Колодец Мрака

Новость о том, что в этом мире существуют еще какие-то расы, кроме людей, я восприняла уже как данность. Фэнтези ведь. Магия. Поэтому только в очередной раз кивнула и решительно потерла ладони.

— Понятненько. Показывай, куда жать.

— Я тебе сразу всю последовательность покажу, и ты ее должна будешь запомнить. Нужно будет работать быстро и не теряя концентрации, чтобы руны выстроились в связную систему. Если прерваться до полного построения портала, то настройка сбросится. Смотри.

И Дан начал объяснять. Как оказалось, та куча символов, которая вилась по колоннам, к координатам отношения не имела. Между ними по внутренней стороне арки, на уровне глаз, шла еще одна, почти незаметная цепочка рун. И вот именно к их активации необходимо было прилагать определенные магические усилия.

Необходимых нам рун оказалось восемь. Многовато для мгновенного запоминания, учитывая, что общее их количество на колонне было немаленьким. Однако, пусть и не с первого раза, я все же необходимую последовательность усвоила. Правда, перед тем, как приступить к работе, вдруг забеспокоилась и уточнила:

— Слушай, а если кто-то в этот момент сюда переместиться захочет? Он нам на голову свалится? Или как?

— Нет. Выйдет с другой стороны портала, — ответил Дан. — Я же говорил, что он двусторонний.

— Ну и замечательно, — окончательно успокоилась я и сосредоточилась.

Вызвать сияющий шарик в ладонях, правда, не вышло. Даже минут через пять напряженной концентрации по методу «Дан рычит и отсчитывает вдохи-выдохи» на кончиках пальцев появилось лишь бледное свечение.

Мрачный маг, созерцая результат моих потуг, заявил, что я натуральная халтурщица и бездарь концентрации. Мол, при таком потенциале, как у меня, люди в их мире достигают куда больших результатов.

— Так, может, мой потенциал не настолько высок, как казалось изначально? — пробормотала я.

— Я хоть и ослаб, но не ослеп, — холодно раздалось в ответ. — Все с твоим потенциалом в порядке. Гонять тебя надо и стимулировать как следует, чтобы не ленилась.

Правда, потом Дан все-таки махнул рукой и разрешил работать «как есть».

Глубоко вздохнув, я коснулась первой руны. Холодный камень мгновенно нагрелся. Мерцающие спирали на портале пошли волной, а на правой колонне вспыхнул алым необходимый символ.

Как оказалось, сил на активацию каждой из рун требовалось действительно немало. Этот чертов портал тянул их из меня так интенсивно, что уже на третьей руне я тяжело дышала, а к пятой взмокла. Добивая последнюю, восьмую руну, думала, что не выдержу и свалюсь прямо перед порталом. Голова гудела, руки дрожали, но прерваться я, памятуя о предупреждении Дана, не могла. Просто потому, что понимала: если настройка собьется, повторный такой подвиг я смогу совершить дай бог через два-три часа хорошего отдыха, не раньше.

И все-таки у меня получилось! С активацией последнего символа сияние портала из лазурного стало бледно-зеленым, а Дан уверенно сообщил:

— Готово.

— Точно? — пытаясь отдышаться, уточнила я с сомнением.

Бровь мужчины насмешливо изогнулась.

— Опять сомневаешься во мне?

— Не в тебе. В себе, — поправила я.

— Зря. Сомнения ослабляют. Маг сомневаться не должен, — назидательно выдал Дан, а потом, не дав опомниться, крепко сжал мою руку и шагнул в портал.

Я даже пискнуть не успела, как очутилась совсем в другом месте. Запоздало моргнула, кашлянула и, увидев, где оказалась, изумленно застыла.

На картинках, да и по телевизору, я видела много замков. Но такого — никогда!

Во-первых, кроме замка, здесь вообще ничего не было. Ни города, ни деревеньки, ни даже малейшего деревца, ни-че-го. Лишь огромная пустая равнина и где-то вдалеке горная гряда. Портал, из которого мы вышли, находился на этой равнине, и только.

Во-вторых, размеры. Полуночный замок оказался действительно огромен. Окружавшая его стена тянулась как минимум на несколько километров в каждую сторону.

Сам замок был построен из иссиня-черного камня и имел форму двенадцатиконечной звезды. Количество «лучей» я смогла сосчитать благодаря высоким узким башням, которыми заканчивался каждый из них. Но больше подробностей разглядеть не удалось: стена все-таки закрывала часть обзора. Да и в темноте, пусть и с ночным зрением, не особо много увидишь.

