НАСЛЕДИЕ ВЕЛЕНЫ

   -- Ты моя и только моя, -- страстно шептал он. -- И я убью любого, кто осмелится нас разлучить...

   ...С раннего утра город гудел, словно пчелиный улей, отмечающий сбор нового урожая. Все с нетерпением ожидали грандиозного турнира, финал которого должны были ознаменовать бал в Ирриэтоне и народные гуляния на улицах города. Каждый был занят подготовкой к празднику. Дамы блистали шикарными нарядами, стремясь затмить красотой своих соперниц. То и дело в коридорах раздавались нетерпеливые крики эмпатий, призывающих на помощь служанок.

   Турнир планировалось провести за стенами города, на большой поляне, окруженной зеленой кромкой леса. Это было памятное место. Именно там прошлой осенью произошел поединок между мной и Дорриэном, который по наущению Кенэта (чтоб ему гореть в аду синим пламенем!) объявил меня шпионкой Нельвии. Впрочем, Владыка был недалек от истины. Тот бой едва не стоил мне жизни. К счастью, Воллэн вовремя подсуетился, и все обошлось благополучно, если не считать серьезного ранения Старшего советника. И вот еще одно состязание должно состояться на ристалище. Только теперь я выступала в качестве зрителя и дамы, одаривающей победителя ценным призом -- титулом Верховного мага Драгонии. Уверена, за столь почетное звание ринутся состязаться многие маги, значит, турнир обещает быть длинным.

   Как сообщил Воллэн, соревнования стартуют на закате, а в течение дня за стенами города развернется традиционная ярмарка, вино будет литься рекой, и только самые тренированные и стойкие к алкоголю смогут дождаться начала турнира и насладиться красочным зрелищем.

   Теперь представьте, каково было мне сидеть, словно птице в клетке, за высокими стенами замка и с тоской представлять, как народ веселится на ярмарке.

   Эх, была бы я гостьей Драгонии, а не ее Владычицей, уже давно бы умотала вместе с друзьями на праздник. Но, ясное дело, без охраны никто меня туда не отпустит, а являться на ярмарку с длинным хвостом из стражников, магов и фрейлин желания не было. Не хочу чтобы на меня все пялились. На турнире насмотрятся.

   Измаявшись от скуки, уже подумывала использовать оборотное зелье, чтобы незаметно покинуть замок, но тут как по мановению волшебной палочки передо мной предстали сияющие близнецы со сногсшибательным предложением:

   -- Собирайся. Мы отправляемся на праздник!

   Радостно взвизгнув, кинулась было в спальню переодеваться, но вовремя спохватилась.

   -- И как я, по-вашему, выберусь из замка? Мне же и вздохнуть без дозволения старейшин запрещается.

   -- Не бери в голову, -- заявили неунывающие эльфы.

   Стэн выглянул в коридор и тихо позвал:

   -- Инэка, зайди, пожалуйста.

   В гостиную бесшумно скользнула миловидная, чуть полноватая шатенка и скромно замерла возле комода, декорированного золоченой бронзой. С Инэкой я была знакома давно и считала ее больше подругой, нежели служанкой. В руках эмпатия держала простенькое льняное платье серого цвета.

   Протянув его мне, сказала:

   -- Ваше величество, ни о чем не беспокойтесь. Всем, кто будет спрашивать о вас, я буду говорить, что вы отдыхаете перед турниром и просили не беспокоить.

   -- Думаю, Вола, если он вдруг воспылает желанием срочно меня увидеть, такой ответ не остановит, -- здраво заметила я.

   -- Советнику сейчас не до тебя, он вместе со старейшинами встречает приезжих магов. Поверь, до вечера о тебе и не вспомнят, -- обнадеживающе пообещал Рэй.

   Долго уговаривать меня не пришлось. Желание попасть на праздник победило последние сомнения.

   Быстро переодевшись и спрятав озорные кудряшки под чепец с широкой оборкой, я весело подмигнула улыбающейся мне из зеркала горожанке. В этой скромно одетой девушке никто бы и никогда не заподозрил Владычицу эмпатов.

