Грифон не обернулся, не подал виду, что почувствовал слежку. Он продолжал брести за арамитами, только еще больше замедлил шаг. Когда рейдеры-волки завернули за угол, он сосчитал до двадцати и только потом последовал за ними.

Арамиты отошли уже довольно далеко. Грифон огляделся, улыбнулся и прижался к стене.

Через минуту-две из-за угла выступила темная фигура — и в недоумении остановилась. Рейдеры ушли далеко вперед и исчезли в темноте, но тот, кто шел за ними, не мог так быстро скрыться из виду. Незнакомец посмотрел вверх, словно ожидая увидеть свою жертву сидящей на крыше, потом неуверенно покрутил головой, но не заметил ничего подозрительного.

Вытащив из кармана руку с зажатым в ней ножом, незнакомец крадучись сделал шаг вперед.

Длинное острое лезвие сверкнуло перед его глазами и остановилось напротив его яремной вены.

Грифон протянул руку и выхватил у своего преследователя нож.

— Ты следил за мной, — прошептал он. — Полагаю, ты не простой грабитель. Значит, ты работаешь на этих шестерых. Можешь что-нибудь добавить?

— Хр-р…

— Не так громко. У меня найдется игрушка поострей того ножика, что прижат к твоей глотке. — Грифон чуть-чуть ослабил давление ножа.

— Зна… знание — опас… опасно…

— Э? — Грифон развернул своего пленника. — Где это ты набрался подобной премудрости?

Незнакомец, выглядевший и воняющий, словно рыбак, плотно сжал губы.

Мелькнувшая догадка развеселила Грифона. Он закончил изречение, начатое рыбаком:

— …если злоупотребить им. Этого ты ждешь, не так ли? Ну что ж. Отличный пароль придумал старина Тоос…

— Никаких имен, ты, болван! — прошипел пленник. — Тебя что, ничему не научили?

— Ты прав. — Грифон пристально оглядел своего пленника. Итак, он геройски изловил собственного шпиона. Птицелев наморщил нос — теперь у него был нос, — страдающий от запаха рыбы. Видимо, шпионское ремесло исключает слишком частое мытье — а возможно, и всякое мытье. — Почему ты увязался за мной?

— Да не за тобой, болван. За ними. У меня такой приказ. Я заметил тебя и сразу догадался, что обычный пропойца никогда не увяжется за шестеркой этих собак. Значит, ты агент вроде меня… Кстати, какого черта ты крутишься в моей зоне? Кто тебя послал? — Очевидно, мнение рыбака о коллеге все падало и падало. Грифон хотел было представиться, но раздумал.

— А это мой секрет, — с тонкой улыбкой ответил он.

— Секрет? Да ты мешаешь моей работе!

— У меня есть своя — я ищу рейдера по имени Д'Шай. Эти шестеро могли привести меня к нему. Рыбак выпучил глаза:

— Тогда ты дал маху, мой проворный друг. Никто не видел его в городе в последние дни, за исключением, возможно, Аорда и Повелителя Ириллиана.

— Я думаю… — Грифон замолчал. Внезапно ему пришло в голову, что информацию о своем подопечном он должен искать внизу, на побережье.

«Внизу, на берегу?» — Он потряс головой. Откуда она взялась, эта мысль?

Грифон покачнулся. Знакомая гудящая пульсация наполнила череп. Замызганный рыбак-шпион придержал его за руку.

— Эй, с тобой все в порядке?

«Только не сейчас, — отчаянно взмолился Грифон. — Только не сейчас!» Он обнаружен гораздо раньше, чем рассчитывал! Возможно, была замечена его трансформация?..

— У тебя глаз круглый, как у птицы!.. — потрясение прошептал рыбак. — Ты… ты превращаешься во что-то!…

Птицелев глянул на свою руку, пытаясь сопротивляться мысленному натиску. Его человеческий облик таял на глазах у потрясенного соотечественника… Итак, некая сила в Ириллиане обнаружила его.

