Поиски Каджи

Помывшись, он надел кураз с бахромой, леггинцы, широкую перевязь и похожую на котел шапку, какие обычно носили наемники-ушамтары, еще не нашедшие себе господина. Ушамтарские воины не принимали участия в битве между рыцарями Рашембы и братьями Козанга; их никто не обвинял в разбое, и они не считались вне закона. Под видом ушамтарского наемника Каджи без страха мог продолжать путешествие. По крайней мере, он на это надеялся!

Переодевшись, юноша вскочил в седло феридунского коня и бесстрашно направился к воротам Набдура.

Небольшой город окружала стена из грубого камня, отделанная штукатуркой белого и кремового цветов. В городе имелась пара ворот из крепкого дерева. Каджи не долго думая направился к ближайшим из них. Юноша сочинил очень длинную и сложную историю о том, как очутился здесь. Он придумал себе фальшивое имя, полную генеалогию и много смешных историй из «своей» биографии. Но к большому разочарованию Каджи рыцари гарнизона Рашембы ничего не спросили у него. Огромные, краснолицые и угрюмые, они лишь взглянули на юношу со стены. Признав в Каджи наемника-ушамтара, один из рыцарей махнул ему, разрешая войти в город, не проронив при этом ни единого слова. Ожидания юноши обманулись. Но, с другой стороны, так было даже лучше. Речь могла выдать в нем воина Козанга. Голос Каджи не обладал певучим акцентом истинного ушамтара, а юноша даже не задумался об этом.

Проехав через ворота, Каджи очутился в лабиринте узких мощеных улочек. Вокруг возвышались ветхие дома и огромные сараи — склады торговцев. Наконец Каджи обнаружил постоялый двор. А еще он встретил девушку.

Глава 6

Цыганка

Вначале Каджи снял место для коня в стойле постоялого двора, а потом быстрым шагом направился к ближайшему базару. И по дороге он увидел ее.

Девушка была очень красивой, стройной, сильной и не старше Каджи. Ее волосы казались копной темно-красного пламени, а взгляд ее больших глаз был самоуверенным. Чистое загорелое лицо с тускло-янтарными крапинками волшебного золота. Осанкой, гордо выпяченной грудью и широким шагом она напомнила Каджи девушек Козанга. Как и те, незнакомка носила высокие сапоги, обтягивающие ногу леггинцы, которые подчеркивали стройность ее ног.

Каджи оказался в замешательстве, пытаясь понять, кем же может быть эта незнакомка. Без сомнения, дочь торговца или ремесленника Набдура не стала бы в одиночестве бродить по улицам. Горожане обычно прятали своих женщин и держали их за высокими стенами. Иногда, в виде редкого исключения, им дозволяли прогуляться по городским улицам, но они выходили из дома, скрыв лица под тяжелой чадрой в сопровождении группы телохранителей-евнухов. Нет, эта огнегривая дева с глазами цвета янтаря не могла оказаться одной из них. Она держалась так свободно, что было ясно, у нее нет своего повелителя… и, скорее всего, нет даже отца. Каджи оказался озадачен, заинтригован и… пленен.

Бродя по палаткам торговцев и закупая сухое мясо, сушеные фрукты, черный хлеб и маслянистое красное вино — все, что могло понадобиться во время долгого путешествия на север, Каджи думал о незнакомке. Он решил, что она могла быть цыганкой, потому что носила свободный афтар — одежду этого народа. А еще у нее на лбу был повязан скрученный цветастый платок, золотые серьги в ушах и браслеты на горле и запястьях. Но в походке ее не было ничего вульгарного и развязного, она не бросала бесстыдных флиртующих взглядов, которые отличали цыганок.

К тому же существовала еще одна деталь.

Девушку сопровождал гигантский волк равнин, серый как дым. Его глаза искрились золотистым пламенем. Каджи заметил, что при приближении волка и его госпожи люди на базаре расступались. В самом деле, юноша никогда не слышал, чтобы волк был таким же ручным, как огромная собака. Однако это был чистокровный волк равнин, без всякой примеси в крови. Каджи часто видел ужасные волчьи стаи великих равнин, даже сражался с хищниками, когда суровые зимы превращали их в бесстрашных людоедов.

