Звёздный Лис

- Тихо. Не шевелитесь, а то заденете кнопки, - приказал илькаса. - Тут рядом много крупных астероидов, и Легион может нас не заметить. Чёрт, в такие моменты я жалею, что мой корабль белого цвета.

- Они направляются к планете, - прошептал Леонард, вглядываясь в лобовое стекло. - Похоже, нас не заметили... Но что им здесь вообще нужно? Эта планета почти полностью лишена атмосферы.

Подождав ещё немного, Сильван осторожно включил питание корабля и вернулся на своё место у приборной доски. Переключив несколько кнопок, илькаса процедил сквозь зубы:

- Я покажу вам, чем там занимается Легион.

И "Белая Ведьма" незаметной тенью заскользила следом за чёрным кораблём, что уверенно направлялся к огромной пепельной планете, видневшейся вдали. Лирен чувствовал тревогу, и ему казалось, что он не увидит ничего хорошего. Но поворачивать уже было поздно. "Белая Ведьма" приближалась всё ближе, и в какой-то момент двигатели её замолчали. В следующую же секунду корабль медленно опустился на горячую землю незнакомой планеты.

Глава пятая. Ищейка.

- Лео, ехать на своей коляске сможешь, или останешься тут? - бросил через плечо Сильван, копаясь в завале на полках. Лирен едва успевал подбирать разбросанные вещи, которые илькаса безжалостно бросал в самые дальние углы кабины пилота. Леонард внимательно посмотрел в лобовое стекло и мимолётом глянул на свои ноги, укрытые длинным шерстяным одеялом (из-за чего никто нижние конечности барда ещё не видел). На мгновение на лице Лео отразилось недовольство, и он, тяжело вздохнув, пробормотал:

- Пожалуй, я останусь тут. Не думаю, что экскурсия по этой планете будет безопасной. Только у вас, случаем, нет зрительного передатчика? Выглядит как сплошные очки...

Сильван выпрямился и с сомнением посмотрел на барда. Ему явно не хотелось снова перерывать всю эту кучу мусора, что хранилась на его полках. Но Лирен быстро заметил среди лежавших рядом вещей нечто, подходившее под описание, данное Леонардом. Едва юноша взял передатчик в руки, бард расплылся в улыбке и кивнул. Принц достаточно быстро догадался, зачем ему это было нужно. Так называемый "зрительный передатчик" работал как двойной аппарат - первая его часть являлась подобием камеры, которая снимала ту картинку, которую видел одевший её человек. Вторая часть позволяла другому оппоненту видеть то изображение, что снимала камера, без всяких задержек. Это было очень удобно, если по какой-то причине один из членов команды не мог отправиться со своими товарищами.

Нацепив на себя первую часть зрительного передатчика, Лирен на мгновение почувствовал себя роботом - его глаза были полностью скрыты сплошными очками, больше напоминавшими обыкновенную повязку на глаза. Леонард коротко кивнул и, подъехав к иллюминатору, пробормотал:

- Постарайтесь не показываться на глаза тем, кто прилетел на том корабле Легиона. Не думаю, что они дружелюбные.

- Спасибо, капитан! - с иронией воскликнул Сильван. - Может не будем забывать, кто из нас бард, а кто бывалый пилот?

В ответ Лео только приглушённо хмыкнул и махнул рукой, провожая своих новых товарищей. Первым с корабля соскочил Сильван и тут же включил кислородную маску - ещё немного, и точно бы задохнулся. Лирен немного повозился с аппаратом, но порцию необходимого кислорода всё-таки получил. Наконец, и сама маска начала работать в нормальном режиме. Поманив юношу за собой, илькаса молча двинулся куда-то вдаль. Вокруг не было ни души, и на миг Лирену показалось, что "Белая Ведьма" приземлилась вовсе на другой планете, а не на той, куда направлялся корабль Легиона. Но Сильван выглядел уверенным, потому юноше не оставалось ничего другого, кроме как послушно идти следом.

