Недруги по разуму

- Да.

Компьютер смолк, и Язон быстрыми шагами направился к выходу из лаборатории. Обернувшись на пороге, он помахал рукой Непоседе:

- Иди обратно, малыш, и ничего не бойся! Я разберусь с этими Зи.

Мышцы его налились сокрушительной силой, движения стали втрое быстрей, слух отмечал малейший шорох, глаза - самое легкое шевеление. Пожалуй, он в самом деле мог разобраться и с этими Зи, и с другими - со всеми, кто посягнет на его корабль. Он, несомненно, был Язоном динАльтом, расчетливым и хитроумным игроком, но в то же время чем-то иным, более крупным, масштабным, более уверенным в собственных силах. “Разумная машина уничтожения”, - подумал Язон, без колебаний шагнув в гравитационную шахту.

Слабый ветер, которым тянуло вдоль прозрачной трубы, повлек его вверх, мимо жилых палуб с опустевшими залами и коридорами, мимо безлюдного парка, игрового салона и каких-то отсеков, заставленных непонятными машинами. С палуб не доносилось ни звука, но где-то над головой шелестели электрические разряды, рождая едва заметный, но доступный обостренным чувствам треск. Секунду-другую Язон прислушивался к нему, потом спросил:

- Память, ты можешь открыть экран?

- Здесь - нет.

- Ну, так объяснимся на словах. Куда выходит эта шахта?

- В верхний кольцевой коридор. Он огибает шлюзовую камеру.

- Кто там сейчас? И сколько народу?

- В коридоре - Хозяин-Навигатор с Пилотами и Измерителями. Готовятся к отражению атаки. В камере - Тактик и Защитники. Сражаются с Зи, обороняют шесть выходов в коридор. Защитников - восемь дюжин. У Зи - четырехкратное превосходство в численности.

Язон нахмурился, напрягая и расслабляя кисть - так, что пистолет то прыгал в ладонь, то прятался в кобуре. Значит, Тактик и Защитники уже схватились с врагом… Тактик - это леди Патриция… Лихая дама! Но при раскладе четыре к одному ей не выстоять…

Отправив пистолет обратно в кобуру, он произнес:

- Ты можешь включить в коридоре и камере блокирующее поле?

- Только по приказу Хозяина-Навигатора.

- Ладно, будет тебе приказ!

Поднимавший его ветер стих, и Язон шагнул из лифта в коридор.

Это обширное кольцевое пространство, огибавшее цилиндр шлюзовой камеры, казалось скорее залом, чем коридором; его ширина была метров пятьдесят, и от прозрачной шахты лифта оно просматривалось влево и вправо на вдвое большее расстояние. Потолок, следуя контуру внешней обшивки, плавно спускался к наружной стороне кольца, смыкаясь с полом; внутреннюю стену - цилиндрическую, высотой с шестиэтажный дом - усиливали наклонные сооружения, которые Язон принял было за контрфорсы, но тут же, разглядев в ближайшем дисковидный аппарат, решил, что это челночные пусковые установки. Прямо перед ним во внутренней стене зияли распахнутые врата, в которые могла бы въехать колонна тяжелых краулеров, и в их проеме, под зловещий шелест излучателей, сверкали голубые вспышки молний. Там шла битва, а здесь, в коридоре, отгораживая его от ворот, стояла шеренга ругов в зеленых и желтых комбинезонах. Видимо, Ученики, Пилоты, Измерители и прочие штатские; последний резерв, который можно бросить в пасть войны. Язон удивился, что их совсем немного - тридцать или около того, - но тут же заметил второй отряд, сосредоточенный перед другими вратами, левее и подальше. В желто-зеленом строю мелькнула красная одежда, и он скользнул налево, бесшумный и стремительный, как тень.

Хозяин Джек не прятался за подчиненных - стоял в общей шеренге с разрядником в руках, готовый к битве и почетной смерти. Когда Язон выдернул его из строя, эрдж в изумлении расслабил клапан, и тот обвис над огромным ртом будто лоскут приклеенной на месте носа кожи.

- Керр? Как ты выбрался? И что ты здесь делаешь?

