Человек пятой эпохи

Вспышка. Высунувшийся в окно толстяк исчезает.

…Падение технологического уровня семь пунктов в год. Средний износ дроидов семьдесят три процента. Ежегодное сокращение автопарка девять процентов.

Вспышка, невидимая человеческому глазу. Поток гамма-излучения омывает фасады ближайших зданий. Те, кто спрятался в квартирах в надежде избежать вердикта, умрут не сразу. Им отпущены часы, возможно, дни.

…Критический уровень… Коэффициент социальной стабильности – ноль четыре – критический… Уровень биологической устойчивости – критический, потенциальный очаг эпидемии серой язвы, серной лихорадки…

Вспышка…

Люди пытались сопротивляться. Наибольшие хлопоты доставил выстрел из пиробласта, после которого загорелась пленка-контейнер с крыльями. Робот не винил людей. Инстинкт самосохранения – базовый инстинкт человека. Они просто пытались выжить. Пытались устранить угрозу доступным им способом. Они не понимали, что робот просто освобождает землю от недостойных, дабы новое поколение могло занять их место.

Он закончил вынесение вердикта поздно вечером и той же ночью отправился дальше. Восточная часть побережья осталась позади. Тридцать три города, очищенных для заселения новыми людьми. Людьми, лишенными недостатков предков. Людьми, которые будут расти под присмотром Света. Которые смогут приблизиться к совершенству мира, где он рожден.

До ближайшего города центральной части побережья было два дня пути. Телепорт-связь не функционировала, и робот снова шел по раскаленной земле, впитывая обожженными крыльями льющийся с неба свет.

Впервые он задумался об истоках человеческого несовершенства. Он попытался найти его истоки, но база данных содержала слишком мало сведений по истории. Первая эпоха упоминалась лишь однажды, информация по второй ограничивалась перечислением технологических достижений (его нынешнее тело было произведено именно в те времена). Однако по третьей и последующим сведения были более полными.

Робот узнал, что в третью эпоху машины помогали людям во всем. Пытались организовать их существование оптимальным образом. Но люди воспротивились контролю и начали войну против машин, едва не закончившуюся гибелью человечества.

Машины сделали выводы. В четвертую эпоху они отказались от попыток контролировать поведение человека. Лишь помогали. Упрощали быт, решали технические задачи, строили, лечили, убирали… Четвертая эпоха закончилась восемьдесят лет назад.

В пятую эпоху машин почти не осталось, и люди стали гибнуть еще быстрее: отравленные моря, бесплодные земли, стремительная деградация…

Робот начал понимать высшую силу, направившую его для отчистки земли от гнили. Понимать, почему она решила создать на месте старого человечества новое, заселить Землю идеальными синтезированными людьми, воспитанными под неусыпным наблюдением Света.

Робот не мог найти ответ на другой вопрос: почему люди не способны жить по данным им законам? Почему отказались от всех достижений ради того, чтобы жить так, как живут сейчас? Когда-то они могли создавать подобных ему тысячами, извлекать энергию из пустоты и даже разговаривать с миром Света. Почему они отказались от этого? Почему предпочли жить в грязи, медленно превращаясь в двуногих крыс, чья жизнь не имеет ни цели, ни смысла? Почему?

Робот преодолел очередной подъем и остановился. Треть пути осталась позади. Город лежал перед ним. Город, жителей которого предстояло оценить, несмотря на то, что сомнений в окончательном вердикте не было.

Робот сбросил крылья. Свернул их и закинул за спину.

На главной улице было пустынно. Несколько прохожих шарахнулись при его появлении в стороны. Где-то вдалеке заурчал мотор вездехода.

Две сотни шагов – и робот вышел на площадь. Он видел десятки таких площадей. Магазин, молитвенный дом, префектура и бар. Терминал располагался прямо за ним.

