Ночные игры

Ник потратила четыре года своей жизни, гоняясь за Убийцей королев красоты. Когда было доказано, что Кэри Мейгарден и есть убийца, это должно было положить конец истории. Но к сожалению, один маленький, но значительный факт не позволил Ник поставить точку, хотя все остальные так и сделали. В теле Мейгардена было найдено две пули. Одна вылетела из снайперской винтовки Пауэлла, источник же второй пули. остался неизвестен. Сколько ни бились специалисты из ФБР и местные копы из Ноксвилла, так ничего и не было доказано. Тупик. Только она и Грифф верили в существование второго Убийцы королев красоты, который закончил «Смертельную игру», пристрелив напарника.

И вот теперь, по прошествии почти года со смерти Мейгардена, второй убийца снова начал убивать.

Ноги Ник несли ее от квартала к кварталу, а голова напряженно работала, перескакивая с одной мысли на другую, в итоге возвращаясь к самому непонятному: загадке о рубинах и лимонном драже.

Когда она завершила круг и вернулась в свой квартал, солнце уже встало над горизонтом, залив все яркими красками. Темно-розовое, почта красное сияние в золотом обрамлении.

Ник замедлила шаг и открыла калитку своего дома. Она снова посмотрела на небо и вдохнула утреннюю свежесть. Розовый и золотой. Красный и желтый.

«Красный и желтый.

Рубины и лимонное драже.

Черт! Неужели все так просто?

Не может ли последняя подсказка означать цвета: красный и желтый? А если так, то что они означают? Цвет волос? Блондинка. Цвет машины? Красный? Нет, не то.

Цвета. Думай о цветах. Цвет глаз, цвет волос, цвет кожи, косметический карандаш, румяна?»

Ник остановилась у дверей кухни и вытерла тыльной стороной ладони пот со лба. Затем достала ключи и отперла дверь.

«Думай про спорт. Цвета. Цвета школы?

Есть ли колледж с такими цветами?»

Ник закрыла за собой дверь и прошла на кухню. Кофеварка, которую она поставила на таймер, уже сварила ей восемь чашек ароматного кофе.

Сначала душ. Кофе потом.

«Цвета школы. Красный и желтый.

Если смешать красный и желтый, получится оранжевый».

Ник достала сотовый телефон из кармана шорт и нажала кнопку с запрограммированным номером. С замиранием сердца она ждала ответа.

— Рубины и лимонное драже, — сказала она. — Красный и желтый. Смешай эти два цвета и получишь оранжевый.

— Так и есть. — Судя по его голосу, Гриффин Пауэлл был бодр и свеж и как будто не удивился звонку Ник.

— Если речь идет о цветах школы, какие варианты приходят тебе на ум?

— Первая мысль — это Техасский университет, конечно. Оранжевый — его цвет. — Грифф мысленно выругался. — Это слишком просто, но…

— Что, если женщина, которую он собирается похитить сегодня утром, — это баскетболистка из Техасского университета? Конечно, это лишь предположение, но…

— Но это лучше, чем ничего.

— Я могу связаться со службой безопасности университета, — сказала Ник. — Там решат, что я сошла с ума, и их можно понять, но…

— Давай я решу этот вопрос — предложил Грифф. — У меня есть свои люди в Техасском университете. Я знаю главу службы безопасности университета, и если я попрошу его присмотреть за блондинками из баскетбольной команды, он мне не откажет.

— Спасибо, Грифф. — Ник понимала, что в данном случае он мог сделать больше, чем она, и быстрее. — Звони, как только что-нибудь узнаешь.

— Ты ведь понимаешь, что это может оказаться пустышкой? Возможно, мы неверно все поняли.

— Ты хочешь сказать, я неверно все поняла.

— Мы партнеры, значит, мы вместе правы или вместе не правы.

— Мы с тобой не партнеры.

— Как скажешь, Ники.

И прежде чем она успела ответить ему колкостью, Грифф повесил трубку. Нахал.

Ник прошла в ванную, положила телефон на раковину и разделась. Под тугими струями душа она закрыла глаза и расслабилась.

Если она ошиблась насчет цветов, значит, ошиблась и насчет Техасского университета.

О Боже, только бы она не ошиблась. А если так, то не дай Боже им опоздать.

Эмбер Керби вышла на утреннюю пробежку. В будни она вставала раньше, чем в выходные, и дорожка обычно принадлежала только ей как минимум половину пути. Когда начнется осенний семестр и в университетский городок съедутся студенты, будет более людно, чем сейчас.

Примерно на середине пути ей встретился мужчина, который шел, вместо того чтобы бежать, как следовало бы. Она взглянула на него, и их взгляды на секунду встретились. Ему и правда не мешало бы потренироваться. Он был не то чтобы толстым, просто каким-то рыхлым, и у него было круглое одутловатое лицо.

Мужчина улыбнулся, когда она пробегала мимо него.

От его улыбки ее пробил озноб.

В парне было что-то странное, хотя это еще не 76 повод бояться. В конце концов, она легко убежит от него. И хотя он был мужчиной, она была не слабее его. Скорее, даже сильнее.

«Не обращай внимания на предчувствия. Просто продолжай бежать».

Эмбер оглянулась.

Мужчина почти скрылся из виду. Он не преследовал ее. Он даже не смотрел ей вслед.

Какая глупость. Как можно было подумать, что этот рохля может что-то ей сделать?