Пройдя ещё несколько шагов, илькаса неожиданно остановился и с тревогой всмотрелся в горизонт. Лирен встал чуть поодаль от пилота и тут же почувствовал что-то неладное. Дым... Над землёй клубился чёрный дым, но откуда он шёл, было не понятно. Юноша осмотрелся по сторонам, пытаясь найти поблизости какой-нибудь гейзер или вулкан, но поверхность планеты была чуть ли не абсолютно ровной. По спине Лирена пробежала дрожь, и он осторожно отступил за спину Сильвану. Что-то здесь было совсем не так...

- Ты же никогда не слышал о Долине чёрных вулканов? - с усмешкой спросил илькаса и медленно вытащил из-за пояса лучевой пистолет: - Постарайся не высовываться. Я не хочу, чтобы нас засекли, понял?

Лирен кивнул головой и осторожно пошёл за Сильваном. Если илькаса достал пистолет, значит, всё было действительно плохо. Опасное предстояло приключение... Но как бы то ни было, юноша чувствовал невероятный эмоциональный подъём. Ему нравилось происходящее! Красться где-то на неизвестной планете, прячась от воинов Легиона - это так напоминало истории о рыцарях, которые так нравились Лирену! В какой-то момент принц даже почувствовал себя героем подобных романов.

Но всё хорошее когда-нибудь должно было закончиться. Так было и сейчас - Сильван резко остановился и знаком приказал Лирену опуститься к самой земле. Перед ними был какой-то обрыв, и чёрный дым поднимался как раз из него. Лирен осторожно вытянул шею, пытаясь рассмотреть хотя бы что-то, и тут же всё ущелье предстало перед ним в своей "красоте"...

Это было больше похоже на настоящее пекло или ад. Жар, поднимавшийся из огромного шрама на теле планеты, столпами искр взвивался к самому небу и затухал в чарующей темноте. Стук тяжёлых молотков о твёрдую почву земли эхом разносился по ущелью, заставляя вздрагивать. В одно мгновение Лирен испытал противоречивые чувства: восхищение и отвращение одновременно. Красота происходящего была просто невероятна - переливающиеся потоки лавы то и дело взмывали вверх, когда один из малых вулканов вдруг начинал извергаться. Столпы искр миллионами светлячков крутились вокруг, опаляя кожу, стоило им опуститься на незащищённые одеждой руки. Но лязг цепей, стук тяжёлых молотов и странные оборванные существа, копошившиеся внизу, заставляли похолодеть от ужаса. Рабы. Лирену казалось, что разумные расы уже давно отказались от подобного... вида работ. Здесь вполне могли трудиться дроиды, которых люди создали как раз для таких тяжёлых условий, в которых труд был просто невозможен. Но на этой планете использовали самых настоящих рабов. С такой высоты Лирену было тяжело их рассмотреть, но он отметил, что они достаточно сильно отличались от людей. Разве Грефар не говорил, что свальборги имели человекоподобный облик?

- Тихо! - приказал Сильван и рукой вжал Лирена в горячий песок. Юноша попытался было запротестовать, но тут же понял, в чём дело - чуть ниже на третий-четвёртый ярус ущелья опустился тот самый чёрный корабль, который они видели возле орбиты планеты. Формой он напоминал стрелу - вытянутый, с заострённым носом. По бокам располагались два продолговатых двигателя, из которых огонь вырывался, как из чудовищных ревущих вулканов. Но вот двигатели затихли, и огромный трап выехал из открывшегося в хвосте корабля люка. Лирену хватило всего одного взгляда на вышедшую фигуру, чтобы удивиться и тут же похолодеть от ужаса.

На каменную платформу медленно вышел темноволосый юноша. Он сильно изменился с того момента, как Лирен видел его в последний раз. Угольно-чёрные волосы, обрезанные до плеч, отчего-то стали короче и растрёпаннее и теперь отливали каким-то странным медным оттенком. Черты лица огрубели, и теперь нельзя было сказать, что юноша походил на коротко стриженую девушку. Переменился даже его взгляд - привычное волнение и страх сменились на уверенность и насмешку. Одет юноша был совершенно по-иному. Чёрная рубашка его была ещё одновременно и плащом - спереди короткая, а сзади длинная, почти до колен, что смотрелось очень необычно. Стоячий воротник был кроваво-красного цвета, как и завёрнутые по локоть рукава. Свёрнутый в жгут багровый платок заменял пояс. А вот того же цвета кожаные перчатки на голые руки смотрелись как-то странно... Но больше всего Лирена поразил изображённый на верхнем плаще герб рода Волка - его рода! Только слева была таинственная лента-перевязь, которая что-то значила. Принц не мог вспомнить, что именно, потому долго задерживать взгляд на плаще юноши не стал.

