Тень демона

Лильфия молча кивнула.

— Ты надеешься отомстить ему, — продолжал Ниол. — Без золотишка для подкупа?

— Я не нуждаюсь ни в мече, ни в золоте… А вот и твой заказ. Давай — ешь, пей!

Ниол удивленно поглядел на нее. Тон ее был таким властным, словно она ждала немедленного повиновения. Как будто она — переодетая принцесса. Все время Ниол чувствовал себя с ней скованно и неловко. Такого с ним не было никогда прежде, даже когда он встречался с людьми королевской крови.

Служанка поставила на стол кувшин, два глиняных кубка и блюдо с большими кусками жареного мяса. От блюда поднимался аппетитный пар.

Ниол подумал, что служанки в таверне, если сравнивать их с Лильфией, выглядели даже не простушками, а дешевыми потаскушками.

Он принялся за еду. Брал обжигающие, сочные куски мяса, вонзал в них крепкие зубы и ножом лихо отрезал небольшие кусочки у самого рта. Насытившись, он передал нож Лильфии и благодушно смотрел, как она ест. Наполнил кубки вином, выпил и налил себе еще.

Лильфия с недоверчивым видом отпила немного калларианского. Ниол понял, что она подозревает какой-то подвох с его стороны. Должно быть, она догадывалась, что он хочет подпоить ее и насладиться ее соблазнительным телом. Ну и что с того? Он действительно намерен сделать это. Он не мог упрекнуть ее за такую осторожность.

Но, Боги-Воины! Она и в самом деле была прехорошенькой! Он, определенно, чем дальше, тем больше влюблялся в нее. А какая фигура!.. Он как будто видел ее всю сквозь тунику. Он был уверен, что и она получит массу удовольствия, когда он сожмет ее в объятиях. И если она будет не против, он донесет ее на руках до самого Агрика.

Заверещали дудки. Под их нестройную музыку в широкий проход между столами вышла почти голая танцовщица. Ее танец был откровенным и призывным и нравился Ниолу. Танцовщица тоже была хорошенькой. Ниол готов был разорваться, пытаясь одновременно следить за танцем и смотреть на Лильфию. На красивом лице Лильфии застыла гримаса явного презрения.

Танец окончился. Дудки замолкли. Посетители захлопали вразнобой. Танцовщица убежала в задние комнаты.

Ниол обратился к Лильфии:

— А ты смогла бы… лучше?..

— Я еще не сошла с ума — танцевать для тебя. — Она сказала это твердо и спокойно.

Ниол даже слегка отодвинулся от нее.

Девушку окутывала тайна — Ниол явственно ощущал это. Она не походила на прежних подруг Ниола, с которыми он быстро и ненадолго сходился во время своих странствий. Они дарили улыбку и предлагали свое тело в обмен на хороший обед и несколько кубков вина. Он даже слегка пожалел, что от Лильфии он такого не дождется.

Он позволил себе помечтать о теплой постели, в которой он забавляется с Лильфией… А как же будет на самом-то деле? Он никак не решался спросить ее об этом. Он весь извелся, пока не выдавил из себя:

— Ты… переночуешь со мной?..

Лильфия снисходительно кивнула.

— Я останусь с тобой.

Чтобы заплатить за ужин и ночлег, он разменял последнюю золотую монету и получил сдачу — несколько мелких серебряных. Затем вслед за покачивающей бедрами Лильфией поднялся по винтовой лестнице на второй этаж, в комнаты для постояльцев.

В их комнате были кровать и умывальник — таз и кувшин с водой. В окошке блестели звезды и сиял выщербленный, будто обгрызенный, диск луны. Маги уверяли, что некогда луна развалилась на куски. Только самый большой обломок удержался в небе.

Ниол снял перевязь с мечом и кинжалом и бросил на стул. Стянул сапоги и одежду, лег на кровать и поманил девушку.

— Иди ко мне, Лильфия. Я хочу почувствовать сладость твоих поцелуев.

К его удивлению, она спокойно подошла и присела на край кровати. Наклонилась над ним. Заглянула в глаза. Ему почудилось, что ее пристальный взгляд пронизывает его насквозь. «Спи, Ниол Чужестранец, — приказывали ее глаза. — Спи… Спи…»

И Ниол задремал, и Ниол заснул…

Ему снилось, что он в громадном зале восседает на каменном троне. Кромешную тьму разгоняет круг из пылающих факелов. В круге танцует Лильфия. Она обнажена, тело ее — мертвенно-бледное и возбуждающе-чувственное.

