Ночь волков

- Нет, - он также перевел взгляд на пустынный пейзаж, - слежка - необходимость, а наблюдение за тобой - удовольствие.

История принца заслуживала отдельного внимания. Асмин был самым младшим из четырех сыновей императора. В отличие от трех старших, его матерью была полуэльфийка. Сераэль была куплена на невольничьем рынке, и стоило Саидану узреть ее красоту, как он влюбился. Рабыня стала императрицей. Предыдущая правительница умерла еще за десять лет до воцарения матери Асмина, и никто из приближенных к Саидану не думал, что немолодой уже император решит повторно жениться. Сераэль полюбила мужа, но, увы, их семейное счастье продлилось совсем не долго. Горячий дух пустынь, столь отличный от родного воздуха северных лесов, не пошел на пользу красавице. Через два года после свадьбы эльфа родила сына и умерла. А Саидан перенес свою любовь на живое воплощение непродолжительного союза их любящих сердец. Красивый, стройный - даже утонченный - Асмин мало походил на старших братьев и отца внешне. А на счет его душевных качеств я еще не могла судить объективно - слишком непродолжительным было наше знакомство. На всех мероприятиях Асмин оказывался рядом со мной и моими подругами, окружал вниманием и заботой. Но после близкого общения, намного более близкого, чем мне хотелось бы, с его достопочтимым братцем, подобное внимание к моей персоне казалось неприемлемым.

- Вы пытаетесь меня соблазнить, ваше высочество? - я холодно посмотрела на стоящего рядом мужчину.

- Я не такой глупец, как мой брат. И мне еще дорога моя детородная способность, - Асмин улыбнулся чрезвычайно обаятельно.

- Вы что же, и про это уже знаете? Мне казалось, что с принцем Саиром мы решили оставить все в секрете, - признаться, сейчас я испугалась. Я была в относительной безопасности, пока наша… размолвка не стала достоянием гласности. Но вот публичное унижение заставит наследника перейти к активным действиям - не докажу ведь, что не являюсь первоисточником слухов.

- Даже у стен есть уши, - плутовато усмехнулся мой собеседник.

- Какая мерзость, - несмотря на всю сложность складывающейся ситуации, я не сумела сдержать улыбку, представив подобную картинку.

- Ну, а как мне стать тебе другом? - его темные глаза внезапно стали лучистыми, а взгляд игриво-нежным. Он был настолько обаятельным, что я невольно попала под это влияние, отчетливо это осознавая, но не в силах противиться. Может это магия?

- Здесь нельзя действовать по инструкции. Тут необходимо доверять друг другу. Хотя в вашем дворце значение этого слова, видимо, никто не знает, - я не удержалась от шпильки, чувствуя от этого моральное удовлетворение.

Принц приблизил губы практически к самому моему уху, я даже ощутила его горячее дыхание на своей коже.

- Не отходи, выслушай сначала, что я тебе скажу, - попросил мужчина. - Подыграй мне.

У меня зародилась мысль заставить и Асмина тем же самым способом, как и его брата, убрать руки с моей талии, но я передумала, стоило услышать его за миг посерьезневший голос.

- Завтра Саир будет убит. Твою саблю, или ее копию - этого я не знаю - найдут окровавленную рядом с телом. В убийстве, конечно же, обвинят тебя. Недавняя ссора и поползшие по дворцу слухи станет достойным мотивом. Прекрасная возможность тебя подставить, - он сделал паузу, давая возможность "переварить" полученную информацию.

Только невероятным усилием воли я заставила себя слушать его, не задав ни единого из вопросов, которые роились в голове. Принц притянул меня себе еще ближе и нежно поцеловал в шею.

- Завтра прием. Постарайся все время находиться рядом с моим отцом - это будет легко, ведь он благоволит к тебе. Возьми обе сабли с собой и постарайся сделать так, чтобы он запомнил их. В крайнем случае, я помогу организовать тебе алиби. Только моя идея тебе вряд ли понравится, - я буквально почувствовала его усмешку своей кожей.

- Почему? - только и сумела выдохнуть я.

- Я предпочитаю видеть в тебе друга, а не врага. И поэтому хочу заручиться твоим доверием.