Все это выглядело настоящей головоломкой. Устраиваясь на ночь на тесном чердаке постоялого двора, Каджи никак не мог выкинуть из головы таинственную девушку. Ее образ занял все его мысли, а потом перекочевал в сны.

* * *

На заре Каджи поднялся с узкого соломенного тюфяка, дрожа от порывов холодного, сырого ветра. Тусклый утренний свет заливал тесный чердак. Через щели в маленьком окошечке, прикрытом резной утрабской ширмой из дерева, юноша видел отштукатуренные купола и крыши невысоких домов. Облака затянули небо до самого Края Мира.

День застал юношу в таверне постоялого двора перед ревущим алым пламенем, в то время как приветливые краснощекие девушки в грязных передниках — служанки с постоялого двора, обладательницы толстых кос, болтая, чистили горшки и мыли посуду. Когда Кажди отправился в стойло сказать «доброе утро» Харалу, его сапоги заскрипели. За ночь грязь замерзла и выпал тонкий слой снега. Зима, наконец, пришла в эту часть мира, и теперь путешествие должно было стать более трудным.

Черный конь обрадовался, увидев его, стал беспокойно топтаться на месте и тыкать в плечо хозяина шелковистым носом, в то время как юноша аккуратно установил седло, шепча коню на ухо ласковые слова и гладя пальцами длинную шелковистую гриву. Сегодня Каджи должен был сделать последние из покупок и покинуть город. Тем не менее юноша по-прежнему думал о девушке с огненными волосами. Однако он понимал, что вскоре она станет для него всего лишь смутным воспоминанием, прекрасным призраком. Как только узкие улочки Набдура останутся позади, он может быть уверен, что больше никогда не встретит ее.

Как порой делают мальчишки, он бормотал что-то себя под нос, спрашивая себя о том, почему в это проклятое утро милые девушки проносятся по улицам этого незаметного маленького городка? Молодой кочевник думал о незнакомке как влюбившийся поэт, но Каджи был не поэтом, а варваром, мужчиной, на которого возложена важная миссия — ведь он должен был вернуть гордость своему клану и отомстить! У него не было времени грезить о милых девушках, он должен думать лишь о крови, огне и стали…

Однако Каджи почему-то не мог выгнать незнакомку из своей памяти. И когда он поехал по заснеженным улицам, его мысли снова и снова возвращались к стройной, гибкой, милой девушке с глазами, словно дымчатый янтарь, и волосами, напоминающими алое знамя, развевавшееся на сильном ветру. И еще этот огромный волк, сопровождавший незнакомку.

Каджи обрадовался бы, если бы вновь увидел незнакомку, но нет. Ее нигде не было видно. А Каджи не посмел задавать слишком много вопросов лавочникам на базаре. На площади было множество дородных рыцарей Рашембы. Они выделялись длинными сверкающими кольчугами, рогатыми шлемами из сверкающей стали. Их волосы по цвету напоминали солому, красные круглые лица казались равнодушными, взгляды их холодных серых глаз скользили повсюду, тревожные и подозрительные. Задавая вопросы, Каджи мог привлечь к себе внимание, поэтому он так и не спросил никого про огнегривую девушку.

Юноша держал рот на замке, а лицо его выражало полное безразличие. Он приобрел то, что ему было необходимо, стараясь почти не разговаривать с продавцами, стараясь держаться подальше от могучих рогатых рыцарей. А под куразом с бахромой, прижав к колотящемуся сердцу, юноша прятал Топор Богов, Топор Фом-Pa. Священный тотем кочевников Чаууима Козанга теперь принадлежал ему… и острое как бритва острие священного клинка жаждало испить отвратительной крови рыцарей-собак Рашембы.

Глава 7

Дорога на север

Прежде чем солнце этого мира — Куликс — добралось до зенита, Каджи завершил все покупки. Он рассчитался с владельцем постоялого двора, заплатил за стойло для его коня, собрал все вещи и поехал к воротам Набдура. Сонные рыцари Рашембы только помахали ему вслед, не сказав ни слова, ничего не спрашивая. Однако Красный Ястреб не мог перевести дыхание, пока стены Набдура не остались далеко позади.

А перед ним, мрачные и тусклые под низким серым зимним небом, раскинулись бескрайние равнины шепчущих трав. Они протянулись на север, далеко на север, до самых ворот золотого Кхора, конечной цели путешествия Каджи. Юноша повернул своего коня к караванной дороге, ведущей к Кхору, и поскакал по ней с легким сердцем и веселой песней на устах.