Ниола охватила животная страсть. Он мучительно желал это обольстительное тело. Оно сводило его с ума. Он тянулся к Лильфии, но не мог встать с трона. Он протягивал к ней дрожащие руки, умолял приблизиться. А она шептала ему призывные обещания. Ее точеные щиколотки и умопомрачительные бедра мелькали перед ним. Пот катился по его лицу. А она в танце то удалялась, то приближалась, то принимала откровенные позы, то вихрем неслась по кругу. Он смотрел, и его желание становилось все мучительней и нестерпимей…

На рассвете Ниол проснулся, резко сел на кровати. Он тяжело дышал и был весь в поту. Этот сон был слишком ярок, чтобы быть просто сном. Так, наверное, чувствует себя матерый медведь после зимней спячки.

Ниол огляделся — в комнате он был один. Он сразу помрачнел. Встал, подошел к умывальнику и вылил на голову кувшин воды. Холодная вода взбодрила его. Не обращая внимания на стекающую с волос воду, он поглядел в окно — серое небо, бледная розовая полоска зари на горизонте, влажные от росы черепичные крыши.

Ниол был уверен, что Лильфия еще в городе. Он догадывался, куда она может пойти. Он не видел отсюда дворец Мэйлока, но был убежден, что найдет ее именно там.

Он оделся, взял перевязь, надел, подтянул, чтобы удобно сидела.

В углу тускло отсвечивал большой осколок зеркала. Он подошел, взглянул на пыльное отражение. Черные густые волосы падают на бронзовые плечи. А плечи его такие широкие, что он едва проходит в дверь комнаты. Могучие мышцы бугрятся и перекатываются под загорелой кожей. На загоревшем подбородке белеет сквозь щетину небольшой шрам. И вообще, выражение лица у меченосца, нанятого Великим Ларли, было довольно жестоким. Да и как иначе? Всю жизнь он только и делал, что отвечал ударом на удар.

Ниол был наемником. Наемники обычно люди без убеждений, а порой и без чести. Ниол был не таков. Он был самолюбив, держал слово и не прощал обид… Лильфия обещала провести с ним ночь? Что ж, он отыщет ее, принесет в эту комнату, швырнет на продавленную кровать…

Варвар перевел дух. Решено. Он отправляется искать ее. И найдет, где бы она ни была.

И еще — он не должен смотреть ей в глаза. Ни в коем случае.

Ниол спустился в таверну и, размышляя, как действовать дальше, не спеша съел яичницу и сосиски.

Она хотела отомстить Мэйлоку. Она могла сделать это только во дворце. Значит, он, Ниол, проникнет в этот зачарованный дворец, найдет Лильфию, вскинет на плечо и притащит обратно в таверну.

И тут у него неприятно заныло в груди. Он вспомнил предсказание Тейли. Демоны схватят его в Ангалоре, сказала она.

Ну уж нет! Сначала Мэйлок должен вызвать этих демонов, но он не успеет — он будет мертв.

Ниол вышел из таверны на освещенную утренним солнцем улочку древнего города. Солнце еще не нагрело камень стен и мостовой, и было прохладно. Ниол запахнул плащ и пошел в сторону цитадели.

Стены цитадели из громадных тщательно обтесанных гранитных блоков окружали дворец и сад чародея. Цитадель возвышалась неподалеку от берега реки, у городской стены. Между городской стеной и дворцом была еще одна стена, немного выше городской.

Ниол долго стоял, изучая эту стену. Проникнуть в цитадель он мог бы довольно легко. Но что ждет его с той стороны? Он не настолько глуп, чтобы очертя голову кидаться в опасную неизвестность. Можно поискать более безопасный путь.

Наверняка стража Мэйлока всегда начеку. И, возможно, у Мэйлока водятся здоровенные комолорские псы. Они почуют в саду чужака и порвут его на куски.

В цитадель вела огромная дубовая дверь. Ниол окинул ее взглядом, поправил перевязь с мечом и не спеша подошел. Рукояткой своего кинжала бешено заколотил по толстым доскам.

Немного погодя дверь, скрипнув подпятником, медленно приоткрылась. Два воина с обнаженными мечами вышли на порог.

— Что ты ищешь у стен цитадели Мэйлока, чужак? — осведомился один из них, более рослый.