Не произнеся ни слова, Сильван порылся в карманах и неожиданно разложил перед собой странный аппарат. Вытянув вверх тонкую антенну, илькаса приложил к уху наушник и, почувствовав на себе удивлённый взгляд Лирена, пробормотал:

- Что? Нам же надо как-то слышать, о чём они говорят. Возьми второй наушник.

Лирен покачал головой и, тяжело вздохнув, засунул наушник в ухо. На удивление, он весьма отчётливо услышал всё, что творилось на той платформе, за которой они следили.

Медленно остановившись, незнакомец натянул на лицо кислородную маску и молча кивнул приблизившимся к нему надсмотрщикам.

- Добро пожаловать в Долину чёрных вулканов, господин Ищейка. Как вы добрались? Хорошо? - поспешил спросить один из людей. Темноволосый юноша лишь приглушённо хмыкнул и, стащив верхний плащ, бросил его надсмотрщику.

- Отвратительно, - с презрением бросил гость. - Мало того, что меня вызвали из-за какого-то пустяка, так ещё и скопление астероидов у самой вашей орбиты заставило меня попотеть при приземлении. Разве вам не было приказано расчистить мне дорогу?

- Простите, господин Ищейка... - пробормотал один из надсмотрщиков, но темноволосый юноша не унимался. Резко схватив несчастного за горло, он поднял его над землёй и прошипел:

- "Простите"? Это была твоя работа! Из-за тебя я задержался на целый час. Целый час моего времени! Возомнил себя пупом земли и решил, что можешь прохлаждаться в рабочее время? Ты уволен, - юноша отпустил надсмотрщика и отвернулся. - Собирай свои манатки, и чтобы через час тебя тут больше не было.

Несчастный ничего не произнёс в ответ, только раскланялся и, потирая сдавленное горло, быстрым шагом покинул платформу. Лирен был в глубоком шоке и всё ещё не верил в происходящее. Потому что тем темноволосым юношей был Никсорда, которого он знал с самого детства. Как обыкновенный слуга мог быть настолько сильным? Да и что он вообще делал на этой планете, когда должен был оставаться на Аскалдаре V? Помотав головой, Лирен отогнал эти вопросы из своих мыслей и напряжённо уставился на платформу. Кажется, отгадка была достаточно близка.

Обернувшись к оставшимся надсмотрщикам, Никсорда окинул их пристальным взглядом и процедил сквозь зубы:

- Доложить обстановку.

- Добыча вещества ищёт в ускоренном режиме, - тут же заговорил один из мужчин. - Норму мы уже собрали, и она готова к транспортировке на корабль. Этот мутаген нового типа... Вам показать его действие?

Никсорда лишь коротко кивнул, стягивая с рук перчатки. Надсмотрщики засуетились и через несколько минут явились с небольшим ящичком, полностью заполненным какими-то ампулами. Бросив на них мимолётный взгляд, Никсорда вытащил одну и вставил её в какой-то аппарат, немного напоминавший пистолет для гвоздей. На мгновение рука юноши замерла - он, вероятно, хотел использовать вещество на себе. Но потом передумал и, подняв пистолет, выстрелил ампулой в шею одному из охранников. Тот покачнулся и неожиданно покраснел так, словно его голова собиралась вот-вот взорваться. Потом его лицо моментально побледнело, как у мертвеца, а кожа покрылась странными пупырышками - у него начала расти настоящая шерсть. Хруст изменяющихся костей был слышен даже там, где прятались Лирен и Сильван. В одно мгновение обыкновенный надсмотрщик превратился в огромное чудовище, отдалённо напоминающее смесь человека и тигра. Пошатнувшись на изменившихся ногах, существо распахнуло пасть и разъярённо зарычало на Никсорду.