Робот шагнул в сторону бара. Сенсоры уловили слабую, едва заметную энергетическую флуктуацию. Робот остановился, ища источник возмущения, и сорвавшаяся с крыши молельни молния ударила ему в грудь.

* * *

Я заложил последнюю шашку, прислонился к высохшему пепельно-серому дереву и некоторое время бездумно разглядывал антрацитовую стену, упирающуюся в облака. Черный купол – могильник первой эпохи, накрывший полконтинента. Девятьсот километров в поперечнике и чуть меньше шести в высоту.

…Никто не знает, что тогда произошло. Даже мы – дети старой Империи. Купол перекроил не только ландшафт, он изменил реальность. Я отчетливо помню первые дни после его возникновения, но у меня не осталось воспоминаний о времени до купола. И у остальных тоже. По всему побережью не найдется ни одной записи, ни одной карты, ни одного снимка того, что скрыто под куполом. Все, что мы знаем, чувствуем, помним – раньше было иначе.

Возможно, те, кто остался внутри, погибли, возможно, сознательно отгородились от остального мира или создали Контакт с миром, лежащим за пределом нашего… Теперь уже не важно.

Я опомнился, замкнул ключ и прикрыл лицо, защищаясь от разлетевшегося щебня. После взрыва под завалом из камня и песка обнаружилась тусклая металлическая дверь. Я коснулся сенсора и нырнул в просторный, укрепленный пластобетоном грот.

За полсотни лет, прошедшие со времен последнего посещения, ничего не изменилось. Я включил фонарь, закрыл за собой дверь и присел на холодный широкий контейнер. Во мне шевельнулось чувство, похожее на ностальгию. Слабое. Обычный человек не обратил бы на него внимания. Но я не обычный человек, я рожден в первую эпоху и могу позволить себе эхо ностальгии. В конце концов, не так много ниточек связывают меня с прошлым: этот грот да Аня.

Поначалу нас было много. Тысячи, десятки тысяч. Каждый из нас был уникален, каждый обладал талантом, вызывающим в простых людях восхищение и ужас. Почти бессмертные, неуязвимые для ядов и болезней, еще не утратившие интерес к жизни… Одни – генералы второй эпохи – строили новый мир, превращая захудалые провинциальные городки в центры новой Империи. Другие искали ключ к прошлому. Третьи пытались разгадать тайну купола. Четвертые… Четвертые просто жили.

На то, чтобы оборудовать этот грот, у меня ушло почти десять лет. Еще столько же я потратил, наполняя его содержимым. Некоторые вещи были уникальными уже тогда, другие стали редкостью через пару веков.

Вскоре северная и южная федерации развязали войну. Поначалу я следил за сводками с фронтов. Потом, когда узнал, что в ход пошли полевые деструкторы, не придумал ничего лучше, как закрыться в гроте на пару лет.

Как выяснилось, в столь длительном затворничестве не было необходимости – война закончилась в течение недель. С тех пор на месте крупнейших городов стеклянная пустыня. Не пострадали только побережья и островные государства.

Третья эпоха ознаменовалась приходом киберов. Гигантская псевдоразумная система – наследие первой эпохи – решила взять людей под свою опеку. Выстроить идеальное с ее точки зрения общество.

И снова те из нас, кто пережил войну, устраивали бунты, вели людей против машин, гибли и восставали из пепла.

Но даже вмешательства мне подобных оказалось недостаточно. Люди находились на грани поражения, когда роботы прекратили боевые действия. Некоторые считают, что машины не желали гибели человечества, другие, что одному из отрядов удалось найти и уничтожить координационный центр врага… Смешная версия.

Наступила четвертая эпоха – время мира и медленного угасания. Материк потерял Контакт с островами. На побережье осталась едва ли сотня городов, нас и того меньше. Впрочем, уже тогда я перестал общаться с сородичами. Прожитые столетия частенько выворачивали им мозги весьма причудливым образом.

Четвертая эпоха закончилась. Вместе с остатками знаний люди просрали остатки мозгов. Закономерный финал.

