Специалист

— Я бы мог уклониться от этого разговора, но вы заслуживаете большего. В бюджете моей организации не предусмотрены авансовые выплаты кандидатам. Издержки правительственного учреждения! Фактически, я никак не могу повлиять на ситуацию. Могу дать добрый совет: попробуйте обратиться в «Пан-Галаксис».

Наверно, он заметил выражение моего лица, потому, что быстро добавил.

— Они ведут исследования Внеземелья гораздо интенсивнее, чем Корпус. Их внимание сосредоточено на перспективных районах, их корабли — больше, маршруты — протяженнее, оборудование — совершеннее. Откровенно говоря, последние пятьдесят лет наша контора занимается исключительно картографированием, — он заколебался и совсем уж не впопад добавил. — «Пан-Галаксис» заинтересована в вас, их предложение может вас удивить.

Я вежливо попрощался — ни к чему вешать на мужика свои проблемы.

Решать нужно было быстро: обследование займет пару дней, потом они будут писать заключение, потом — пересылать его. Короче, неделя — это в обрез, тормозить нельзя. Хотел зайти в кафе, но вид столиков и стаканов вызвал жуткую тошноту, тогда я отправился бродить по деловому центру. «Пан-Галаксис» отпадала: я никогда, даже теоретически, не допущу ситуации, когда моим начальником может оказаться Гай Челленджер. Мы достаточно попортили друг другу крови, когда я был на первом курсе, а он — на четвертом. Кто там есть еще? «Комстар»? Они занимаются пассажирскими перевозками. «Титаник Ко»?

Найти в справочнике телефон «Титаник Ко» было просто. Позвонил, представился, попросил связать меня с менеджером, занимающимся вербовкой курсантов. Две минуты выслушивал жизнерадостные пассажи «Маринера», а потом столь же жизнерадостный голос секретарши прощебетал: «Извините, сэр, но все вакансии на этот год закрыты».

Это была катастрофа.

Я сделал все возможное и все — тщетно. В голове роились гениальные планы обогащения, один идиотичнее другого, обрывки мыслей, бессмысленные фразы. Может, если я ничего не буду предпринимать, ОНИ опомнятся и забегают? Не было ли безумие нашей фамильной чертой? Я не позволил себе опуститься на скамейку в сквере — знал, что встать снова уже не смогу. Так ведь и впрямь можно стать припадочным! Мне нужно было срочно успокоиться, снять напряжение, принять горячий душ, наплевать на все. Возможно, завтра найдется иное, неожиданное решение.

Тонкий ручеек туристов и клерков сбегал по ступеням подземки. При мысли о возможности быть стиснутым толпой в маленьком, душном вагоне мне снова стало нехорошо. Многоэтажные башни общежития виднелись совсем рядом, час — полтора ходьбы, не больше. Правда, этим путем я из центра ни разу не добирался. Бесстрашный первопроходец боится ходить по городу пешком?

Пройдусь, заодно и проветрюсь.

Я решительно зашагал по узкой пешеходной дорожке в направлении фантастического нагромождению автомобильных развязок, эстакад и загадочных строений цвета ржавчины и пыли.

Вначале идти было просто, но скоро я понял, что переоценил свои силы — сегодняшний день дался мне нелегко. Пугающе быстро в груди скопилась усталость, голову тяжело клонило к земле. Я ругал себя за то, что отправился гулять в таком состоянии. Расстояние оказалось обманчивым, прямой дороги не было и пешеходные дорожки быстро превратились в запутанный лабиринт. Как назло, на пути мне не попадалось ни кафешки, ни заправки, никакого ориентира, к которому можно было бы вызвать такси, я совершенно не представлял, где нахожусь. По скоростному шоссе проносились тысячи машин, но пытаться выбраться туда было чистым самоубийством. Я старался идти медленно и равномерно, полностью сосредоточившись на дыхании. Быстро темнело.

Я спустился в какую-то низину, теперь мне были видны только самые верхушки башен общежития, по-прежнему очень далеко. Пора было остановиться. Настоящий астронавт знает предел своих возможностей. Лихорадочная активность, нервное напряжение, остатки той дряни, что свалила меня в субботу (теперь я был уверен, что отравился), плюс я с утра бегаю на одной чашке кофе — еще немного, и инфаркт мне обеспечен. После такого о космосе можно будет забыть. Надо было найти тихое место и позволить организму самому решить свои проблемы.

— Э, мужик, это наша улица!

Наверно, я совсем перестал смотреть по сторонам, потому что этот парень с ядовито-зеленой шевелюрой никак не мог подойти ко мне незаметно. Меня искренне удивило, как узкое пространство между звукоотбойником скоростного шоссе и бетонными опорами эстакады можно назвать улицей.

— Оставь ее себе.

— Хамишь!

