Колодец Мрака

— Извини, — пробормотала я, решив свернуть разговор.

Так, в молчании, мы шли около получаса. Я уже окончательно отвлеклась на разглядывание однообразных деревьев и цветущих на них лишайников, как вдруг Дан произнес:

— После изучения того демонова фолианта я, как мне тогда казалось, восстановил заклинание подчинения Темного источника.

— Что? — от изумления я запнулась.

— То старинное заклинание, которое использовали полуночники. Да, звучит слишком самоуверенно, — тут же добавил, словно оправдываясь, Дан, — но в тот момент я был абсолютно убежден, что это именно оно. И что оно сработает.

Ничего себе! Я аж дыхание затаила от таких откровений.

— Ты спрашиваешь, что было потом? — отстранение продолжал он. — Потом я, как последний идиот, пошел сюда, к Колодцу. И попал в обитель кошмаров и видений, выворачивающих наизнанку все самые тайные страхи. Да, Лара, этот источник оказался совершенно другим. Не таким, как в Полуночном замке. И только тогда я понял, почему никто до сих пор не смог его захватить. От когтей и клыков темных сущностей сильному темному магу защититься еще возможно. А от собственного сознания, которое сводит с ума, — нет. Заклинание, которое я все-таки смог прочитать, не подействовало. Точнее, как-то оно все же сработало, ибо сил в итоге у меня прибавилось, да и вырваться из кошмарных видений получилось. Но и только. Из Колодца Мрака я выбрался на грани безумия и едва смог прийти в себя. Я два месяца почти не спал, Лара. Казалось, что во сне этот демонов Колодец тянет мое сознание обратно к себе. В общем, мне действительно дико повезло там выжить. Единственному.

— И поэтому тебе такое прозвище дали — Мрачный, — тихо заключила я, находясь в легком шоке от услышанного.

— Да.

— Но как же ты… теперь?

— А теперь у меня нет выбора, — коротко сказал Дан и вновь замолчал. На этот раз окончательно.

Я его прекрасно понимала. Более того, была крайне удивлена, что Дан все-таки поделился со мной этими переживаниями. Маг никогда не отличался особой открытостью по отношению к окружающим и своему мрачному прозвищу полностью соответствовал. А вот мне отчего-то решил довериться. Даже приятно. И одновременно тревожно.

Ведь Дан не совсем прав — выбор-то у него в теории был. Я была этим самым выбором. Но Дан не делал и попыток уговорить или соблазнить меня. И не потому, что я была ему неприятна, — нет. Ночевка и поцелуй даже такой неумехе на личном фронте, как я, показали, что мужчина не отказался бы от продолжения. Однако настаивать Дан тем не менее не стал. Даже несмотря на угрозу собственной жизни, он вновь отстранился, словно предоставляя полное право принять решение мне самой.

Такое поведение вызывало уважение. И, пожалуй, познакомься мы в других обстоятельствах, я бы уже…

Мысль была прервана резко остановившимся Даном и одновременным многоголосым жутким воем, от которого меня мгновенно прошиб холодный пот. Неужели волки? Или что похуже?

— Ч-что это? — взвизгнула я от страха фальцетом.

— Неприятности, — коротко раздалось в ответ.

Сразу же вслед за этим в сторону отлетела пустая склянка из-под зелья.

Глава 13

Не успела я опомниться, как под новый протяжный вой на нас прыгнул первый хищник. Правда, не долетел. Я только и разглядела взвившийся в воздух темный силуэт, как с пальцев Дана сорвался сгусток пламени. Существо, мгновенно вспыхнув, осыпалось на землю пеплом.

Однако участь первого остальных нападавших не остановила. Твари почти вплотную приблизились к тропе, и теперь я смогла их рассмотреть. Что ж, первоначальное предположение оказалось верным: существа действительно напоминали мощных матерых волков. Только с иссиня-черной шерстью и светящимися алыми глазами. Мамочки!

Я сглотнула. Судя по тому, сколько этих светящихся глаз виднелось за деревьями, нас окружила целая стая.

И они стали нападать! Теперь не по одному, а сразу по двое-трое и с разных сторон. Раззявив клыкастые пасти, они бросались то сбоку, то со спины, а маг крутился, стараясь не пропустить ни одной атаки. Удавалось ему это не всегда, защита то и дело полыхала пурпуром.