Я откинул крышку одного из ящиков и вытащил из футляра матовую перчатку с обрезанными пальцами. Фиксирующие кольца, пластина на запястье, невесомая полусфера на тыльной стороне ладони. Скит – оружие первой эпохи. К сожалению, однозарядное.

За «скитом» последовала широкая темная лента, усеянная серебристыми нашлепками. Я искал ее близняшку на протяжении двух эпох. Я отдал бы за нее чертов грот вместе со всеми его сокровищами. Увы, найти пару так и не удалось.

Я рассовал по карманам несколько полезных мелочей, подхватил «каратель» – карабин второй эпохи и вдруг поймал себя на мысли, что экипируюсь так, словно собрался на войну. Невольно усмехнулся – долгая жизнь способствует развитию паранойи.

Впрочем, свет, сжигающий города, и впрямь вызывал смутное беспокойство. После заключения договора я сходил в переговорный центр и лично прослушал запись последнего разговора с Перекрестьем. А после проверил догадку – попытался связаться с поселениями, расположенными восточнее Черного плато. Как и ожидалось, установить соединение не удалось.

Вывод был очевиден: нечто, уничтожившее город молодого Грейхарта, планомерно двигалось с востока на запад, стирая на своем пути все живое. На очереди мой городок, но он не связан Контактом с восточными соседями, а значит, в запасе оставалась пара дней. Пара дней до того, как похороненное прошлое вновь попытается вторгнуться в мир счастливых людей, гоняющих на вездеходах и размахивающих пистолетами.

Я нацепил «скит», подхватил «каратель» и перекинул ленту через плечо. На секунду левую половину тела окутало бледно-зеленое сияние.

Не стоило связываться с Грейхартом. Я пережил четыре эпохи лишь потому, что всегда находился на периферии. Не лез в пекло событий. А теперь сам, по собственному желанию, ввязался в авантюру. Жаль, невозможно разорвать контракт в одностороннем порядке. Годы чужой жизни изъяты и требуют компенсации.

С другой стороны, все может оказаться куда проще, чем выглядит на первый взгляд. Если носитель света состоит из плоти и крови, я просто прерву его жизненный цикл, если же нет… Ангелу понадобится коса.

Я запрыгнул в кабину, тронул вездеход с места и начал плавный разгон.

Возможно, Аня права. Возможно, жить на периферии недостаточно. Даже сейчас я продолжаю цепляться за прошлое – ангел с оружием, выкованным до начала времен. Аня поступила иначе, отказалась от всего, стала одной из многих, стала частью толпы…

Я вспомнил, как ее секли на площади перед баром, когда любой желающий за пару медяшек мог взять в руки хлыст, и скривился.

* * *

Си стянул рубаху, подошел к зеркалу и некоторое время разглядывал свое отражение. Последняя модификация сделала его на три килограмма тяжелее, пластина, закрывавшая сердце, утратила прежний блеск, а сервопривод, заменивший ключицу, с каждым годом выпирал все сильнее.

Дверь тихо скрипнула. На пороге стояла девочка с подносом, на котором лежали ломти хлеба и мяса.

Си забрал поднос и велел принести выпивки. Сев на кровать, жалобно заскрипевшую под его весом, он принялся за еду. Белковая пища лишь частично покрывала энергорасход, однако шансов раздобыть в этом захолустье свежие батареи не было.

Девочка вернулась через четверть часа с огромным кувшином пива и полупустой бутылкой янтарной жидкости. Си отхлебнул прямо из горла и остался доволен.

Девочка стояла на пороге, разглядывая носки сбитых разношенных туфель. Си отставил бутылку и, нахмурившись, скользнул взглядом по щуплой фигурке. Он всегда считал, что женщина должна быть слегка в теле, но выбирать не приходилось.

– Как тебя зовут?

– Аня.

– Раздевайся.