— Оставь меня в покое!.. — прорычал Грифон. Его безымянный товарищ принял это на свой счет и молниеносно улепетнул. При других обстоятельствах Грифон испытал бы разочарование в человеческой натуре, но сейчас так было даже лучше.

Иди на берег. С берега видны морские пещеры.

Его разум снова стал его собственным. Он смотрел на свои руки, чувствовал свое лицо. Трансформация завершилась. Он снова стал тем существом, которое при первом своем появлении в Драконьем царстве обратило в бегство целые деревни.

«Я иду», — предупредил он своего непрошеного наставника. — «И иду по своей воле. Не смей вторгаться в мой разум».

Ответа он не почувствовал.

Выйти к прибрежной линии оказалось несложно, но уже занимался рассвет, и это очень тревожило Грифона.

«Без лодки не обойтись», — с содроганием признал Грифон. За последние дни он более-менее притерпелся к озерам и прудам, но море по-прежнему приводило его в ужас. Он внезапно вспомнил вкус морской соли во рту, ужас борьбы за каждый глоток воздуха, когда вода потоком вливается в легкие…

Это были не самые приятные воспоминания. Он сознательно заглушал их многие годы. Но сейчас забытые страхи снова завладели им. Грива Грифона встала дыбом.

Он боялся. Боялся, что Восточные моря на этот раз возьмут над ним верх. Боялся, что идет прямиком в ловушку, задуманную Д'Шаем, хоть это и выглядело весьма сомнительно. Боялся, что не сумеет в нужную минуту достичь необходимой концентрации, чтобы суметь дать отпор врагу… Если б ментальный захватчик в эту минуту возобновил свой контакт с Грифоном, он бы увидел в нем легкую добычу.

Ночная тьма понемногу рассеивалась. С рассветом он окажется в ловушке. Спрятаться негде, кроме сточной трубы, и то если он успеет вовремя до нее добраться. Задолго до того, как ряби на воде коснутся первые лучи солнца, начнут свой трудовой день рыбаки. Самое время, чтобы бродить по берегу, не имея возможности трансформироваться… Грифон даже припомнил подходящее изречение на этот случай, но сразу же взял себя в руки, отбросил посторонние мысли и сосредоточился на одном: стоит ли отправляться по своей воле прямиком в драконью пасть?..

Он посмотрел на покачивавшиеся у берега лодки, пунктиром прочертившие побережье, на большие черные туши гигантских спящих черепах, а потом перевел взгляд на уходящую вглубь дорожку лунного света на воде.

«Ну?» — мысленно позвал он.

Словно в ответ, в море появилась маленькая черная точка, как раз посередине между берегом, где притаился Грифон, и зияющими провалами пещер. Грифон был твердо уверен, что это лодка, но кто в ней — не имел представления. Одна фигура — вот и все, что он смог разглядеть издалека.

Когда лодка приблизилась, Грифон понял, что она может вместить шесть-семь человек, но в ней сидел только лодочник. Она шла под полным парусом, хотя дул встречный ветер. Грифону показалось, что лодочник смотрит прямо на него.

Когда лодка подошла к самому берегу, лодочник перевалился через борт и потянул ее к берегу, что достаточно выразительно говорило о его физической силе. Только теперь Грифон заметил, что лодочник с головы до пят закутан в просторный плащ. Даже рук и ног его не было видно. «Это не простой рыбак, — подумал Грифон. — И скорее всего, не человек».

Грифон встал:

— Ты из тех, кто заставляет меня плясать под свою дудку?

Закутанное в бесформенную накидку существо безразлично покачало головой и жестом указало на лодку. Грифон без колебаний двинулся к лодке; сопротивление выглядело бы глупо, да и, в конце концов, разве не этого он добивался с самого начала?

Когда он сел на скамейку, лодочник, с виду совершенно не заметивший прибавки веса, вытолкнул лодку в море. Грифон устроился поудобней и посмотрел в сторону своей главной цели. Закутанная фигура устроилась у носа. Ветер снова наполнил парус, хотя на море стоял полный штиль.