— Отстань от него! — абориген был не один. Под навесом эстакады, на куче картонных коробок расположились еще две колоритные личности. Ни дать, ни взять — кочевники бетонных джунглей. В железной бочке приветливо мерцало пламя. Девочка-подросток с ненатурально рыжей шевелюрой помахала мне рукой. — Иди сюда, мальчик!

За пять лет я отвык бояться людей без пистолета, рефлекс пропал. Они, должно быть, посчитали меня пьяным и тоже особенно не беспокоились.

— У тебя горе? — из-под причудливых завитков грима на лице девчонки смотрели удивительно проницательные серые глаза.

Я, со стыдом, понял, что голосом своим не владею, и молча кивнул.

— Выперли! — профессионально определил зеленоволосый, оглядывая мою курсантскую форму.

Я снова кивнул.

Парень с ярко-красным гребнем на голове сунул мне в руки шуршащий пакет, внутри что-то соблазнительно булькало. Я нащупал горлышко бутылки, задержал дыхание и в три глотка затолкал в себя содержимое. Из глаз брызнули слезы.

— Силен! — уважительно протянул зеленый, хлопая меня по спине. Я опустился на коробки. Что бы это ни было, это не пиво.

— Ничто не происходит без причины, — веско заявила рыжая. — Все имеет свой смысл.

Говорить стало легче, можно было притвориться, что слезы — это из-за выпивки. В голове шипели пузырьки. Красный Гребень сунул мне еще одну бутылку.

— Я хотел стать астронавтом.

— Тогда тебе повезло! — с пьяной безапелляционностью заявил зеленый. — Всю жизнь провел бы в консервной банке. Камни такого типа, камни сякого типа. Бухгалтерия! Они там живут по УСТАВУ и они этим ГОРДЯТСЯ! — казалось, такое просто выше его понимания.

— Но, открытия, инопланетяне…

— Всех покоцают на шкуры! — он кивнул с авторитетным видом.

— Почему?!

— А кому нужно что-либо, кроме шкур? Вот ты мне скажи, кому?

Слова зеленоволосого мохнатым пауком упали в душу. Никогда в своих мечтах я не видел такого — боевые машины пехоты на улицах сказочных городов.

Три разноцветных панка и курсант Академии сидят под мостом, пьют и обсуждают проблемы астронавтики. На улице накрапывает дождь. Происходящее не казалось мне странным, напротив, дискуссия получалась увлекательная, вопросы поднимались серьезные… Интересно, а что это я, собственно, выпил?

— Вижу! — торжественно заявила рыжая, отбирая у меня бутылку. — Ждет тебя, касатик, долгая дорога и казенный дом. Старый враг готовит тебе гроб, а на гробе том три креста, сверху сидит птица, — она приложилась к бутылке и икнула. — Верно говорю! Ничего не бойся, все, о чем мечтаешь, сбудется. Но наоборот.

Некоторое время я пытался осмыслить услышанное, словно она передала мне какую-то шифрованную инструкцию на тарабарском языке. По крайней мере, насчет гроба у меня были соображения.

— А вы кто? — меня пробрал глупый смех.

Красный Гребень наклонился ко мне и произнес неожиданно низким, странно обволакивающим голосом:

— А мы — привидения. Мы тебе снимся. Нас нет.

Он легонько толкнул меня в лоб и я повалился на коробки, и куда-то ниже, в невесомость, в заполненное образами звезд лимбо.

Глава 3

Проснулся я утром, под кучей картона. Кажется, за пять лет я впервые встал позже семи. Небо было чистым и ясным, о вчерашнем дожде напоминали только лужи на мостовой. В кармане противно бибикало.

— Да?

— Джо, с тобой все в порядке?!

— Да.

— Ты пропустил «навигацию»! На «пиротехнике» будешь?

Я задумчиво почесался.

— Не-е, не успею.

— С тобой точно все в порядке?

Я постарался придать голосу необходимую бодрость.

— Да, Стив, успокойся. Тут возникли некоторые вопросы, мне надо их решить.

— Ну, тогда ладно. Пока!

Стив отключился.

Я с наслаждением потянулся. От вчерашнего напряжения не осталось следа, настроение было приятным и пофигистским. Пускай сдохнут! Не стреляться же мне из-за любой глупости. Вчерашние знакомые исчезли без следа, даже бочку с собой унесли. Я сунулся проверять вещи, рассердился на себя и принялся вышвыривать их из карманов. Потом остыл и долго собирал все обратно. Ничего не пропало. Может, происшедшее и вправду мне приснилось?

Кое-как отряхнув помятую форму, я отправился в путь и на удивление быстро вышел на знакомые улицы. Все, что мне было нужно вчера, это прочистить себе мозги. Заворочалась, просыпаясь, проклятая проблема. Ладно, я не могу достать денег. Может, я смогу достать время?

Залив в себя горячего кофе и сжевав пирожок, я решил навестить декана Факультета Навигации. «Ящер» был на месте. Он действительно похож на ящерицу, с тонкими сухими веками, убийственно-саркастический, но, вообще-то, хороший мужик. Декан встретил меня сочувственным взглядом, должно быть, был уже в курсе происходящего. А может, дело было в мятой форме. Блин! Надо было заглянуть домой.