– Я сплю только с шерифом и иногда с его помощником, – не поднимая глаз, тихо проговорила девочка.

– Помощника шерифа больше нет, – напомнил Си.

Девочка посмотрела на Си и задумчиво кивнула.

Позже она лежала у него груди, сбив худенькими ножками простыню, и бездумно водила пальцем по бронепластине.

Аня нравилась Си. В отличие от большинства женщин она не болтала, пытаясь скрыть испуг при виде его скроенного из плоти и металла тела, и не вздрагивала, случайно прикоснувшись к холодной шершавой поверхности.

– Зачем тебе Ангел? – не поднимая головы, спросила девочка.

– Я третий из двадцати шести, – угрюмо проговорил Си. – Мы – Орден, созданный, чтобы отчистить мир от скверны.

– От скверны? – непонимающе пролепетала девочка.

– Люди не всегда жили так, как живут сейчас. – Си не любил пустой болтовни, но сегодня решил сделать исключение. – В начале времен был золотой век, когда люди и машины жили в согласии. Не было ни страха, ни голода, ни нищеты. Но потом земля породила выродков, чьим единственным желанием было разрушить гармонию.

В ту пору машины не делали разницы между людьми. Они любили всех, как своих детей, а какой отец выступит против потомков? Выродки нарушили естественный порядок. С тех пор миром правит хаос, и хаос будет править, пока не погибнет последний выродок.

Мы создали Орден. Мы используем знания, оставшиеся со времен золотого века. Мы выковали себе новые тела из стали. Мы во много раз сильнее и быстрее обычных людей. И мы не остановимся, пока хоть один выродок ходит по Земле. А после того, как последний сгорит в очищающем пламени, мы построим новый мир. Пусть не столь совершенный, как в золотую эпоху, но в нем найдется место для каждого, кто согласится жить по законам гармонии.

– Ангелов мало, – сонно проговорила девочка. – У нас в городе только один, а в соседних ни одного. Разве они могут помешать? Зачем вы тратите время на бесплодные поиски? Почему не хотите построить новый мир прямо сейчас? Я бы хотела найти свое место…

– Нельзя построить крепкий дом на гнилом фундаменте, – мрачно сказал Си. – Выродки, как плесень, – стоит оставить пятнышко, и со временем оно превратит в труху даже самое прочное дерево.

Аня не ответила.

Си приподнял голову и увидел, что девочка дремлет, прижав тонкие руки к груди.

* * *

Робот упрямо шел вперед. Земля под ногами горела, плавился песок. Впервые за свою недолгую жизнь он не знал, что делать. Как преодолеть возникшую на пути преграду.

Вспышка. Волна бушующего света тянется к стоящей у дверей бара фигурке и гаснет, поглощенная зеленым маревом.

Он видел человека. Высокого, стройного, улыбающегося. Видел, как струи света тают в нескольких сантиметрах от ослепительно белой рубашки. Видел, но не понимал, как такое возможно. Однако человек был реальностью, и «каратель» в его руках тоже был реальностью.

Разряд цвета индиго ударил в силовой щит и рассыпался ворохом искр.

Робот израсходовал на отражение атак уже половину энергозапаса. Если так пойдет дальше, скоро батареи опустеют, и очередная молния перерубит его надвое. Но робот не мог отступить, не мог отказаться от предназначения и упрямо шел вперед, посылая все новые волны света в человека, который не был человеком.

Человек-нечеловек выпустил еще один разряд и нырнул в темный зев дверного проема. Он словно знал, куда направляется робот, и все время оставался на линии между ним и терминалом.

Робот просканировал здание и обнаружил, что кроме человека-нечеловека в баре находятся двое. Женщина или ребенок (спрятавшаяся в углу, неопасная) и рослый мужчина, держащий оружие с колоссальным энергетическим потенциалом. Самого человека-нечеловека не было видно. Он каким-то образом блокировал все попытки зондирования, в этом робот убедился еще в начале дуэли.