В этом помещении не было внешних устройств-переводчиков, и потому Язон услышал смесь свиста и хрипа, а лишь затем - лишенный эмоций голос из своего медальона.

- Не важно, как я выбрался. Я пришел, чтобы сражаться. И я вооружен! - Он вытянул руку с пистолетом.

- Сражаться? За нас? Но почему?

- Без комментариев.

- Без… чего? Что это значит, хадрати, задающий загадки?

- То и значит: без комментариев! - Язон раздраженно дернул щекой. - Прикажи, чтобы включили блокирующее поле. И поскорее, если не хочешь потерять своих Защитников!

Клапан Навигатора дернулся.

- Ты понимаешь, Керр, что говоришь? Нам не отбиться от врагов даже с излучателями! А в рукопашной они нас растопчут!

Язон ухватил его за лямки комбинезона, встряхнул и приподнял в воздух. Неукротимое цунами силы распирало его изнутри.

- Прикажи включить поле, спиногрыз, - медленно произнес он. - Делай, что я сказал, если не хочешь отправиться в Великую Пустоту! Моему оружию поле не помеха.

- Но ты не сможешь перебить их всех! Их дюжины дюжин!

- Трупы пересчитаем потом, - сказал Язон и, опустив Хозяина на пол, ринулся в распахнутые врата.

Блеск молний и гул излучателей внезапно угасли, и он, отшвырнув с дороги двух Защитников Куа, очутился в огромном круглом помещении, охватив его единым взглядом, будто на его затылке тоже находилась пара глаз. Диаметр шлюзовой камеры составлял метров триста, и сквозь пролом в ее потолке сыпались вниз фигурки в золотистых и багровых одеждах, в шлемах, платно облегавших безволосые черепа. Другие группы вражеских воинов двигались от центра к периферии зала, оттесняя оборонявшихся к шести вратам и стенам между ними; в каждом таком отряде было полсотни Желтых бойцов и три-четыре Красных. Куа, защищавших врата, через которые проник Язон, осталось не больше дюжины; пять или шесть лежали на полу с остекленевшими глазами, один сидел, зажимая обрубок руки, другой, с перерезанными ногами, стонал, истекая кровью. Леди Пат Язон не увидел - ни среди мертвых, ни в строю живых.

Бойцы врага были неплохо обучены - включенное поле и отказ оружия не вызвали ни паники, ни замешательства. Вероятно, это был известный прием в наступлении и обороне, суливший атакующим победу - в этот момент и при данных обстоятельствах. Один из Красных офицеров вскинул умолкнувший разрядник и что-то пронзительно заверещал; ближайший к Язону отряд ринулся в сторону Куа, будто почуявшая добычу стая рогоносов. Они двигались плотной толпой - идеальная цель для пулевого автоматического оружия.

Пистолет в руке Язона рявкнул и затрясся мелкой дрожью, рассылая смертоносный веер пуль. Разрывная пуля с огромной начальной скоростью могла остановить любое из пиррянских чудищ весом в пару тонн, а такую крупную тварь, вроде шипокрыла, птицы-пилы или когтистого ястреба, просто превращала в клочья. Пуля взрывалась, соприкоснувшись с препятствием, каждый ее осколок мог убить, и потому опустошение было чудовищным: Защитники Зи валились на пол, будто колосья под наточенной косой.

Отстреляв магазин, Язон вставил новый, вытащил клинок и направился к центру шлюзовой, перешагивая через трупы. Кто-то еще стонал и слабо шевелился, кто-то схватил его за щиколотку - он, не глядя, ударил мечом, буркнул: “Отдохни, приятель!”

"Сколько ругов в этом отряде?..” - мелькнула мысль. Пожалуй, с полсотни или больше… Впрочем, это Язона не слишком занимало; он разделял древний принцип - подняв оружие, считай не убитых, а оставшихся в живых.

Живых еще было много - достаточно, чтоб выплеснуть бушующую в нем энергию. Посередине шлюзовой - целая толпа… Стоят, будто оцепенели… еще не поняли, что через секунду умрут… Враги! Такие же, как шипокрыл или рогатый дьявол! А на врагов Язон реагировал мгновенно. Наука, преподанная Бруччо, пиррянским инструктором по выживанию, была простой и содержащей одну-единственную аксиому: “враг?.. убей его!”