Воздух был чистым и холодным. Ветер, поднявшийся после полудня, резал кожу, словно острый клинок хорошо заточенного стального кинжала, и юноша поплотнее запахнул плащ с бахромой. Небольшую радость Каджи доставляло лишь осознание того, что каждый следующий час пути приближает его к цели, с каждой лигой он приближался к Трону Дракона. Мысленно юноша представлял себе столкновение со злобным трусом, который занял священный трон и присвоил себе имя святого Яакфодаха. Юноша мечтал о эпическом моменте, когда он сожмет в руках Топор Фом-Pa и одним ударом сметет узурпатора с трона, а вокруг замрут алчные кугары, продажные и коварные рыцари Рашембы.

Что случится после этого гордого и великолепного момента, юноша Каджи не мог себе вообразить. Его грезы заканчивались в момент падения самозванца Шамада… что случится после этого, Каджи не мог решить. Без сомнения, он умрет в следующий миг, убитый разъяренными рыцарями принца Бауазина Рашембы…

Возможно. Скорее всего….

В любом случае, Каджи почему-то не мог представить, что вновь поедет по этой дороге, в этот раз на юг, вновь пересечет Пустынные холмы, проскачет по улицам Набдура и отправится дальше, через великие равнины к черным горам, где в тайных местах его дед-правитель Зароук ожидает его возвращения.

* * *

Красный Ястреб ехал на север, пока запад не окрасился красным, а потом ехал дальше под сверкающими звездами, в то время как первая из Семи Лун поднялась, заливая небеса серебряным светом.

В эту ночь он спал у мерцающего костра, а с первыми лучами зари отправился дальше. На севере… на север…

И, двигаясь на север, Каджи, Красный Ястреб из воинов Чаууима Козанга, даже приблизительно не мог догадаться, что он сейчас только еще начал долгое путешествие, что ему предстоит пересечь необъятный мир, добравшись до легендарного и неведомого края… Странная и удивительная судьба приведет его к вратам сияющего Итомбара — Города Бессмертных.

Он не знал, что его имя будет жить в песнях десять тысяч лет.

Часть 2

В ЗОЛОТОМ КХОРЕ

Глава 1

Появление Каджи

На заре Красный Ястреб въехал в огромный золотой Кхор.

Небеса затянул балдахин золотистого шелка, подсвеченный тут и там огненными сполохами. А величественные башни и высокие шпили имперского города ловили и отражали первые лучи погожего дня, сверкая неземной красотой.

Каджи не случайно въехал в город Дракона-Императора на рассвете. Юноша знал, что воины, которые несли стражу всю ночь, вышагивая по кругу на вершинах могучих стен, на заре думали скорее о завтраке и о мягкой теплой постели, а не о поимке преступников или замаскированных врагах.

Кроме того, в этот час в город въезжало множество путешественников: герольды в ало-серебристых имперских одеждах, несущие свитки, запечатанные в полых рогах единорогов; фермеры на скрипучих телегах, жаждущие первыми занять место на рынке; всевозможные священники в черных одеждах, колдуны — в пурпурных, предсказатели — в зеленых, служащие во всевозможных церквах, храмах, лабораториях алхимиков и библиотеках великого города.

В такой густой и пестрой толпе одинокий воин мог легко затеряться. Кроме того, Каджи использовал жирного, сопящего, старого торговца в грязной и оборванной одежде, прячась за ним от взглядов сонных и небритых стражей ворот.

Правда, ему пришлось понервничать минуту или две, когда торговец остановился перед одним из стражей и стал громко расспрашивать его о том, как проехать в лучшую гостиницу. Юноша пригнул голову, словно приводил в порядок свои леггинцы, и нащупал потными пальцами кожаные ремни топора, в то время как торговец и страж обсуждали достоинства различных гостиниц. Наконец они пришли к согласию в том, что самая лучшая из них — Дом семи лун.

А потом торговец, кивнув лысой головой в знак почтения рыцарю Рашембы, ударил голыми пятками под ребра своей кобылы, и та, цокая, пошла вперед. Следом за торговцем в город въехал и Каджи. Юноша держался за спиной торговца, пока мрачные стены золотого Кхора не остались далеко позади.