Впрочем, вскоре мне стало не до архитектуры. Я заметила, как над центральной, самой высокой башней по ночному небу скользят несколько крылатых ящеров. «Гашшары», — вспомнила я их название и невольно поежилась. Судя по клыкам, которые красовались на татуировке Дана с изображением одной из зверюг, это весьма злобные и опасные твари. Конечно, Ашшарисс упомянула, что попросит гашшар меня не трогать, но… мало ли, а вдруг забыла?

— Не трясись, — проследив за моим взглядом, отреагировал Дан. — Полуночный замок накрыт защитным магическим куполом. Гашшары не могут покинуть его пределы.

Я прищурилась и, действительно заметив в небе легкое мерцание, с облегчением вздохнула. Впрочем, почти тотчас нахмурилась вновь.

— Слушай, ты вроде говорил, что порталы от городов и поселений далеко ставят, — вспомнила я. — Так почему этот замок буквально в двух шагах? Уверена, отсюда до ворот меньше километра!

— Потому что не найдется идиота-самоубийцы, который решит напасть на Темный источник, Лара, — сообщил Дан. — Мощь источников магии несоизмерима даже с мощью порталов.

Объяснение звучало внушительно, так что я даже прониклась крутизной этого места. Но больше спросить ничего не успела. В нескольких шагах от нас в воздух взвилась пыль, и буквально из ниоткуда появился высокий мужчина. Затянутый в черную с серебристой прострочкой униформу незнакомец обладал точеными, застывшими, как маска, чертами лица и длинными белоснежными волосами. Его подернутая тьмой фигура буквально излучала опасность, а особенно жутким был взгляд угольно-черных, без зрачков глаз. Ледяной, пронзительный, неживой. Точно такой, какой, помнится, пугал меня в Дане.

Я даже дернулась, чтобы отступить назад, но Дан, сильнее сжав руку, этого сделать не позволил. По инерции я скосила взгляд на своего невольного союзника и сглотнула. Потому что сейчас он выглядел точно так же страшно, как и блондин.

Пару мгновений двое мужчин пристально смотрели друг на друга, не желая отводить глаз, словно в какой-то молчаливой битве. А потом Дан, нарушив молчание, спокойно поприветствовал:

— Темной ночи, Линнелир.

«Так, значит, именно к этому типу мы и шли? — мелькнуло в голове. — Местному принцу-полукровке? Н-да, выглядит он не слишком дружелюбно…»

— Даннелион Арвирийский Мрачный собственной персоной, — бесцветно откликнулся блондин. — Решил наконец-то избавить этот мир от своего существования? Разумно. Я бы тоже предпочел смерть беспомощности и бегству.

Вместо ответа Дан широко, недобро улыбнулся. Потом медленно, с нарочитой выразительностью закатал рукав правой руки и продемонстрировал собеседнику татуированное запястье.

— Что за… — Линнелир осекся и, разом растеряв все свое хладнокровие, уставился на руку Дана. Мгновение, будто не веря своим глазам, разглядывал татуировку, а потом поднял голову к небу и совсем не по-королевски возопил: — Шер! Да ты издеваешься!

Пространство перед нами тотчас заискрилось, выплетая стройную темноволосую фигурку.

— Ли-ин! — едва появившись, сразу же заныла Ашшарисс. — Нам очень надо!

— Ты решила устроить у меня в замке пансионат для беглых преступников?!

— Ну, Ли-ин!

— Сначала эльф, теперь Даннелион! Но эльф хоть официально оправдан! А вот этот мрачный тип, — блондин неэтично ткнул пальцем в Дана, — особо опасный преступник, который находится в розыске во всех королевствах, включая и мое! Ты представляешь, что начнется, когда прорицатели об этом узнают? Межкоролевский скандал! Я ведь права не имею его укрывать!

— И не надо, — вступил в разговор Дан. — Нам нужна только твоя лаборатория и заклинание обряда защиты на крови. Потом я уйду.

— Даже так? — Принц мгновенно посерьезнел. Его хищный, цепкий взгляд метнулся ко мне.

По спине тотчас пробежали неприятные мурашки страха. Не хочу привлекать внимания этого колдуна! Вот чего, спрашивается, уставился? Черт, такое ощущение, что он принюхивается к чему-то!

— Только зелье, Даннелион? — тем временем уже задумчиво уточнил Линнелир.

— Только зелье.