Он поднял пистолет и скосил первую шеренгу Защитников Зи. Очнувшись, они ринулись к нему, но добежали немногие, и лишь по той причине, что кончилась обойма. В рукопашной схватке он двигался стремительно, и большинство ударов стволом или прикладом излучателя пришлись в пустоту, а тех, что его задели, он не почувствовал. Зато тяжелый клинок трудился без перерыва, холодный рассудок напоминал, куда необходимо бить, а Бруччо, демон-искуситель, шагавший по пятам, подсказывал: “убей его!.. убей!..” Он помнил, что удар в горло и в сердце для ругов не смертелен, что нужно колоть в глаз, раскалывать череп или рубить позвоночник - и, не забывая об этом, действовал в полном согласии с анатомическими подробностями. Быстро, эффективно и безжалостно.

Разрубив шею последнему из нападавших, Язон сунул клинок в ножны и перезарядил пистолет, с грустью отметив, что эта обойма - последняя. Ну что ж, все хорошее когда-нибудь кончается… Он вытер пот со лба и огляделся.

Через дыру в потолке свисали канаты, однако поток десантников иссяк - похоже, он перебил подкрепление, сотню или около того бойцов. Но схватка в шлюзовом отсеке не прекратилась - здесь были еще пять отрядов Зи, атаковавших дальние врата, но там сражение шло уже на равных: видно, Навигатор бросил в битву весь боеспособный экипаж. Язон попробовал отыскать в этой свалке леди Патрицию или длинного с коренастым, но не нашел, а лишь убедился, что может отличить своих от чужих: у Куа были желтые комбинезоны, а у Зи - с золотистым отливом, а к тому же еще и шлемы.

- Начнем упражняться в прицельной стрельбе, - пробормотал он и снова поднял пистолет.

Два выстрела - два трупа, желтый боец и красный офицер. Помня, что первым делом надо уничтожать командный состав, Язон, прищурившись, выискивал в толпе сражавшихся Красных. Это было нелегкой задачей - Зи и Куа перемешались, бой превратился в свалку, и плотные массы спиногрызов то приливали к тем или иным вратам, то откатывались обратно.

Он послал две пули, сразив желтых Защитников, не дававших прицелиться в командира, и третьим выстрелом прикончил Красного.

- Вот так-то. Птичка по зернышку клюет…

Похоже, Зи ударились в панику - группа, которая штурмовала ворота слева, вдруг рассеялась, и Язон уничтожил ее беглым огнем. Отправив бесполезный пистолет в кобуру, он вытащил клинок, схватил валявшийся неподалеку излучатель и врезался в ближайшую толпу врагов. Излучатель мог пригодиться как неплохая дубинка - во всяком случае шлем от нее не спасал, а трескался, будто яичная скорлупа, и разлетался вместе с кровавыми брызгами. Работая дубиной и мечом, Язон рассек отряд противника и нос к клапану столкнулся с леди Пат. Одежда Патриции была изорвана, рот сурово стиснут, дышала она тяжело, с хрипами и стонами - двое Зи наседали на нее, а третий, размахивая излучателем, подкрадывался сзади.

Этого Язон прикончил первым, метнув клинок, после чего разбил головы двум другим нападавшим. Мощь ударов поразила его самого - мертвые тела отлетели на добрый десяток шагов, сбивая Желтых, будто кегли. Он вытащил из трупа меч и повернулся к Патриции.

Медальон на его груди издал серию хрипов и визгов:

- Ты не ранена, моя прекрасная леди?

- Керр? Откуда?..

- Оттуда, - он ткнул пальцем вниз. - Из каталажки, куда вы меня засадили. А зря!

Язон вскинул клинок и замер, ибо рубить было уже некого. Остатки Зи - сотня, не больше - сгрудились в центре зала под канатами, а из дыры в потолке спускалось кресло, сопровождаемое пятью красными бойцами. В кресле кто-то сидел - небольшой, суховатый, в пепельном комбинезоне и шлеме с высоким гребнем. В одной руке это существо держало излучатель, в другой - какую-то штуку с широким коническим раструбом.

