Недруги по разуму

Закончив с этим последним пунктом, Язон облегченно вздохнул и промолвил:

- Финита ля комедия, как говорили в Древнем Риме! Ну, теперь осталось самое легкое.

Шесть Пальцев в Излучателе страдальчески наморщил клапан.

- А разве осталось что-то еще?

- Разумеется! Мои комиссионные!

Сообразив, что его не понимают, Язон пояснил:

- Я подрядился исполнить работу Посредника и, думаю, сделал ее неплохо. А всякий труд положено вознаграждать.

Творители переглянулись.

- Он прав, - сказала Тень над Роем.

- Справедливое требование! - поддержал Палец.

- Чего же ты хочешь? - спросила Размышляющая в Свете Звезд.

Язон улыбнулся и вытер вспотевший лоб.

- Прошу заметить, что я трудился в очень необычных условиях, которые следует учесть при обсуждении награды. Во-первых, мне положены экспедиционные с надбавкой за дальность; Во-вторых, боевые с двойным коэффициентом за ранения; в-третьих, компенсация морального ущерба; в-четвертых, штрафные с клана Куа за упущенную выгоду - ведь я работал на вас, тогда как мои дела стояли. - Устремив взгляд в потолочный купол, он немного подумал и добавил:

- Ну, если вы еще расщедритесь на премиальные…

- Кажется, ты собираешься ограбить Рой? - произнесла Навигатор-Блюститель, насмешливо отвесив челюсть.

- Ни в коем случае! Я мог бы попросить у вас кедеты, а лучше - что-нибудь ценное в смысле технологии… например синтезатор или антиграв… или даже…

- Так попроси! - буркнул Палец. - Мы не откажем, дадим! Что до морального ущерба… - Он на мгновение призадумался, щуря треугольные глаза. - Почетный титул тебя устроит? Вместе с рангом Советника? Эрдж Керр динПирр… Неплохо звучит?

- Неплохо, - согласился Язон, - и приму с благодарностью титул и должность, если вы компенсируете убытки моим друзьям. В первую очередь сэру Джеку. Как-никак, он потерял корабль!

Шесть Пальцев в Излучателе изумленно уставился на него, потом, грохнув ладонью по столу, подскочил вверх в своем антиграве.

- Благородная просьба, клянусь Гласом Великой Пустоты!

- Очень благородная, - с иронией свистнула Тень. - Особенно если вспомнить, что Дже’кана - твой потомок.

- Принято, - приговорила Размышляющая.

- Но это еще не все. - Язон глубоко вздохнул, поерзал в кресле, коснулся мягкой шерстки Непоседы. - Со всем уважением, досточтимые… прошу у вас великой милости… права выдвинуть кандидатов на Продление Жизни… скажем, дюжину… Это было бы для меня наивысшей наградой!

Творители оцепенели. Стратег-Навигатор замер с оттопыренным клапаном, скрючив пальцы, будто искал отверстие невидимого разрядника; Тень над Роем позеленела и сощурилась, прожигая Язона гневным взглядом; Размышляющая в Свете Звезд вцепилась одной рукой в столешницу и выглядела так, словно ее через секунду хватит паралич. Видимо, просьба была шокирующей, если не сказать больше, и Язон вдруг ощутил, что договор, союз да и сама его жизнь висят на волоске.

- Щель поперек! - пробормотал Шесть Пальцев в Излучателе. - Чтоб меня в синтезатор швырнули! Он знает! Откуда?

- Откуда бы он ни получил подобную информацию, просьба его нелепа, - ледяным тоном промолвила Размышляющая.

- Это вмешательство в наши внутренние дела! - возмущенно откликнулась Тень над Роем. - Лишь мы решаем, кто удостоится Продления Жизни. Мы, и только мы! Никто из ругов и ни один из чужаков!

- Верно! - Стратег снова припечатал ладонь к столу.

- Иное немыслимо!

- И это верно!

- Его слова граничат с оскорблением, - голос Размышляющей был холоднее космической пустоты.

- Кргх… Это и есть оскорбление, клянусь Звездным Чревом!

- Потрясение основ!

- Посягательство на…

"Ну и дела!” - подумал Язон и ткнул Непоседу в пушистый бок. В следующее мгновение ему показалось, будто по отсеку прошелестел ветерок - легкий, едва заметный, круживший серебристую пыль, которая сияла и поблескивала, будто снежинки в бледном потоке лунного света. На ничтожную, неуловимую долю секунды он потерял представление о том, что видит глазами, а что ощущает внутренним зрением; стены зала как бы дрогнули и расплылись, стол пошел крутой волной, а мерцающий вверху терминал Памяти заволокло пеленой инея.

