Исходная данность [СИ]

А впереди новая дверь. На этот раз та же процедура, но наоборот. Левой рукой, вверх, к себе, но от себя. "Да, здесь живут действительно необычные люди", - констатировал Педро. Это мнение окрепло в нем, когда на стене рядом с дверью он увидел маленький арсенал: Шесть пистолетов и шесть коротких автоматов, запасные рожки и обоймы и три раскрытых ящичка с патронами трех калибров. Пять, десять и пятнадцать миллиметров - измерил он разводным ключом. Пара пистолетов и автоматов наименьшего калибра предназначались явно для детской руки. И всюду три кнопки под спусковой скобой, стрельба только при нажатии всеми четырьмя пальцами. И не на стенде это закреплено, а в стойке, так, что удобно выхватить даже на бегу. И все заряжено, патрон в стволе, бери и пали.

Никого не встретив, Педро поднялся по лестнице наверх, где под самой крышей ютилась диспетчерская. Уж там то наверняка хоть кто ни будь да есть. Точно, У окна во всю стену, забранного решеткой, стояла женщина. Она резко повернулась в его сторону, и обе ее руки оказались на рукоятках пистолетов, торчащих из кобур на бедрах. Приветливо улыбнулась.

- Это ты с борта "АИСТ - 284 659"?

- Я, здравствуйте.

- Здравствуй. Это, наверное, совершенно новая модель? Цельнометаллический моноплан с реактивным двигателем. Я и не знала, что такие уже строят. И в новостях не было. А почему такой странный бортовой номер?

- Почему странный? Номер, как номер.

- Да на весь Мир не больше пятисот самолетов, а тут шестизначное число.

- Это в вашем мире пятьсот, а у нас их, хоть пруд пруди.

Женщина осмотрела его с ног до головы. Он проделал то же самое, только в отношении нее. Средних лет, среднего роста и среднего телосложения, она производила впечатление очень сильного человека. Короткие кожаные шорты и жилетка того же материала не скрывали заметный рельеф мускулатуры стройных ног, крепких рук и брюшного пресса.

- А где твое оружие? - похоже, отсутствие у него оружия произвело на нее просто шокирующее впечатление.

- Так вот же, - он вытянул из сумки дар Василия и протянул ей. Озадаченно осмотрев его, она задумчиво пошевелила губами и продекламировала.

Средь тьмы, луною озаренной,

Где зверь косматый вздыбил шерсть,

В руке бойца сверкал граненый

Торцовый ключ на тридцать шесть.

Тут пришел черед удивляться Педро.

- Вы это о чем?

- О тебе. Откуда ты такой взялся, что разгуливаешь без оружия по местности, где мигрируют павны?

- С Земли, - и, заметив возмущение в глазах своей собеседницы, сообразил, что невольно допустил игру слов, - я имел ввиду с планеты Земля.

Выражение лица женщины немедленно изменилось. Теперь это было радостное изумление. Она немедленно засыпала его кучей вопросов и, по ходу ответов принялась стучать по клавиатуре дисплея. Что это был за дисплей! Экран с диагональю около метра, изображение на котором создавалось отклонением каких-то пластиночек, что было видно только в наклонно падающем свете. И только цифры и буквы одного размера. Техника пращуров!

Набранное сообщение было телеграммой о его прибытии и направлялось в адрес какого-то "преверсова". Покончив с этим делом, женщина обратилась к нему с вопросом несколько неожиданного свойства.

- Педро, а нельзя ли зачать от тебя ребенка? - и заметив его замешательство, тут же "успокоила", - не беспокойся, поезд только через три часа.

После такого аргумента отказать было невозможно. Таня, как звали женщину, связалась со сменщицей и попросила ее подменить. И объяснила, зачем это нужно. Но окончательно добило Педро то, что Танина подруга еще и пожелала им удачи.

Глава 8

Через три часа Таня проводила его на поезд. Это оказалось в подвале все того же здания аэропорта. Маленький перрон поздемки, где, кроме них, было еще человек пять. Эти люди уже знали, кто он такой и, как ему показалось, чем он только что занимался. Его приветствовали кто кивком, кто взмахом руки. По их манере держаться представлялось, что все они отлично знакомы друг с другом. И все поголовно были вооружены до зубов.