Когда же всякая опасность миновала, Каджи повернул своего коня на один из широких проспектов, которые, словно спицы колеса, сходились возле дворца, расположенного на холме в центре города, в самом сердце Кхора. Несмотря на ранний час, на улицах царила суета: смуглокожие рабы несли в паланкинах жирных, толстых кугаров, их сопровождали конные стражи и нищие, придворные дамы ехали в закрытых повозках, громко разговаривали собравшиеся компании лучников, торговцев, предсказателей. Широкий проспект был запружен сотнями мужчин и женщин. И среди этого грохота и суеты юноша-кочевник почувствовал себя одиноким и потерявшимся. Как хотел бы Каджи очутиться подальше от этого места. Он ехал по городу без всякой цели, постепенно понимая, что такое — город Дракона, в то время как Куликс — солнце этого мира все выше и выше взбиралось на лазурный купол небес.

Иногда Каджи бросал осторожные взгляды на высокие стены, сверкающие башни и золотые купола Халидура — цитадели Дракона, так называли крепость императора. Открыто искать аудиенции Шамада Самозванца было бы напрасно и глупо. Каджи должен был появиться перед Троном Дракона, воспользовавшись каким-нибудь хитроумным планом. Юноша не сомневался, что чуть позже ему придет на ум что-нибудь. А пока он ехал по городским улицам, глазея на чудеса самого великого и пышного города в мире.

Каджи никогда раньше не бывал за стенами имперского Кхора. Даже когда он со своими братьями по оружию приезжал, чтобы возвести на священный трон фальшивого Яакфодаха, он не входил под золотые ворота, а оставался за городской чертой в лагере кочевников. Теперь же он очутился в городе, причем был совершенно один!

Сердца юноши кипело, ликуя, но разум оставался холодным. Он отлично понимал, как безмерно трудно будет проникнуть в крепость Халидур, потому что за воротами, ведущими во дворец, наблюдали воины в алых одеждах, расшитых серебром, — Стража Дракона, как они себя называли. Их набирали из рыцарей Рашембы и чужеземцев из далеких королевств.

У самого основания цитадели, которая размером была с небольшой город и которую жители Кхора называли Внутренним городом, протянулся глубокий ров шириной с добрую реку. Сторожевые башни нависли над каждым из семи мостов, переброшенных через ров. Сердце Каджи упало, когда он увидел, что каждого, кто хочет войти в цитадель, раздевают и обыскивают, отбирая все, что может сойти за оружие, даже карманные ножи.

Значит, выполнить миссию будет не так-то легко.

Но отступить, так и не попробовав, невозможно.

Однако Каджи решил заняться этой проблемой позже. «То, что нужно сделать сегодня, — сделай, то, что нужно сделать завтра, — отложи на завтра», — так говорили старики Чаууима Козанга.

Сегодня Каджи удалось пробраться в Кхор, не вызвав у врагов никаких подозрений.

А раз он в городе Дракона, первая часть плана выполнена.

Глава 2

Дом семи лун

Путешествие по утреннему Кхору закончилось, когда юноша свернул в лабиринт боковых улочек и начал подыскивать себе приют. Первый постоялый двор, на который он наткнулся, имел вывеску над въездом во внутренний двор — эмблему из семи красных полумесяцев. «Должно быть, это Дом семи лун, о котором говорили торговец и стражник у ворот», — решил Каджи. Повинуясь неведомому импульсу, юноша решил остановиться именно здесь, к тому же он чувствовал себя очень усталым, голодным и замерзшим.

Гостиницы Кхора, как выяснилось, очень отличались от грубых и уродливых маленьких постоялых дворов, простых, примитивных сооружений, вроде того постоялого двора, где Каджи остановился в Набдуре. Разницу юноша увидел сразу, как только направил своего коня в ворота, над которыми висел символ семи лун.

За воротами оказался вымощенный камнями выметенный двор, и появившийся, словно по волшебству, конюх в ливрее принял поводья коня.

Главный зал гостиницы был большим, но с низким потолком. Каменные стены и колонны, оштукатуренные до белизны снега. Тут был не один, а три могучих камина с ревущим пламенем. Проворные мальчики поливали маслом, солили и перчили огромные куски мяса, которые на огромных вертелах крутились над ревущим огнем.

