!
– У тебя есть много своих проблем, каратель. Например, измятая мантия , которую нужно привести в порядок до заседания Совета Тринадцати, иначе ты рискуешь навлечь на себя праведный гнев Магистра. А девочку оставь мне. Еще пара-тройка дней без сна и еды – и эта чертовка уступит. Отпусти ее сейчас же! Она моя!!!
Девочка навострила уши и беспокойно завертела головой – первое проявление эмоций, которое я отметил за время нашего короткого знакомства. – Где она, детка? – спросил я. – Не говори, просто укажи.
Выждав секунду, девочка подняла руку и вытянула ее вперед. – Умница. А теперь держись крепче.
Она послушно обняла меня за шею, и я, удерживая ее за талию одной рукой, второй достал из сумки кинжал из храмового серебра. – Каково это – быть в роли жертвы, Винсент?
– Какими усилиями ты бы ни создала все это, посмотрим, насколько оно крепко. Говорят, магия действует только в одну сторону. Об этом часто забывают, и эта ошибка стоит жизни .
– Винсент.
Я замер в той позе, в которой приготовился к броску. Девочка посмотрела на кинжал и принялась устраиваться поудобнее, осторожно взяв меня за руку и безмолвно попросив согнуть ее в локте. – Великий.
– Убери оружие. Уходите .
Незнакомка зашипела, а потом издала звук, напоминающий рычание. Никому из нас не было дано знать, как близко находится Ариман, но теперь она поняла, что шутки закончились: в противном случае он бы мысленно обратился ко мне, и она бы не услышала. – Жаль, что я так и не увидел твоего лица, – сказал я ей. – Но я запомню твой голос .
– Не трудись, Винсент, ты знаешь, что при желании мы можем менять голос до неузнаваемости. А я теперь хорошо знаю твой запах . Великая Тьма видит – наши пути еще пересекутся.
– При случае приглашу тебя в гости, и мы вместе поужинаем.
– Отличная мысль. Ты будешь главным блюдом, а твоя бывшая подружка – десертом. Передавай привет папе .
Девочка в очередной раз подергала меня за рукав плаща и указала на что-то за моей спиной. Я сделал пару шагов назад и почувствовал – именно почувствовал , а не увидел – что деревья расступились. Мы вышли прямо к тому месту, где ждал Рафаэль, а полянка, на которой я нашел девочку, тут же скрылась за густыми зарослями кустарника. Почуяв нас, лошади подняли головы. – Куда нам идти, Великий?
– В город. Торопитесь. Время вышло.
Видимо, выражение лица у меня было невеселым – Рафаэль обеспокоенно наблюдал за тем, как я усаживаюсь в седле и кутаю девочку в плащ. – Ариман? – спросил он. – Как он тут очутился? Кого ты там встретил в лесу? Что стряслось?
Я в последний раз оглянулся на лес и покрепче перехватил поводья. – Поднимай свой зад, садись на лошадь и несись отсюда во весь опор. Объедешь город кругом, встретимся у Отдаленных мостов. Если ей взбредет в голову за нами погнаться, то мы немного собьем ее с толку. Хотя вряд ли надолго. И не бойся. Если она почувствует твой страх, то сожрет в один момент . Ты и сам это знаешь, думаю. – Я посмотрел на девочку. – Держись крепче, детка. Не знаю, о каком времени говорил Ариман, но в том, что оно вышло, нет ничего хорошего.
Мы пересекли территорию бывших владений Магистра по прямой и уже минут через тридцать были у въезда в старую часть города. О скорости, с которой несся мой конь, девочка, наверное, слышала разве что в сказках, но и это приключение не вывело ее из состояния равновесия. Когда копыта лошади застучали по каменной мостовой – неестественно громкий звук в предрассветных сумерках – она нарушила тишину, произнеся короткую фразу, смысл которой так и остался для меня загадкой: - Город дышит .
– Тебе виднее, ты ведь тут живешь. Ты знаешь, как зовут ту женщину?
Девочка помотала головой, и я понял, что поддерживать диалог она не собирается. Через несколько минут мы миновали кладбище и оказались возле Отдаленных мостов. Я решил не привязывать коня – без меня он все равно никуда не ушел бы – и помог девочке, которая держалась в седле, как маленькая королева, спуститься на землю. – И что мне с тобой делать? – задал я ей очередной вопрос.
Моя спутница села на доски моста, свесила ноги и принялась болтать ими над водой. – Так-так-так, – услышал я голос, исходящий, как могло показаться, от воды. Незнакомке он не принадлежал – был ниже, да и интонациями отличался. – Кто пришел ко мне в гости? Кто прет, в упор не видя дороги, которую старательные смертные отметили фонарными столбами, и искренне веря в то, что проехать он сможет в любом месте, даже в Аду? Пожалуй, одной попытки мне хватит. Каратель Винсент . Наконец-то мы встретились. А ты действительно недурен! Отправиться в далекий Треверберг – неплохой вариант для того, чтобы отдохнуть от толпы назойливых поклонниц?
Существо, появившееся из-под моста и приветственно кивнувшее мне, я видел впервые, но узнал его без труда. Желтоглазая красавица с зелеными волосами улыбнулась мне, как старому знакомому. – Вижу, что гостинцев ты мне не принес. Впрочем, и у меня нет для тебя крови вакханки. Надеюсь, ты не в обиде на хозяина городской реки. И я на тебя не в обиде, хотя на днях мы справляли День Мостов, и в честь праздника ты мог бы одарить меня парой человеческих косточек .