   Инэка провела нас к черному входу, и вскоре мы уже направлялись к городским воротам.

   Праздник обещал быть пышным. В этот день Эсферон выглядел по-особенному нарядным. Вековые сооружения, вплотную прилегающие друг к другу, украшали пестрыми гирляндами, шелковыми полотнами, обшитыми золотом и серебром. Многочисленные миниатюрные башенки с химерами взметались ввысь, в бесконечно голубое небо. Позолоченные солнцем статуи, казалось, охраняли столицу, они с грозным видом взирали на ее жителей, вот только при свете дня каменные чудовища вовсе не выглядели устрашающими. Роскошные сады зеленели за коваными воротами, увитыми плющом и виноградными лозами.

   Проходя мимо небольшого особнячка, вокруг которого было разбито множество цветочных клумб, я сорвала нежную фиалку, высаженную в голубой кадке из майолики. Прикрепив ее к браслету (подсмотрела это ноу-хау у проходившей мимо эмпатии), побежала к мосту Дриад, чувствуя, как сердце переполняет давно позабытое чувство счастья. В тот момент родилась надежда, что рано или поздно черная полоса в моей жизни непременно закончится. Дорриэн вернется, и уже вдвоем мы будем гулять по чудесному городу, любоваться хрустальной гладью реки, в которой сегодня отражалось безоблачное ласковое небо, есть пирожные в кондитерской на мосту Дриад и провожать уходящее за горизонт солнце, сидя на скамейке возле фонтана Лиэлии...

   Поблизости не было ни одного экипажа. На праздник шли пешком, желая насладиться сказочным убранством города и не перегораживать и без того узкие улочки.

   Беспрепятственно миновав городские ворота (сегодня стражники были чересчур беспечны, пропускали всех желающих), мы двинулись следом за многоголосой толпой, которая привела нас на знакомую поляну, сейчас огороженную со всех сторон миниатюрными палатками с крикливыми торговцами, втюхивающими свой товар слоняющимся туда-сюда зевакам. Чего тут только не было: сладости и вина, одежда и оружие, предметы искусства, всевозможные статуэтки и вазы из фаянса, глины и фарфора. Чуть поодаль раскинулись палатки с магическими зельями и травами, способными удовлетворить требования даже самых привередливых покупателей.

   Непременным атрибутом подобных торжеств являлись бродячие артисты. Музыканты, перебирая струны лютни, пели слушателям про любовь и роковые страсти; обряженные в пестрые одежды шуты жонглировали разноцветными мячиками, смешили детей, время от времени позволяя себе приударить за хорошенькими горожанками.

   Высокие шатры с яркими флагами заполнили все свободное пространство. В них расположились маги, прибывшие на состязание со всех концов Драгонии. Эмпаты отдыхали, набираясь сил перед сражением.

   Купив у пробегающей мимо торговки марципан, с наслаждением откусила от розового чуда и блаженно зажмурилась. Всегда бы так! Чтобы жизнь представляла собой сплошную череду праздников и развлечений. И почему я, глупая, противилась этому турниру?

   -- Быть может, ваше величество желает полюбоваться на свой трон? -- Рэй отвесил шутовской поклон и потянул меня к так называемой арене, возведенной в центре поляны.

   Арена была обнесена прочной деревянной оградой, возле которой высились трибуны для зрителей. Королевская ложа, задрапированная парчой и бархатом, сразу бросалась в глаза. Именно там должна была восседать Владычица вместе со своей свитой.

   -- Ну, ниче так, -- придирчиво оглядывая помпезно украшенную трибуну, вынесла я свой вердикт. -- Правда, немного экстравагантно.

   -- И с этой высоты ты будешь наблюдать, как твои друзья сражаются за один благосклонный взгляд прекрасной дамы, то бишь тебя, и побеждают всех противников под оглушительные рукоплескания зрителей, -- мечтательно затянул Стэн свою тщеславную песню.

