Хиты серии Боевая Фантастика

Тактик немного театрально указал на площадку. Мы как по команде посмотрели на неё, но ничего не изменилось, это по-прежнему был круг из металла, лежащий на земле. Никто на ней не появился, да и вообще казалось, что это похоже на плохую шутку. Похоже, подобные мысли посетили не только меня, потому что не менее синхронно, чем в прошлый раз, мы все посмотрели опять на Ивана. Тот немного смутился.

– Ну вы чего? Это же телепорт, – в голосе тактика звучала обида, словно у ребёнка, который показал свою любимую игрушку другим, а её не оценили. – Вы дерево развития базы не смотрели, что ли?

Вот тут стыдно стало уже мне. Как-то этот момент прошёл мимо меня, целиком упав на плечи Айвейдера. Нет, я, конечно, открывал вкладку строительства, но быстро потерялся в хитросплетении возможных вариантов развития. К тому же большинство апгрейдов были не активны, намекая, что за возможность их использования придётся хорошо заплатить, и суммы возле каждого стояли немаленькие. А значит…

– И во сколько обошлось нам это удовольствие, – я показал рукой на площадку.

– Во всё, что есть, – Иван старался выглядеть спокойным, но в голосе промелькнуло напряжение. – Даже не хватало чуть-чуть. Ты очень вовремя завалил «Черепушек». Тютелька в тютельку хватило. Похоже, Батерфляи рассчитывали, что эту технологию откроют ближе к середине турнира. Пришлось оплачивать всю ветку.

– А на…

Договорить я не успел. Мне на плечо легла рука Верулентности, и я сдержался, сцепив зубы и загоняя обратно злые слова. Лишь через десяток секунд мне удалось успокоиться настолько, чтобы начать мыслить рационально. Но, боясь сорваться, я был краток.

– Зачем?

– Мы проигрываем. Если вы не заметили, то противостоять «Черепушкам» мы можем только плотной группой. Это позволило нам получить первый вымпел, но в этом же кроется наша слабость. – Айвейдер стал предельно серьёзным. – Там, где мы вынуждены действовать впятером, они обходятся двумя-тремя игроками. Остальные в это время фармят мобов, зарабатывая кредиты. А вкладывая их в развитие крипов, скелеты нивелируют разницу между нами в осадной мощи. Скоро их роботы станут качественно сильнее наших, и самостоятельно вынесут бастионы и базу, пока Вахлак со товарищи будут сдерживать нас.

– И как… – невысказанный вопрос повис в воздухе. Действительно, как с этим нам поможет купленный на все наши сбережения телепорт? «Черепушки», увидев появившихся буквально из воздуха нас, от страха помрут на месте?

– Надо рисковать. Ещё разок проапгрейдить крипов и тут же атаковать всеми силами по верхней линии. Там остался один бастион. Погодите, я закончу.

Клер, пытавшаяся влезть со своим невероятно важным замечанием, послушно притихла. Остальные молча внимали.

– Смотрите. Сейчас разбегаемся по линиям. Набираем кредитов, на это уйдёт минут пять-семь, не больше. Ну может, десять, но учтите, судя по темпу, с которым «Черепушки» сейчас фармят наших мобов, через полчаса нам уже будет их не догнать.

Ваня старался держать себя в руках, но было видно, как он возбуждён. Это был его личный Рубикон, когда он сжёг все мосты назад, и теперь нам нужна была только победа.

– Потом, по сигналу, все прыгают к Риве. Одна из функций телепорта – это возможность появиться возле игрока со знаменем. Это наш шанс. Минут десять у нас будет, чтобы взломать последний бастион. Затем плотной группой выдвигаемся к вражеской базе. Если всё будет нормально, успеем ещё раз поднять уровень своих крипов.

– Я так понимаю, что моя задача это охрана Веры. – Серёга был спокоен и сосредоточен. – Сударыня, мой клинок к вашим услугам.

– Благодарю, сударь, – девушка сделала книксен, пусть в кожаной броне это и смотрелось смешно. – Вверяю свою жизнь в ваши руки.

– Но-но, вы это, не хулюганьте, – в Саньке внезапно проснулся крепко спящий до этого старший брат. – Серый, ты смотри, я за сеструху… Ай, чего дерёшься, дура, за тебя же переживаю.

