Лорд-Чародей

— Это ничуть не лучше, — сказала чародейка. — Взрывной нрав не слишком полезная черта для Воина, но неуклюжий Воин… Что может быть хуже?

— Теперь-то меня нельзя назвать неуклюжим, — ответил Крушила. — Можешь спросить Маленькую Ткачиху или Кудряшки.

— А кто это?

— Девчонки, с которыми я танцевал вчера вечером. Они тебе скажут, что с возрастом я исправился.

— Значит, ты помнишь вчерашний вечер?

— Во всяком случае, большую его часть.

— И пиво не смыло воспоминания? Ты помнишь, как танцевал. А помнишь ли ты разговор с моими спутниками до того, как заиграла музыка?

— О том, чтобы стать Воином? Да, помню.

— И ты по-прежнему хочешь занять этот пост?

Крушила не знал, что сказать. Он еще не забыл слова мамы и ее сердитое лицо.

— Теперь я ни в чем не уверен, — ответил он наконец. — Я не хочу становиться убийцей.

— Тогда все в порядке, — сказала волшебница. — Мы вовсе не желаем, чтобы ты сходу воткнул меч в Лорда-Чародея. Убийство человека — дело непростое. Убийство волшебника — затея еще более сложная. А об убийстве Лорда-Чародея и вообще говорить не приходится. Нам нужен Воин, который не будет действовать сгоряча и который даст шанс даже самому скверному Лорду-Чародею мирно оставить свой пост. Но в то же время наш Избранный Воин должен быть всегда готов исполнить свой долг, если в этом возникнет необходимость.

— Мирно оставить свой пост? — недоуменно моргая, переспросил Крушила. — Неужели такое возможно?

— Конечно! — улыбнулась волшебница, и Крушила заметил, что у нее нет одного зуба. — Как только сбившийся с пути Лорд-Чародей оставляет свой пост, он перестает кого-либо интересовать. За все многовековое правление Лордов-Чародеев пять из них были убиты Избранными, а три ушли по собственной воле, чтобы не стать жертвами героев. Они передали свои талисманы Совету Бессмертных, отказались от всех клятв и без сопротивления позволили новому Лорду-Чародею принять бразды правления.

Крушила долго молча смотрел на чародейку, а затем сказал:

— Прости, я думал, что разобрался в системе и знал обо всех Темных Лордах, но выходит, я ошибался. Восемь Темных Лордов? Я слышал только о четырех. И что — или кто — этот самый Совет Бессмертных? О нем упоминали и вчера вечером, но должен, увы, признаться, что ничего о нем не знаю. Я начинаю опасаться, что слишком поторопился, заявив, что хочу стать Избранным Воином.

Чародейка перестала улыбаться.

— Все это уходит корнями в историю, — сказала она. — За долгие годы накопилось множество разных правил. Все начиналось очень просто, однако вечно простым оставаться не могло.

— Но почему?

— Да потому, что любая система создается людьми. А мы, к сожалению, ничего не можем оставить в покое. Мы все постоянно исправляем, приспосабливаем и отлаживаем. — Волшебница выпрямилась на стуле. — Итак, Крушила, что ты знаешь о Лорде-Чародее и об Избранных героях?

Крушила задумался. Он слышал разные истории ребенком в изложении для детей, и сейчас ему не хотелось, чтобы его слова звучали по-детски. Женщина, судя по всему, относилась к нему как к взрослому. Что же, он попробует пересказать ей то, что слышал, но не обязательно в тех же выражениях.

— Более шестисот лет назад, — начал он, — группа чародеев решила, что Барокан станет более счастливым, если всеми землями от Восточных Утесов до Западных Островов будет управлять один человек. Это должно было положить конец губительным спорам между чародеями. Злые колдуны, их бесконечные магические поединки привели к запустению обширных земель и гибели множества невинных людей, поэтому все согласились, что с этим надо покончить, и лучшим способом — решила группа чародеев — будет избрание одного правителя. Они выбрали одного человека из группы, передали ему значительную часть своих магических сил, приковали к нему самых могущественных лерров, включая тех, что повелевают небесами и ветрами. Так появился первый Лорд-Чародей.

