Незримый союзник

«Теорк, – быстро сообразил демон, – а последний – это, скорее всего, гном».

Архидемону не хотелось верить в сказки, но единственным, кто сейчас мог еще находиться тут с ними, был тот самый молодой парень, на которого они предположительно и устроили ловушку.

Только вот что бы все это значило? Если они все еще живы, то для чего-то нужны ему.

– Добрый день!

Дерс даже не заметил, как прямо перед ним на стул сел тот, о ком он только-то подумал.

– Вашего подчинённого я приводить в чувство не стал. Не думаю, что господину гному есть смысл слышать наш дальнейший разговор. Если вам это потребуется, вы с ним разберетесь самостоятельно, я почему-то в этом более чем уверен.

После этих своих слов молодой человек посмотрел сначала на кого-то, кто сидел справа от демона, а потом и на самого Дерса. И немного помолчав, парень, наконец, произнес, с любопытством наблюдая за ними.

– До меня тут, можно сказать, совершенно случайно дошли слухи, что вы интересовались мной…

В ответ на его фразу было слышно лишь напряженное молчание.

Ни Дерсу, ни Теорку нечего было сказать ему в ответ, они действовали так, как и должны были поступить.

Парень на это лишь пожал плечами.

Немного помолчав и обдумав свои дальнейшие слова, человек вновь вгляделся в лица своих собеседников.

– Как это ни странно, но и вы, в свою очередь, тоже стали интересны мне и кое-кому еще. А потому… – И этот молодой нейтрал слегка наклонил голову в приветствии. – Будем знакомы, господа. Меня зовут Лекс. Кто вы, мне уже известно, а потому не будем тратить время на эти формальности.

После чего он неожиданно серьезным и твердым взглядом посмотрел на архидемона и, предположительно, главу Гильдии стражей.

– У меня для вас есть послание-предложение, от которого, я боюсь, у вас не будет никакой возможности отказаться.

После чего он поднялся, пошарил у себя в рюкзаке, и в его руке неизвестно откуда оказался небольшой медальон. Этот Лекс осмотрел его и направился в сторону архидемона.

Дерс напрягся. Он прекрасно понимал, что может означать подобный магический ошейник.

А что еще мог предложить им этот человек?

Только одно.

Дерс хоть и был достаточно сильным архидемоном и опытным магом, но и он при всех своих возможностях продержится не больше месяца-двух, в зависимости от того, насколько искусным был тот маг, что создал этот амулет.

А судя по тому, что они узнали об этом парне, маг, на которого он работает, может оказаться способен и не на такое.

Теорку будет ничем не легче, чем ему самому. Эльфар тоже не сможет продержаться очень долго. Может, даже еще меньше чем сам Дерс. Теорк хоть и маг разума, но далеко не демон, а значит, его могут взять не только через давление на разум, но и физические пытки. И потому он не сможет сопротивляться артефакту подавления воли продолжительное время и рано или поздно даст слабину.

Дерс вообще не знал ни одного, кто бы самостоятельно смог разрушить уже наложенное плетение подавления воли, если ему не помогали какие-то внешние обстоятельства. И вот сейчас он это должен был испытать на себе.

«Я не сдамся», – стал накручивать себя Дерс.

Ему нужна была звериная ярость его второй ипостаси. Он хоть и понимал, что на него должно быть наложено какое-то плетение, сдерживающее ее смену, но, тем не менее, постарался вызвать в себе тот боевой запал, что мог помочь ему сохранить целостность разума.

Да, он потеряет ясность мысли и станет все оценивать категориями того, кто может только убивать, но зато…

Додумать он не успел.

Сильный удар в челюсть мгновенно сбил его настрой и отрезвил демона.

– Ну-ну… – протянул парень, который в доли секунды оказался подле него и поглядел прямо в глаза демону, – не все так печально. Это далеко не то, о чем ты подумал… так что не уходи в себя.