– Со своими девками сначала разберись, заступник. А то всё расскажу твоей этой, как её… Яне, вот. – Верулентность, отвесившая до этого Риве смачный подзатыльник, показала ему язык.

– Так, отставить веселье. – Наконец, я вспомнил, что как бы являюсь командиром этих обалдуев. – Победим – тогда и будем веселиться. И вообще предлагаю на следующем выходном куда-нибудь всем вместе сходить. Но для этого собрали яй… э-э-э… волю в горсточку и пошли валить «Черепушек».

Народ аж присел от моего наезда, а я ковал железо, пока горячо.

– Рива!

– Я!

– Берёшь знамя, и с Верулентностью выдвигаетесь на верхнюю линию. Фармите крипов, далеко от бастиона не отходите. По команде выдвигаетесь вперёд, мы прыгаем к вам. И будь готов быстро поменять револьвер на генератор щита, на тебе защита от снайперов, особенно от Щекотуна. Его плазменная винтовка гораздо хуже работает по щитам. Всё понял? Выполняй. Вера, ты с ним.

Брат с сестрой по очереди взошли на пластину, чтобы исчезнуть, рассыпавшись на мириады частиц. Я повернулся к остальным, чувствуя себя генералом перед битвой.

– Малхорн! Покрутись вокруг нашей сладкой парочки. Наверняка Вахлак туда придёт. Сможешь завалить – хорошо, нет, просто отгони хотя бы. Нам сейчас нельзя терять людей. И сам на рожон не лезь.

– Понял, сделаю. – Как всегда спокойный Серёга отправился следом за танком с хилом.

– Рядовой Клер!

– Что-о?! – девушка буквально опешила от такого обращения.

– Разговорчики в строю! – Как говорится, Остапа понесло. – Слушай приказ. Выдвинуться на среднюю линию. Не выходя за защитный экран бастиона, вести огонь по крипам на уничтожение. При получении сигнала – телепортироваться к Риве. Там основной задачей будет противодействие вражеским снайперам и прочим асоциальным элементам. Всё ясно? Выполняй.

– Да ты… Ай! – возмутиться девушка не успела, я развернул её в сторону телепорта и придал ускорение хлопком по упругой попке, и было приготовился выслушать гневную отповедь, но Клер, полосонув меня яростным взглядом, молча взошла на плиту и исчезла, отправившись, куда сказано. Пожав плечами и поняв, что в женщинах я всё-таки не разбираюсь, я молча поднялся следом за ней, прыгнув на нижнюю линию, которую оставил для себя. Танцы начались.

Глава 11

Мыши, смерчи и любовь

Реальность встретила меня бубнящим головизором и Серёгой, обложившимся искусственными мышами и сейчас активно копающимся в их электронных мозгах. Точнее, он подключил переносной терминал и что-то колдовал с имитатором грызунов. Видимо, первая неудача не смутила соседа, и он был настроен на покорение конкурса талантов. Я бы тоже хотел халявный зачёт, но не видел, куда могу приложить свои талантливые в сборке, но не особо креативные руки.

– Заказал? – Малхорн мазанул по мне невидящим взглядом и снова уткнулся в экран. – И куда идём?

– Фух. В аквапарк, – с трудом оторвавшись от бутылки с соком, которым заливал жажду, терзающую после долгого пребывания в виртуале, я выдохнул и с удовольствием потянулся. – Взял абонементы в «Водный мир» на весь день по красный сектор включительно и беседку заодно арендовал. Там есть типа плавающих хижин, плетённых из веток.

– А, эти. Прикольно. – Эмоций в голосе соседа было столько же, сколько в моих кошаках, вроде бы похоже, что что-то чувствуют, а копни глубже – сплошное железо. – Полетаем. То есть поплаваем.

– Серёга, а ты не переработал случайно? Время-то уже… – я глянул на часы, отображающиеся в правом верхнем углу головизора, – …первый час ночи. Неделя была непростой, сегодня вон Рива все нервы вымотал, когда сложился вместе со знаменем на ровном месте. Думал, уже всё, про… короче, конец турниру. А ты вдруг кодить полез.