По крайней мере честно, даже если это только часть правды. Я уже успела осознать услышанное и придти к некоторым выводам. А восстановив самообладание, не удержалась от провокационного вопроса.

- И почему ты сообщаешь мне все это, обнимая меня?

- Во-первых, пользуюсь возможностью, - я так и ожидала очередной его шуточки, и мое ожидание было награждено. - А, во-вторых, если за нами кто-то шпионит, то никто не поверит, что я могу сообщать тебе такую жизненно важную информацию, а ты реагируешь на нее только подгибающимися коленями, - он перехватил мою руку, когда мне нестерпимо захотелось дать ему подзатыльник. И приник к губам с поцелуем, от которого на самом деле вполне могли подогнуться колени.

- Тебя тоже можно будет поздравить в таком случае - ты ближе продвинешься по лестнице престолонаследования - перед тобой будет на одного кандидата меньше, - мурлыкнула я, забрасывая руки ему на шею. Что ж, в такие игры можно играть и вдвоем. Главное - не заиграться. Его рука скользнула мне на затылок, очень чувственно погладив кончиками пальцев шею так, что по спине прошла дрожь. Все. Пора выставлять из комнаты этого интригана!

- Да, но это не мой заговор, если тебя именно это интересует, - негромко и очень серьезно произнес мужчина. - Все, показательное выступление окончилось, - принц отпустил меня и направился к дверям.

- Спасибо… Асмин, - он повернулся и отвесил шутливый поклон.

- Неужели я дождался? Оказывается, тебя достаточно было просто поцеловать!

Я едва не заскрипела зубами, услышав его не лишенный ноток самодовольства смешок.

***

Я не изменила цвета свой одежды, даже собираясь на прием к императору. Перевязанные тонкими красными шарфами сабли пристроила за плечами. Пожалуй, фокус, который был придуман еще в годы ученичества, сегодня сможет нарушить планы заговорщиков.

Когда я преклонила колени перед троном императора, стражи правителя обеспокоено шевельнулись, заметив присутствие оружия за моей спиной.

- Вы с каждым днем становитесь все прекрасней, скоро люди поверят, что Богиня спустилась с небес на землю в вашем обличье, - с мягкой улыбкой произнес старик.

- Осторожней, Великий, после таких сладких речей я могу решиться подкупить ваших людей с целью попасть в ваш гарем. И тогда вам придется долго мучиться от головной боли, придумывая, как же выставить меня.

Интересно, ну хоть кто-то позволял себе так разговаривать с императором? Наверное, нет, если судить по взглядам здесь присутствующих. Скорее всего, в их понимании, я либо сумасшедшая, либо просто недалеко от этого ушла. Смешок проскочил сквозь губы правителя, хотя он пытался придать своему лицу строгое выражение.

- Ты непозволительно дерзка для женщин Арфатина, в мой же гарем попадают лишь те девушки, чьи манеры безупречны, - в тон мне отозвался правитель.

Замечательный старик! Хороший юмор, многолетняя мудрость и справедливость - редкое и потрясающее сочетание.

- Какая жалость, - я улыбнулась и покачала головой.

- Ну да ладно, - улыбнулся владыка мне в ответ. - Мне хотелось бы узнать, зачем ты принесла оружие в этот зал?

- Все просто, император. Вы - великий воин, и я решила сделать вам своеобразный подарок к этому празднику. Драгоценными подношениями вас не удивить, так что я попробую доставить вам удовольствие с помощью моего искусства. Как только вы пожелаете этого.

- Так зачем же медлить, - в глазах императора загорелся неподдельный интерес. - Ты можешь начинать, если только тебе не нужно чего-то для подготовки.

- В таком случае отдайте приказ, чтобы ваши стражи потеснили придворных ближе к стенам. Мне не хотелось бы, чтобы кто-то из них пострадал.

Асмин Ай'Карф

Саардар вышла на середину зала и вынула сабли из ножен. Красные шарфы она привязала к рукоятям. Стоило девушке сделать первый грациозный шаг, и уже никто не мог оторвать взгляда от воительницы. Это был бой, это был танец. Росчерк блестящей стали сменялся взвивающейся в воздух яркой ткани. Пламя ли? Кровь ли? Изящно, красиво и опасно.