"Оружие?..” - подумал Язон и машинально вскинул руку. Щелкнул курок, напомнив, что обойма пуста, и тут же под сводами шлюзовой раскатился оглушительный голос, смесь хрипа, свиста и скрежета.

- Прекратить! - перевел медальон. - Хозяин-Навигатор, ко мне!

- Это что еще за явление Христа народу? - Брови Язона полезли вверх.

- Это, - выдохнула Пат, нервно дергая клапаном, - сам Великий Навигатор, Стратег-Творитель, который командует Зи.

- И что ему надо?

Она сузила глаза.

- Щель поперек! Наверное, хочет обсудить условия сдачи.

- Еще чего! Ну-ка, пойдем, потолкуем с генералом!

Схватив Патрицию за руку, он потащил ее вперед, спотыкаясь о мертвых и морщась от запаха крови. Того и другого хватало - как после резни на корабле инкассаторов, учиненной шайкой Генри Моргана. И хоть покойники не люди, подумалось Язону, смерть уравнивает всех. Смерть, как и рождение, - самое общее, что есть у всех разумных рас.

Действие препарата стало слабеть, и ярость его поутихла. Поддерживая Пат и стараясь приноровиться к ее шагу, он смотрел, как опускается кресло с Творителем, как сидевшее в нем существо встает, бросает на сиденье излучатель и прибор с раструбом, как пятеро Красных вытягиваются за его спиной на манер почетной стражи. От других врат к полководцу противника спешили еще трое - Хозяин Джек, Советник Пит и Измеритель My. “Только Дика не хватает”, - подумал Язон и тут же вспомнил, что Дик, вероятно, лежит в госпитальном отсеке с переломанной лодыжкой.

Но эту мысль тут же смыло волной любопытства. Загадочный Творитель - первый, с которым он встретился, - стоял перед ним, и это было во всех отношениях примечательное существо, не похожее на виденных прежде ругов. Цвет кожи - бледно-сероватый, тело под серым одеянием как бы усохшее, сморщившееся, рост - поменьше, чем у Желтых и Красных; на лице - морщины, речевой клапан слегка обвисает, движения хоть и плавные, но замедленные. Эти признаки говорили о почтенном возрасте Творителя, однако блеск его треугольных маленьких глазок был пронзительным, словно в каждом зрачке сидело по лазерному разряднику. “Большой тигр, владыка джунглей”, - подумал Язон, - “такому палец в рот не клади!”

Медальон на его груди ожил.

- Стратег-Творитель, носящий титул со’рати. - Шестипалая ладонь коснулась подплечного выступа, потом серый старец ткнул в сторону Навигатора:

- Ты!

- Хозяин-Навигатор, носящий титул эрджа, - произнес Джек, отдав салют Творителю; затем представил своих подчиненных - всех, кроме Язона.

Но он, похоже, был интересен серому ругу более всех прочих.

Маленькие глазки впились в его лицо, и резкий голос вымолвил:

- А этот? Этот урод, перебивший моих Защитников? Хадрати из Голубой?

Навигатор молчал, плотно заткнув ноздрю клапаном, молчали с угрюмым видом Советник, леди Пат и My, и Язон решил, что нужно брать инициативу в свои руки.

- Хадрати водятся в других местах - наверное, там, откуда ты прибыл, старый спиногрыз. Я - Керр динПирр, один из вождей своего народа, его Защитник и Творитель, имеющий двадцать потомков! И я забью щель всякому, кто назовет меня иначе!

Стратег оттопырил клапан и с откровенной иронией отвесил челюсть

- Хорошо, пусть будет Керр динПирр… Потомков у тебя многовато, но я готов тебе поверить. Щель мне еще дорога, клянусь Пустотой! Теперь скажи мне, Творитель Керр динПирр, почему ты ввязался в сражение? Почему убил дюжину дюжин Защитников Зи? Какое тебе дело до наших кланов и наших войн?

- Абсолютно никакого, - промолвил Язон. - Но ты захотел поживиться моим имуществом, а это уже совсем другой вопрос!

- Каким имуществом? - В глазах Стратега блеснуло удивление.