Лорд-Чародей обладал таким могуществом, что ему никто не мог противостоять. Во всех землях, от утесов до моря, воцарились мир и покой. Первый Лорд-Чародей правил много лет. Он преследовал и убивал чародеев, которые губили невинных людей, он выступал арбитром в спорах, чтобы предотвратить магические поединки. Когда первый Лорд-Чародей состарился и устал, он сложил свои полномочия, назначил преемника и удалился от мира. Второй Лорд-Чародей, до того как уйти на покой, тоже правил долго и успешно.

Однако у третьего Лорда-Чародея сердце оказалось черным, хотя он до избрания и прикидывался человеком справедливым. Получив власть, он стал убивать своих недругов и прибирать к рукам все, на что клал глаз. Третий Лорд-Чародей принялся преследовать и истреблять всех других чародеев, чтобы никто не мог угрожать его правлению. Но оставшиеся в живых, хотя и не могли напрямую противостоять его мощи, придумали, как сместить злодея. Они выбрали несколько обычных людей и наделили их магическими способностями, которым Лорд-Чародей противостоять не мог. Избранные герои выступили против Лорда-Чародея и убили его. Однако в этой борьбе большая часть Избранных погибла. Когда злодея не стало, чародеи избрали из своей среды нового Лорда. Но выжившие герои так же избрали наследников и для себя, и на место погибших товарищей. С тех пор все знают, что любой Лорд-Чародей, нарушивший закон и обманувший доверие, будет убит так, как был убит третий Лорд, ныне известный как Темный Лорд из Среднеземья.

Тем не менее иногда случается, что Лорд-Чародей вдруг решает, что изобрел способ победить Избранных и избежать возмездия, или он сходит с ума, или им овладевают силы зла. Словом, еще трижды Избранным пришлось бросить свои дела, чтобы пробраться в донжон правителя, где бы тот ни находился, и убить злодея. Последний раз это произошло чуть больше ста лет назад, когда Темный Лорд из Голн-Влейя был сражен восемью Избранными — Воином, Красавицей, Вожаком, Ведуном, Вором, Ясновидцем… и… я забыл, кем еще.

— Лучником и Говоруном.

— Верно. Как бы то ни было, но Избранных по-прежнему восемь — они более века ничего не делают, но остаются наготове. Наш действующий Лорд-Чародей — добрый, избранный по делу правитель.

— Да, именно на это мы всегда и надеемся.

— Но я ничего не знаю о Совете Бессмертных.

— О нет, ты знаешь. Ты о нас упоминал. Тебе просто неизвестно наше название.

— О чем ты? — нахмурился Крушила.

— О группе магов, которая избрала первого Лорда-Чародея. Эта группа — мы, Совет Бессмертных.

Крушила некоторое время молчал, уставившись на собеседницу, а затем спросил:

— Неужели ты хочешь сказать, что тебе шестьсот лет?

Крушила знал, что жрецы и маги могут творить удивительные дела, но поверить в то, что услышал, не мог — женщина была действительно стара, но чтобы шестьсот лет!

— Нет-нет, — улыбнулась чародейка. — Мы не бессмертны в буквальном смысле. И я, поверь, была рождена через несколько столетий после избрания первого Лорда-Чародея. Но группа, которая выбрала Лорда-Чародея и назначила Избранных, вовсе не прекратила своего существования. На место умерших старых магов принимались новые, включая тех Лордов-Чародеев, которые с честью пронесли бремя власти. Отставные властители продолжали служить Барокану, не сводя глаз с того, что происходит за сценой. Этот Совет Бессмертных избирает нового Лорда-Чародея, назначает Избранных и иногда отправляет их устранить властителя, если тот становится опасным и отказывается добровольно уйти на покой.

Крушила помолчал, переваривая услышанное.