Я почувствовала, как вспыхнули от смущения щеки. Не трудно было догадаться, что эти двое имеют в виду!

А потом едва не поперхнулась, когда принц вновь уставился на меня и уточнил:

— Значит, ты — та самая сбежавшая из Искристой обители девственница?

— Д-да, блин! — выдавила я, мысленно проклиная собственный организм и матеря эту самую девственность последними словами.

— Хм. Тогда ясно. Я-то все думал, каким образом это могло произойти. — Принц покосился на богиню. — Ты помогла?

— Разумеется, — тут же с гордостью подтвердила Шер и радостно похлопала в ладоши. — Правда, у меня все здорово получилось?

— Да уж. С этим не поспоришь, — пробормотал Линнелир. Потом с какой-то усталостью вздохнул и обреченно махнул рукой. — Ладно, пошли.

В следующее мгновение перед нами скрутилась воронка личного портала.

Дан повторного приглашения ждать не стал и привычно потянул меня за руку. Шаг, другой, и мы оказались в большом сумеречном зале, пол которого был выложен в виде черно-белой шахматной клетки.

Я махнула рукой, отгоняя каких-то странных мелких черных мушек, и прищурилась. Миленько. Такое себе типичное готично-магическое местечко.

— Добро пожаловать в Полуночный замок, — сухо произнес принц. — И пойдемте быстро в мое крыло, пока никто не увидел, что вы сюда действительно пожаловали. Ты маскировку еще способен создавать, Даннелион?

— Да, — мрачно откликнулся маг. Потом поморщился и добавил: — Но паршивую и недолго.

— Понятно. Тогда рисковать не будем, сам вас зачарую, — решил Линнелир.

Однако сделать ничего не успел. Откуда-то слева, из глубины зала, послышались приближающиеся шаги.

Мы одновременно обернулись и увидели, что в зал вошел крупный, пятидесятилетний на вид мужчина в черном балахоне. На шее его висела толстая золотая цепь с кулоном — заключенной в круг пентаграммой, а в руке красовался увесистый, метра под два, посох, щедро украшенный драгоценными камнями.

Быстро оглядевшись, незнакомец остановил взгляд на мне и неожиданно широко улыбнулся.

— Наконец-то! — провозгласил он. — Наконец-то вы прибыли! Мы ждали вас больше полугода!

— Меня? — изумилась я.

— Вас, конечно, вас! — радостно подтвердил мужик, подходя ближе.

Ничего себе заявление! Ждали они? Полгода? Да полгода назад я вообще о магии понятия не имела. Кто этот тип? Местный провидец, что ли?

— А мы вроде не знакомы… — пробормотала я.

— Ох, верно. — Тип в балахоне резко остановился и отвесил чинный поклон. — Позвольте представиться, темный хранитель ауры равновесия Полуночного замка Донован Ливариус. Примите извинения за столь эмоциональную реакцию, но выпуск новых магов в Искристой обители был еще весной. Мы надеялись увидеть вас еще тогда, однако из-за Елены Сирской, супруги нашего принца, старейшина Аскенвальд заупрямился и… — Мужик вдруг уставился на мою грудь и запнулся. — Хотя, простите, ошибся. Не разглядел символики сразу, уж простите старика — зрение. Мое почтение светлейшему магистру. Я искренне рад, что, несмотря на наши с Аскенвальдом разногласия, он внял голосу разума и прислал действительно хорошего специалиста.

— Э-э… — Я окончательно растерялась и беспомощно посмотрела на Дана и Линнелира в надежде получить хоть какие-то объяснения.

Вступился принц.

— Донован, мне жаль тебя разочаровывать, но эта светлая — не новый светлый хранитель замка, — сообщил он. — Более того, если Аскенвальд узнает о том, что девушка здесь находится, мы вообще можем никого из светлых хранителей больше не увидеть.

— О? — Во взгляде хранителя Донована промелькнуло удивление, а потом понимание. — Так вы, значит, та самая сбежавшая из обители девственница? — озвучил он.

Я застонала и, не выдержав, выдохнула:

— Вы тут сговорились все, что ли? Да, я девственница, мать вашу! Но можно как-то более тактично на эту тему общаться? Вы мне еще бумажку на лоб повесьте!

— Лара, спокойнее, — сжалился Дан и приобнял меня за плечи. — В этом мире обсуждение наличия или отсутствия каких-либо частей тела не является чем-то неэтичным.

— В этом мире? — Донован аж в лице переменился. — Значит, вы тоже из Ограниченного?