Всплеск ментального поля угас, иллюзия исчезла, и тут же послышался голос Размышляющей:

- Однако я думаю, что нужно проявить терпение и снисходительность. Керр динПирр - не руг, ему трудно понять нелепость своей просьбы.

- Нелепость, да… - прохрипел Палец. - Хотя я признаю, что просьба столь же благородна, сколь нелепа. Он, как и раньше, просит не для себя.

- Сделаем вид, что мы ее не слышали? - предложила Тень над Роем.

- Кргх… Это не подобает Творителям, чтоб мне позеленеть! Мы слышали, и мы дадим ответ! Что скажешь, Размышляющая?

- Скажу, что о дюжине кандидатов даже не стоит упоминать.

- Да, дюжина - это слишком… Может быть, полдюжины?

- Скорее, трое-четверо… как великая милость, и при условии, что за стенами этого зала он позабудет названные имена.

- Но не пора ли их услышать? Возможно, это окажутся достойнейшие руги, и тогда…

- Полдюжины! Требую милости для шестерых! - перебил Язон, тут же воспрянув духом. - Разве я этого не достоин? Вспомните о ранах, полученных мной, о моральном ущербе и уничтоженном флоте Зи! Вспомните о Пирре и керр’вадаке! Вспомните, наконец, о торговле, взаимном обогащении культур, доброй воле и вечном мире… - Он перевел дыхание и упрямо промолвил:

- Шестеро, гори я в плазме! На меньшее я не согласен!

- Кто? - Голос Размышляющей был суховат, однако не холоден.

- Сэр Джек, благородный эрдж и бывший Хозяин “Звездного зверя”, - начал перечислять Язон, отметив, как блеснули при этом имени зрачки Стратега-Навигатора. - Еще - леди Патриция, Тактик и почтенный Пит, Советник сэра Джека… Что касается остальных, посмотрим! Поспешность в этом деле ни к чему.

Шесть Пальцев в Излучателе одобрительно хрюкнул.

- Согласен, ни к чему! А имена вполне достойные. Мы наградили этих ругов за полет в Голубую, но это ведь не все их подвиги, не так ли?

- Не все, - сказала Тень, - есть и кое-что еще. Похищение посла, бегство из Роя и…

- Со всем уважением, почтенная, но об этом мы уже говорили, - поспешно возразил Язон. - Не похищение, а спасение из рук взбесившихся Запечатлителей, не бегство, а смелый рейд, который кончился уничтожением врага… Кажется, вы с этим согласились?

Навигатор-Блюститель протяжно свистнула.

- Хорошая версия! Ты, Керр динПирр, умеешь представить события в нужном свете… Это само по себе большое искусство, достойное награды, так что я не против. Нет возражений? - Тень повернула голову к Размышляющей.

- Возражений не имею, - выдохнула та, отключила антиграв и тяжело опустилась на пол. - Совет завершен! Мы рассмотрели все вопросы, мы устали, и полагаю, что продолжать дискуссию опасно - иначе благородный гость доведет нас до разорения Речи его слишком убедительны и полны соблазнов. - Что поделать, достойная леди. Если садишься обедать с дьяволом, запасись длинной ложкой, - сказал Язон и откланялся.

***

В длинной трубе-портале, служившей входом в комплекс цилиндров и сфер, где находились службы Совета, его ожидала почетная охрана, длинный Али и коренастый Мойше. Вместе со стражами и семенившим сзади мрином Язон проследовал к другому концу трубы, который упирался в транспортную магистраль, сел в экипаж-вагонетку и отправился в посольские апартаменты. Специальных помещений для послов в Рое, очевидно, не было, и под его резиденцию переоборудовали Зал Забав с примыкающими к нему отсеками. В одном Язон устроил спальню, в другом - кабинет, в третьем - столовую с персональным синтезатором, исправно производившим котлеты из рогоноса, мучные лепешки и горячительное из розовых шариков. Сам зал предназначался для приемной, и в данный момент его переполняли Запечатлители со своей аппаратурой и ассистентами.

Пробираясь сквозь плотную толпу, Язон благожелательно разевал рот, морщил нос, хрипел, свистел и демонстрировал прочие знаки внимания к прессе, какие удавалось изобразить без клапана и дыхательной щели Наконец он добрался до кабинета, растворил стену и юркнул внутрь вместе с Непоседой. Дверь закрылась с легким шелестом, отрезав их от возбужденного гама в приемной.

Сэр Джек и леди Патриция поднялись навстречу. Хозяин-Навигатор был облачен в роскошный трехцветный костюм - розовое, алое и багряное; Пат, в золотом, песочном и желтом, выглядела настоящей красавицей. Язон, уже привыкший к внешности ругов, мог оценить изящество ее фигуры, кокетливо отвешенную челюсть и чарующий блеск треугольных глазок.