— Выходит, Лорд-Чародей по-настоящему не управляет Бароканом и является марионеткой Совета? — наконец спросил он.

— Ни в коем случае! — воскликнула чародейка, энергично тряся головой. — Мы ничем не управляем. Правит Лорд-Чародей. Он владеет магической мощью восьми талисманов. Он регулирует погоду и повелевает дикими зверями. Он имеет право преследовать и уничтожать любого сбившегося с пути праведного мага — любого, кто нарушает мир и покой, будь он даже членом Совета Бессмертных. Мы всего лишь избираем правителя и принимаем в случае необходимости решение о его смещении. Для того чтобы отдать приказ Избранным — а за последние несколько столетий это делалось всего лишь несколько раз, — требуется почти единогласное решение. Если хотя бы трое из нас считают, что Лорд-Чародей, несмотря на все свои прегрешения, не заслуживает смерти, Избранных не призывают.

— Но вы в любой момент можете принять решение о его устранении.

— Да.

— Значит, высшей властью все же являетесь вы.

— Как группа, пожалуй, да. Но мы этой властью не пользуемся.

На сей раз Крушила размышлял довольно долго. Затем он спросил:

— Но почему? Зачем тратить время и силы на то, чтобы контролировать Лорда-Чародея? Не проще ли было бы, если бы Совет Бессмертных сам управлял Бароканом?

— Мы его не контролируем, — поморщилась чародейка. — Я уже тебе говорила.

— У вас есть власть убить его…

— Только в том случае, если почти все мы с этим согласны. И поверь мне, парень, мы очень редко приходим к согласию. По всем вопросам.

— Но почему вы — или ваши предшественники — учредили такую сложную систему? Почему не стали управлять Бароканом самостоятельно? Почему не управляете сейчас?

— Да потому, что не хотим. Как ты этого не понимаешь? Мы — потомки тех скверных чародеев, о которых тебе рассказывала мама, когда ты еще сидел у нее на коленях. И большинство этих рассказов, Крушила, — сущая правда. Ты слышал когда-нибудь об осаде Синего Цветка?

— Я знаю песню…

— Слова песни, Крушила, соответствуют истине. Все это действительно происходило. Если не будет силы, способной держать нас в узде, мы, чародеи, примемся неистовствовать по всем землям Барокана, мы будем грабить и разрушать все, что захотим, и начнем уничтожать друг друга. Ты должен был слышать о том, как в старые времена магические войны приводили к полному опустошению многих земель. Ты сказал, что подобное происходило, и я пришла к заключению, что ты знаешь об этом. Лорд-Чародей — единственная сила, способная предотвратить хаос. И в этом заключается причина того, что силой, способной уничтожить Лорда-Чародея, мы одарили простых мужчин и женщин, не оставив этого права за собой. Мы знаем, что нам доверять нельзя.

Крушила задумался. Он, естественно, знал о прославленной в песнях и легендах осаде Синего Цветка. Согласно этим легендам, три сбившихся с пути истинного мага объединили свои силы с целью поработить целый город и приказали всем мужчинам города защищать их от Лорда-Чародея. В случае же отказа мужчин сражаться до последнего злые колдуны угрожали замучить до смерти их жен и дочерей.

Мужчины сражались честно, но Лорд-Чародей из жалости к ним делал все, чтобы ни они, ни их любимые не погибли. Три последние строфы песни были скорбным повествованием о том, как победивший Лорд-Чародей и свободные от рабства обитатели города нашли в цитадели крепости десятки изуродованных тел молодых женщин и юных дев. В песне говорилось и о том, как рыдал Лорд-Чародей из-за того, что не сумел спасти всех обитателей Синего Цветка.

Это случилось пятьсот лет назад, но чародейка только что призналась, что является наследницей троицы злодеев.

— Почему же в таком случае Лорд-Чародей не истребил вас всех, чтобы некому было сбиваться с пути? Кроме того, вы тогда не могли бы спускать с цепи Избранных.