Стараясь не мешать, я перепуганно сжалась и как вкопанная застыла на одном месте. Только расширенными глазами смотрела на этот жуткий бой. Тварей было много, и они были быстрее. Многие успевали уклониться от контратак Дана, и вскоре место боя значительно расширилось и обуглилось. А время свободной магии, отпущенное зельем, стремительно утекало!

Дан осознал это раньше меня. Я еще только открывала рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, а он уже поднимал руки, призывая силу. На миг мага окутала темнота, а мою кожу охватил неприятный зуд. Но Дан тут же резко развел руки, и во все стороны от нас рванулась черная волна, ощерившаяся острыми шипами, словно безумно переплетенное скопление морских ежей. Достигая препятствий на своем пути, она буквально перемалывала их, превращая стволы деревьев в щепки, а волков — в мерзкие кровавые ошметки.

Не прошло и минуты, как мы остались одни в центре вновь образованной поляны. Поляны, багровой от кусков мяса и крови. Я сглотнула вставший поперек горла комок, чувствуя, что меня вот-вот стошнит.

После такой мощной атаки зелье неожиданно закончило свое действие, и Дан, обессилев, пошатнулся. Что ж, ну, во всяком случае, он успел…

Словно в насмешку надо мной, над поляной снова прокатился холодящий вой. Я обернулась в сторону звука и увидела, как из дальних зарослей к нам бегут двое опоздавших к расправе хищников. За ними оставался туманный черный след.

— Чтоб им, — хрипло выдохнул Дан и потянулся за мечом.

Быстро взглянув на мага, я поняла, что нас двоих он вряд ли защитит. Волки явно не простые, к тому же сильные и быстрые. И нападут наверняка одновременно. Конечно, у Дана оставалась еще одна, последняя склянка с зельем. Но…

«Действуй сама, дура, — зло рявкнула я на себя. — Ты ведь тоже можешь колдовать!»

И, видя, что Дан вытаскивает склянку, останавливая, перехватила его руку.

— Лара? — удивился маг, но я уже сосредотачивалась, как тогда, в переулке, под градом пуль.

Шарик в руке появился практически сразу. И я уже опытным броском отправила его в первого хищника. Раздался знакомый грохот, и волк исчез в яркой вспышке. Второй тотчас взвился в воздух в прыжке, но его встретил сияющий меч Дана, разрубив практически над нашими головами. Меня обдало душем из мелких теплых капель. В другой момент скривилась бы, но сейчас на это было наплевать.

Главное — отбились!

Ведь отбились же?

Я нервно огляделась, прислушиваясь, но вокруг по-прежнему было тихо.

— Больше никого, — подтвердил Дан устало.

Только теперь, после его слов, адреналин стал спадать. От запоздалого страха, что я могла не успеть или промахнуться, тело пробрала крупная дрожь. Захотелось присесть, но, вновь увидев залитую кровью землю и разрубленный на две части труп, я поняла, что лучше умру.

— Ты как? — Без труда догадавшись, в каком я состоянии, Дан, поддерживая, подхватил меня под локоть.

— Оф-фигенно, — выдавила я.

— Стоишь перевариваешь? — понимающе хмыкнул он.

— Д-да.

— Ты молодец. Одним мечом сразу против двух действительно сложно пришлось бы. А зелье нам еще понадобится.

И от его похвалы я неожиданно сама для себя всхлипнула и уткнулась магу в плечо. Отходняк был бурным. Меня потрясывало, из глаз лились слезы.

К чести Дана, тот выдержал незапланированный слезоразлив стоически, молча. Лишь легонько, успокаивающе поглаживал меня по спине.

Успокоилась я лишь через несколько минут и смущенно отстранилась. Вот ведь не сдержалась не вовремя, надо же. И выгляжу теперь совсем жутко, наверное. Мало того что кровью заляпана, так еще и с опухшими глазами и носом.

— Откуда они все взялись? С-собаки такие…

— Ну, это ведь лес, — напомнил Дан. — А в любом лесу водятся волки.

— Это не волки! Это мерзкие твари, у которых глаза светятся и темный шлейф за спиной!