Юноша не произнёс ни слова и, достав лучевой пистолет, просто пристрелил мутировавшего надсмотрщика. На губах Никсорды заиграла усмешка, и он, вытащив из ящика около десятка ампул, ссыпал их себе в карман.

- Похвально. Я доволен вами, - улыбнулся юноша и, развернувшись на каблуках ботинок, знаком приказал надсмотрщикам перетаскивать другие ящики на свой корабль. Пока стражи были заняты делом, Лирен буравил взглядом тело мёртвого человека. Что с ним произошло? Почему он вдруг превратился в какое-то чудовище? И что за вещество изготовляли на этой планете пленные свальборги?

"Лирен! - послышался в наушнике голос Леонарда. - Я не знаю, куда ты там уставился, но он смотрит прямо на тебя..."

По телу юноши пробежала дрожь, и он, скинув с глаз зрительный передатчик, тут же столкнулся взглядами с Никсордой. Губы Ищейки дрогнули в улыбке и он, медленно подняв руку, отсалютировал принцу. Лирен только побледнел от ужаса и тут же отшатнулся от края ущелья. Сильван отскочил следом за ним и, схватив мальчишку за руку, быстро потащил его в сторону корабля.

- А теперь объясняй, откуда ты знаешь Ищейку, - потребовал илькаса, буквально забрасывая Лирена на борт "Белой Ведьмы". Юноша, дрожа всем телом, испуганно уставился на Сильвана и пробормотал:

- Ищейка? Я знать не знаю, кто такой Ищейка. Этот парень был моим личным слугой на Аскалдаре V... Я знаю его с самого детства!

- Значит, плохо знаешь, - бросил Сильван и закрыл люк. - Этот "парень", как ты выразился - генетически модифицированный человек. Видел металлическую пластину у него сзади на шее? Говорят, какой-то суперкомпьютер, изготовленный вами, людьми, посылает им приказы. Проще говоря, они - куклы. Но некоторым, особо послушным, дают немного воли. И они становятся вот такими. Ищейка - это один из пяти самых сильных и опасных модифицированных людей. Столкнёшься с ним - и он разорвёт тебя на куски. А тебе, парень, походу промыли мозги.

Лирен изумлённо уставился на Сильвана, но тот лишь довольно грубо толкнул его в каюту и захлопнул дверь. Потом буквально влетев в кабину пилота, илькаса быстро завёл мотор и прокричал:

- Готовьтесь к настоящему аду, детишки! Потому что сейчас мы будем сражаться прямо в космосе. Я надеюсь, что "Белая Ведьма" выдержит натиск "Ворона". Иначе нам всем крышка!

Последние слова Сильван произнёс на улыбке и тут же истерично рассмеялся, отчего по спине Лирена пробежала дрожь. Сражаться в космосе против чужого корабля... Настоящее безумие. Но это было правдой. Стоило "Белой Ведьме" оторваться от земли и взмыть в небо, как чёрный корабль Никсорды тут же показался на хвосте. Сильван дал газу, и его массивное судно понеслось с невероятной скоростью, едва не переходя на сверхсветовую. Но "Ворон" отставать не собирался, и с каждым мигом подбирался всё ближе и ближе. В какой-то момент оба корабля покинули орбиту и на мгновение зависли на месте, как два воина, оценивающие себя долгим внимательным взглядом. И началось настоящее безумие.

Первым огонь открыл Сильван - протонные пушки под крыльями корабля испустили громкое рычание и выстрелили в мелкого "Ворона", который рядом с "Белой Ведьмой" казался просто таракашкой. Но это и позволило ему избежать урона - резко поднырнув под противника, Никсорда выпустил целый залп из малых лучевых пушек, и на поверхности "Белой Ведьмы" остались достаточно серьёзные царапины. Лирен испуганно вжался в противоположную стену, поняв, что Ищейка целится ровно в то место, где находилась его каюта. Словно Никсорда с помощью какого-то аппарата видел его местоположение.

Воспользовавшись короткой передышкой, Лирен вскочил на ноги и стремглав бросился в коридор. Тут было заметно безопаснее, если не считать того, что внизу находился двигатель. Один ровный выстрел - и "Белая Ведьма" разлетится на куски. Но Сильван оказался намного умнее и тут же вывел свой корабль из губительного положения. Два судна снова принялись кружить друг напротив друга, и оба капитана не отводили от противника глаз.

Первым среагировал Никсорда. Резко дав газу, он понёсся прямо на "Белую Ведьму", не страшась тяжёлых протонных пушек. Уже находясь в непосредственной близости от кабины пилота, он снова выпустил несколько выстрелов из лучевых пушек. Лобовое стекло оказалось им не по зубам, и "Ворон" обескуражено вернулся в исходное положение. Тогда Сильван понял, что настал его черёд действовать. Щёлкнув примерно десятком переключателей, он резко развернул корабль носом к судну Никсорды и, расплывшись в безумной улыбке, прошептал:

- Беги, птенчик. Потому что сейчас мы будем обдирать тебе пёрышки...

Все четыре пушки "Белой Ведьмы" разом засветились и издали приглушённый рык. Лирен лишь изумлённо посмотрел на них в иллюминатор и непонимающе уставился на динамик, висевший у самого потолка. Залп из четырёх пушек одновременно требовал невероятных затрат энергии, но Сильвана это, похоже, не волновало. Никсорда до последнего был уверен, что илькаса передумает стрелять, но когда в пушках уже показалось янтарное свечение, вся его уверенность разом рухнула. Резко потянув руль на себя, юноша едва успел поднять свой корабль вверх, прежде чем четыре луча разрушительной силы достигли его. Второй раз напрашиваться Никсорда не стал, да и на борту у него был слишком ценный для Легиона груз. Не произнеся ни слова, он только показал Сильвану неприличный жест и, приглушённо усмехнувшись, направил своё судно обратно на пепельную планету.

Илькаса облегчённо вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, пробормотал:

- Поздравляю, ребята. Мы теперь враги Легиона.

Лирен мрачно покосился на динамик и вздрогнул, услышав неожиданный гул, как от падающего тела. На мгновение во всём корабле повисла тишина, но тут Сильван рявкнул так, что задрожали стены:

- Леонард!

Испуганно подскочив на месте, Лирен тут же бросился к лифту. В голове замелькали тысячи возможных вариантов развития событий: Никсорда как-то умудрился использовать на Леонарде тайное оружие, или Лео тоже вдруг начал превращаться в монстра, как тот надсмотрщик... От каждой новой картины Лирену становилось так жутко, что он едва удерживал подступавшую к горлу тошноту. Но стоило ему показаться в кабинет пилота, как Сильван тут же закричал ему:

- Быстро на второй этаж корабля! Там в дальнем конце коридора есть каюта с достаточно глубокой ванной, где-то около метра. Чего ты так на меня смотришь? Я там раньше рыб перевозил. Ну что же ты стоишь! Бегом, быстро! Там есть кран, открывай его на полную мощность и набирай ванну почти до краёв!

Отрывисто кивнув, Лирен влетел обратно в лифт, и, спустившись на второй этаж, бросился искать ванну. Подумать только, на "Белой Ведьме" даже был гидроотсек, благодаря которому корабль снабжался горячей и холодной водой. Найдя таки злополучную каюту, Лирен быстро нашёл ванну, которая уходила вниз наподобие обыкновенного бассейна. Открутив вентиль до предела, юноша устало опустился рядом на пол и уставился на льющуюся из крана воду. Лирену так и не было понятно, что произошло с Леонардом и зачем потребовалось набирать такую глубокую ванну. Но через несколько секунд появился Сильван, таща Леонарда на плече. Даже не посмотрев в сторону Лирена, илькаса беспощадно скинул барда в воду и отошёл на несколько шагов.

- Ты чего творишь? - вскрикнул Лирен и побледнел, стоило ему только перевести взгляд на Леонарда...

Глава шестая. Подопытные.

Лирен теперь самолично убедился, что его новый знакомый однозначно не был человеком. Нет, он очень был на него похож - лицо, тело, руки, волосы... Только не ноги. Их попросту не было! Развернув длинный змеиный хвост, Леонард приоткрыл один глаз и, заметив на себе изумлённый взгляд Лирена, пробормотал:

- Не надо на меня так смотреть. Я предупреждал, что я не человек.

Принц только и смог промямлить в ответ что-то нечленораздельное. Он был абсолютно уверен, что у барда были ноги. Подумаешь, сидел в инвалидной коляске - может, у него были врождённые проблемы с нижними конечностями? А всё оказалось совсем иначе, нежели представлял юноша. У Леонарда вообще не было нижних конечностей. Их заменял длинный змеиный хвост, чешуя которого переливалась под водой подобно россыпи драгоценных камней. Остальное тело барда мало чем отличалось от человеческого, если не считать жабр по бокам шеи и короткого спинного плавника, который был настолько тонким, что через него можно было различить очертания находящихся позади предметов. Чудеса на этом не заканчивались - Лирен совершенно случайно обратил внимание на зубы Леонарда и едва не подавился собственной слюной, потому что это были не зубы, а настоящие акульи клыки. Их было не двадцать восемь, как у нормального человека того время - они, казалось, даже росли во второй ряд и имели какую-то совершенно иную форму, как у настоящей хищной рыбы.

Окунувшись в воду с головой, Леонард окончательно пришёл в себя и, совершенно не стесняясь, снял оставшуюся одежду. Облокотившись о край бассейна, он улыбнулся изумлённому Лирену и тяжело вздохнул:

- Я ламия. Понимаешь, у меня были веские причины скрывать... это.

- Если под "этим" ты подразумеваешь хвост, то я ещё не сильно удивлён, - пробормотал Лирен, присаживаясь на корточки. - Просто это немного необычно. Я не привык видеть человекоподобных существ без ног. Вон, даже у илькаса есть ноги, пускай и козлиные.

- У меня нормальные ноги! - запротестовал Сильван и, фыркнув, отвернулся. Лирен только махнул в его сторону рукой и снова окинул Леонарда пристальным взглядом. Ламия нежился в воде, наслаждаясь тем, что его кожа наконец-то была спасена от иссушения. Облокотившись о край бассейна, Леонард развернул массивный хвост и, улыбнувшись, мягко прошептал:

- Мы, ламии, сильно связаны с водой. На нашей планете очень много океанов, а суши значительно меньше. Я, кстати, отношусь к земноводному виду - могу жить и на суше, и под водой. Однако моя кожа очень быстро высыхает, и время от времени мне приходится искать какую-нибудь жидкость, чтобы смочить её. На этой планете было очень жарко, и моя кожа высохла быстрее, чем я думал.

- А кто вообще такие ламии? - шёпотом спросил Лирен, не сводя глаз с Леонарда. Он напоминал настоящую русалку - длинный змеиный хвост, слегка липкая голубоватая кожа, плавники на спине и локтях, жабры... Ламия снова нырнул под воду и, выпустив несколько пузырей, рассмеялся. Лирен испуганно посмотрел на него и заметил, как шевелятся его жабры: он дышал под водой, как рыба! Снова рассмеявшись, Леонард вынырнул и улыбнулся. Усевшись на край бассейна, ламия выжал из волос воду и медленно заговорил:

- Это вы, люди, зовёте нас ламиями. Мы наполовину змеи, хотя среди нас встречаются и другие виды: медузы, дельфины... У медуз есть ноги, но их тело очень хрупкое. А дельфины больше похожи на русалок. Мы сами зовём себя Рокша"ал, что значит "дети вод". Кстати, Сильван, как ты догадался, что я ламия? - удивлённо спросил Леонард. Илькаса в ответ только приглушённо хмыкнул и отвернулся - ему сильно не понравилось, что бард утаил такую деталь. Лирен пихнул его в бок и едва успел отвернуться от когтистой лапы пилота. Звонко рассмеявшись, юноша выхватил шланг и окатил Сильвана мощной струёй воды.

- Хорошо, хорошо! Я сдаюсь! - закричал Силь и недовольно вытер лицо рукавом. Хвост и уши его промокли насквозь, из-за чего илькаса стал похож на облитого водой кота.

Леонард тихо улыбнулся и, осторожно опёршись руками о пол, приподнялся на своём массивном хвосте. В одно мгновение ламия выпрямился во весь рост, и Лирен испуганно попятился назад, окидывая барда изумлённым взглядом. До чего же он был огромен из-за своего хвоста! Рост его быть чуть больше двух метров, из-за чего и Лирен, и Сильван казались рядом с ним коротышками! Незаметно покраснев, Леонард опустился чуть ниже и уселся прямо на свой хвост, свернув его в широкое кольцо.

- Да не стесняйся, - бросил Сильван, отворачиваясь. - Коляску привезти, или ты так?

Леонард махнул рукой и, шевельнув хвостом, широко улыбнулся:

- Спасибо, не надо. Я всё-таки не ламия-дельфин. Мне коляска нужна была только для маскировки. Видишь ли, так никто не мог понять, что я не человек. А с голосом я притворялся, будто это специальный аппарат. Теперь мне нет смысла скрываться. Но всё равно спасибо за заботу.

Лирен снова окинул хвост Леонарда удивлённым взглядом и осторожно коснулся чешуи своими пальцами. Кожа на ощупь была гладкой и покрытой какой-то липкой жидкостью, похожей на то вещество, что было на коже жаб или лягушек. Крохотные чешуйки были настолько тонкими, что просвечивали насквозь и казались невероятно хрупкими. На конце хвоста было какое-то утолщение, которое оказалось самой настоящей змеиной трещоткой. Не выдержав, Лирен сел напротив Леонарда и громко воскликнул:

- Как же вообще могли появиться расы, подобные вам? Вы так похожи на людей, но в то же время и сильно отличаетесь...

- Видел тот мутаген, что изготавливают в Долине чёрных вулканов? - печально пробормотал Леонард. - Он позволяет людям менять своё тело. Легион хотел создать лекарство от старения, а создал одно из мощнейших оружий. Этот мутаген превращает человека в модифицированное существо. Мы так и зовём его - "МОД". Его мышцы обыкновенно не сильно напрягаются: основную тяжёлую работу ведь выполняют дроиды. Но в определённый момент человек может заставить их испытать невероятное напряжение, благодаря чему на время получает необычайную силу и заметно преображается - тело его местами, по слухам, покрывается чешуёй или шерстью, и он становится полузмеем или полузверем, в зависимости от типа мутагена. Но люди не сразу смогли создать это оружие так, чтобы оно было более-менее безопасным. Эксперименты ставили на нас. Но мутация происходила слишком быстро и становилась необратимой. Нас травили мутагенами всё больше и больше, пока мы окончательно не мутировали. Нас, тех, кого можно сказать превратили в земноводных, назвали ламиями, а тех, кто походил на зверей - свальборгами. Это было около ста лет назад, потому я один из первых потомков тех самых мутировавших ламий. Наши предки стараются умолчать об этом, говоря, будто мы были такими с самого начала... В прочем, мои соратники сейчас не обвиняют людей - мы живы, и нам неплохо живётся в подобных телах. Но ты знаешь, почему Легион уничтожает нас?

Лирен немного отшатнулся, когда Леонард обнажил зубы, похожие на акульи клыки. Тихо расхохотавшись, бард наклонился ниже и произнёс:

- Мы сильнее его! Вот, попробуй, ударь меня!

Лире неуверенно посмотрел на Леонарда, но тот рявкнул так, что юноша даже подскочил на месте. Недовольно заворчав, он сжал руку в кулак и, сделав шаг к ламии, достаточно сильно ударил его в плечо. Ощущение было... не самым приятным. Словно он бил в каменную стену - костяшки пальцев побледнели, после чего из появившихся ссадин медленно потекла кровь. Стиснув зубы скорее от досады, чем от боли, Лирен вопросительно посмотрел на Леонарда. Что это ещё за чертовщина? Со стороны не было похоже, что кожа у ламии была каменная. Но она была невероятно крепкая.

- У меня под кожей чешуя, - пояснил Лео. - При желании я могу её выпускать и тем самым защищаться от тяжёлых ударов, выстрелов и тому подобного. Таким уж меня создали.

Лирен изумлённо уставился на показавшуюся сквозь кожу Леонарда чешую. Ламия только усмехнулся и бросил беглый взгляд на стоявшего у двери Сильвана. Не произнеся ни слова, илькаса бросил ему свежую одежду и довольно грубо произнёс:

- Собирайтесь. На нас теперь охотится Легион, так что мы сваливаем в Туманность Андромеды. Там будет безопаснее.

- Безопаснее?! - возмущённо воскликнул Леонард и замолчал, когда Сильван бросил на него испепеляющий взгляд. Лирен предпочёл просто промолчать - не хватало ещё попасть под горячую руку.

- У тебя есть идеи получше, змейка? - хмыкнул Сильван. - Это мой корабль, и мне решать, куда лететь. Не нравится что-то - милости прошу за борт. Усекли?

Леонард и Лирен коротко кивнули головой, удивляясь неожиданной перемене в характере Илькаса. В один миг он стал серьёзным и решительным. Даже сигарету затушил прежде, чем она сгорела до конца.

- Собирайтесь и поднимайтесь в кабину пилота. Нам нужно подготовиться к возможному нападению Легиона, так что не слоняйтесь по коридорам без дела, - буркнул илькаса и ушёл.

Лирен коротко кивнул и, наскоро спустив всё воду из бассейна, помог Леонарду одеться. Поднявшись наверх, они нашли Сильвана за приборной доской. Он пристально рассматривал проекцию Туманности Андромеды, рассчитывая более безопасный путь к галактике. Остановившийся рядом Лирен бросил мимолётный взгляд в лобовое стекло и нахмурился, заметив какую-то тень рядом с "Белой Ведьмой". Но внимание его тут же привлёк невероятной красоты пейзаж - приближающаяся галактика Туманность Андромеды. Изумлённо выдохнув, юноша приблизился к стеклу и вздрогнул, когда впереди медленно стали показываться планеты и звёзды.

- Вон, там! - закричал Леонард. - Видите ту синюю планету среди пояса астероидов? У неё ещё три спутника. Это Эльфрангар! Может, залетим ко мне на родину? Это не займёт много времени...

- Мы не будем отвлекаться на планеты, - резко отрезал Сильван. - Мы здесь только прячемся, а потом улетим. Сразу как только отстанет хвост.

Тяжело вздохнув, Лирен печально посмотрел в иллюминатор и заметил странное свечение неподалёку от корабля. Сначала юноша просто принял её за красивую звезду, мерцавшую где-то вдалеке. Но она как-то странно отличалась от всех остальных... Нет, это не звезда. Напряжённо уставившись на этот свет, Лирен нахмурился и попытался присмотреться. И в какой-то момент по телу его пронеслась дрожь.

"Какая звезда, чёрт возьми!" - выругался про себя юноша. Потому что тот странный свет был готовящейся к выстрелу пушкой.

- Никсорда! - заорал Лирен, и "Ворон" в ту же секунду выстрелил. На этот раз "Белую Ведьму" тряхнуло так, что юноша, не устояв на ногах, рухнул вниз. Леонард с трудом удержался на хвосте и издал приглушённое шипение. Второй выстрел вырубил на корабле энергию, но двигатели ещё какое-то время работали. Лирен краем глаза заметил, что справа к ним приближалась какая-то большая планета, напоминавшая Землю. Но это была не она. Сквозь окутавшую кабину тишину Лирен слышал стук собственного сердца и прерывистое дыхание кого-то из товарищей. Никсорда не атаковал, и от этого становилось только тревожнее. В какой-то момент Лирен даже подумал, что он отступил. Но резкий и неожиданный выстрел сотряс "Белую Ведьму" и едва не перевернул её вверх дном. Двигатели корабля издали страшный задыхающийся кашель и замолчали.

- Приехали... - выдавил Сильван и нервно захихикал, когда "Белая Ведьма" начала медленно смещаться в сторону той самой огромной планеты. Не в силах бороться с притяжением, корабль через некоторое время вошёл в атмосферу и камнем полетел сквозь густые белоснежные облака. Громко закричав, Лирен схватился за спинку ближайшего кресла и зажмурился. Он не хотел умирать, не хотел! Не сейчас!

И "Белая Ведьма" с грохотом врезалась в землю, подняв в воздух столп густой пыли...

Глава седьмая. Пленник.