Я был краток. Он задумчиво поджал губы.

— Я не согласен с тем, что вы исчерпали все возможности финансирования, но, допустим, что это так. Я, своей властью, мог бы предоставить вам административный отпуск сроком на полгода. Любой курсант имеет на это право. В этот период Директор не вправе требовать от вас каких-либо действий, связанных с учебой.

— Спасибо, сэр!

— Подумайте, курсант. Набор предметов, которые можно сдать в летнюю сессию, крайне ограничен.

То есть, я получу диплом «на общих основаниях». С таким волчьим билетом нечего и думать получить нормальную работу.

— Дело не в деньгах, сэр. В таком состоянии я физически не способен сдать что-либо кому-либо. Позор будет на всю Академию.

Декан понимающе кивнул.

— Согласен. Пишите заявление. Если через полгода я все еще буду здесь, я продлю вам отпуск до зимней сессии.

— Спасибо, сэр!!

За полчаса мы закончили все формальности. Я вышел из деканата, чувствуя себя воздушным шариком. Все!!! Проблема решена. Не идеально, пусть, но дело сделано. За полгода, тем более, за год я три раза успею продать дом и обследоваться. А если нужно, то и полечиться. В марте мне исполнится двадцать один, значит, мнение опекуна мне станет до лампочки. Конечно, к тому времени я могу потерять форму, да и знания могут «простыть», но ведь это моя проблема, не правда ли? Прорвемся! Память у меня — будь здоров. Главное будет — не выйти из бюджета. Человеку без специальности найти работу не легко, а я, кроме того, еще и не могу заключать длительных контрактов. Короче, проблемы будут, но это проблемы решаемые.

Начать с сокращения расходов. Все — продать, из общежития — съехать. Хоть под мостом жить, но чтобы цента лишнего не тратить. Рассчитать все на год. Ценности отдать на хранения друзьям.

Погрузившись в хозяйственные расчеты, я не заметил идущую на встречу «психичку». Я широко улыбнулся ей, в душе предвидя нудные расспросы, но она шарахнулась от меня, как от живого ксора.

Гм.

Первым делом — снять форму.

Агент «Пан-Галаксис» вылетел из кабинета Директора Академии, яростно хлопнув дверью. Директор поморщился: корпорант в ультимативной форме потребовал уволить декана Факультета Навигации, теперь беспокойного сотрудника придется оставить минимум на год, хотя до перевыборов оставалось всего ничего. Дело принципа! Существует корпорация, не менее могучая, чем «Пан-Галаксис» — негласное братство выпускников Академии. Некоторые просто не желают этого понимать.

Проницательный Ящер молча пережидал бурю.

— Доволен?

Декан улыбнулся.

— Тебе не кажется, что они слишком далеко зашли в своих махинациях?

— Сегодня корпорации владеют всем.

— Тобой и мной?

Директор совсем не величественно хмыкнул. Гордость! Мы пашем пять лет, чтобы овладеть премудростями пятимерной навигации, мы держим в уме координаты сотен планет и способны заменить бортовой компьютер, тысячи людей доверяют нам свои жизни. Мы не желаем, чтобы на нас давили.

— Конфликт с участием Академии может сказаться на уровне подготовки летного состава…

— Если мы им уступим, об уровнях придется забыть. Ты готов торговать дипломами?

Директор поморщился.

— Я виноват. Не надо было давать им повод.

— Это был вопрос времени. Они теряют чувство меры.

Под окнами взвизгнул шинами лимузин корпоранта.

— А этот парень, Рейкер, что он из себя представляет?

— Среди моих — лучший. Шутка в том, что он и «Пан-Галаксис» — несовместимы. Помните Гая Челленджера? Они друг друга чуть не убили.

Директор не удержался от довольного смешка.

— Как же, как же! Сын коммерческого директора — «на общих основаниях»! Мне намекали на фантастическую взятку.

— Сейчас диплом Академии — дороже денег, это залог технического уровня всей Федерации. Мы должны принять бой, пока мы сильны.

— А от меня-то ты чего хочешь? Прикрыть парня?

— С этим он и сам справится.

— Тогда что?

— Позволь им удавиться.

— Тебе нужен скандал?

— Недовольных очень много, но кто-то должен встать первым. Мы рискуем меньше, чем прочие.

Теперь Директор задумался на долго. Это была ПОЛИТИКА. В молодости он верил, что такие вещи обычных людей не касаются. То ли он перестал входить в круг «обычных людей», то ли — жизнь пошла другая. А мозг уже работал, перебирая варианты.

— Нам потребуется помощь. Общественное мнение — штука тонкая. Ни я, ни ты в этой области не специалисты.

— Помощь будет. Этот кабинет прослушивается?