- Вот этим! - Язон топнул, и палуба под его ногой загрохотала - Этот корабль принадлежит мне! По крайней мере лучшая его половина, - добавил он потише.

Серый старец захлопнул рот и уставился на Навигатора Джека.

- Это правда? Ты, эрдж клана Куа, подтверждаешь сказанное существом по имени Керр динПирр?

- Кргх… Правда, Творитель… до некоторой степени…

- Правды до некоторой степени не бывает, - поучительно произнес Стратег - Есть истина, и есть ложь, и всем, кто утверждает иное - дорога в синтезатор! Так что же случилось с кораблем? Он твой или его?

Колючий взгляд серого переместился на Язона, и тот пояснил:

- Мы с благородным эрджем теперь партнеры. Я выиграл у него половину корабля и требую, чтобы твои спиногрызы убирались вон. И побыстрее, пока у меня не кончилось терпение!

- Выиграл? И требуешь? - Рот Творителя распахнулся в явном веселье. - А что ты сделаешь, если я уйду со своими Защитниками, расстыкуюсь с твоим кораблем и прикажу превратить его в плазму?

Меч будто сам собой прыгнул Язону в руки. Затем он продемонстрировал Творителю широкое окровавленное лезвие.

- Боюсь, что ты никуда не уйдешь, старый пень. Я ведь гоню не тебя, а твоих Защитников.

Глаза Стратега сузились, будто готовясь метнуть пару смертоносных молний. С минуту он молчал, что-то обдумывая и прикидывая, и эти размышления, как подсказывало Язону вдруг пробудившееся ментальное чувство, были подобны темным скрытым течениям у берегов, изрезанных шхерами. Тем течениям, что могут разбить о скалу неосторожное судно или как минимум посадить на мель.

Наконец Творитель шевельнул сморщенным клапаном, хрюкнул и поинтересовался:

- А что ты сделаешь, Керр динПирр, если я приведу в твою галактику дуо кораблей? Транспорты, боевые модули, соединения Защитников? Как поступит твой народ?

- Мы вас зачистим, - ответил Язон, вкладывая меч в ножны.

- Зачистите? Что это значит?

- Оглядись вокруг и поймешь.

Творитель огляделся. Пол в просторной шлюзовой камере был залит кровью, и на нем лежало триста с лишним трупов Зи; в одних местах - поодиночке, а кое-где целыми холмами и даже холмистыми грядами. Пустые глаза глядели в потолок, огромные рты были разинуты, страшные раны от пуль уродовали мертвых, обнажая кости; тут и там валялись оторванные конечности, еще вцепившиеся в оружие, тела с перерубленной шеей или разбитым черепом, обломки излучателей и шлемов. Эта картина, залитая ярким светом потолочных ламп, устрашала и вгоняла в трепет. Язону едва верилось, что это сотворили его руки, его пистолет и его клинок - ну и, конечно, пилюлька, похожая на серого червячка. Действие ее закончилось, сменившись упадком сил, но он держался - не та была ситуация, чтоб демонстрировать слабость.

- Ты говорил, что этот корабль наполовину принадлежит тебе, внезапно произнес Стратег, поглядывая на поле битвы. - Я вижу, твоя раса очень ценит свое имущество и не расположена им делиться.

- Мы называем это священным принципом частной собственности, - пояснил Язон, стараясь унять дрожь в коленях.

- И много твоих соплеменников в Голубой? Наверное, вы обитаете не в одном мире? Сколько вас? Таких, как ты, Керр динПирр?

- Думаю, миллиардов шестьдесят. По-вашему, дюжина дюжин дуо-дуо.

Похоже, Стратег-Творитель пришел в восторг. Отвесив в ухмылке челюсть и сделав непонятный знак своим солдатам, он отступил назад, сбросил с сиденья излучатель и уселся в кресло.

Защитники Зи стали с завидной легкостью и быстротой подниматься вверх, цепляясь за канаты - видимо, под дырой была область пониженной гравитации; пятеро Красных придвинулись ближе к Творителю, схватившись за спинку и подлокотники кресла.

Заметив это, Язон до половины вытащил свой меч.