Даже ребенок лет семи выглядел как ходячий арсенал. Эта девчушка с чисто детской непосредственностью делала то, на что взрослые смотрели с понимающим таким неодобрением. Сочувствующим. Она ковырялась в настенном ящике, где через ее плечи прекрасно было видно коробки и пачки с патронами, консервами, и чем-то еще. Наконец она закрыла дверцу и с победоносным видом предъявила взорам заинтересованной публики кулак с зажатой в ней шоколадкой.

Откуда здесь взяться шоколаду? Этот вопрос настолько заинтересовал Педро, что, в отличие от остальных, он не отказался, когда обладательница вожделенной добычи предложила ему откусить. Это, конечно, был не шоколад. Прессованная плитка каких-то сушеных фруктов. Еле зубы отодрал. Но вкусно.

Подошел поезд в три вагона с двумя платформами спереди и сзади, в аккурат на весь перрон. Никто не спешил, не суетился. С платформ скатили пяток тележек с контейнерами, закатили одну и в задний вагон загрузили ящик с надписью "почта". Участвовали все присутствующие, даже те, кому надо было ехать дальше. Кстати, многие из них успели забежать в туалеты, расположенные на платформе. Потом все сели, Таня на прощание чмокнула в щечку и попросила навестить ее на обратном пути. Тронулись.

Педро осмотрелся. По середке вагона широкая лавка. На ней лицами в стороны разместился экипаж. (Называть этих людей пассажирами не хватило духу) Трое мужчин и две женщины вяжут на спицах. Седобородый старикан - учитель ведет урок химии среди десятка мальчишек и девчонок лет одиннадцати. Рассказывает об использовании рогатых орехов. Как давят масло, куда идут жмыхи, что делают с кожурой. Полезнейшая вещь этот рогатый орех. Семилетняя девочка со своей "шоколадкой" тоже присоединилась к слушателям, и ее добыча была пущена по кругу, где и нашла свой конец.

Мужчина лет пятидесяти играл в шахматы с юношей, двое что-то писали, подложив на колени дощечки, кое-кто читал. И еще работало радио. Шла передача об истории заселения планеты, и, совершенно не задавая вопросов, Педро выяснил, что семьдесят два местных года назад таинственным образом на планету было заброшено тридцать два туриста. Кто это сделал - осталось неизвестно. Никто из похищенных не видел своих похитителей и не узнал, зачем им это понадобилось.

С тех пор на планете Мир поселились люди, и к настоящему моменту население составляет триста одиннадцать тысяч человек. Основная масса населения сосредоточена в тропиках, где в году две зимы и два лета. И не бывает ни слишком жарко, ни слишком холодно.

И еще передача разъясняла существо демографической политики, связанной с необходимостью обеспечения быстрого прироста населения от сравнительно малочисленной группы общих предков. Чтобы в этих условиях не увеличивать риска возникновения наследственных отклонений, считалось правильным, чтобы женщины имели детей от разных отцов. Ну и еще говорилось о том, что гражданам необходимо знать свои родословные и перед зачатием ребенка обязательно сверять их, чтобы не оказаться родственниками ближе пятого колена.

Потом были новости. О начале добычи гематита в карьере "Убежище", возобновленного после зимнего перерыва. О продолжении сбора поздневесеннего урожая рогатых орехов на плато "Урюк". О прибытии посетителя с планеты "Земля", который сейчас следует в поезде как раз к этому самому плато. Кроме того, сообщалось, что гость вооружен только торцовым ключом на тридцать шесть и от предложенного ему оружия отказался, и "преверсов" убедительно просит всех, кто окажется рядом с ним, убедить его в необходимости вооружиться, а до тех пор обеспечить его безопасность.

Пока "экипаж" вагона удивленно смотрел на Педро, девчушка, угощавшая всех "шоколадкой", потребовала от него.

- Оружие к осмотру, - и с изумлением уставилась на ключ.