Несмотря на ранний час, зал оказался переполнен. Люди ели и пили, сидя за длинными, низкими деревянными столами. Они пили виноградное вино из стеклянных бутылок и закупоренных глиняных горшков, реже — крепкое пиво или темный эль из кожаных фляг. Это юноша заметил сразу же.

Хотя его кошелек был наполнен золотыми и серебряными монетами, запасы денег — не бездонны. Зароук хорошенько набил монетами его карманы, но при этом напомнил афоризм о том, что человек, который щедро платит за все, путешествует без препятствий, пока крепко держится за свой кошелек.

Толстый, сальный трактирщик с лощеной улыбкой и холодным, неприятным взглядом приветствовал юношу и предложил ему комнату на третьем этаже дома, хотя цена, которую он потребовал, заставила юношу сморщиться. Все формальности были соблюдены, и одетые в ливреи слуги отнесли седельные сумки Каджи в его комнату, а юноша-кочевник огляделся в поисках свободного места у огня и приказал подать горячего мяса, хотя мысленно и прикидывал, сколько это может ему стоить. Когда же он повторил свой заказ громче и более настойчиво, служанка объявила ему цену, которая оказалась столь велика, что Каджи едва не закричал «грабят!». А потом юноша обреченно решил, что если в Кхоре цены всюду примерно одинаковы, то ему надо как можно быстрее выполнить свою миссию или придется ночевать с пустыми карманами где-нибудь на боковой аллее.

Каджи с жадностью съел пищу, несмотря на цену, и закончил пирожными, когда шум перебранки привлек его внимание.

Еще за едой юноша заметил, как бесцеремонно появился в главном зале гостиницы правитель-кугар. Этот человек громко хлопнул дверью и с особой тщательностью стряхивал с себя снег. А потом он гордо продемонстрировал свой дорогой костюм с кружевными рукавами и золотыми пуговицами. Несмотря на то, что был уже навеселе, он потребовал вина, и так властно, что несколько служанок засуетились, спеша обслужить его. Усевшись на скамью, словно на трон, молодой кугар положил на край стола ноги в сапогах, и начал задираться в столь отвратительной манере, что Каджи удивился, как этот грубиян до сих пор жив и почему никто не научил его подобающим манерам.

В какой-то миг Каджи даже подумал о том, что, будь сейчас другое время, он бы и сам сошелся с этим кугаром лицом к лицу с обнаженным клинком в руке.

* * *

Взрыв громового рева вновь привлек внимание Каджи к этой сцене.

Кугар развалился за столом нагло, очень широко расставив ноги, заняв весь проход между длинными, низкими столами, и один из проходивших мимо парней споткнулся о них.

Вместо того чтобы принести извинения, кугар с яростным ревом вскочил на ноги и обругал на чем свет стоит безобидного человека. Подняв взгляд, Каджи увидел, что пострадавший — тощий и костлявый старик, в красной робе колдуна — маленький, робкий безобидный старик со слезящимися чуть раскосыми глазами, с выбритой головой и черной косой на затылке. Руки он прятал в просторных рукавах колдовской робы, которая была грязной, латаной и оборванной. Все это выглядело странно, потому что в Доме семи лун явно обслуживали только тех, чьи кошельки набиты золотыми монетами. Но не было времени задерживаться на этом сейчас, потому что началась настоящая ссора.

Маленький маг повалился в узкий боковой проход между скамейками, заполненными людьми, когда его тощие, костлявые ноги зацепились за вытянутые ноги шумного, красномордого неуклюжего молодого кугара. А произошло все так: старик, опустив голову на грудь, задумавшись о чем-то или медитируя, не заметил широко расставленных ног пьяного и грубого правителя и споткнулся о них. Завизжав от испуга, колдун пошатнулся, падая. Вытянув руку, чтобы защититься, он имел неосторожность задеть кугара, а молодой правитель в этот миг подносил как раз чашу, полную огненного напитка, к губам. Когда же колдун толкнул правителя под руку, чаша вылетела и дорогой пурпурный напиток брызнул во все стороны.

Кугар вскочил на ноги, невразумительно вопя от ярости, и застыл с затуманенными от жажды крови, свинячьими, косыми глазами, в то время как пурпурный напиток капал с его мокрых кружев и бархата.