— Да потому, что это призвало бы Избранных. Избранные имеют указание убить Лорда-Чародея, если Совет Бессмертных не сможет дать им обязательное ежегодное заверение в том, что все идет как надо. У наших предков не было склонности к самоубийству, да и потом нам нравится быть чародеями, хотя мы знаем, что нам доверять нельзя.

— Выходит, Лорд-Чародей должен защищать Барокан от чародеев и защищать чародеев от самих себя, не приканчивая при этом вас всех? А Избранные, значит, существуют для того, чтобы система работала?

— Да.

— Все это ужасно сложно.

— Верно. Я тебе говорила, что все очень непросто. Мы не утверждаем, что имеем дело с идеальной системой. Просто это лучшее, что смогли придумать наши предки. Система с тех пор работает настолько хорошо, что мы не делаем попыток серьезно ее изменить. Более того, мы ее усложнили, добавив несколько новых правил и увеличив число Избранных. Поскольку нам не приходилось убивать Лордов-Чародеев вот уже сто лет, система, как мне кажется, работает.

— Похоже на то.

— И теперь у тебя появился шанс стать одной из ее важнейших частей.

— Пообещав убить Лорда-Чародея, если он… что? Вызовет ваше недовольство.

Чародейка безнадежно вздохнула:

— Больше чем недовольство. Прежде чем мы призовем Избранных, он должен начать убивать, насиловать или грабить невинных людей — и при этом, заметь, не одного или двух. Мы призываем Избранных и в том случае, когда он нарушает правила.

— Вот видишь? Установленные вами правила.

— Крушила, эти правила призваны не допустить любых попыток Лорда-Чародея разрушить систему или сделать себя неуязвимым. Правила в основном сводятся к тому, что он не имеет права убивать Избранных, вмешиваться в их дела или каким-то иным способом устранять то, что ограничивает его власть. Правила гласят, что он не вправе использовать магию, способную нанести поражение Избранным. Все остальное Лорд-Чародей делать может. Он может убивать членов Совета, и мы скорее всего не станем ему в этом препятствовать. Если, конечно, для убийства имеются веские основания. Суть в том, что Лорд-Чародей должен держать в узде всех других чародеев, включая нас. Запомни, что мы не контролируем Избранных, хотя и можем сказать им, что желаем видеть Лорда-Чародея мертвым. При этом мы обязаны объяснить им причины нашего желания. Если они найдут наши аргументы недостаточно убедительными, они не станут убивать.

— И вы не можете их заставить? — изумленно моргая, спросил Крушила.

— Если бы чародеи могли их принуждать, то сама суть деятельности Избранных потеряла бы смысл. Разумеется, чародеи не могут контролировать Избранных героев!

До этого момента Крушила убеждал себя, что система в принципе порочна, что ему и всем его знакомым врали о том, как управляется Барокан. Он уже полностью уверился в том, что как Избранные, так и Лорд-Чародей были орудием в руках какого-то таинственного совета и что мама была права — ему не следовало соглашаться стать одним из Героев. И вдруг в один миг все изменилось…

Если, конечно, все, что он сейчас услышал, правда.

Но если это правда, то по существу верховная власть в Барокане — Избранные. Получается, что ему вручают высшую власть, а вовсе не облекают формальными полномочиями с некоторыми магическими возможностями, используя которые он мог бы поражать воображение девиц. Он получал власть… над чем? Да практически над всем. Он станет одним из тех, кто принимает решение о судьбе Лорда-Чародея. Да, считается, что Воин обязан повиноваться Вожаку и прислушиваться как к словам остальных Избранных, так и к мнению Совета Бессмертных, названия которого он до вчерашнего дня не знал, но все, однако, уверены, что ставшего на путь преступления Лорда-Чародея должен убить именно Воин. И он будет сам решать, как поступить. Да, он готов принимать решения! Он, Крушила из Безумного Дуба, станет определять ход истории.