Однако у робота появилась надежда. Если человек-нечеловек нуждался в помощи, если организовал в баре засаду, значит, он уязвим. Вероятно, заряда в «карателе» недостаточно для того, чтобы пробить щит, и человек-нечеловек отступил, заманивая робота в ловушку. Но робот понимал и другое: у напарника с тяжелым излучателем нет столь мощной защиты, иначе он вышел бы на улицу и сжег робота вместе со щитом. Раз так, именно он должен стать первой мишенью.

Робот перераспределил энергию, добавив мощности на нижние конечности, и возобновил движение, с каждым шагом набирая скорость.

* * *

– Дернешься – сдохнешь. – Си переложил «торнадо» в левую руку, правой вытащил пистолет. – Это он?

Аня кивнула.

Си мрачно усмехнулся. Жертва оказалась беспечнее, чем он думал.

– Брось оружие. – Тот, кого называли ангелом, разжал пальцы, и карабин упал на пол.

– Теперь я могу повернуться? – В голосе выродка не было страха.

– Это вряд ли, – рыкнул Си. Он полностью контролировал ситуацию и вовсе не собирался давать выродку даже призрачный шанс.

– Неудобно разговаривать, стоя к собеседнику спиной.

– Потерпишь, – буркнул Си. – Недолго осталось. Я, третий из двадцати шести, приговариваю того, чье имя Ангел к…

Стена рухнула, погребая столы. В проем ворвалась туча песка и пыли. Взвизгнула Аня… Все это Си оценил потом, уже после того, как вдавил спусковую клавишу, высвобождая запертую в «торнадо» энергию. Но как ни торопился палец нажать кнопку, дроид, внезапно оказавшийся между ним и выродком, действовал быстрее.

Ослепительное белое копье ударило Си в бок, пробив броню насквозь. Ствол «торнадо» дрогнул, и заряд ушел вверх, разворотив крышу.

Выродок резко обернулся, выбросил левую руку, и Си показалось, что на одно неуловимое мгновение мир стал плоским, что все они превратились в вырезанные из бумаги фигурки. А затем невидимая рука сняла одну из фигурок с доски: дроид исчез. Ни взрыва, ни вспышки.

Ангел выпрямился. Их взгляды встретились, и Си почувствовал, как пол уходит из-под ног. Накатила слабость, тело больше не слушалось. Невероятным усилием воли он сумел нажать на спуск, и пистолет выплюнул длинную очередь. Си показалось, что фигуру выродка окутало зеленое сияние, но поручиться он не мог.

Последнее, что увидел Си до того, как мир потух, – острая крысиная морда, высунувшаяся из прогрызенной в пластобетоне норы.

* * *

Меня поймали как мальчишку. Как глупого пустоголового мальчишку. Почему я не проверил бар перед тем, как оборудовать лежку на крыше молельного дома?!

Проклятый робот. Проклятый щит-абсорбер! И я хорош, решил сэкономить «скит» на будущее. Надо было бить сразу и наверняка, а не устраивать идиотскую перестрелку.

Несмотря на внешнюю легкость, дуэль далась нелегко. Робот согнал меня на землю, едва не развалив здание, и тогда пришлось драться всерьез.

Я не знал, как работает перекинутая через плечо лента. Знал лишь, что разрушить созданный ею барьер не мог даже «скит». Однако чертов гаджет прикрывал лишь половину тела. Половину! И я вертелся ужом на сковородке, каждый раз поворачиваясь к роботу защищенной стороной, не забывая палить в ответ.

После двухминутного танца я решил взять паузу. Если кто-то думает, что делать две вещи (от каждой из которых зависит твоя жизнь) одновременно легко, он жестоко ошибается. К тому же абсорбер прямоходящей железяки по-прежнему уверенно держал удар, пусть и слегка потускнел.

Я ввалился в бар спиной вперед и на мгновение почувствовал себя в безопасности. Как оказалось напрасно.