– А, завтра выходной, успею выспаться, – сосед легкомысленно махнул рукой. – Смотри, что я придумал сегодня, пока играли. Еле победы дождался. Вот.

В два нажатия он перекинул информацию на большой головизор. Передо мной предстала сложнейшая блок-схема с десятками, если не сотнями видов элементов, соединённых многочисленными стрелочками, прямыми и фигурными, прерывистыми и цельными, раскрашенными во все цвета радуги. Уже через десять секунд разглядывания этого упорядоченного хаоса у меня разболелась голова, и уже тем более я ничего не понял, что так возбудило Серёгу.

Видя мой совершенно пустой взгляд, в котором не мелькала даже искра мысли, Малхорн вздохнул и снизошёл до объяснений.

– Это схема высшей нервной деятельности пиранид – сухопутных рыб с Небраски, слышал про таких? У меня мама ксенобиолог, и им как раз недавно привезли пару десятков для опытов. К себе-то наши «закадычные», – Серёга сделал пальцами кавычки, – друзья пускать никого не хотят, а отвалили им за право изучить этих животин немало. Вот они и совместили неприятное с бесполезным. Даже представлять не хочу, как ловили эти монстриков.

– Постой, это те, с псионическими способностями, которые в песке плавать могут? – Кто же не слышал об одном из чудес галактики, но то, с какой лёгкостью сосед получил документы, наверняка проходящие под грифом «секретно», как и многое связанное с исследованиями необычных сил мозга, внушало уважение.

– Ага, но это немного другое. Там, возможно, есть что-то связанное с псионикой, всё же сложно выделить один процесс, протекающий в мозгу, но меня интересует способность пиранид к созданию группового разума.

– Вот теперь до меня дошло, – я улыбнулся, пользуясь возможностью подколоть друга. – Тебе понравилось бегать от стай самонаводящихся мин, и ты решил сделать их умнее.

– Мне не понравилось изображать из себя бешеную обезьяну, – Серый поморщился, видимо, вспоминая, как ему пришлось носиться по веткам, чтобы не напороться на похожих на тараканов дроидов, несущих в своих тушках немалый заряд взрывчатки, в изобилии производимых двумя инженерами противника. – Но вот сама идея… Риву с Верулентностью они же заклевали. А представь, если бы ими управлял искин, ну или хотя бы имитатор среднего уровня…

– Точно! И делать больше ничего не надо, сиди на базе да клепай мины, – с явным сарказмом в голосе подхватил я. – Они сами врага найдут и сольются с ним в буйном экстазе взрыва. И кредиты водопадом обрушатся на нас, и остальные, посыпав головы песком, уйдут плакать в самый тёмный угол. Извини. Что-то я реально устал.

– Да ладно, нормально всё, – Серёга отмахнулся. – Я понимаю, что может ничего и не получиться, но шанс получить зачёт автоматом, за участие в конкурсе, есть. А завтра отдохнём и оторвёмся по полной.

– Шанс – это вот эта… схема… даже не знаю, как её и назвать, – попытавшись ещё раз вглядеться, я добился лишь ряби в глазах от обилия линий и блоков. – Тут без бутылки не разберёшься. Кстати, а разве никто не делает что-то подобное? Я слышал, вроде «Ниппон Техникал инкор» делают кластерных роботов. А у нас…

– Не-не. Кластерные и прочие – это немного не то. Нанороботы уже ближе, они имеют все признаки роевого интеллекта. А вообще, разработками многоагентных систем, в которых проявляется эмерджентность, занимаются многие компании, если не все. Тут фишка в другом, – Серёга отложил планшетку и с горящими от возможности посвятить неофита в своё увлечение глазами начал рассказывать: – Для достижения особых свойств системы, не присущих элементам, если за них мы считаем отдельных дроидов, используются множество методов и алгоритмов. Рои частиц, волков, летучих мышей. Даже капель воды…

Малхорн осёкся, заметив мой остекленевший взгляд. Нет, отдельные слова я вполне понимал. И даже то, что сосед был не первым и даже не десятым, взявшимся за разработку, было тоже ясно. Всё это вместе вызывало некий ступор из-за обилия незнакомых понятий. И, кажется, Серёга это понял.