Девушка сделала последнее па и замерла. Лезвия едва заметно подрагивали в руках уставшей девушки, едва ли не касаясь мраморных плит пола, алый шелк кровавым пятном расплескался у ее ног.

В зале повисла гулкая тишина, которая через мгновение разразилась шквалом аплодисментов и восторженных возгласов. Принц сам с удивлением понял, что не дышал последние несколько ударов сердца. Он видел танцующих с саблями танцовщиц, но этот номер существенно от них отличался. Оружие было единым целым с воительницей, а танец то тягучим, то резким, и всегда почти хищным. Он и сам присоединился к гостям, рукоплеская склонившейся в поклоне Сардар.

Асмин мысленно усмехнулся: "Молодец! Теперь, каждый запомнит ее оружие".

Молодой мужчина с интересом разглядывал направляющуюся к трону воительницу. Если изначально он решил вмешаться в ситуацию, просто чтобы подпортить чью-то интригу, то теперь обнаружил, что мотиваций стало больше. Было в этой девушке что-то необычное, помимо внешности, что привлекало его. И отпускать ее, или уж тем более дать умереть он не собирался.

Сам император поднялся навстречу ей:

- Я сказал, что люди вскоре поверят в то, что в твоем обличье на землю спустилась сама Луноликая, и в тот момент моими устами говорили боги. Дитя мое, я многое повидал на своем веку, но ты смогла меня удивить. Это действительно был необычный подарок.

- Благодарю, Великий, ваша похвала дороже для меня любой награды, - воительница низко поклонилась.

- Надеюсь, мои сыновья не проявят невероятной глупости и все-таки постараются, чтобы ты обратила на них свой благосклонный взор, - неожиданно произнес Саидан с едва заметной улыбкой.

Асмина задумался, а знает ли отец про "разговор" Саардар и Саира? "Не может не знать", - наконец пришел к выводу принц. Тар Таир исправно снабжал императора новостями, а уж этот мудрый змей не мог упустить "обмен любезностями" наследного принца с Серебряной.

Праздничный пир проходил шумно. Девушки-танцовщицы услаждали взор, а искусные менестрели - слух.

Асмин сидел рядом с девушкой, которой оказали честь, пригласив за стол императора.

- Представление начинается, - прошептал он, когда по проходу между столами к правителю Арафата направился третий советник императора. Мужчина всегда считал, что отец держал его подле себя, руководствуясь вечной мудростью: "Держи друзей близко, а врагов еще ближе". На редкость неприятной личностью был тар Амаор. И еще крепла уверенность, что именно этот человек затеял заговор, в который сам Асмин так вовремя вмешался. Впрочем, проверить эту догадку время еще найдется.

- Да будут вечными годы твоей милости, Великий, - арфатинец коснулся лбом мраморного пола, - позволь недостойному слуге своему говорить.

- О, император, - продолжил советник после кивка своего повелителя, - видят боги, я не хотел омрачать сей праздник, но во имя справедливости я должен сообщить тебе ужасную новость.

В наступившей тишине его голос был отчетливо слышен каждому присутствующему.

- Принц Саир был найден мертвым в комнате сидящей по правую руку от тебя женщины. И убит он был саблей, которая является личным оружием этой кадар.

В зале стояла полная тишина, все ждали, что скажет император, ведь каждому было ясно, что сказанное выше являлось прямым обвинением Саардар в убийстве. Причем в убийстве члена императорской семьи, а наказанием за подобное стала бы только смерть.

- Принесите оружие, пусть лекари осмотрят тело моего сына и решат, когда именно он покинул нас, - Владыка поднялся и направился прочь из зала. Советники, принцы и воительница, которую окружили стражи, последовали за ним.

Асмин едва заметно улыбнулся, отметив, что девушка идет, распрямив плечи и высоко подняв голову. Правильно. Не предупреди он ее раньше, то могла бы нервничать, чем лишь убедила бы окружающих в своей вине.

- Это серьезное обвинение, - произнес правитель. - За проступок такой тяжести виновный присуждается к смерти.