— Сколько мы будем плыть? — спросил Грифон.

Лодочник промолчал, сосредоточенно орудуя штурвалом. Грифон задумчиво смотрел на морские пещеры, к которым направлялось суденышко. Синий Дракон изрядно потрудился, чтобы доставить его сюда, и, судя по тону последнего послания, Грифон ему очень нужен. Отчаянно нужен.

Зачем?

Мысль о том, что могло встревожить такую персону, как Синий Дракон, была не менее устрашающей, чем приглашение в резиденцию одного из Королей-Драконов.

10

Зеленый Дракон приехал без предупреждения. О его прибытии не знали даже находившиеся в Мэноре драконы, пока он не окликнул их из-за границы охранительного заклинания. С ним был Ссарекаи, отчаянно разважничавшийся за последнее время, и шестеро королевских драконов, судя по гребням. Кейб заметил среди них только одного герцога и тут же сообразил, что кто-то должен удерживать бразды правления в отсутствие Короля. Остальные пятеро были боевыми командирами.

Зеленый Дракон задумчиво обвел взглядом стихийно образовавшуюся группу приветствия.

— Ты хотел срочно встретиться со мной — по странному совпадению, я тоже хотел поскорей увидеть тебя. «Звучит настораживающе», — отметил Кейб. Когда следом за Королем в Мэнор въехала его свита, собравшиеся заметили на спине последнего низшего дракона большой тюк, примерно с человека размером, так что не было нужды гадать о его содержимом. Гвен и Кейб обменялись выразительными взглядами. «Определенно настораживающе», — снова подумал Кейб.

Зеленый Дракон спешился и бросил поводья Ссарекаи, низко поклонившемуся — не без труда, поскольку сам он спешиться еще не успел. Король Драконов направился прямо к двум волшебникам, и по его походке было заметно, что он встревожен. Чрезвычайно встревожен.

— Ну, — сказал он, подойдя к ним, — кто начнет первым — вы или я?

— Что это? — нетерпеливо выпалила Гвен.

— Я не знаю. — Судя по его тону, так оно и было. — Могу я просить разрешения немного расширить нашу компанию?

Кейб кивнул.

Зеленый Дракон щелкнул пальцами, и к ним шагнул высокий стройный юноша, которого до сих пор никто не замечал. При взгляде на него Кейб вспомнил того, кто заменил ему отца, — Хаддина, друга Натана, имевшего близкое родство с эльфами. Сейчас перед ним стоял вылитый Хаддин — только этот был чистокровным эльфом.

— Это Хейден, мои… глаза на севере.

Сходство имен вдобавок к внешнему сходству неприятно удивило Кейба; но он подумал, что это чистое совпадение.

Хейден отвесил изящный поклон; Кейб подумал, что этот эльф приятно отличается от тех малорослых вредин, которые здорово насолили ему в прошлом. Молодому волшебнику было отлично известно, что обе ветви лесного народца очень чувствительны в том, что касается различий между ними. Как и многие другие племена, и те и другие находили своих кузенов несносными.

— Янтарная Леди, Кейб Бедлам.

Эльф поклонился и взглянул на них: уважительно — на Гвен, и не без благоговейного страха — на Кейба, возможно, из-за его сходства с Натаном, а может быть, потому, что сегодня все его волосы были серебряными — скорее всего, в результате контакта с мертвым чудовищем. По крайней мере и Гвен, и Кейб усматривали тут определенную связь.

— Я послал соплеменников Хейдена на разведку во владения моего северного брата…

— В, Северные Пустоши? — воскликнул Кейб. Северные Пустоши и их монарх слыли равно путающими и загадочными для обитателей более теплых краев. Никто, кроме Королей-Драконов, не имел дела с северными соседями.