- Этим от павнов не отобьешься, - авторитетно заявила она и открыла ящик на стене вагона. Добыла оттуда пару тяжелых пистолетов калибра пятнадцать миллиметров и показала, как с ними обращаться. Откуда-то из-за спины подали ремень с кобурами, а еще через минуту Педро прилаживал к икрам ног, прямо поверх штанов, ножны обоюдоострых кинжалов. Потом на спину ему прикрепили чехол с полуавтоматическим карабином, и он почувствовал себя этаким балаганным "супергероем", разряженным на потеху публике. Но никто не улыбался, и это успокаивало. Оно и понятно. Все такие.

Одежда присутствующих не отличалась разнообразием - шорты да жилетки. Материал - или грубая ткань, или кожа. На нескольких женщинах просторные платья, скроенные на манер то ли мушкетерского плаща, то ли мексиканского пончо. Тут и ткань помягче, и цвета повеселей.

Ехали без остановок уже почти три часа. И скорость была приличная. Время от времени во тьме тоннеля мелькали какие-то огоньки, видимо связанные с обслуживанием пути. Поезд даже хода не снижал. А тут Педро почувствовал, что вагоны катятся по инерции, постепенно замедляясь. Радиопередача прервалась, и машинист объявил, что подъезжают к срезу. Все население вагона сразу пришло в движение.

Дела, за которыми коротали время, свернули. Старичок - учитель и малышка проследовали в хвост, в заднюю кабину машиниста. Это было видно через стекла в торцах вагонов. Правда, уже через пару минут стекол вообще не оказалось. Их аккуратненько убрали, и только решетки теперь закрывали все открытые поверхности вагонов. И сквознячок гулял, только держись.

Держаться никто не собирался. Подняли крышки лавок и изъяли на свет узлы и детали пулеметов пушечного калибра. Миллиметров двадцать. Быстро собрали и поставили на станки. Потом мужчины проследовали в первый вагон, женщины собрались во втором, а детвора в третьем. Среди этой, нет, не суматохи, все делалось спокойно, но деятельности, Педро успел только присоединиться к мужчинам. И еще успел обратить внимание на кабину машиниста. Точно по центру. Справа и слева проходы вперед. С дверями.

Наконец поезд остановился. Впереди в свете прожектора были видны запертые ворота. Передние двери носового вагона открыли, вывесили наклонные трапы, и снова закрыли. То же самое проделали в хвосте. Осмотрели оружие. Ворота медленно отворились, и яркий солнечный свет на мгновение ослепил всех. Потом поезд двинулся вперед со скоростью улитки. Педро осмотрелся. Интересненько. Оказывается, пацаны детьми не считаются. Все они в первом вагоне.

Снова остановка и доклад из задней кабины: - "Ворота закрылись". И потихоньку вперед. Вокруг уже не степь. Местность болотистая, лесистая. Полотно идет по насыпи и идет гладенько. Но по сторонам вода, острова, островки и заросли на них. Впрочем, путь ведет под уклон, а там вообще непонятно, как можно проехать. Однако, насыпь, хотя и не высока, но ведет дальше. Снова остановка, и видно, как впереди через рельсы ползет многометровое тело чудовищного монстра. Метров сорок длиной, размеров огромных, с длинным хвостом и шеей. "Бронтозавр" - первое, что приходит в голову. Когда махина скрывается из виду, поезд снова трогается и, пройдя сотню метров, застывает.

Мужчины распахивают двери и выносят пулеметы. Их устанавливают по бокам полотна, но места за ними занимают мальчики. Остальные проходят вперед, осматривая полотно. Невесть откуда появляются ваги и домкраты, ломы, кирки и разный непонятный инструмент. Все вокруг чем-то заняты, и Педро качает какую-то ручку, поднимая просевший рельс вместе со шпалами. Другие кидают в образовавшуюся пустоту щебень и трамбуют трескотливыми штуками. Их называют "штобками". Потом в вагон в обратном порядке - и снова вперед.

Километра через четыре снова остановка и опять ремонт полотна. На сей раз серьезней. Здесь рельсы стали пропеллером и один из них снимают и относят в сторону. На его место спускают с платформы другой и укладывают. Приходится пилить и сверлить его тяжеленными штуковинами, от которых к вагонам тянутся кабели. Педро успевает осмотреться. Каждый третий мужчина смотрит по сторонам, сжимая в руках тяжелое ружье. Вдруг звучит очередь, и какое-то тело плюхается в воду справа.