— Денег для своего кошелька! — рявкнул Ниол в ответ. Он встряхнул мешочек на поясе. Монеты — их было несколько штук — глухо звякнули. — Мне сказали, что ваш колдун хорошо платит! — Он выразительно окинул взглядом их сытые лица, упитанные фигуры. — Я слышал, слуги Мэйлока едят отличные ростбифы и отборную птицу. И запивают их вином вместо воды.

— У Мэйлока без тебя слуг хватает!

— Но не таких как я!

Они вдвоем потянули тяжелую дверь на себя, закрывая. Ниол взялся за нее своей мощной рукой. Дверь остановилась. Пока стражники пытались совладать с дверью, он внимательно осмотрел двор и сад, насколько их было видно.

Рослый стражник пришел в ярость. Но Ниолу было наплевать на это. Главное, что он мог рассмотреть толстые стены цитадели. Он предполагал, что внутри вдоль стен тянутся пристройки. Надо было уточнить это.

Стражники старались изо всех сил. Однако Ниол был заметно сильнее. Насколько — даже он сам не знал. Дверь не двигалась.

Наконец он проворчал:

— Да ладно вам… — И отпустил дверь.

Она с грохотом захлопнулась. Ниол довольно ухмыльнулся. Он увидел все, что хотел. Когда стемнеет, он вернется сюда и попытается проникнуть в цитадель.

Он еще раз обошел стены цитадели. На улице росло большое и, должно быть, старое дерево. Несколько толстых веток росли в сторону цитадели. Они немного не дотягивались до верхней кромки стены. Ниол подумал, что придется совершить мастерский прыжок.

Насвистывая, он пошел к портовым воротам. В порту пахло просмоленным деревом и речной тиной. У деревянных причалов стояло с дюжину кораблей. Одни разгружались, другие грузились. Здесь не было обычного для портов оживленного столпотворения. Редким грузчикам помогали моряки. В других портах это было ниже их достоинства.

Ниол наблюдал за погрузкой, пока солнце не начало припекать затылок. Он отошел в тень. Там отдыхали два моряка. Он видел, как перед этим они таскали большие корзины с фруктами.

— Не для моряков работенка… — заметил он дружелюбно.

— Это все Ангалор… — сказал один из моряков; второй устало молчал. — Чем быстрей отчалим, тем лучше.

Ниол поразмыслил и осведомился:

— Из-за Мэйлока?

— Да. Этот маг здесь, как паук в паутине. Высматривает и хватает все, что понравится, — золото, серебро, мужчин, женщин… Может, сейчас он желает позабавиться нашими мучениями…

— А я хотел получить у него работу.

— Не рассчитывай. Скорее он скормит тебя своим демонам.

— Тогда и мне надо убираться отсюда… Поплыву-ка я в Агрик… Вы-то куда плывете?

— Дальше на север, в Хиссоп. Но у нас будет стоянка в Агрике.

— Когда уходите?

— Завтра с рассветом поднимаем якорь.

* * *

Вечером Ниол зашел перекусить в портовую таверну, провонявшую жареной рыбой и пивом. Он не спеша ел и с равнодушным видом слушал болтовню посетителей.

Один из них божился, что видел, как перед рассветом во дворец Мэйлока слуги привели юную красавицу. Она была в поношенной тунике, а ее черные пушистые волосы струились по спине до самых соблазнительных бедер.

Шестеро выпивох напряженно слушали его рассказ. Только Ниол делал вид, что его это не интересует.

— Да, сейчас она уже мертва… — глухо проворчал кто-то из слушателей.

— Жаль… Такая красавица…

Ниол выглядел невозмутимо, но в душе у него закипала неукротимая ярость. Должно быть, он и в самом деле влюбился в Лильфию… Боги-Воины! Какая же она дура! А он по-прежнему нестерпимо желает ее… Если бы она была поумней и провела с ним ночь, она осталась бы жива. И наверняка — счастлива.

Пожалуй, Лильфию уже не спасти. Но он еще может отомстить за нее.

В гавани он сел на груду канатов и долго смотрел на красный закат, на его отражение в неподвижной черной воде, на длинные кресты мачт. Вечером с реки потянуло прохладой. Запах тины усилился.

Ниол говорил себе, что сам не умнее Лильфии. Старая Тейли не зря предупреждала, что в Ангалоре он столкнется с демонами. Будь он благоразумней, он думал бы только об Агрике. И предусмотрительно отправился бы ночевать на корабль.