После этого он спокойно надел на его шею подготовленный артефакт.

Удивительно, но тот в самом деле работал как-то странно и не активировался мгновенно, как только главный страж гильдии оказался в поле его действия, хотя и должен был, если бы речь действительно шла об артефакте подавления воли.

Через несколько секунд, похоже, история повторилась.

Дерс не знал, что за трюки есть в копилке Теорка, но привел его в норму человек точно таким же способом, что и самого архидемона. Отменный удар в челюсть.

Проходит еще несколько секунд, и вот Лекс, а парень представился именно этим именем, вновь оказался там, откуда его могли бы видеть оба его невольных зрителя.

– Так вот, – сказал он, – вернемся к тому самому предложению, от которого вы вряд ли теперь сможете отказаться.

И Лекс показал рукой куда-то в их сторону.

– То, что я передал вам, это артефакты для проведения ритуала принятия в наш клан. Глава дает возможность вам сделать очень простой выбор: либо вы с нами, либо…

И парень спокойно вытащил меч из ножен, после чего положил его себе на колени.

– Так какое решение вы принимаете?

Проходит несколько мгновений тишины, а потом раздается негромкий вопрос эльфара:

– Почему?

Лекс правильно понял подоплеку заданного короткого вопроса.

– Вы нам подходите и полностью устраиваете, – только и произнес он.

Видимо, Теорк продолжал смотреть на человека с вопросом во взгляде. Ведь Лекс слегка вздохнул и пробормотал:

– Похоже, придется рассказать чуть больше.

Сам же Дерс молчал. Он прекрасно понимал, что второго шанса им никто не даст. Да и время на размышления им вряд ли кто-то предоставит. Лекс их ответ ждал прямо здесь и сейчас.

А потому ему требовалось для себя ответить на один-единственный вопрос: будет ли это принятие в клан чем-то лучше того же полного подчинения хозяину, что обеспечивает амулет подавления воли, или это что-то другое?

Именно поэтому он предпочел в данный момент только слушать.

Между тем Лекс перешел к тому, что хотел им сказать.

– Первоначально у главы были кое-какие сомнения на ваш счет. Но ровно до тех пор, когда он понял, насколько вы монополизировали и взяли управление рынком в свои руки. Хоть это не так сильно заметно изнутри, а многие уже настолько привыкли к этому, что просто не обращают на это внимание, но это так и есть. Сейчас абсолютно все на территории рынка работает исключительно на вас и потребности гильдии. И процветание рынка – это не процветание торговцев, что осели тут. Это именно расцвет гильдии, что держит его под плотным контролем. И тут играет свою роль абсолютно все. И ваша продуманная система налогов, даже тех, что вы получаете с дуэлей. И крысятники с наемниками, с одной стороны, и телохранители как противопоставление им – с другой. Игорный бизнес и девушки из квартала развлечений, которые снабжают вас деньгами и информацией. Собственная служба информаторов. Продуманная система контроля финансовых потоков. Даже те же беспризорники и различные отщепенцы, что вроде как работают сами на себя, но через те же подати «нечистым на руку стражникам», тем не менее, все играют в вашей команде и в конечном итоге приносят свою долю прибыли в ваш кошелек. Это то первое, на что обратил внимание глава.

– А что второе? – теперь уже спросил сам Дерс.

Было удивительно, что кто-то настолько досконально изучил всю подноготную ранка, которую они внедряли на протяжении долгих двухсот лет.

«Хотя вполне может статься, что за нами очень давно кто-то пристально наблюдает, только вот мы сами этого и не заметили, – понял архидемон. – И этот кто-то точно не парень, разговаривающий с нами. Слишком он молод для этого».