Хотя официально Ник все еще была в отпуске, она решила сразу же встретиться с Дугом. Если бы она осталась дома, то ожидание свело бы ее с ума. Прошло уже три часа после разговора с Гриффом, и он до сих пор не перезвонил ей. Ник решила, что ему пока нечего сообщить ей и загадка о рубинах и лимонном драже осталась нерешенной. В конце концов, где гарантия, что они правильно воспользовались подсказками?

Ник хотела поговорить с Эйсом Уорреном, но Дуг не смог устроить ей встречу с ним.

— У него плотный график, — сказал Дуг. — Я попробую записать тебя на завтра. А пока возвращайся домой, отдыхай. Ты ведь в отпуске, забыла? И в отпуск этот я сам тебя отправил.

Смысла торчать на работе не было — разве что Дуга злить. Ник знала, что колеса завертелись, а если она и дальше будет изводить себя, то не поможет этим ни Дугу, ни Эйсу Уоррену. Кроме того, злить начальство не стоило. Все, чего Ник хотела добиться, — это чтобы Уоррен назначил ее заниматься этим делом, когда ФБР официально откроет его.

Едва Ник села за руль своего «шевроле», как раздался звонок ее сотового телефона. Лихорадочно схватив телефон, она посмотрела на определившийся номер.

— Да, что? — нетерпеливо опросила она.

— Ты была права, — сказал Грифф, но в голосе его не было облегчения.

— По поводу чего?

— Она в баскетбольной команде Техасского университета. Ее зовут Эмбер Керби. Ей двадцать, она блондинка и каждое утро бегает, чтобы поддерживать форму.

Ник сглотнула, что-то подсказывало ей, что самого плохого Грифф еще не сказал.

— Не тяни.

— Три часа назад Эмбер Керби вышла на пробежку, и с тех пор ее никто не видел.

— Сукин сын! — От переполнявших ее эмоций у Ник перехватило горло. — Она у него.

— Да, похоже на то.

— Только бы понять, куда он увез ее и что будет с ней делать. Если предположить, что он будет следовать прежней схеме, то у нас есть двадцать один день.

— Двадцать один день или двадцать один год, это не имеет никакого значения. Мы понятия не имеем, куда он мог увезти ее.

— Он нам позвонит, — убежденно сказала Ник. — Он даст нам новые подсказки.

— Возможно.

— Да-да. Вот увидишь. Ему нравится издеваться над нами, не говоря уж о том, что он захочет продолжить игру. Может, это будет не сегодня и не завтра, но он обязательно позвонит нам.

— Ник!

— Что?

Грифф помолчал пару секунд, затем спросил:

— Ты все еще в отпуске или…

— Официально я еще не приступила к работе. У меня есть две недели, но я не могу думать об отдыхе. Как-нибудь в другой раз отдохну.

— У меня есть предложение.

— Какое?

— Приезжай в мой особняк на пару дней.

— С какой стати?

— Познакомишься с моей командой, вместе подумаем над тем, что делать дальше, вместе будем ждать звонка Скальпера, — сказал Грифф.

— Скальпера?

— Слушай, мы же оба знаем, что у ФБР уйдет время на то, чтобы согласовать все с властями штата и местной полицией. Пройдет еще неделя, а то и две, прежде чем отдел начнет расследование. Давай работать над этим делом вместе, и мы будем на шаг впереди.

Предложение было заманчивым.

— Спасибо за предложение, но нет.

— Ладно. Поступай по-своему.

— Грифф!

— Да?

— Если он позвонит тебе…

— Я тут же дам тебе знать.

— Я тоже.

Грифф взял одноместную лодку и пару часов провел на озере. На побережье у него было несколько судов — от шаланды до яхты, — и он очень любил морскую рыбалку. Но было какое-то тихое очарование в ленивой ловле на безмятежном озере, возвращавшей его мысли к детству.

Порою Грифф тосковал по тем временам. Не по голоду и бедности, а по маминой улыбке и ее нежным рукам. Грифф из сил выбивался, чтобы сделать ее жизнь лучше. Его взяли играть в американский футбол, и это было только начало.

Он не мог вернуться в прошлое, чтобы что-то изменить. А если бы мог, то непременно бы вернулся. Он бы вернулся в ту пору, когда ему было двадцать два, он только окончил колледж и весь мир лежал у его ног. Мама была бы еще жива, и он бы позаботился о ней.

Она прожила тяжелую жизнь и умерла слишком молодой.

— Тебе звонят, — сказал, Сандерс, возвращая Гриффа к реальности.

Грифф посмотрел на Сандерса.

— Это мисс Смит, сэр.

— Лиза Кей? Скажи ей, что я… хотя нет. Я отвечу на звонок. — Не было никакого смысла торчать здесь и переживать. Отвлечься в компании с красивой женщиной — это именно то, что ему нужно.

Грифф встал, прошел в кабинет и взял трубку.

— Привет, крошка, как ты?

— Я соскучилась. Ты не звонил с субботы.

— Прости. Я был занят. Иногда я, знаешь ли, работаю.

Она хихикнула:

— Может, поработаешь на меня? Приезжай в Ноксвилл, оставайся на ночь. А хочешь, я могу приехать к тебе.

— Забронируй номер в каком-нибудь приличном месте, — сказал Грифф. — Я заеду за тобой в половине седьмого.

— Не забудь зубную щетку.