Даже ненормальный вряд ли одобрил бы его план…

Когда причалы скрылись во тьме, а небо усыпали крупные звезды, Ниол встал и пошел к цитадели. Надо было поторопиться, пока не взошла луна с ее призрачным светом.

Ему совсем не хотелось лезть на эту стену. В жизни хватает возможностей умереть более спокойно, чем от лап демонов… Хватит! — велел он себе. То, что он делает — правильно. И все тут!

Ствол дерева был неохватным. Старая грубая кора крошилась. Но крепкие пальцы и мощные мышцы уверенно поднимали Ниола по стволу, от ветки к ветке. Он двигался ловко, как поранская обезьяна. Он взобрался на толстую ветку, которая протянулась к стене. Пополз по ней, пока она не прогнулась под его тяжестью, и замер.

В саду цитадели было темно. На стене — никого. Дворец внутри был скупо освещен. Ниол видел мерцание свечей и пламя факелов в открытых окнах.

Вдруг из дворца донесся вопль. Кто-то умер в страшных муках.

Ниол подобрался, как лев, прикинул расстояние и прыгнул. Прыжок был длинным. Он приземлился на стену, уперся руками и ногами, чтобы не упасть, прошелся по инерции, присел и прислушался.

Нигде никого. Ни бдительной стражи, на которую он мог бы натолкнуться, ни свирепых псов-убийц, приученных нападать молча. Ниол встревоженно подумал, что все это смахивает на ловушку. Но он не привык отступать. Он пойдет до конца. И если Лильфия все еще жива, тогда он унесет ее отсюда и заберет в Агрик.

Верный «Кровопийца» покоился в ножнах. Ниол взялся за рукоять. Другой рукой вытянул из ножен оравианский кинжал. Крадучись двинулся по стене, настороженно застывая в тени зубцов.

Почему на стенах нет стражи? Или по ночам цитадель охраняют исчадия ада, готовые отразить нападение и унести к себе незадачливых грабителей? Возможно, Мэйлок использует демонов как сторожевых псов.

Ниол шел, крепко сжимая кинжал. Вот он добрался до маленькой постройки, прилепившейся к стене со стороны двора. Сполз на крышу и тихо спрыгнул вниз. Тронул дверь пристройки. Она гостеприимно отворилась. Ниол увидел начало каменных ступеней, ведущих вниз, а дальше была кромешная, прямо-таки стигийская тьма.

И вдруг словно что-то подтолкнуло Ниола. Почти без колебаний он шагнул во тьму и начал на ощупь спускаться. Его мягкие сапоги делали его шарящий шаг бесшумным. Тщательно подогнанная перевязь с оружием не издавала ни звука. И все же волосы на его голове едва не шевелились от наполняющего воздух ужаса.

Все было чересчур легко. Никакой опасности, никакого сопротивления. Колдун хитер. Наверняка его неподкупные кошмарные стражи доносят ему обо всем, что происходит в цитадели и на подступах к ней.

Людей и псов Ниол не боялся. Его меч справится с ними. Но он с беспокойством думал о демонах. Наступит момент, когда он столкнется с этими чудовищными существами и вынужден будет отчаянно сражаться за свою жизнь.

Древние истоптанные ступени привели его вниз, в узкий, судя по всему, коридор, сырой и холодный. Он уходил под двор и сад цитадели. Было по-прежнему тихо, только в отдалении журчала вода да поблизости процокали по каменному полу крысиные коготки… Крысиные ли?.. Или адских существ?..

Ниол потянул «Кровопийцу» из ножен и пошел по коридору, выставив перед собой клинки меча и кинжала. Направление во тьме он мог лишь угадывать.

Вот меч царапнул стену впереди. Поворот. Ниол свернул и тотчас увидел вдалеке слабое красное мерцание. Отсвет его трепетал на стенах, как от сквозняка. Ниолу показалось, что это — отсвет одного из Одиннадцати Кругов Ада Эмелькарфы, который проник сквозь барьер, разделяющий мир демонов и мир Ниола.

А еще он указывал Ниолу путь.

Ниол вошел в низкий подвал. На стенах пылали факелы. В их мрачном свете стены казались багровыми. Стертые ступени вели к каменному алтарю, украшенному резьбой. За алтарем виднелся древний саркофаг. На плоской крышке его лежала обнаженная женщина.

Ниол поднялся к алтарю, сделал два шага, вгляделся в мертвое тело. Громкий стон вырвался у него: «Лильфия!..»