— Результат влияния Колодца Мрака, Лара. Не забывай, рядом Темный источник. Даже обычные животные рядом с этим местом слишком пропитываются тьмой. И эта стая — не самое страшное, что может тут встретиться.

— Не самое страшное?! — взвизгнула я и вновь заозиралась по сторонам.

— Именно, — серьезно подтвердил Дан. — Я ведь, помнится, уже говорил о порождениях тьмы. Сейчас день, поэтому относительно безопасно. Но если не доберемся к Колодцу до ночи, вполне можем наткнуться и на кого-то из них.

— Тогда пошли! Чего стоим-то! — заторопилась я и сама потянула его вперед.

— Погоди, — придержал меня Дан. — Не спеши, нам сначала хоть немного себя в порядок привести надо. Смыть кровь и переодеться. Рядом с Темным источником запах крови работает как мощный маяк, так что избавляться от него надо, и побыстрее.

Против этого я тоже ничего не имела. Так что охотно кивнула и уточнила:

— Где?

Дан прикрыл глаза и сосредоточился. Потом скривился явно от головной боли, потер виски, но ответил:

— Тут неподалеку есть открытая вода. Какие-то ключи сквозь болото пробиваются. Пошли.

Мы сошли с тропы и двинулись куда-то налево, в глубь леса. Под ногами снова начало хлюпать. Несмотря на это, Дан уверенно шел вперед, а я семенила следом, стараясь не отставать.

Маг оказался прав. Совсем скоро мы оказались на берегу небольшой запруды. Ну, как на берегу: просто грязь стала жиже, сапоги проваливались глубже, а в нескольких метрах дальше виднелась вода.

Для удобства и чтобы не увязнуть в грязи Дан срубил несколько небольших деревьев и начал перетаскивать тонкие стволы к запруде, делая своеобразный настил.

Пока он был занят, я стала разглядывать другой берег. Он был не очень далеко, но выглядел еще более мерзким, чем наш. Деревья по ту сторону торчали сухими безжизненными палками, а по земле стелился туман. Сизый, густой и какой-то жуткий. Он клубился клочками, скользя между деревьями, то становясь гуще, то вновь открывая вид на берег и колючий кустарник.

Причем, что удивительно, двигался он, несмотря на почти полное отсутствие ветра. Словно сам по себе. То и дело принимая образы, один другого противнее. Хотя, может, это у меня просто слишком разыгралось воображение после стресса.

Мотнув головой, я решительно отвела взгляд и, увидев, что Дан уже практически закончил с настилом, начала переодеваться. Здесь ждала очередная печаль: пришлось выбросить мой новенький, но измаранный в волчьей крови свитерок. Эх, недолго он мне послужил. И ведь уверена, будь у меня горячая вода и порошок — отстирала бы так, что и следа от крови не осталось бы! Но порошка не было. А взять с собой его нельзя, ибо запах.

Так что оставалось только тяжело вздохнуть об утрате и идти умываться.

Вода в запруде была мутной и отдавала запахом тины. Но это было единственное место, где вообще можно было к ней подобраться. В остальных местах либо кусты мешали, либо начиналась настоящая трясина.

Осторожно раздвинув руками ряску, я принялась умываться. Все-таки хорошо, что у меня короткие волосы! Их почти не нужно мыть, да и высохнут намного быстрее.

Быстро сполоснув лицо и шею, я отряхнула руки, поднялась и неожиданно заметила промелькнувший на другой стороне огонек. Его практически тотчас скрыл туман, и я уже грешным делом подумала, что у меня глюки, но тут сверкнул еще один. И еще.

Светлячки стали появляться один за другим, словно притягиваясь к собратьям.

— Да-ан, — на всякий случай шепотом позвала я.

Маг отвлекся от умывания и вопросительно посмотрел на меня. Я ткнула в сторону другого берега и тут же чуть не завизжала. Ибо огоньки, словно заметив, что на них обратили внимание, моментально резво закрутились и собрались в фигуру человека! Призрак был наполовину укрыт туманом, чем еще больше наводил ужас.

Дан среагировал молниеносно, зажав мне рот и спокойно проговорив:

— Это не призрак, просто болотные огни шалят. Иногда они принимают странные формы, но лишь из-за повышенного скопления магической энергии. Это неопасно. А вот кричать, напротив, опасно очень.