Все продолжают работу, и зазевавшийся Педро получив пинка, снова налегает на лом, подковыривая шпалу вместе с еще тремя парнями. Потом стучат молотки, стрекочут штобки, а на людей пикирует тройка перепончатокрылых размером с корову. Приклад прилипает к плечу, ствол - продолжение взгляда, отдача, еще и еще. А от поезда тянутся пулеметные очереди и все это - туда же. Два отвернули, одно упало, но некогда провожать их взглядом. В руках уже ключ, слетающий с неподатливой гайки.

Следующая остановка - вообще калейдоскоп обрывочных воспоминаний и ломота во всем теле. Снова починка пути в пожарном темпе. Потом тихий стук колес поезда, ползущего вверх. И покой. А остальные поглядывают по сторонам, внимательно, но без страха. Дорога плавной дугой поднимается по склону и ныряет в тоннель. Закрылись ворота, поставлены стекла, поезд набрал ход, и идет чистка стволов и разборка пулеметов. Через полчаса и следа нет от приключения. Да и не было никакого приключения. Так, эпизод. Да еще в новостях передали, что отмечено начало миграции рептилий через долину Ренаты. План дороги на стене вагона говорит о том, что именно ее они только что пересекли. Они, стало быть, и отметили.

Вообще-то, Педро избегал задавать людям вопросы. Кто знает, как они среагируют. Но тут никакого терпежу не осталось. Обратился к соседу справа. Тот, не переставая вязать, разъяснил, что эти странные ручки на всех дверях сделаны таким образом, чтобы павны не могли их открыть. Павны - это хищные обезьяны. Они чрезвычайно агрессивны и очень многочисленны. У них на конечностях по четыре пальца, и ручки, сделанные под пятипалую кисть им не под силу. Ну и дополнительная хитрость с направлением открывания двери против направления нажима на нее тоже не лишена смысла. Эти павны очень сообразительные, почти разумные существа, так что лишняя предосторожность не помешает.

Что касается миграции рептилий через железнодорожное полотно, то тут уж ничего не поделаешь. Почти все они проходят по трубам, из которых сложено основание насыпи. Однако попадаются очень крупные экземпляры. Эти идут поверху и повреждают путь.

Почему при пересечении долины поезд продолжал двигаться, несмотря на отсутствие контактной сети? Потому что на это время был включен мотор на жидком топливе.

Эти вопросы оказались той зацепочкой, что порвала последнюю преграду между Педро и его спутниками. Следующие три часа были посвящены истории Земли за предыдущие три столетия в вопросах и ответах. Все собрались в одном вагоне, а машинист выключил трансляцию и передал из кабины микрофон на шнуре. Спасибо, что хоть ехать не перестал. Когда добрались до станции, Педро еле ворочал языком. И понял, что следующий перегон он не одолеет. Сгорит от стыда за свои "не знаю", "не помню" и так далее. И очень хотелось есть и спать.

Группа ребятишек как раз выходила. Одни, без сопровождения взрослого, они вольной стайкой двинулись к лестнице, увлекая с собой Педро. Станция снова оказалась в подвале здания. Столовую отыскали на первом этаже. Сразу резануло глаз, что мальчики уселись за стол и дождались, когда девочки их обслужат. То же было потом с уборкой посуды. Ели из трех керамических мисок, по четверо из каждой. Это была каша с мясом. Вкусная. Запили холодным напитком, похожим на кофе, и сразу на выход. Педро успел отметить, что кроме них в столовой была только одна повариха.

С жильем здесь все оказалось просто. Поднялись на второй этаж и со щита на стене поснимали бирки с номерками. Висит бирка, значит номер свободен. Все разошлись по комнатам, и Педро тоже. В крошечном помещении оказался гардероб, душ и просторное ложе. Собственно, в комнате у Тани было почти точно так же. Помылся и спать.