— А что будет, если Избранные решат действовать самостоятельно, без побуждения со стороны Совета Бессмертных?

— Они станут действовать, — пожала плечами волшебница. — У них есть на это право. Более того, они обязаны действовать, ибо в некоторых случаях Ясновидец знает нечто такое, что неизвестно нам. Его магия позволяет узнавать о Лорде-Чародее то, что неизвестно другим. Короче, то, о чем ты спрашиваешь, может случиться. Если Вожак и Ясновидец решат, что Лорд-Чародей должен быть устранен, его устраняют.

— Даже если Совет не согласен?

Она снова пожала плечами:

— Мы не смогли бы остановить их. По крайней мере я так считаю. Но почему такое должно случиться? Если Лорд-Чародей становится настолько скверным, что Избранные готовы рискнуть жизнью для его устранения, то Совет Бессмертных скорее всего был бы рад этому решению и, возможно, подтолкнул бы их к его принятию.

— А что случилось бы, если бы вас вдруг не стало? Если бы Лорд-Чародей сумел каким-то образом вас уничтожить?

— Это еще одна причина, по которой мы не контролируем Избранных. Да, они могут действовать самостоятельно.

— В таком случае я согласен, — заявил Крушила, поднимаясь со стула. — Пускай в дело свое заклинание.

Чародейка с изумлением посмотрела на него, поскребла пальцем перо арра, которое носила в волосах, и сказала:

— Все не так просто.

— Так я и думал, — вздохнул Крушила. — Что же я должен сделать, чтобы стать Избранным?

— Поговори с Воином, — ответила чародейка. — По крайней мере так ты начнешь процесс.

Крушила попытался выудить у нее дополнительные сведения и, ничего не добившись, вежливо поклонился. После этого он ушел, не забыв отвесить еще один поклон — леррам павильона.

3

Лучшего в мире воина, избранного защитника Барокана, никак нельзя было назвать ранней пташкой. Из гостевой комнаты Старшей жрицы он появился, когда солнце приближалось к зениту. Крушиле очень хотелось потолковать с Воином, и он ждал его, изнывая от нетерпения. Парень рассчитывал обсудить услышанное от чародейки, и выяснить, что требуется, чтобы занять место среди Избранных, если для этого не хватает простого заклинания. Волшебница отказалась что-либо объяснять, сказав, что будет лучше, если он все узнает из первых рук.

Старшая впустила его в дом, а сама отправилась по своим делам, зная, что никто в Безумном Дубе не посмеет прикоснуться к чему-либо в ее жилище без разрешения. Когда Воин наконец соизволил появиться в гостиной, он тотчас увидел чуть ли не пританцовывающего от нетерпения Крушилу.

Воин подмигнул молодому человеку и сказал:

— Итак, насколько я понимаю, ты готов попытаться?

— Да, — ответил Крушила, — но это будет зависеть от ряда обстоятельств.

Он изо всех старался не пялиться на героя, но все равно не мог не заметить, что тот, видимо, только что встал с постели. Завязки на его рубахе и штанах болтались, однако меч уже висел на поясе. Может быть, он и спит, не снимая оружия, подумал юноша.

— От чего именно?

— От того, что из этого выйдет. Мне кажется, что я хочу стать Воином… но ты выступаешь в этой роли уже много лет. Тебе приходилось когда-нибудь сожалеть о своем решении?

Избранный Воин весело фыркнул и направился к кладовой, где Старшая жрица хранила съестные припасы.

— Видишь ли, приятель, я не знаю ни единого поступка, столь замечательного, чтобы взрослый человек не пожалел о нем хотя бы раз в жизни. Ты постоянно задаешь себе вопрос, что было бы, если бы я поступил по-другому. Но, если по-крупному, то я рад, что решил стать тем, кем стал.

Крушила последовал за ним в кухню. Чтобы не терять попусту времени, он спросил на ходу:

— А как насчет ежедневных тренировок?

— Ничего страшного. К ним быстро привыкаешь.