– Если проще – то современная наука идёт по одному пути. Однако, пользуясь вот этими записями, я смогу создать роевой искусственный интеллект, действующий на совершенно иных принципах, – наткнувшись на мой ироничный взгляд, сосед тут же исправился: – Ну, может, не сам искин, а имитатор. Ладно, заготовку под имитатор. Для первого тура «Новых горизонтов» хватит, я считаю. А потом буду дорабатывать потихоньку.

– Главное, чтобы как с теми мышами не получилось, – я внезапно зевнул, едва не вывихнув челюсть. – Ладно, если ты в этом шаришь, может, толк и будет. Главное, долго не засиживайся. Завтра в отрыв, если ты не помнишь.

Сам-то я планировал сейчас завалиться на кровать, как тот медведь в берлогу, и, оправдывая свой ник, проспать часов до десяти, наверстав упущенное за всю неделю разом. И даже успел согнать со своей кровати котов, которые с нее внимательно следили за соседом. Видать, мешали работать, за что и получили по хвостатым задницам, а теперь ждали удобного случая, чтобы реабилитироваться. Но, как говорят, хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах.

– Дань, я тут подумал. А может, вместе сделаем проект? Готовое изделие всяко лучше будет смотреться, чем одна программа. Заодно и работоспособность идеи докажем.

– Серёга, без обид, но быть приживалой это не моё, – я выставил руки ладонями вперёд, успокаивая дёрнувшегося друга. – Сам посуди. Я, конечно, какой-нибудь скрипт написать могу. Да и драйвера для поделок сам кодил, но не больше. А тут…

– Ну и классно. Возьмёшь на себя материальную часть. Думаешь, там работы мало будет? – сосед жизнерадостно заржал, заставляя мысленно поблагодарить строителей за отличную звукоизоляцию комнат. – Ну ты и птичка – наивняк. Я, конечно, постараюсь подогнать ядро имитатора под стандарт, но что-то мне подсказывает, что придётся всю прошивку для дроида вручную писать. А ты говоришь, «что я могу сделать».

Подушка, прилетевшая соседу в лицо, прервала попытку меня передразнить. А я уже шарился в шкафу, доставая ящик с инструментами и запчастями. Благо последних было просто завались. Выкупленные по дешёвке у коменданта мыши, бурундуки и прочие белки далеко не все были пригодны для починки. Так что большинство я просто разобрал, зато сейчас имел обширнейшие запасы деталей разных марок и фирм-производителей.

Через пару минут передо мной на столике лежала пара механических мышей, реквизированных у недовольных котов, уже считавших доставшихся им после нашей первой неудачи дроидов своей собственностью. Я, как заправский живодёр, снимал с них искусственные шкурки, а Серёга ржал, глядя на деловитого меня и обиженных котофеев.

– Ну-с, коллега. С чего бы вы хотели начать? – закончив с предварительной разборкой, я повернулся к веселящемуся соседу.

– Я думаю, со связи, коллега. Функцию движения прикрутить мы всегда успеем, а вот передача информации это фундаментальный вопрос в создании роевого интеллекта.

* * *

В известной пословице говорится, что утро добрым не бывает. И если раньше я смеялся над этим, то сегодня был готов подписаться под каждым словом. И пусть так обычно заявляли пьянчуги, перебравшие вчера, а мы с Серёгой не выпили и капли спиртного, лучше от этого не становилось.

А всё этот… энтузиаст. Увлёкшись, Малхорн сумел и меня увлечь новой идеей, и мы просидели почти до шести утра, пока не вмешалась Алина, пообещав отрубить доступ к «Экспансии», если сию секунду не пойдём спать. А в десять нам уже надо было выдвигаться на встречу с командой и в аквапарк, так что перехватить удалось не более трёх часов сна. И сейчас, сидя в практически неощутимо скользящем по магнитной подушке поезде, я то и дело клевал носом, с трудом удерживая себя от того, чтобы не захрапеть на весь вагон.

Радовало одно, посидели вчера не зря. Серёга расшифровал довольно большой объём данных, переданных ему матерью, и сумел расколоть алгоритм обмена информацией пиранид, а я, основываясь на этом, прикрутил необходимый интерфейс мышам. Конечно, пришлось повозиться, объединяя их в одну сеть, но в итоге удалось собрать трёх электронных грызунов, функционирующих, как нужно.

Основная сложность была в том, что сухопутные рыбы, которых мы взяли за основу, имели необычную систему связи. Каждая особь была не только приёмником-передатчиком для своих сигналов, но и ретранслятором для чужих. То есть у группы не было ярко выраженного центра. С одной стороны, это было логично, раз уж речь шла о роевом интеллекте, с другой – в век голонета подобные системы никто не использовал. Даже военные ставили на пустотные торпеды, защищённые от взлома, но по сути те же устройства, что используются в комлинках. Так что было непонятно, с какой стороны искать решение этого вопроса.

К счастью, ответ нашёлся там же – в голонете. Правда, пришлось обратиться к докосмической истории старушки Земли. Оказалось, что тогда подобные приёмы были весьма распространены при использовании радиосвязи. Так что мне оставалось лишь выбрать подходящий протокол и подогнать его для своих нужд.

Отдельно пришлось повозиться с приёмопередатчиком. Подходящий для наших нужд обнаружился в дроидах-белках, причём мы так и не смогли понять, какую роль он там играет. Больше всего было похоже, что изначально роботы проектировались для других целей, а при перепрофилировании в игрушки им просто программно отключили ненужные функции, не трогая физическую архитектуру. Нам это было только на руку, и к утру троица мышей могла похвастаться блоком радиопередачи. Правда, геометрия черепа от этого изменилась, и после возврата шкурок на место на затылках экспериментальных моделей образовались крупные бугры, смотрящиеся довольно отвратительно. По меткому выражению Серёги – словно у них завелись мозговые слизни.

Проснувшись в очередной раз, я постарался выкинуть из головы мысли о вчерашнем, да и об учёбе вообще. Времени загрузиться ещё будет в достатке, а отдых не ждёт. Как по заказу следующей станцией было наше место назначения, поэтому пнув сладко спящего соседа и почувствовав прилив бодрости от мелкой мести, я подхватил сумку и отправился к выходу. Следом тащился Малхорн, пугая пассажиров помятой мордой и красными глазами.

Ожидание на холодном ветру, швыряющим пригоршни снега в лицо, при температуре градусов на двадцать ниже нуля, оказалось тем, чем нужно, чтобы зарядить нас энергией и согнать сонную одурь. А мне, как существу исключительно теплолюбивому, к подобным погодным выкрутасам непривычному, вообще казалось, что мы попали в какой-то ледяной ад, хотя по идее теплосберегающая верхняя одежда ни за что не позволила бы получить переохлаждение. Да и странно было бы замёрзнуть возле входа в аквапарк, куда всегда можно было зайти отогреться. Так что мои страдания были вызваны исключительно психологическими факторами. На тепличной Женьке, с её тремя урожаями зерновых в год, просто негде было привыкнуть к отрицательным температурам.

Может, я, конечно, и сглупил, решив проявить гонор, но про себя твёрдо решил терпеть и ждать остальных на улице вместе с Малхорном и приехавшим почти одновременно с нами Иваном, да и не стоило давать лишний повод для острот Клер. Тем более я всё уверенней чувствовал себя в роли капитана команды, да и ребята начали прислушиваться к моим словам, и я не мог позволить себе подрывать авторитет на пустом месте, из-за какого-то мороза. Пусть даже во мне сейчас говорила мнительность, и никто на это не обратит внимания, даже маленький шанс прослыть неженкой был мне как ножом по сердцу. К тому же как минимум на ближайшие шесть лет Екатерина будет моим домом, и если я не собираюсь просидеть всё это время взаперти, следовало привыкать к местным климатическим условиям.

К счастью, даже известная копуша Верулентность, которая опаздывала всегда, сегодня уложилась в минимальный пятнадцатиминутный срок, который, по её словам, не считался. Уж не знаю, кто там кого подгонял, Таня Веру или Рива обеих девиц, ведь приехали они втроём, но результат был налицо, и ровно в одиннадцать сорок пять мы дружною толпой завалились в крупнейший на Екатерине аквапарк «Водный мир», в котором у нас был забронирован абонемент на весь день.

Больше трёх тысяч гектаров чистейшего восторга, с лёгкой примесью безуминки представляли собой громадный комплекс с несколькими входами, стоянкой для флаеров на крыше и, как оказалось, собственной станцией поездов на магнитной подушке, из которой можно было попасть внутрь, не выходя на улицу. Это мы, ведомые навигацией гогласов, вышли раньше, чтобы встретить друзей, добирающихся с другой стороны города. Конечно, они могли и сами нас найти уже на месте, но опыт школьных поездок подсказывал мне, что пущенные на самотёк организационные вопросы потом выливались в самые невообразимые проблемы. И от этого не спасали ни очки дополненной реальности с отображением маршрута, ни помощь искинов, постоянно мониторивших ситуацию. Желающие всегда находили приключения на свои пятые точки.

Так что предпочитая, как говорится, «перебдеть, чем недобдеть», я лично встретил всю команду и отконво… проводил их к стойке администратора, получать браслеты посетителя. Тонкие, лёгкие, практически неощутимые на руке, они выполняли роль не только билета, но и считывали параметры организма, позволяя управляющему искину контролировать состояние каждого гостя и не допускать несчастных случаев, а также имели индивидуальный номер, кликнув на который, в дополненной реальности можно было быстро найти человека, не плутая во всём громадном комплексе. Так что стоило им оказаться на руках ребят, я с чувством выполненного долга отправился в раздевалку. Отрыв начинался.

Нас ждал ресторан, но какой… Огромное искусственное озеро, разделённое на несколько частей, перетекающих друг в друга, каждая со своим антуражем, отсылающим к самым известным морям галактики, и даже приличных размеров водопадом. А по глади воды скользили плетённые из ветвей домики разных размеров, от совсем небольших, зачастую выполненных в виде сердечек, для влюблённых парочек, до плавучих хижины на компании до тридцати человек, со всем необходимым для отдыха, включая мангал. Место это было сверхпопулярное, и мне ещё повезло, что нам нашлось место. Обычно приходилось бронировать билеты минимум за месяц, и я тоже думал, что придётся довольствоваться одной из четырёх обычных кафешек. Но звёзды сошлись исключительно удачно, и сегодня мы сибаритствовали в самых шикарных условиях.

Для начала нас ждал лёгкий завтрак, сок и никакого алкоголя. И дело было даже не в том, что кроме Ривы и Ивана совершеннолетних среди нас не было. Сегодня мы собирались отдохнуть и оторваться, хапнув изрядную дозу адреналина именно в реале, и любые одурманивающие вещества были попросту лишними. К тому же сам я уже получил изрядный удар по разуму. И виной этому была не кто иная, как Клер.

Я и раньше с удовольствием смотрел на фигурку девушки. Но когда она появилась из раздевалки, обёрнутая в тончайшее парео, не скрывающее великолепных форм, едва прикрытых раздельным мини-бикини, дар речи мне просто отказал. Как и остальные чувства и органы. Лишь огромным усилием воли я взял себя в руки, заставив тело не стоять столбом, пожирая глазами аппетитные формы, а двигаться и что-то даже говорить. И вознести благодарность недавно принятому прохладному душу, не давшему проявиться моей симпатии в более материальной, так сказать, форме. Взгляд тоже пришлось отрывать буквально с кровью, но самое смущающее и одновременно обнадёживающее было то, что Таня явно увидела мой интерес. Увидела и ничего не сказала, просто прошла мимо, лишь коротко хмыкнув. Может быть, это что-то да значит, ведь за прошедшую неделю мы практически ни разу не поцапались?

Загрузившись на борт и основательно затарившись продуктами, чтобы не причаливать каждый раз, как захочется пить, мы выдвинулись поближе к водопаду. Эта часть озера имитировала тропики потерянной Земли, точнее кусочек знаменитой Виктории, тщательно воссозданной архитекторами и художниками в миниатюре. И мы собирались оценить всю красоту и величие природы колыбели человечества, но… чуть попозже. Сейчас же шесть молодых, растущих и вечно голодных организмов с урчанием налетели на бутерброды и прочий вредный, но вкусный фастфуд, в изобилии покрывающий стол.

Я удачно занял стратегически выгодное место между Татьяной и холодильником и теперь с полным на то правом ненавязчиво ухаживал за девушкой, подливая прохладного сока или подкладывая очередной аппетитный кусочек. И, о чудо, это тоже осталось без комментариев, а наоборот, воспринималось с лёгкой благодарной улыбкой. Отбросив свою стервозную маску, Клер стала милашкой, весело хохочущей над очередной шуткой. Ещё бы Серёга, глядя на меня, не скалился так ехидно. Неужели моя симпатия так заметна окружающим?

Положение спас Айвейдер, внезапно подскочивший и кинувшийся к головизору. Через пару секунд экран был растянут на всю стену, и в нём появилась уже знакомая комната, заваленная оружием, и две фигуры, из которых человеком в полном смысле этого слова была лишь одна. Как всегда ослепительная Джессика Уайт, облачённая сегодня в туго обтягивающий её тело комбинезон, не скрывающий практически никаких физиологических подробностей, восседала на ящике с патронами, судя по маркировке, 50 BMG, от крупнокалиберного пулемёта. На соседнем примостился Варлорд, соведущий американской дивы, а заодно – визуализация центрального управляющего искина игры.

– Би-тим. Довольно странное название для команды из Русского сектора.

– Нет, дорогая. Эта буква произносится как «Ы». «Команда Ы». Если копнуть поглубже, то корни этого довольно оригинального наименования уходят в далёкую древность докосмический Земли, беря начало сразу у двух кинофильмов, – мужчина сделал небольшую паузу и добавил: – Или же ребятам просто захотелось выделиться.

Услышав, о ком идёт речь, мы мгновенно устроились так, чтобы головизор было видно всем, и затихли, буквально впитывая каждое слово. Впервые о нас говорили с экрана, и это было круто, поскольку означало, что мы смогли если не догнать лидеров рейтинга, то приблизиться к ним.

– Может быть, но команде, обосновавшейся на восемьдесят шестой строчке, и так есть чем удивить зрителей, – Джессика элегантно закинула ногу на ногу и одним пальчиком развернула перед собой небольшой экран с информацией. – Например, тем, что они единственные из сотни лидеров, кто не представляет никакую игровую корпорацию или гильдию. Их капитан – Кадьяк, интересный ник-нейм, такой… брутальный. Это ведь, если не ошибаюсь, название жутких зверей с Аляски-3.

Ребята дружно посмотрели на меня, я же судорожно пытался вдохнуть хоть глоток воздуха. Такие заявления любого выбьют из колеи, уж что говорить о парне в самый разгар пубертатного периода. И может, конечно, мне показалось, но в глазах Клер мелькнула искра недовольства.

– И это тоже привет с Земли. Там так именовали особо крупную породу медведей – одних из самых крупных хищников планеты.

– Тогда понятно и преображение тихого инженера, собирающего дроидов под прикрытием команды, в лихого штурмовика, несущего смерть и разрушение врагам, – девушка слегка прикрыла глаза и закусила губу, а мне почему-то послышался скрежет зубов, идущий со стороны Татьяны. – Он, как настоящий хищник, загнал Вахлака неделю назад, заодно обеспечив своей команде неожиданный взлёт.

– Допустим, резким скачком в рейтинге команда обязана всё же своему тактику. Именно он, единолично, вложил все средства в исследования, позволив открыть и построить телепорт, – Варлорд пыхнул сигарой, выпустив облако в виде бомбы, через секунду взорвавшейся струйками дыма. – Забавный факт – два члена «Команды Ы» раньше состояли в корпорации «Небесный дракон» и вышли из неё буквально за месяц до турнира. И, по всей видимости, это было правильное решение. Айвейдер явно перерос уровень рядового тактика и сейчас, получив карт-бланш, отрывается по полной, реализуя свои самые безумные замыслы. Которые, впрочем, оказываются очень тщательно просчитаны.

– Да. Из нескольких сотен решившихся на подобную авантюру с ранним открытием ветки развития, лишь этим ребятам удалось вырваться на вершину. Браво, браво.

Вот тут краснеть уже пришлось Ивану. Потому что мы дружно кинулись его обнимать, а девушки запечатлели на щеках долгие поцелуи. Хорошо ещё, что невысокий потолок не дал возможности качать нашего гения тактики и стратегии. А то без ушибов бы дело не обошлось.