Проснулся от звука многочисленных шагов в коридоре. Сообразил, куда его занесло, оделся - и в столовую. Там людно, но местечко нашлось. На краю длинной лавки. Все ели суп, потом бифштексы с гарниром из тушеных овощей. Запивали слабым вином, терпким и кислым. Одновременно происходил развод на работы. Назывались имена и задания. Когда эта процедура завершилась, Педро поднял руку. Его правильно поняли и назначили в третью группу сборщиков. Старший группы махнул рукой, и человек двадцать двинулись вслед за ним. Тут были и взрослые, но в основном детвора.

На газоне перед зданием ждал поезд из тележек, похожих на те, которыми развозят почту на железнодорожных станциях Земли. Сходство усиливалось небольшим трактором, тарахтящим впереди. Забрались и тронулись. Все ехали стоя, глядя по сторонам и держа в руках, кто короткий автомат, кто карабин, как у Педро. А кругом был лес, но не простой, а сильно окультуренный. В нем оставались не вырубленными деревья только одного вида, да и на тех виднелись следы обрезки. Трава была низко подстрижена, нижние ветви, мешающие движению, спилены. Кроны деревьев, увешанные плодами, создавали плотную тень, но все равно было жарко.

Вскоре приехали. Трактор отцепился и укатил. Несколько человек полезли на ближайшее дерево. Остальные быстро развернули вокруг его ствола своеобразную пелерину из тонкой скользкой ткани. Горловину затянули вокруг ствола на высоте человеческого роста, а края растянули за пределы кроны. Ребята на дереве принялись трясти ветви, и посыпались плоды. Их ссыпали в корзины и грузили в телеги. Педро рассмотрел один из них повнимательней. Размером с крупную сливу, коричневый и с двумя рожками. Причем прочная скорлупа сразу на поверхности плода, безо всякой кожуры. Раскололась легко. Сердцевина просто жирная от обилия масла, но на вкус так себе. Не лакомство.

И Педро вернулся к работе. Дело двигалось быстро. Все пять тележек наполнили за час, и перешли к следующей такой же сцепке, оставленной неподалеку. Слышно было, как то и дело тарахтят невидимые из за деревьев тракторы, утаскивая груженые тележки и подтаскивая пустые. После третьей сцепки Педро отлучился на минутку в сторонку, по малой нужде, и вдруг боковым зрением увидел, что справа сверху на него что-то летит. Реакция военного летчика не подвела. Он ушел из под удара кувырком под себя и, через мгновенье, стоял лицом к лицу с напавшим зверем, мохнатым, зубастым, с мощными когтями на передних конечностях. Стоял он на задних лапах и готовился броситься, но тут Педро не увидел и не почувствовал, а понял, что настоящая опасность не здесь. Рывком развернувшись, он врезал точно в лоб еще одному такому же и, завершив разворот, первому. Тут ветви над ним зашевелились, и он увидел, как несколько бурых тел убегают по кронам деревьев. А рядом уже стояли товарищи, сжимая в руках свои разнообразные стрелялки.

Они озадаченно смотрели на Педро и на два неподвижных тела. Паренек с корзинкой, которую впопыхах забыл уронить, продекламировал:

Враг в страхе, право, это ново,

Средь павнов разлетелась весть,

Что им дает отпор суровый

Торцовый ключ на тридцать шесть.

Педро с интересом уставился на свое "оружие". Ну, надо же. Когда он успел его достать? Ведь пистолеты намного ближе к руке. А побежденные были живы. По крайней мере, у одного из них, просвечивая через шерсть, вздувалась на лбу шишка.

Происшествие было подробно "проанализировано" за ужином. Присутствующие легко нашли консенсус по вопросу о том, что всяк намного эффективней действует тем инструментом, который привычен его руке, чем тем, который специально создан для цели, каковая при этом преследуется. Дискуссия развернулась о том, что предпочла бы иметь в руке повариха, окажись она меж двух павнов. Скалку или разделочную доску. Блестящая аргументация сторонников этих версий вскрыла огромную глубину и многогранность проблемы и убедила Педро в том, что народ здесь знает цену острому словцу. Смущало отсутствие при этом смеха и даже просто улыбок. Глаза метали искры веселья, но остальное лицо выражало все, что угодно: интерес, согласие, возмущение, но не смех.

Последней взяла слово повариха и сообщила, что предпочитает в таких случаях кочергу со слегка подогретым кончиком. А вообще расходиться не спешили. Кто-то уселся за шахматы, кто-то писал или читал. За одним столом умножали корзины на килограммы и делили литры на трактора. "Начальство, - понял Педро, - подбивают бабки" Несколько женщин обсуждали достоинства нового покроя каких-то весенчиков. А Педро допрашивали об ионных двигателях. Двое мужчин, два пацана и девчонка всю душу ему вымотали своими вопросами. Он ведь не конструктор, не техник даже. Но вроде справился.

Едва отстали эти, навалились следующие. С вопросами относительно "Евгения Онегина" Текст поэмы был восстановлен по памяти триста лет назад и в нем много пробелов и спорных мест. Пришлось признаться, что он в этом ни петь, ни читать, и вообще он из Бразилии, а у них в школе учили других авторов. Но, чтобы поправить дело, вызвал на свой терминальчик текст из корабельного инфа, показал, какие клавиши давить, и оставил читать.

А тут одна девушка со знакомой уже просьбой. Хочет стать мамой, и чтобы папой был Педро. Ну не отказывать же.

Глава 9

Фая разбудила его пораньше. Закрепить успех. А потом проводила на поезд. Свой терминальчик он нашел в столовой.

На сей раз, путь лежал в основном по поверхности. Километров через двадцать после отправления состав вынырнул из тоннеля и покатил через веселый солнечный лес. Становилось жарко, и оставалось только радоваться, что, вняв Фаиному совету, он оделся по-местному. Пассажиров в единственном вагоне оказалось всего трое, зато сзади тянулось с десяток тяжелых цистерн. Миновали несколько безлюдных разъездов, потом короткая остановка. К хвосту прицепили вагон рефрижератор. И снова вперед. Педро намеревался сойти в порту Мидхабиб, что на пересечении реки Хабибы и железной дороги. Оттуда вниз до Устьхабиба, и дальше пароходом на Северный материк. Там сейчас таинственный "преверсов" в поселке Железякино занят чем-то на литейном заводе.

Интересный мир. Стоило Педро разок заикнуться о том, что хотел бы заехать к "преверсову", как радио в новостях стало передавать, где того можно найти и куда он собирается ехать. А вообще здесь все слушают одну программу, состоящую сплошь из новостей и разных познавательных передач. Музыка бывает редко и... так себе. Даже хорошо, что редко.

Вдруг на поезд набросилась стая павнов. Разом и со всех сторон наскочили. Облепили окна, и давай сквозь решетки лупить по стеклам. Пришлось стрелять, но не на испуг, а на поражение. Настырные твари, ничего не боятся. Кровищи было! Спасибо, решетки на окнах выдержали, да и стекла тоже.

А на следующем разъезде в вагон внесли раненого. Четыре бородатых мужика так и остались держать носилки на весу. Цистерны отцепили и машинист притопил так, что только мелькало. И фельдшерица с капельницей. Педро сразу при ней в роли штатива пристроили, да и другим пассажирам дела нашлись. У кого группа крови не подошла, те носилки держали, остальные стали донорами.

Один из мужиков все сокрушался, что не уберегся Иваныч. Стар стал, пора на спокойную работу, а он все в охотниках.

А дела были неважные, и фельдшерица не справлялась с ситуацией. Педро отдал ей капельницу и вытащил из сумки аптечку. Здоровая она и тяжеленная, но не просто коробка с лекарствами, а целая больница. И диагност, и токсиколог и хирург. Не гениальный, конечно, но рану зашить или аппендикс вырезать вполне способна. Вот ее то он и пустил в ход.

Пучок жгутиков быстренько проник под повязки, на кронштейнах вылезли камеры, манипулятор лазерным скальпелем разрезал бинты, и началось. Многие отворачивались, двое вывесили головы за окно. Их мутило. Но крупные сосуды эта штуковина сшила и занялась остальным. Нехватку медикаментов восполнила из фельдшерского чемоданчика, забравшись туда своими усиками. Фельдшерица услужливо отламывала головки ампул и открывала биксы, но эта электронная привереда брала далеко не все. А вот в доноров буквально вцепилась и, не стесняясь, качала их кровушку. Педро и фельдшерица в этой роли ее тоже устроили.