— Да, она оттуда, — подтвердил вместо меня Дан. — Попала сюда буквально дня три назад.

— Ничего не понимаю, — озадаченно пробормотал хранитель. — Откуда тогда знак Светлейшего? Он ведь активный, я чувствую.

Догадавшись, что Донован имеет в виду кулон-солнышко, доставшийся в подарок от покойника, я даже об обиде забыла. Он что-то знает! Как бы из него информацию вытянуть?

— Давайте вы как-нибудь потом это обсудите? — вмешался в разговор Линнелир, лишая меня возможности расспросить хранителя. — Скоро утро, а здесь и ночью полно народа ходит. Быстро за мной, пока еще кто-нибудь любопытный не объявился.

Я досадливо закусила губу, но спорить, разумеется, не стала. Встречаться с обитателями Полуночного замка действительно было чревато. Так что, простившись с хранителем Донованом, мы быстро покинули «Шахматный» зал и направились вслед за Линнелиром.

Шли настолько стремительно, что я едва поспевала за мужчинами. И то благодаря тому, что Дан буквально тащил меня на буксире. Естественно, разглядывать местные интерьеры возможности не было. Я лишь мельком отметила добротные каменные стены и множество гобеленов, точно как в каком-нибудь средневековье.

Миновав несколько коридоров и лестниц, мы оказались у высоких резных дверей. Принц, не задерживаясь, открыл одну из створок, впуская нас в небольшую овальную комнату. Она была практически пуста, за исключением нескольких стражников в темно-серой форме. Кроме того, ровно по центру высился здоровый, в два моих роста, молочно-белый кристалл, окруженный выдолбленными в полу рунами.

Здесь Линнелир замедлился и уже неспешно двинулся к кованой двери, расположенной с противоположной стороны. Я поняла, что мы прибыли в личное крыло его высочества, и наконец-то смогла облегченно выдохнуть и восстановить сбившееся дыхание.

А стоило перейти из помещения с кристаллом во внутренний коридор, как мы увидели спешащую навстречу служанку в строгом сером платье. Правда, несмотря на торопливость, движения ее были какими-то угловатыми, резкими, словно у марионетки в неумелых руках кукловода. Подойдя, сухощавая женщина присела в приветственном книксене, но на ее морщинистом лице при этом не отразилось не единой эмоции.

— Гретхель, подай ужин в малую столовую и подготовь две гостевые комнаты, — распорядился Линнелир, после чего кивком указал нам на одну из ближайших дверей: — Заходите.

Старуха же выпрямилась, развернулась и, так и не сказав ни слова, направилась выполнять приказание хозяина. Я проводила ее недоуменным взглядом. Что-то в этой особе заставляло меня нервничать. Но понять причину собственных переживаний не успела. Дан вновь потянул меня вслед за собой в просторную, но достаточно уютную столовую. Роскошная обстановка, длинный овальный стол по центру из полированного наборного дерева, мягкие стулья — все здесь буквально излучало комфорт и удобство.

— Располагайтесь, — предложил Линнелир.

Наконец-то отдых!

Едва Дан отпустил мою руку, как я с радостью плюхнулась на ближайший стул. Ноги после стольких часов непрерывной ходьбы и бега ныли настолько сильно, что хоть отрубай. Дико хотелось засунуть их в тазик с горячей водой, дабы унять неприятные ощущения и расслабиться. Но даже так — и то неплохо!

На разговоры сил не осталось. Мы оба — и я, и Дан — просто сидели, расслабленно развалившись и прикрыв глаза, до тех пор пока Гретхель не принесла ужин. Только ощутив невероятный аромат жаркого, я поняла, что ко всему прочему дико проголодалась, и зашевелилась.

Несмотря на то что еда была очень вкусной, ела спешно, не смакуя. В итоге моя тарелка очень быстро опустела.

После этого сухощавая служанка проводила меня до гостевой спальни. И когда открылась дверь выделенных апартаментов, я, даже будучи в вымотанном и полусонном состоянии, восхищенно вздохнула.

В комнате стояла изящная мебель из темного дерева, стены ее украшали гобелены и картины в золоченых рамах. Но самое главное — тут была большая, нет, огроменная кровать с балдахином, застеленная атласным покрывалом с золотой вышивкой.

«Хоть раз в жизни, а посплю по-королевски!» — промелькнула приятная мысль.

Кровать притягивала как магнитом. Хотелось сразу на нее упасть и отключиться, но я все же пресекла это желание и решила сначала исследовать свои покои. И правильно сделала.