Между тем Лекс лишь пожал плечами, а потом необычайно твердо ответил:

– Вы оказались настолько умнее, хитрее, наглее и жестче тех, кто правил рынком до вас, что, появившись тут относительно недавно, практически с нуля сумели влезть в правление гильдией и скинуть старого Кораса с его командой. И потому нам интересен более умный и хитрый управленец. Хоть и старик тоже неплох, но он упустил свой шанс и свое время. Он не смог вовремя рассмотреть опасность и устранить вас. Ну а вы момент, что и подготовила для вас судьба, не упустили и уже дальше прогрызли себе дорогу наверх. Да, у Кораса все еще есть его опыт, знания и связи. Он во многом может вам помочь. Особенно если потребуется прикрыть те дыры, которые у вас должны появиться в скором времени. И сделает он это просто в силу своего опыта и того, что сам за те пятьсот лет правления его и совета уже не один раз столкнулся с ними. Но именно вы нужны нам как те люди, что сейчас стоят во главе гильдии.

Что-то в последней фразе хоть и обнадежило архидемона, но, тем не менее, не позволило ему успокоиться.

– Сейчас? – чуть быстрее, чем он сам уловил ту неувязку, что смущала и его, эльфар.

– Да, – все так же жестко, как и до этого, ответил им Лекс, – если я сам или даже кто-то другой найдет более достойного для любого из нас преемника, мы должны будем уступить ему место. И именно поэтому вы нужны нам в клане. Главе необходимо, чтобы вы больше чем о собственном благополучии или процветании местной гильдии заботились именно о процветании нашего клана. А потому да – вы нам интересны здесь и сейчас. Но и гильдия нам тоже интересна, ведь вместе с вами и она станет частью нашего клана.

Дерс хотел кивнуть, но у него ничего не вышло. Наложенное на них плетение, а может, и те путы, что стянули их, надежно фиксировала его тело.

– Мы еще должны что-то знать о том, что потребует от нас вступление в ваш клан? – уточнил он.

Это было немаловажным, как раз сейчас и должен был прозвучать ответ, который во многом решит его будущую судьбу.

Лекс ненадолго задумался.

– Всего несколько условий, – произнес он. – Члены нашего клана подчиняются напрямую только главе. Это не условие, это обязательное требование. Я не могу точно пояснить, на что это похоже, но некоторые говорят, что это напоминает несколько странный вассалитет. Не знаю. Возможно. Так что воспринимайте теперь это так. Вы станете полноправными вассалами главы клана. Дальше. И это первое, вы не мешаете остальным членам клана выполнять свою работу, так же как и они не будут мешать вам выполнять свою. Вы не замечаете их. Они не тревожат вас. Так что тут ничего не поменяется. Вы и раньше были хорошими управленцами и отлично справлялись со своими обязанностями. Будете заниматься этим и сейчас.

Тут этот парень притормозил, при этом быстро и очень негромко пробормотал себе под нос, только вот архидемон с его просто феноменальным слухом все прекрасно расслышал:

– Хорошие управленцы. Причем двое. То ни одного, а тут сразу пара. Но это лучше, чем вообще никого. На крайний случай, если никого больше не найду, придется обратиться к кому-то из них.

«О чем это он?» – подумал Дерс.

Хотя и так было понятно, что сейчас как раз таки речь шла о них с Теорком и том, что человека они заинтересовали именно как отменные управляющие. Только вот для чего?

«Если все сложится определенным образом, мы, похоже, получим достаточно большие шансы это узнать», – почему-то подумал демон.

Как минимум то, что неизвестный глава клана, в который входил парень, предоставил им хоть какой-то выбор, да и сам ориентировался именно на их деловую хватку, почему-то привлекло Дерса. Может, все дело было в том, что этот неизвестный, даже несмотря на их предыдущие разногласия, поставил свою личную неприязнь ниже этого и стал действовать исключительно в интересах клана, постаравшись, хоть и таким жестким способом, заставить их работать на него и свой клан.

«Он такой же, как и наши потомственные правители, – подумал архидемон, – для каждого из которых процветание собственного домена и его подданных ставится на первый план, гораздо выше личной выгоды. Это впитывается ими с молоком матери».