Через полтора часа, когда добрались до Мидхабиба, состояние раненого не ухудшилось. Аптечка закончила работу и втянула в себя все свои конечности. Педро запихал ее обратно в сумку. А прямо с перрона в вагон вошли четверо мужчин в белых халатах. Фельдшерица доложила им о происшедшем и подробно описала проведенную операцию. При этом перешла на профессиональную терминологию, и у присутствующих повяли уши. Зато хирург был доволен. Пока шел разговор, раненому вливали кровь, принесенную вновь прибывшими, и прилаживали аппарат искусственного дыхания. Потом все это в сборе понесли вниз по склону к пришвартованному у берега самолету на поплавках.

Педро смотрел вслед удаляющемуся гидроплану, на груди его рыдала фельдшерица, а четыре бородатых мужика топтались рядом. Педро добыл из кармана носовой платок и помог девушке удалить слезы из глаз, и высморкаться. "Интересно, - подумал он, - а ей не хочется стать мамой? Кажется, я начинаю входить во вкус"

Пароходик стоял у пристани и ждал тот самый рефрижератор, который они отцепили вместе с цистернами на предыдущей станции. Капитан показал Педро койку в кубрике и пошел по своим делам, предоставив его самого себе. Ну что ж, сначала поесть. Столовая легко отыскалась по запаху и еда здесь нашлась. Потом осмотр города. С архитектурной точки зрения - примитив. Восемь коробок в два ряда обнесены проволочной изгородью, через которую пропущен ток. Почти все пространство внутри этого прямоугольника покрыто навесами и галереями. Климат заставляет ценить тень, а деревья могут послужить укрытием для павнов.

В центре бассейн, в котором плещутся ребятишки под присмотром нескольких взрослых. В одном из зданий какое-то производство. Оттуда скрежещет и ухает. Еще в одном тоже люди работают, но пахнет едой. И вывеска "Консерваторий" Из третьего слышны выстрелы. Ага, в подвале тир. Это подходяще. Надо поупражняться.

Да, бледный вид имел Педро после того, как расстрелял первую обойму. Его пули лишь изредка попадали в щит, установленный в десяти метрах. Хромой тирщик немедленно взялся за него. Выдал пистолеты меньшего калибра, подобрав их по форме рукояток, и занялся обучением. Нельзя сказать, что дела быстро пошли на лад, но упражнение по стрельбе навскидку (так здесь называли стрельбу на дистанцию десять метров) он освоил. Хуже всех, кто заходил поупражняться, но в контур павна попадал уверенно. Вообще-то в училище ему приходилось стрелять, но там пистолеты были легче.

Потом попробовали из карабина. Ну, тут Педро оказался на уровне. Потом почистил оружие, смазал, зарядил и двинулся дальше. Уже звон в ушах стоял от стрельбы. Только вышел - от реки гудок. Пора.

Рефрижератор поставили на палубу, сняв его с железнодорожной платформы краном. Потом закрепили, дали гудок и отчалили. Тяжелые плицы зашлепали по воде, и пароходик выбрался на фарватер. Педро подтаскивал дрова из поленницы на баке. Топка гудела, пар свистел, бронзовые шатуны вращали огромные колеса, а наверху у пулемета дежурил сигнальщик. Мимо скользили приветливые берега, то лесистые, то песчаные, то низменные и равнинные, то холмистые.

Часов через восемь Педро отправили спать. Когда он проснулся, начинало смеркаться. Снова настала его вахта, и он принялся за дрова. Вскоре миновали перекат, и, глядя на поднятую колесами со дна муть, Педро понял, что плавать по этой реке на судах с винтом было бы опрометчиво.

Останавливались трижды. Сгружали ящики и тюки, грузили мешки и корзины. Принимали и высаживали пассажиров. Своеобразный уклад жизни этих людей стал настолько уже привычен Педро, что он и не думал удивляться, когда на берегу оставались те, кого он считал членами команды. Или наоборот, новый пассажир принимался носить дрова, стряпать обед или промерять глубину. Или становился на вахту у пулемета на крыше рубки. И все, мужчины и женщины, отсыпались в одном кубрике.