— Да, в Северные Пустоши. — Лорд драконов искоса взглянул на Кейба. — И вот что они нашли там…

Два дракона поднесли загадочный тюк к маленькой группе. Кейб потянулся развязать его, но Гвен предостерегающе подняла руку. Вокруг уже собралась изрядная толпа. Гвен выразительно взглянула на Короля-Дракона.

Зеленый Дракон ответил ей понимающим взглядом:

— Решайте сами. На мой взгляд, все должны знать, чего остерегаться.

Кейб одобрительно кивнул, и Гвен сделала драконам знак развязать сверток.

И почти сразу ей пришлось пожалеть о своем решении. Одного взгляда на мертвое лицо оказалось достаточно, чтобы догадаться, что смерть этого рейдера-волка не была легкой. Хейден, уже видевший застывшую ужасную гримасу, сразу же отвернулся. Собравшиеся зеваки попятились, и в толпе начал нарастать ропот. Зеленый Дракон и Кейб вглядывались в труп очень внимательно. Гвен невольно отвернулась, но потом усилием воли заставила себя посмотреть еще раз.

Помедлив, она протянула к трупу руку:

— Холодный. Очень холодный… и такой… мертвый.

Кейб сразу же понял, что она имеет в виду, — потому что наконец вспомнил: он уже видел такое в другое время, в другом месте…

В образах-воспоминаниях, доставшихся ему по наследству от Натана. Он догадался не сразу, но теперь твердо знал, что рейдера постигла та же участь, что и драконов в Бесплодных Землях.

— Не притрагивайся к нему, — пробормотал Кейб. Гвен и не собиралась делать ничего подобного, но на всякий случай спросила:

— Почему?

— Тебе это не понравится. Это… это как полное отсутствие жизненной силы. Как будто все, включая душу, вытянуто и замещено… ничем. Абсолютно ничем.

Гвен отдернула руку, чтобы нечаянно не задеть труп даже кончиками пальцев.

— Что с ним случилось? И кто он?

— Рейдер-волк. Взгляни на его шлем.

Кейб вспомнил разговор с Грифоном после решающего поединка с Азраном. Птицелев рассказал ему о своей стычке с Черным Драконом и рейдерами-волками и о том, как ощутил связь с народом, живущим за Восточными морями. Он рассказал эту историю остальным.

Зеленый Дракон был заинтересован больше всех:

— До меня доходили кое-какие слухи…

— Кто он был — сейчас для нас неважно, — заметил Кейб, склонившись над трупом. Он не отдавал себе отчета в том, что все больше и больше напоминает Натана Бедлама. — Нас интересует то, что с ним случилось.

— Это произошло, как я уже упоминал, в Северных Пустошах. Хейден?..

— Милорд. — Эльф поклонился. — Мы обнаружили следы по меньшей мере троих всадников. Куда подевались двое других — мы не знаем, потому что нашли только этого. Тот, кто прикончил их, позаботился о двух трупах, а третий попросту не заметил — возможно, потому, что в момент атаки его отбросило на приличное расстояние.

— Отбросило?.. — Гвен заставила себя еще раз взглянуть на труп. Рейдер-волк был крупным мужчиной. — Как… как далеко?

Хейден скорчил гримасу:

— Достаточно далеко. По меньшей мере один из… нападавших должен быть выше деревьев. Кейб не отводил глаз от трупа.

— Почему вы так решили?

— Когда один из нас залез на дерево, чтобы осмотреть окрестности, он нашел клочки шерсти на верхних ветках.

— Какого цвета была шерсть?

— Белого. Мертвенно-белого, как у какой-то нежити. Гвен побледнела и посмотрела назад, туда, где лежала огромная белая тварь.

— Значит, это то же самое животное!.. Кейбу очень хотелось бы сказать что-нибудь вроде: «Ну, этого пока утверждать нельзя», но он понимал, что Гвен права.

— Эти трое — еще не все жертвы, — неохотно добавил эльф.

Кейб и Гвен испуганно уставились на него.