Со все возрастающим беспокойством Каджи наблюдал, как бедный маленький колдун сжался под потоком оскорблений, бормоча какие-то извинения, испуганно пряча взгляд, в то время как дородный молодой правитель возвышался над ним, сжимая одной рукой рукоять кривой сабли. Едва не срывая голос, он выкрикивал самые отвратительные и грубые оскорбления в адрес старика.

Маленький колдун был смущен, сбит с толку и запинался, произнося слова извинения. А кугар, который был младше его лет на двадцать, выше на пол-ярда, смотрел на него сверху вниз — красномордый и ревущий. Его свинячьи глаза сверкали от ярости и удовольствия, как у настоящего задиры.

— Ты, вонючий урод с сердцем жабы, смердящая навозная куча! Ты посмел испачкать мои сапоги! Пнул меня, проходя мимо! Вонючий отпрыск восточной шлюхи! — ревел красномордый правитель.

— Господин высокородный дворянин, — протестовал робкий коротышка, заикаясь от волнения и шаря по залу взглядом, словно ища помощи. — Клянусь Богами, я не хотел причинить вам вреда! Этот маленький, незначительный инцидент никак не может оскорбить вашу гордость! Приношу десять тысяч извинений! Прошу… умоляю вас… примите их, позвольте старику пройти и понежить свои старые кости в постели!

Его голос тонул в бычьем реве кугара. И когда они вот так стояли лицом к лицу, что-то говоря и не слыша никого, испуганный взгляд маленького колдуна остановился на Каджи.

— Дать тебе пройти, вонючая груда дерьма! Дать тебе улечься в кровать? Нет, похоже, что сегодня ты, восточная свинья, ляжешь в могилу!

И кугар сжал руку на рукояти сабли, а потом попытался вытащить ее из ножен маслянистой кожи. Но это ему не удалось. Рука, сжавшая его запястье и помешавшая обнажить клинок, была словно из стали — рука Каджи.

Глава 3

Гордость Кунба Джашпода

В комнате стало тихо, как в склепе, если не считать напряженного сопения людей, втягивающих воздух сквозь крепко сжатые зубы. Через мгновение раздался приглушенный шорох — люди отодвигались подальше, освобождая место.

— Ты коснулся меня… ты посмел положить свою руку!.. — лицо молодого кугара побледнело от удивления. Выкатив глаза, он уставился на Каджи.

И тогда Каджи заговорил тихим, спокойным голосом, к тому же очень вежливо:

— Умоляю вас, господин, пусть этот бедный старик идет своей дорогой. Вы совершите доброе дело, приняв его извинения за то, что он споткнулся о ваши ноги. И я прошу у вас прощение за вмешательство, но посмотрите, мой господин, этот старик в отцы нам годится, и у него нет оружия. Уверен, молодой господин вроде вас не станет нападать на беззащитного старика, который не может себя защитить!

Взгляд маленьких свинячьих глазок кугара переместился на юношу, и он по-прежнему с удивлением повторил:

— Ты коснулся меня рукой… Ты посмел положить свою грязную лапу на руку дворянина… Ты, поганый ушамтарский пес! Эй-й-й!

С воплем правитель вырвал свою руку из захвата Куджи и дал юноше звонкую пощечину.

Губы Каджи побелели, потому что такой удар считался самым грязным из всех оскорблений. Он понял, что должен сражаться. Отступив, он вытащил из-под одежды Топор Фом-Ра, потому что не носил другого оружия. Юноша поцеловал его, безмолвно вознеся молитву Принцу Войны из Богов за то, что вынужден был обнажить священное оружие по такой малозначащей причине, и со всем почтением отдал салют кугару.

— Я высокородный лога из Юазан, наемник кочевников ушамтара, — произнес он формальное приветствие, назвавшись фальшивым именем.

Кугар рассмеялся, сплюнул и сорвал с себя шелка и кружева, обнажив бронзовый, мускулистый торс. Вытащив из ножен саблю, он демонстративно поцеловал ее, а потом прорычал приветствие на свой пренебрежительный и беззаботный манер.

— Я — высокородный Кунба Джашпод из дома Джашподов, — усмехнулся он и без всякого предупреждения со всего размаха рубанул Каджи по горлу. Но легко, как танцовщица, юноша отскочил, и клинок, скользнув мимо, впился в край деревянного стола, причем с такой силой, что Джашпод покачнулся, едва устояв на ногах.