Часов через двадцать после рассвета характер местности изменился. Русло расширилось и течение замедлилось. Здесь произвели загрузку дров, и пошли дальше. То, что простиралось вокруг, соответствовало представлению Педро о смысле слова "плавни". Кругом острова и островки, все низменные, болотистые, заросшие кустарником и высокой травой. И камыши, камыши, камыши...

Множество мелей заставляли петлять, делать промеры глубин, а иногда и возвращаться назад, чтобы поискать путь в другой протоке. Из воды то и дело показывались спины каких-то существ, то ли рыб, то ли пресмыкающихся. Встречались очень крупные экземпляры. На носу и на корме смонтировали дополнительные пулеметы и теперь у них дежурили шестеро, по паре человек у каждого. Но местные твари довольно долго оставались безучастными к мирно идущему пароходу. Дозорный с крыши рубки доложил, что видит Устьхабиб, когда его напарник прошил длинной очередью воду справа по борту. К нему присоединились пулеметчики с носа и кормы, и вода вспенилась от врезающихся в нее пуль. Наверное, достали. Поскольку ничего не произошло. И только немного погодя далеко за кормой всплыло кверху светлым брюхом узкое тело метров двадцати в длину.

- Крупный меченосец, - констатировал капитан, - и чего они всякий раз здесь атакуют? Понятно, место глубокое, но какая ему пожива оттого, что он крупному зверю брюхо пропорет? Нос ему все равно не даст до добычи ртом дотянуться. Да и беззубые они, даже откусить нечем.

Его сомнения прервала новая очередь. На этот раз по летящей цели. Тварь, знакомая Педро по долине Ренаты, не вышла из пике и врезалась в воду за кормой, окатив палубу почти до самой рубки.

Устьхабиб оказался расположен на крошечном скалистом островке, совершенно чужеродном рядом с этим царством ила и песка. Он венчал реденькую гряду островов, тянущуюся вправо, насколько хватало взора. Несколько прямоугольных зданий с металлическими мачтами на крышах. Между мачтами натянута паутина тросов. Похоже на антенны, но не только. Видимо это еще и защита от нападений с воздуха. В гавани, прикрытой молом, три гидроплана и небольшое судно с металлическим корпусом. Ошвартовались рядом с ним, и сразу началась перегрузка рефрижератора. С палубы пароходика его переставили в трюм ожидавшего корабля. Потом вереница ящиков и тюков, которые перенесли вручную.

Глава 10

Сразу вслед за окончанием этой процедуры Педро отправился к капитану, договариваться на счет дальнейшего пути. Но выяснилось, что преверсов уже здесь и его можно найти в поселке. Тем лучше. Закинув на плечо сумку, Педро зашагал вверх по лестнице, укрытой навесом. Вообще-то на счет павнов здесь опасений не чувствовалось. Заграждения напоминали противотанковые. Толстые стальные балки, сваренные в подобие забора с прочными косыми упорами, были, пожалуй, предназначены препятствовать крупным рептилиям, вроде тех, что искорежили рельсы в долине Ренаты.

Первым встретился Педро долговязый нескладный паренек лет семнадцати, которого он и спросил, где найти преверсова.

- Это я, - ответил юноша, - а ты Педро Зурита с Земли?

Озадаченное "Угу" завершило официальную часть встречи и положило начало беседе, которую они продолжили в тени скалы на мягком песочке.

Паренек принялся расспрашивать Педро о цели его миссии, и был несколько огорчен, узнав, что это только разведка, Небольшая пауза позволила представителю Земли собраться с мыслями и начать задавать вопросы.

- Что такое преверсов?

- Полностью это значит "Председатель Верховного Совета". Только никакого совета нет. Я единоличный властитель этой планеты. Все делают то, что я велю. А название осталось с тех пор, когда первые поселенцы еще жили в одном месте, и могли совместно решать свои проблемы. Конечно, не всем скопом, а их руководители.

- А каким образом ты оказался на столь высоком посту?

- Что такое пост? И почему он высокий?

- Ну, так у нас говорят про руководителей, у которых много подчиненных.