– Так вот ты какой, Бинаэль. Я ждал кого-нибудь помрачнее .
Женщина поморщилась. – Сделай мне одолжение, не произноси это имя, каратель Винсент. Знаю, что такому наглецу, как ты, будет сложно удержаться, но мне привычнее слышать обращение «Демон Реки».
– Как скажешь, Демон Реки.
– Похоже, с годами ты стал послушнее, хотя и ненамного. Вавилонянка Дана тебя воспитала ? – Демон Реки сделал жест, которым обычно пользуются люди, полируя ногти – правда, отполировал он их о воздух, а не об одежду. – Печальная история . Ты привел мне прекрасную даму?
Девочка с любопытством изучала зеленоволосую женщину. – Почему ты решил, что я привел ее тебе ?
– Ты видишь тут кого-то еще?
– То, что я привел ее к реке – чистая…
Демон Реки осуждающе поцокал языком. – Твоя наставница, Хранительница Авирона, была бы недовольна . Разве в каком-то из двух миров есть такая штука, как случайность? А что бы было, если бы кто-то случайно нарушил равновесие, которое ты когда-то поклялся хранить? Спорю на глоточек твоей сладкой крови, которую так жаждут попробовать все темные существа, включая твоих соратниц по Ордену: ты бы расстроился . Смог бы ты понять, зачем пришел в этот мир, каратель Винсент, если бы твое рождение было случайностью ? Смог бы ты постичь доступную тебе на сегодняшний день часть темного знания, если бы и оно подчинялось только закону случая?
– Мне говорили, что ты любишь философские беседы.
– Пойми меня правильно – не так часто я могу поговорить с достойным собеседником. Думаю, и тебе знакома подобная проблема. Как часто ты размышляешь о том, что все и вся вокруг тебя – посредственность ? – Демон Реки положил руки на доски моста – теперь он находился на расстоянии метра от девочки. – Ты скучаешь по создателю. Вы много разговаривали, ты задавал вопросы. И он отвечал.
– Не всегда.
Демон Реки придвинулся ближе к девочке, и она принялась играть его волосами. – Что он говорил тебе вместо ответа? Ты помнишь, каратель Винсент?
- Еще не пришло время .
Он снова поцокал языком, но на этот раз одобрительно. – Кто эта девочка? Кем была та Незнакомка? Что с ней сделал Великий Ариман? На эти вопросы есть только один ответ: еще не пришло время . – Демон Реки повернулся к девочке. – Ты ведь не сказала ему, как тебя зовут, лапочка?
Она покачала головой. – Очень хорошо. Нельзя разговаривать с незнакомцами. Узнав твое имя, они могут узнать о тебе много чего еще, а потом научить тебя плохим вещам .
Девочка рассеянно улыбнулась и посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на Демона Реки. Он взял ее за руку, а потом внезапно уколол длинным ногтем крошечную ладошку. Девочка вскрикнула, разглядывая появившуюся на коже каплю крови, но он сделал ей успокаивающий жест. – Ты знаешь, куда идти, милая. Но помни: часы пошли вспять .
Девочка поднялась, отряхнув платье, кивнула мне на прощание и бордо зашагала по каменной мостовой в направлении жилых кварталов. – Куда она пойдет ночью одна? – удивился я.
– Ты знаешь ответ, каратель Винсент.
– Еще не пришло время.
– Если не возражаешь, я дам тебе напутственный совет.
Я согласно кивнул. Демон Реки оттолкнулся от перил моста, расплескав воду и распугав собравшихся вокруг него мелких темных существ. – Счастье – отличный охотник. Оно чувствует запах страха не хуже тебя. Но вот только бежит в другую сторону. И даже если ты будешь бежать быстро, ты его не догонишь . Хорошо запомни слова хозяина городской реки, каратель Винсент. Пусть Великая Тьма хранит тебя, и пусть темное время будет милостиво ко всем, кто тебе дорог.
С этими словами Демон Реки скрылся в черной воде. Рафаэль сидел на невысоком заборе, окружавшем по периметру один из заброшенных домов. – Где девочка? – спросил он. – Куда она ушла?
Я спрятал руки в карманы и посмотрел на начинающее светлеть небо. - Еще не пришло время .
– Чтобы ты провалился в Ад вместе со своими загадками. Сейчас мне больше всего хочется оседлать коня и свалить отсюда подальше. Хотя… – Он потянул носом воздух: пекарь, встававший рано, уже принялся за работу, и ветер принес запах свежей выпечки. – Я был бы не против завтрака. И отдыха. А потом – кто знает, куда нас занесет – может, кто-нибудь оседлал бы и меня .
– Ты, как всегда, отвратителен , – уведомил его я.
– А ты тошнотворен , когда принимаешься за высокие рассуждения о женщинах. – Он нетерпеливо мотнул головой в направлении города. – Пошли. Нам действительно нужно поесть, а потом попасть на поезд. Я рад бы был об этом забыть еще на пару деньков, но я все еще каирский Судья.
Апрель 2013, Тверия – Иерусалим