   -- Ну-ну, -- скептически покачала я головой. -- Что-то мне подсказывает, что прежде, чем вы успеете подобраться к арене, вас разоблачит доблестный советник Воллэн.

   -- Злюка! -- хмыкнул Рэй.

   Я показала ему язык и, схватив с мелькнувшего поблизости разноса еще одну марципановую фигурку (уж больно они пришлись мне по вкусу), двинулась к торговым рядам, желая самолично поучаствовать в купле-продаже разномастных товаров. "В хозяйстве все пригодится", -- правильно рассудила я.

   -- Нарин, иди, мы догоним, -- крикнул Стэн, и эльфы синхронно рванули к полному, похожему на рыжий шарик, гному, на все лады расхваливающему свой товар -- какие-то магические амулеты, назначение которых осталось для меня неясным.

   Блуждая между рядов, я с любопытством рассматривала диковинки, привезенные из других королевств. Особенно меня привлекли эльфийские кинжалы с длинными, с золотой насечкой клинками. Залюбовавшись красотой холодной стали (а я всегда была к ней неравнодушна), замерла перед прилавком.

   В какой-то момент я вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Резко развернувшись, наткнулась на черные, как сама бездна глаза, и тут же по телу пробежала необъяснимая дрожь, словно некая мистическая сила обрушилась на меня, готовая поглотить.

   Незнакомец отвел взгляд и стремительно ринулся в гущу толпы. А я стояла, глядя ему вслед, не способная побороть странное ощущение, будто встречала его раньше: в своих снах, а может, и в прошлых жизнях, о которых уже почти ничего не помнила.

   Повинуясь внезапному порыву, побежала за удаляющимся силуэтом, расталкивая попадающихся навстречу эмпатов. Неизвестный ускорил шаг, он будто не шел, а плыл по земле, никого не задевая, напоминая серую тень среди шумной нарядной толпы.

   Обернувшись на миг, мужчина скрылся за раскинувшимися возле городской стены шатрами. Я бросилась за ним, времени, чтобы остановиться и объяснить самой себе, зачем преследую его, не было.

   Забежав за пурпурный шатер, уперлась в стену. Огляделась, гадая, куда он мог исчезнуть. Проклятье! Будто сквозь землю провалился!

   Раздосадовано выругавшись, прижалась к бугристой кладке, стараясь унять бешеное сердцебиение и восстановить дыхание после короткой пробежки. Теряю форму...

   Совсем близко послышался тихий свист, и мимо меня пронесся какой-то вихрь, всколыхнув зеленую листву, и замер за разлапистым дубом, ограждающим роскошный шатер спасительной тенью.

   Высокая, похожая на клочья дыма фигура выглянула из-за широкого ствола, затем пригнулась, словно готовясь поразить мишень, и этой мишенью, по всей вероятности, должна была стать я. Понимая, чем мне это грозит, я трусливо зажмурилась...

   -- Нарин! Куда ты так скоропостижно исчезла?!

   Несмело приоткрыв один глаз, увидела показавшихся из-за шатра эльфов.

   -- За тобой не угонишься! -- вытирая выступивший на лбу пот, просипел Стэнтон. -- Бежала, как угорелая.

   Я взглянула на темнеющий на фоне безбрежной лазури дуб, но странной тени и след простыл. Что за чертовщина! На меня действительно только что готовилось напасть странное существо или это уже паранойя?

   -- С тобой все в порядке? -- заволновались друзья.

   -- Да... Просто показалось, что увидела знакомого, а потом этот вихрь... Не стоит волноваться, -- быстро проговорила я. -- Наверное, на меня так жара подействовала, вот и привиделось непонятно что.

   -- С тобой точно все нормально? -- недоверчиво уточнил Рэйтон.

   Я лживо заверила, что чувствую себя превосходно и, не переставая озираться по сторонам, пошла за близнецами в сторону торговых рядов.

   Побродив еще немного в околицах ристалища, мы решили вернуться в замок. Мало ли, вдруг сверх меры занятой советник все же захочет навестить любимую государыню. А с ним, как известно, шутки плохи.