- Позвольте говорить, император, - девушка, очевидно, решила сразу поставить императора в известность о том, что думает она сама.

- Говори, - Саидан долго не раздумывал, что позволило Асмину предположить, что Чудесно, правитель явно сомневался в причастности воительницы к смерти его старшего сына и наследника.

- Вам сказали, Великий, что принц Саир был убит моим оружием, но вы сами своими глазами видели оба клинка в моих руках, во время выступления. На рукоятях все еще завязаны шарфы, а сами они перевязывают ножны, как того требуют правила, о которых мне любезно напомнил один из старших стражей. У меня нет других сабель с собой, кроме тех, что сейчас висят за моей спиной. Я не уходила с приема, а до него была в своих покоях и клянусь своим посмертием, что принц туда не приходил, и я его не убивала.

- Сможет ли кто-либо поручиться, что ты действительно была одна в отведенных тебе комнатах? - поинтересовался тар Таир.

- А никто и не сможет, - негромко произнес Асмин.

Шарра Ай'Варизар

Все началось так, как и говорил Асмин: убийство принца и мое последующее обвинение. Но большего, чем уже было сделано для того, чтобы гостям запомнилась я сама и мое оружие, сделать все равно не смогла бы. Изложив все доводы Саидану, я ждала ответа. Логика в моих словах была безукоризненная, если уж этому не он поверит, то плохи мои дела.

- Сможет ли кто-либо поручиться, что ты действительно была одна в отведенных тебе комнатах? - вопрос ожидаемый, но я ничего вразумительного ответить на него не смогла бы.

Нет, не видел. Точнее, была служанка, привычно надоедавшая вопросами: "Госпожа, помочь вам в омовении?", "Госпожа, вам помочь помыть волосы?!". Обычно я отправляю девушек, предпочитая самой себя обслуживать, но в этот раз я терпеливо терпела ее невразумительное восхищение моей необычной внешностью. Впрочем, сейчас я отчетливо понимала, что вряд ли смогу точно указать на конкретную девушку из множества служанок, привыкших выглядеть незаметно, словно на одно лицо. А если подставить меня собирался кто-то достаточно влиятельный, то девушка уже просто исчезла, либо же просто не подтвердит мои слова.

И как только я открыла рот, чтобы попытаться все это рассказать, как раздался голос Асмина:

- А никто и не сможет.

Я потрясенно обернулась к этому интригану, судорожно пытаясь понять, как себя теперь вести, и что говорить, как оправдываться. Первой мелькнула мысль, что это на его руках кровь брата, и он решил меня подставить? Я уже размышляла над подобной возможностью, но признала ее маловероятной. Ведь зачем ему в таком случае предупреждать меня смерти Саира?

- Потому что в это время я был там, - продолжил молодой мужчина. - В правдивости моих слов, отец, я, надеюсь, ты не сомневаешься? Со смертью Саира наследником станет Камир, и чтобы не говорили злые языки, его кончина не принесет мне пользы.

- Что же, - император улыбнулся, - вашим словам я верю. Саардар не причастна к смерти моего наследника. Сейчас все свободны, кроме моих советников.

- Ты солгал, - тихо сказала я идущему рядом Асмину, - тебя не было в комнате.

- Но мог бы, учитывая, что теперь все без исключения будут считать тебя моей любовницей, - он остановился и открыл дверь в мою комнату.

- Изящный ход, ничего не скажешь, - съязвила я.

- Но обеспечить алиби тебе нужно было, - равнодушно пожал плечами мужчина.

- И что дальше? - я сменила гнев на милость, прекрасно понимая, что желание устроить скандал скорее вызвано разыгравшимися нервами. Все происходящее сегодня казалось почти что сном, и только сейчас мне стало на самом деле страшно, что меня могли и не оправдать. Запоздалая реакция. Тем более стоило на самом деле признать, что гуляющие по дворцу слухи о нашей с принцем связи - не такая уж большая плата за собственную жизнь. Учитывая, что мужчина был чрезвычайно привлекательный, это даже своеобразный приз. Интересно, такой вывод тоже являлся последствием стресса?