- Мы можем поздравить тебя, Керр?

- Можете. Но я уже не просто Керр. - Он подмигнул Патриции и приосанился. - Эрдж Керр, Советник Великих Навигаторов клана Куа! К вашим услугам, дамы и господа!

- Кргх… - выдохнул потрясенный Джек. - Большая честь, клянусь наследственным Гнездом! Шесть Пальцев постарался?

- Он. Твой старший родич бывает резковат, но в здравом смысле ему не откажешь. - Язон рухнул в кресло и с довольным видом откинулся на спинку. - Ты, мой благородный друг, получишь новый корабль, а все остальное будет зависеть от твоей предприимчивости. Я бы советовал заняться экспортом утилизаторов. Ты не представляешь, сэр Джек, сколько мусора и всякой дряни производят мои сограждане! Сколько отходов, высокие звезды! Кое-какие миры уже подобны грязным свалкам, и за любой прибор, способный наладить экологию, они отдадут и кошелек, и душу! Если ты возьмешь меня компаньоном… - Тут Язон ухмыльнулся и махнул рукой:

- Ладно, об этом попозже! А сейчас… сейчас я скажу, что вас ожидает еще один сюрприз. Вас обоих и Советника Пита.

- О чем ты, Керр? - в глазах Патриции сверкнуло любопытство.

- О награде, моя прекрасная госпожа. Но я дал слово, и не могу ее назвать. Видишь ли, это из тех вещей, о коих не говорится, и потому…

Клапан леди Пат задрожал, она пронзительно свистнула и прижала ладони к подплечным буграм, словно стремясь утихомирить биение сердец.

- Это… это поразительно, Керр динПирр! Я не могла предположить, что Совет согласится… Наш Навигатор из очень почтенного рода, но я и Советник… мы не столь знатны, и в наших семьях не было Творителей… - Испустив мелодичную трель, Патриция шагнула к сэру Джеку. - Пойдем! Пойдем, Красный, отыщем Советника и скажем ему… нет, не скажем, а только шепнем… так тихо, как шепчет Глас Пустоты…

Стена за ними закрылась.

- Быстро она соображает, - заметил Язон.

- Быстро, - согласился Непоседа. - Она стать хороший Творитель!

- Не сомневаюсь. Вы, мрины, и мы, люди, - каждый из нас может влиять на ругов своим привычным способом. Ваш был продемонстрирован недавно в зале Совета, а наш… наш, возможно, еще более хитрый и изощренный.

- Какой же? Я весь любопытство, мой добрый сэр! Я ждать, что ты удостоить меня свой человеческий мудрость!

- Эта мудрость основана на двух принципах, малыш, и второй из них таков: доверяй друзьям! Только друзьям! Старайся, чтобы твои друзья заняли высокий пост, и все будет в порядке. Договора и контракты - лишь слова, которые можно повернуть и так, и этак. Но если сэр Джек станет Навигатором-Стратегом, а леди Пат - главным Аналитиком…

- Я понимать! - проверещал Непоседа, прыгая Язону на колени. - Я понимать, мой друг с два глаза! Это поистине мудро - делать свои друзья великий и доверять им! Им, а не слова, какие храниться в Память! Однако я все еще горю любопытством… Какой есть/быть первый принцип?

Но Язон не ответил ему, а, опустив веки, погрузился в мир сладостных грез. Дело было сделано, союз заключен, договор подписан; огромный Рой летел в гиперпространстве, с каждым часом, минутой и секундой приближая его к Голубой галактике и Млечному Пути, усеянному знакомыми звездами, к Пирру и тысячам человеческих планет, к Керку и любимой Мете. К ней, единственной и самой близкой! Душа его ликовала, сердце сжималось от радости, и он ощущал сейчас то, что чувствует всякий путник при виде стен родного дома. Пусть Пирр - суровая планета, но он любил ее такой, какой она была, и мог полюбить еще сильнее, если руги сдержат обещание. Если они превратят Мир Смерти в рай…

Попрыгун шевельнулся на коленях, дернул за рукав, и Язон открыл глаза.

- Ты сказать второй мудрость - верить друзья! Я хотеть услышать первый! Я знать, что он в твой голова, но не понимать без слов. Очень сложный принцип человеков!

- Нет, очень простой: не доверяй никому! - Язон погладил ладонью мягкую шерстку мрина. - Ты проведешь со мною много лет, будешь смотреть на зеленые холмы и прозрачные реки в разных мирах, будешь расти и набираться опыта, а потом вернешься в Рой - в том далеком будущем, когда Джек и Пат станут Великими Навигаторами. Но руги, как и люди, со временем меняются, и можно представить, что наши друзья изменятся тоже… - Он усмехнулся и добавил:

- Ты ведь за ними присмотришь, малыш?