В этот миг Красный Ястреб мог убить кугара, потому что молодой дворянин никак не мог высвободить свой клинок из твердого дерева. Но Куджи так не сделал. Вместо этого он встал в стороне с топором наготове, наблюдая за усилиями кугара, который, приложив невероятное усилие, наконец, высвободил свою саблю.

Потом взбешенный мягкими словами и вежливыми манерами молодого кочевника, правитель прыгнул на Каджи, обрушив на него настоящий вихрь ударов. Сталь зазвенела о сталь, эхом отражаясь от стропил и наполнив зал музыкой боя. Снова и снова без всяких усилий стройный воин Козанга уворачивался от рубящих ударов кугарской сабли. И вскоре тяжеловесный дворянин, выпивший и обладавший дряблыми мускулами, раскраснелся от напряжения. Он ревел, выплескивая мерзкие оскорбления на безмолвного юношу, хотя вместо этого ему следовало бы беречь свое дыхание. Вскоре лицо его налилось кровью, он стал задыхаться, пошатываться. Его торс блестел и лоснился от пота.

Напротив, Каджи был спокоен, молчалив, дышал ровно, не выказывая никаких усилий. Не однажды мог он нанести смертельный удар огромным боевым топором, но всякий раз сдерживал себя, лишь защищаясь или отводя в сторону выпады противника. Каджи действовал согласно клятве, которую мысленно принес Богам перед тем как встрять в спор, хотя, конечно, никто, кроме него, этого и не знал. Каджи считал, что не должен использовать святой Топор в подобных схватках, хотя вынужден был защищаться им, но не хотел им убивать.

Сражаясь, молодые люди двигались вокруг длинного стола. Джашпод задыхался, а юный кочевник двигался безмолвно, как подкрадывающаяся пантера. Каджи провел много времени, тренируясь в схватках с топором, мечом и саблей, но обоюдоострый боевой топор был одним из любимых видов оружия кочевников Козанга. Он знал, что топор дает определенное преимущество в схватке с противником, вооруженным саблей — тонкой и чуть изогнутой, которая может использоваться лишь как рубящее оружие. Каджи выжидал подходящего момента, чтобы использовать топор наилучшим образом.

И вот он настал. Каджи поймал саблю противника, крутанул топор, позволив сверкающему чуть изогнутому клинку проскользнуть вдоль лезвия топора до крюка на его кончике, затем, заклинив саблю, он резко крутанул топор в другую сторону.

Узкий изогнутый клинок сломался пополам с громким звоном, от которого загудел весь зал. Джашпод оказался обезоружен.

Теперь согласно дуэльному кодексу, как это было принято в Империи Дракона, победитель имел право убить врага. Вместо этого Каджи учтиво отдал салют и убрал топор, повернулся и, взяв за руку старого колдуна, проводил его до его комнаты. Он оставил кугара безоружным, едва стоящим на ногах от усталости, дрожащим от немой ярости.

И пока Каджи и его спутник поднимались по деревянной лестнице, старик восторгался героизмом Красного Ястреба. Юноша отвечал ему любезно, но сдержанно.

Вот так в первый свой день в городе Императора-Дракона Каджи, Красный Ястреб из кочевников Козанга, обрел друга.

И врага. Потому что он оскорбил гордость Кунба Джашпода, а такую обиду можно было смыть только кровью.

Глава 4

Акфуб

На следующий день Каджи продолжил знакомство с городом, и даже безнадежность его миссии не уменьшили его восторгов. Город, раскинувшийся перед ним, был поистине великолепен. Тридцать столетий императоры золотого Кхора правили этими землями, и все эти века город питали реки золота, льющиеся из рук купцов и землевладельцев. Император за императором прибавляли новые драгоценности в его корону, до тех пор пока он не превратился в пышное хитросплетение арок и форумов, храмов и театров, колоннад и гробниц. Широкие, прямые проспекты были уставлены героическими скульптурами, мемориалами в честь легендарных воинов, памятниками давно умершим монархам и погибшим династиям.

К вечеру Каджи вернулся в Дом семи лун, но перед тем, как он объехал четверть города, ему повезло увидеть человека, убить которого было его миссией и священным долгом, возложенным на его плечи вождем клана Чаууима Козанга.