Я аж обмякла от облегчения. Это не мертвяк, слава богу!

Маг убрал от моего лица руку и продолжил гигиенические процедуры. А я уже с интересом разглядывала местное… явление природы. Помнится, я про что-то подобное читала в Интернете. Но подобные огоньки в нашем мире описывались как эффект от скопления электромагнитного напряжения и в человеческие фигуры точно не превращались. Ну, да все-таки здесь не электричество, а магия.

Блин, как это все-таки страшно выглядит-то! Подсветка от огоньков на тумане просто инфернальная. Хорошо хоть, огоньки на другом берегу и к нам не приближаются.

Неожиданно магнитно-магическая аномалия призывно махнула мне рукой. Ого!

— Мм-м, Дан. А оно нас куда-то зовет… кажется. Это тоже нормально? — неуверенно проговорила я.

Дан вновь посмотрел на «призрака», слегка нахмурился, а потом флегматично пожал плечами.

— Да кто его знает. В любом случае сейчас разбираться некогда: нам нужно к источнику. Да и на той стороне пролегает граница с Туманным королевством.

— То есть от похода на тот берег тебя останавливает только отсутствие времени и граница другого государства? — удивленно уставилась я на ученого-мага-натуралиста.

— Нет, граница как таковая не останавливает. Просто там обитают туманные пауки. Здоровенные твари, в холке выше тебя ростом будут и при этом устойчивостью к магии обладают. Не хотелось бы с ними встречаться.

Я нервно вздрогнула и сглотнула комок страха. Мне вполне хватило встречи с волками-мутантами, еще и пауков, да таких огромных, я точно не переживу.

— Так что пойдем отсюда, — скомандовал Дан и, развернувшись, направился обратно к тропе.

Я в последний раз бросила взгляд на светящегося человека и в ответ на очередной призыв, извиняясь, развела руками. Мол, увы, не могу. После чего последовала за Даном. Необходимо было как можно быстрее добраться до Темного источника.

Чтобы не возвращаться на кровавую поляну, Дан взял чуть наискось, так что обратно на тропу мы вышли несколько дальше. К тому времени уже начало вечереть, и только благодаря тому, что тучи наконец-то разошлись, солнечного света еще хватало, чтобы разгонять подступающие сумерки. Хотя верхушки черных деревьев уже потихоньку окрашивались в оранжевые и алые цвета, что придавало окружающей местности еще более жуткий вид.

Шли не останавливаясь. Во-первых, времени оставалось все меньше, во-вторых, любая задержка могла привлечь к нам очередных хищников и неприятности. Даже есть пришлось на ходу.

Правда, я все же решила не отказывать себе в горячей пище. Вспомнив, что мой нож дакри имеет такое замечательное свойство, как воспламенение, я отломала прутик и насадила на него кусочки серого хлебоподобного бруска. А потом под изумленным взглядом Дана взяла в руку нож и, активировав его, бодренько поджарила «хлеб» на магическом огне.

— Лара, ты — это нечто, — вполоборота понаблюдав за моими манипуляциями, сообщил Дан. — Мне бы подобное даже в голову не пришло!

— Ага, — жуя, хмыкнула я. — Поэтому ты ешь безвкусный пресный хлеб, а я поджаренный сухарик.

Из возражений на этот аргумент у Дана нашлось лишь пренебрежительное фырканье. Ну и подумаешь. В конце концов, не зря же ножик покупали? Вот, какое-никакое применение ему, а нашлось!

Довольная самой собой, я проглотила очередной сухарик и внезапно врезалась в спину резко остановившегося Дана.

Недоуменно глянула ему через плечо… и с визгом отскочила назад.

— Лара…

Дан еще только оборачивался, а я уже со всей силы швыряла ножик в здоровенного, перегородившего тропу слизня!

С глухим чавкающим звуком пылающий дакри ударился в гору студня. Но вопреки ожиданиям просто застрял. Застрял! А слизень даже не пошевелился!

— Лара, успокойся.

— Что это за дрянь?!

— Обычный слизень. Безвредный. Безопасный, слышишь? Не паникуй. Просто размером малость побольше тех, к которым ты в своем мире привыкла, и только. У него даже мозгов нет.