– Дорогая, а ведь мы чуть не забыли самого таинственного члена этой команды.

– Ну что ты, дорогой, это, может быть, ты забыл, всё-таки возраст, боевые раны и всё такое, а я ни на секунду не прекращаю думать о нём, – девушка изобразила томный взгляд. – Только представь, на момент старта турнира Малхорн сыграл в «Экспансию» всего две игры. А теперь возглавляет рейтинг одиночного ПвП, царя там единовластно и безраздельно.

– Как показали последние бои, против двоих, а то и троих противников этот игрок тоже держится превосходно, регулярно пополняя копилку команды свежими фрагами, а головы врагов своей печатью. – На экране замелькала нарезка из наиболее эффектных побед Серёги. – Хотя поначалу многие сомневались в его честности и подозревали в использовании читов.

– Ещё бы. Спасательные егерские латы со слабой защитой, из оружия лишь виброклинок и пистолет, и при этом невероятная эффективность в поединке. Кстати, – голос Джессики стал таинственным. – А ты знаешь, что есть теория, что под ником Малхорн скрывается наследник Российской Звёздной Империи?

Воцарившаяся в беседке тишина была снова разорвана смехом и криками. Каждый хотел поздравить Серёгу, мол, вон с каким человеком тебя сравнивают, и хлопнуть его по плечу. Сосед стоически переносил всплеск веселья, эпицентром которого стал, вот только в глаза у него мелькнуло нечто похожее на досаду. Я мысленно сделал себе зарубку поговорить с ним наедине, если, конечно, Малхорн захочет общаться на эту тему. Залазить в душу грязными ногами я не собирался. Каждый имел право на свой скелет в шкафу и прятать его, пока тот не вредит команде.

– Да, такую версию я слышал. И надо признать, некоторые основания для подобных подозрений есть. Совпадает возраст, планета, исключительные боевые навыки, а, как известно, Его Высочество Алексей Михайлович стал чемпионом Олимпиады по фехтованию на эргро-клинках. В офис «Баттерфляй Инкорпорейтед» поступило просто огромное количество запросов от различных информационных порталов. Но политика компании такова, что мы ни при каких обстоятельствах не открываем реальную личность игроков. – Красивых глаз американской актрисы оказалось недостаточно, чтобы растопить электронное сердце Варлорда и заставить пойти на нарушение директивы. – Могу сказать только одно, самые упорные уже обнаружили пару мероприятий, на которых присутствовал цесаревич, совпадающих по времени с боями «Команды Ы». Но охотников за сенсацией такие мелочи не останавливают.

– Что ж. Пожелаем ребятам удачи, они явно этого заслуживают. А мы переходим к следующей ком…

Я погасил экран. Завтра на обеде быстренько прокручу, гляну на наших основных конкурентов, а сейчас не стоило тратить на это время. Следовало закрепить тот боевой настрой, что царил сейчас в беседке. И сбить возможное головокружение от успехов. Медные трубы сгубили множество гораздо более перспективных команд, чем мы. Поэтому быстро наполнив бокалы соком, я постучал по своему ложечкой, требуя тишины. И дождавшись, пока все взоры устремятся на меня, заговорил.

– Вы можете подумать, что я хочу вас поздравить, но это не так. Мы много, а главное плодотворно, работали, и итог вполне закономерен, – я обвёл взглядом притихшую команду. – Однако это лишь начало пути. Именно сейчас будет решаться, пришли ли мы всерьёз бороться за приз или, как глупые детишки, сунулись в игры больших дядь и тёть.

Сделав паузу, я дал ребятам несколько секунд проникнуться словами и продолжил:

– Они там, – жестом указал на тёмную рамку головизора, – красиво говорили. Но не сказали главного. Залог наших побед не личные качества каждого, хотя сложно спорить, у кое-кого они действительно выдающиеся. Наша сила в единстве, сплочённости и взаимопомощи. В вере своим товарищам. Именно поэтому, когда Иван принял крайне рискованное решение, мы не стали устраивать разборки, а пошли и отыграли эту неделю так, что попали в ТОП-100. Именно потому, что доверяли. Не как тактику, а как другу, никогда не поставившему бы команду в безвыходное положение.