- А теперь начнем выяснять, кто же так тебя "любит", - все же отозвался он после непродолжительного молчания, за время которого я уже усомнилась в возможности услышать ответ и начала нервничать под его задумчивым взглядом.

- Что-то подсказывает мне, что подобная помощь "от чистого сердца" будет мне дорого стоить. Асмин, давай начистоту, что тебе от меня нужно? - я решила попробовать иную тактику.

- Я еще подумаю над этим, - охотно и весьма многообещающе произнес Асмин. - Можешь считать себя моей должницей.

Я устало кивнула - долг жизни священен.

Глава 6

Шарра Ай'Варизар

Я проснулась посреди ночи от ощущения опасности. Было темно и немного душно, хотя я была уверена, что балконные створки не закрывала, так как могла вернуться Силвар. Последнее время я выпускала погулять ее именно в ночное время, опасаясь, что старший принц воплотит в реальность свою угрозу убить или покалечить младшую. В темно темноте же у тигрицы были преимущества, которых были бы лишены исполнители воли Саира. Но практика оказалась весьма удачной, а потому и сегодня, даже после всех событий, я не изменила выработавшейся привычке. Потянувшись к младшей, я позвала ее в надежде, что таргал поспеет на помощь.

Закрыв глаза и сосредоточившись, я попыталась определить количество незваных гостей. Все так же изображая спящую, я выиграла время - моим предполагаемым убийцам не было необходимости спешить, ведь лишний шум мог разбудить жертву, что усложнило бы их задачу и привлекло внимание стражей.

Ковер поглощал звук шагов, поэтому точно определить их местонахождение было сложно, разве что интуитивно, так как знала расположение мебели в комнатах. "Трое", - внезапно поняла на подсознательном уровне. Осторожно нащупала рукоять сабли у подушки и усмехнулась. Иногда оружие в постели куда полезней любого мужчины - уже жизненный факт.

Взметнулись кинжалы в руках убийц, но вонзились лишь в то место, где я только что лежала. Резко скатившись на пол, наотмашь полоснула саблей, сталь тускло блеснула в свете показавшейся из-за облаков луны. Очень вовремя, ведь тусклое освещение позволяло отслеживать перемещение противников. Увы, эту же возможность получили и они. Раненный мной убийца почти беззвучно завалился на бок, мягкий ворс ковра заглушил звук падающего тела. Минус один. И хотя я понимала, что раз он не мертв, значит скоро снова вступит в эту смертельную игру, но все же мои шансы выжить возросли.

Первую атаку удалось отбить довольно легко, теперь они не торопились, пробуя обойти меня с двух сторон, отрезав от обоих выходов из комнаты. Эти двое наступали на удивление слаженно. Попытка метнуться к кровати, чтобы вооружиться второй саблей, стоила длинного пореза на бедре, но все же увенчалась успехом. Теперь я отчетливо чувствовала, как по ноге на пол стекает тонкий теплый ручеек. Становилось понятно, что долго так не продержаться - противостоящие мне воины были слишком хороши. Оставалась надежда, что шум все же привлечет внимание. Впрочем, скорее всего стражи в коридоре были мертвы, ведь буквально парой минут ранее я умудрилась пнуть под ноги нападавшим напольную вазу, и звук бьющегося стекла был отчетливо слышен в ночи.

Совершенно случайно краем глаза я заметила какое-то движение в темноте - присмотреться возможности не было, приходилось внимательно следить за своими убийцами, продолжая отбиваться. И хотя я понимала, что если противников стало больше, то выжить мне не удастся, но собиралась дорого продать свою жизнь.

Я отвлеклась всего на долю секунды, но это дорого мне обошлось - один из убийц сместился чуть в сторону, и теперь я могла бы обороняться лишь от одного из них, упустив возможность избежать ловушки. Прилетевший из темноты кинжал вошел в бок одного из нападавши, подарив мне шанс уйти из-под его удара, отразить который возможности не представлялось.

В лунном свете блеснул серебром мех таргал, так же вступившей в бой. Воспользовавшись моментом, я успела нанести удар наотмашь, почувствовав, как лезвие вошло в тело противника. Силвар с рыком бросилась на раненного неизвестным помощником убийцу, и вскоре его кровь окрасила звериные клыки.