Эпифора

Пирр, борт крейсера “Арго”

Последние дни Мету терзали тягостные предчувствия. Они были смутными, неопределенными и от этого еще более угрожающими - ведь она, как все пирряне, привыкла к ясности, к действиям быстрым, решениям четким и бесспорным. Временами ей казалось, что Язон подвергается смертельной опасности или терпит боль, лишения и голод, но это было еще не самым страшным; хуже - мучительные сомнения, жуткая мысль, что он уже погиб, что ничего изменить нельзя, и ей осталась только месть - месть и одиночество. В такие минуты она уходила в их жилой отсек, садилась на постель и, закрыв глаза, пыталась вообразить, что Язон на самом деле жив, помнит о ней и скоро вернется.

Но поверить в это с каждым разом становилось все труднее. Поиски на островах архипелага, на океанском побережье и в других местах не принесли ничего, кроме уверенности в том, что Язон, живой или мертвый, отсутствует в пределах Пирра. Скорее всего, он не попал на Кассилию, Дархан, Нигас, Келони и другие ближние к Пирру миры, где проводился тайный, но тщательный розыск через агентов и доверенных лиц, щедро оплаченных Керком. Какую-то надежду давали сведения о диске, замеченном в восточных лесах, но все попытки определить, кому принадлежит столь необычный аппарат, остались безрезультатными. Возможно, описание было неточным или машина - слишком новой, не зафиксированной в технических каталогах; не исключалось, что все увиденное - пьяный бред бродяги-корчевщика. Словом, нити обрывались или вели в никуда.

Чувства бессилия и безнадежности все чаще охватывали Мету. Она походила на воина в броне, с клинком, копьем и целым арсеналом стрел, ножей и дротиков - на воина, который ступил в зачарованный замок и шарит вслепую среди теней, не зная, на кого обрушить смертоносные удары. “Арго”, ее могучий крейсер, пришел с Дархана и обращался сейчас вокруг родной планеты; стволы его пушек глядели в пустоту, в трюмах - полный боезапас, ракеты, бомбы и снаряды, в кубриках - команда вооруженных до зубов десантников, в рубке - самые опытные навигаторы. “Арго” мог испарить океан, в прах разнести горный хребет, справиться с целым флотом и привести к покорности любой из обитаемых миров - но против кого направить его сокрушительную мощь? Где искать, кому грозить - или, если грозить уже поздно, кому отомстить?..

В тот вечер Мета долго не могла заснуть, и сны, слетевшиеся к ней в середине ночи, были тревожными. Она ворочалась, вскрикивала и стонала; то ей чудилось, что Язон заперт в какой-то крохотной, похожей на гроб каморке и мечется там, бьется о стены в поисках выхода; то приходили видения страшных чудовищ, грозивших ему смертью и пытками; то - и это казалось самым тревожным и удивительным! - ей снилось, будто Язон сидит с чудовищами за столом и мирно с ними беседует, улыбаясь и делая странные, однако не угрожающие жесты. Мета не знала, что порождает эти фантомы, явились ли они извне или всплыли из подсознания, но сон ее час от часу делался все спокойнее; дыхание стало ровным, щеки порозовели, и высохла испарина на лбу.

Под утро она пробудилась от внутреннего толчка, от непонятного, но вполне ощутимого импульса, пришедшего к ней, как мнилось, из глубины космических бездн. Вскрикнув, она привстала, потом уселась в постели и стиснула виски ладонями. Мозг ее пылал, но это ощущение было недолгим, и на смену ему явилось чувство прохлады, будто она стояла у моря, под налетающим свежим бризом, ласкавшим лицо и гладившим шею. Его прикосновения были такими легкими, такими нежными, будто не ветер касался кожи Меты, а осторожные чуткие пальцы Язона… И вдруг, в каком-то внезапном прозрении, она поняла, что это в самом деле Язон, неведомым чудом дотянувшийся к ней сквозь холодную мрачную пустоту - его руки, его дыхание, его шепот… Мета не понимала слов, но слова, пожалуй, были лишними, ненужными; зато в ней родилась и окрепла уверенность, что он говорит с ней, помнит и любит ее и непременно вернется - если не сейчас, не завтра, то через несколько дней. Или недель, или месяцев…

Надо только подождать, сказала она себе. Если знаешь и веришь, ожидание совсем не мучительно… Скорее, даже приятно! Такое ожидание - как легкое игристое вино, которое они с Язоном пили на Дархане… может быть, не на Дархане, а на Гариборе или в каком-то из иных миров… Неважно, где! Главное - выпить его снова… выпить с Язоном…

Она уснула с улыбкой на губах.