И будто молния промелькнула.

«Глава клана, так же как и я, откуда-то из темных миров. Если и не демон, то точно родился там», – пришла очередная догадка в голову архидемона.

Между тем парень продолжил свой рассказ.

– Дальше, – сказал он, – и это второе. Наши финансовые взаимоотношения… Вы такие же члены клана, как и все остальные. Вас принимают на общих основаниях. А потому вы работаете с кланом на обычных условиях. Пять процентов от общей прибыли, что вы получаете, если работаете самостоятельно, не привлекая ресурсов клана или сами не участвуя в каком-либо проекте, и сорок процентов, если все наоборот, вам потребовалась помощь клана или вы часть операции, проводимой кем-то из других членов клана. Если им потребуется ваша помощь, они выйдут на вас и сообщат об этом. Но всегда и во всем учитываются как интересы клана, так и интересы его членов.

– И как это происходит? – удивился Теорк, которого, похоже, даже заинтересовал рассказ Лекса.

– Клановая метка, – только и ответил молодой человек, – она следит за этим. Действия против любого члена клана считаются действиями против клана и, как следствие, его главы. Дальше метка действует в соответствии с заложенными в нее алгоритмами. Ничего хорошего в этом нет, и провинившийся очень скоро почувствует на себе все прелести активации защитных механизмов клановой метки. Подробностей я не расскажу, но некоторые сравнивают ее действие в этом случае с тем, что делает источник силы со своими жертвами.

– Понятно, – раздался голос эльфара, еще пара мгновений тишины, и последовал следующий вопрос главы Гильдии стражей: – Эти условия слишком мягкие, ты так не считаешь?

– Нормальные, – ответил ему парень, – такие они для всех.

«Хм, – сориентировался демон, – он не лжет, озвученные им условия – это условия для принятия к ним в клан обычных людей. Но что-то же должно за всем этим стоять?»

И так думал не только Дерс, ведь буквально в следующую секунду раздался вопрос Теорка:

– И в чем подвох?

Лекс посмотрел на обоих, после чего честно им ответил:

– Это то третье, о чем я вам еще не сказал. Вступив в наш клан, вы не сможете уже из него выйти.

– Клановая метка вносит какие-то глобальные изменения в магическое поле? – сразу догадался эльфар.

– Да, – подтвердил человек, – и не только. Но тут рассказывать долго. Главное, что это значимые изменения, которые затронут очень многое. Именно поэтому потом у вас уже не будет пути назад. Вы с нами останетесь до конца.

– Как и вы с нами, – негромко произнёс архидемон, надеясь, что его никто не услышал, – как и вы с нами.

Но это было не так.

Его слова прекрасно расслышал Лекс.

– Все верно, – посмотрев прямо в глаза Дерсу, ответил ему Лекс, – это та гарантия, что мы можем всегда дать любому своему члену. Клан останется с каждым, куда бы того не забросила судьба.

Архидемон медленно кивнул на эти его слова.

Пожалуй, это последнее стало тем фактором, что для самого Дерса определил его будущий выбор.

«Клан не бросает своих», – мысленно прошептал он.

Неожиданно парень резко замолчал, после чего оглядел демона и находящегося рядом эльфара серьезным и проницательным взглядом.

– Я рассказал вам достаточно, чтобы принять верное решение, – размеренно произнес он, – да и время на раздумье у вас было, так что мне нужен ваш ответ.

И Лекс посмотрел в сторону Теорка.

Пара мгновений тишины, а потом Дерс слышит негромкий голос своего друга.

– Согласен.

Парень кивает на эти его слова и переводит свой взгляд на архидемона. Тот молчит, а потом задает вопрос, который следовало задать с самого начала и на который очень трудно будет солгать.

– Почему глава клана прислал именно тебя?

В этом месте парень лишь слегка усмехнулся, а потом искренне ответил: