Новые встречи

Сам же он отошёл немного в сторону, и засел в кустах по соседству. И не был удивлён, когда поблизости появился командир группа охотников. Как и следовало ожидать, тот быстро заметил кровь, а потом принялся разглядывать следы, которые оставил Юрий. Хотя шел именно по следам своего потенциального врага. Но видимо что-то привлекло внимание этого индивидуума? Поэтому Юрий резко сделал шаг вперёд, и рукоятью меча просто оглушил этого охотника, связав его как следует. После чего занялся и оставшимися его товарищами. Спустя буквально несколько минут ещё два охотника получили по стреле в голову. Сначала Юрий убил самого опытного и старшего. Потому что понимал, что молодой просто растеряется от произошедшего. А вот старый может начать действовать. Так и случилось. Молодой охотник стоял в ступоре, и не мог понять того, что происходит, когда рядом рухнул старший товарищ со стрелой, торчащей из его глаза. После чего сам точно так же лёг рядом. Юрий решил воспользоваться их лагерем, и притащив к нему главаря этой группы. После чего принялся его допрашивать.

Как и следовало ожидать, данный индивидуум сначала ругался и даже угрожал. Рассказывал о том, что гильдия охотников не простит Юрию подобного хамства. Ну, да… Хамство! Как будто это Юрий так спешил, что даже захекался, когда пытался перехватить самого себя при входе в Мрачный земли? Но это его сейчас не интересовало. Так же у него были и другие вопросы, поэтому он решил воспользоваться костром, который эти охотники уже предусмотрительно развели в этом месте. Надо, наверное, сразу сказать о том, что этот командир группы охотников был достаточно упрям. Но Юрий всё же сумел развязать его язык. Припекая в особо уязвимых местах его тело раскалёнными углями. Так что, в конце концов, этот пожилой охотник рассказал ему о том, что его послали перехватить Юрия и “вежливо” выяснить его маршруты, а также и места, где Юрий добывает свои артефакты. Видите ли, гильдию охотников и поисковиков очень обидело то, что Юрий отказался им платить за безопасный проход до Мрачных земель и обратно.

– Что за глупость такая? – Задумчиво усмехнулся Юрий, внимательно посмотрев на этого охотника, который, по сути, ничем не отличался от обычного бандита. – Почему это я должен вам за это платить? Чем вы обеспечиваете мою безопасность? Вы ходите по этим территориям, и монстров убиваете? Вы ходите меня защищаете, пока я иду туда и обратно? Нет! Вы ничего такого не делаете! Так почему же вам кто-то что-то должен платить?

На эти вопросы у старого охотника ответов не было. Однако они привыкли так жить. Ведь им так было удобнее. Ну, ещё бы… Получают деньги фактически ни за что. Так бы никто не отказался! Тяжело вздохнув, Юрию пришлось признать, что с этим красавцем придётся поступить так же, как и с его товарищами. Всё-таки парень не ошибся. И это были действительно загонщики, которые гнались за ним. К тому же, сам этот умник проговорился ему о том, что когда они выходили из города, то видели поблизости того самого магистра из Гильдии магов Империи. который пытался о чём-то разговаривать с другими охотниками. Известными своей не особой избирательностью в заданиях. То есть, вполне возможно, что и этот магистр решил попытаться перехватить Юрия на территории Мрачных земель? Только вот привыкший к различным удобствам жизни в городе, этот индивидуум вряд ли сам отправиться в поход. Скорее всего, он рассчитывает на то, что кто-то доставит ему нужное буквально в клювике, как ручная птичка? Ну-ну… Судя по всему, эти люди просто не учитывают того, что на этих землях все они оказываются в равных условиях. Что один паренёк, что целая группа охотников… В такие игры легко можно сыграть вдвоём. Именно поэтому, быстро собравшись, парень направился дальше к своему уже привычному месту ночёвки. У него ещё было как минимум пара часов до сумерек. Так что он мог, поторопившись, добраться до нужного места. И там как следует всё обдумать. А вот что будут делать эти охотники, возьмут ли они заказ на парня или нет, будет видно потом. Юрий намеревался это попробовать выяснить позже. По поведению данных индивидуумов. Это будет понятно, если им подкинуть какую-нибудь подсказку. что парень пошёл в определённую сторону… Если они тут же направятся вслед за ним… Что же… Они сами себя приговорят. Но если они пойдут по своим делам то, как говорится, удачи им полную корзину. Пусть найдут то, что хотят. Юрий никогда не желала людям плохого. Только того же, чего и ему желают. И желательно втройне, и побольше… Побольше…

Быстро добравшись до уже знакомого места, Юрий расположился на ночлег. Хуже всего было то, что добрался он сюда уже в сумерках, и практически не осмотрел ближайшую территорию. Но сейчас он рассчитывал только на то, что в этой местности всё также, как и было ранее. Тем более, что при подходе к своему убежищу, которое он ещё в прошлый раз обнаружил, парень заметил свои своеобразные сторожки, которые оставлял при входе. Те же самые щепочки, и своеобразные ниточки. Не говоря уже про ветку ближайшего растения, которую специальным образом подогнул. Если бы кто-то попытался просто войти внутрь, то он явно нарушил бы хотя бы часть этих сторожков, не говоря про ветку. Так как если кому-то пришлось бы раздвинуть своеобразные заросли вьюнка, покрывавшего это здание, которое каким-то чудом до сих пор не рассыпалось, то та самая ветка, которую парень специальным образом засунул между его лианами, точно выскочила бы. А этого же не было. Поэтому он достаточно спокойно вошёл в эту своеобразную берлогу в подвале полуразрушенного здания.

Как он и ожидал, внутри было достаточно свободно. Хотя немного настораживало то, что на полу появился кусок свежей штукатурки… Внимательно осмотревшись по сторонам, парень понял, что штукатурка могла упасть не из-за того, что здание разрушается. А из-за того, что по верхнему этажу, который здесь заменял потолок, проползла какая-нибудь тварь. Что и вызвало определённые вибрации и падение этой штукатурки. Однако, на всякий случай, он решил занять позицию поблизости к выходу. Чтобы иметь возможность вовремя выскочить. К тому же, учитывая все прошлые события, Юрий отказался использовать костёр. Несмотря на то, что на улице было достаточно прохладно, он понимал, что рисковать так больше не может. Мало ли… Вдруг он опять наткнётся на ту самую странную тварь, с которой как-то сталкивался уже, в то время, когда отдыхал. Ему тогда ещё повезло, что это существо было не особо агрессивным. Как изменится ситуация сейчас, он сказать не мог. К тому же, он старательно учитывал ещё и тот факт, что если кто-то и будет на него сейчас охотиться, то явно будет искать его лагерь. А по запаху дыма, который всё равно будет, есть возможность вычислить его местоположение. чего Юрий допускать в принципе не хотел.

Поэтому он расположился так, чтобы никто не заметил его. За кучей мусора. И при этом имея возможность контролировать происходящее в помещении. Хотя… Немного подумав, он всё же решил чуть-чуть схитрить. И сделал костёр в это самом помещении. Вот только расположил его у противоположной стороны. Именно для того, чтобы тот, кто попытается сунуть в это место свой любопытный нос, в первую очередь был бы вынужден смотреть именно туда. в то место, где есть костёр. И где явно будет лежать тот, кого могут преследовать. Хотя ему очень хотелось бы на этой прохладе согреться возле костра. Но ситуация сложилась так, что ему нужно было убедить всех в одном. В том, что если кто-то и вздумает на него охотиться, то пусть делает это на свой страх и риск. Так как все те, кто пытается за ним охотится, просто не возвращаются из Мрачных земель. Такова правда. Ведь паренёк прекрасно понимал один важный нюанс. Как бы он не скрывался, рано или поздно, кто-нибудь всё равно может попытаться его захватить. И, возможно, у кого-то это даже получится. Но самому Юрию хотелось бы избежать подобных проблем. А значит, ему лучше заранее позаботиться о собственной безопасности.

Эта ночь прошла достаточно спокойно. По сути, его никто не нашёл. И паренёк быстро убрал следы костра, который к тому времени полностью прогорел, тяжело вздохнул, и аккуратно выглянул наружу. А когда всё же вышел, убедившись в безопасности, то снова оставил те самые сторожки, чтобы в будущем, например, при возвращении, не попасть в ловушку. Да… Он и сам понимал, что его такие хитрости задерживают. Однако, в сложившемся положении, у него просто не было выбора. И нужно было быть куда осторожнее, чем все остальные. Так как он был один, и ему некогда было рассчитывать на кого-то ещё. Чего не скажешь про остальных. Взять хотя бы этих охотников, что уже пытались его поймать. Вот чего они добились? Да… Если бы на страже тогда стоял сам командир этой группы, опытный охотник, то у него бы всё получилось. Возможно, он сразу бы заметил вмешательство Юрия? И тогда парню пришлось бы туго. Он понимал, что недооценивать врагов может быть смертельной ошибкой. Или переоценивать себя… По сути, это были две стороны одной медали. Однако этот индивидуум доверился своим товарищам, которые были уверены в том, что поблизости нет никого. Ну, да… Перед ярмаркой все охотники постарались вернуться, чтобы успеть распродать свои товары как можно выгоднее. А так как ярмарка ещё не закончилась, в поиск практически никто не уходил. Кроме самого Юрия. А значит, им оставалось только ждать, когда тот, кого они пришли искать, сам сунется на открытое пространство, где они его легко перехватят. Только вот они не учли главного. Парень тоже готовился к встрече таких гостей. Поэтому обеспечил себе безопасность тем, что добрался до нужного места раньше. И, по сути, сам организовал засаду на них.

Сейчас же он, уже привычно обходил опасные места, его магическое зрение, которое хорошо было отработано на территории Тёмного леса, и здесь его не подводило. Так что он чётко видел места заражения той же скверной или порчей. Причём даже такие, точечное, которое даже и предположить было бы сложно. Вот, например… Стоит древнее здание, в котором есть очаг заражения той же скверной. Стоит и никому не мешает. Все поисковики про него уже знают. Да и само это здание полностью, сверху донизу, уже давно было проверено. И, как говорится, проходи мимо, так как на него не стоит даже использовать амулеты. Тем более, что зона опасности от него чётко известная. Но никогда не стоит забывать про такого страшного врага, как время. От времени всё, что угодно, всё же разрушается. И вот такое опасное здание начинает рушиться. Хорошо, если этажи складываются внутрь, и обрушиваются как раз на нижние уровни. Всё это неплохо. Однако бывают такие моменты, когда какая-нибудь балка, банально лопается от нагрузки. В этот момент в разные стороны разлетаются камни. И эти камни вылетают за пределы здания. За пределы границ той зоны, про которую уже знают охотники и поисковики, что часто бродят по этой территории. Вот проходя мимо одного такого здания, Юрий заметил аж три таких точечных очага потенциального заражения от камней, которые пылали скверной. Да. Они были маленькими. И, по сути, их вряд ли кто-то заметит во всей этой куче мусора под ногами. То есть, проходя через это место, люди будут обходить основное очаг, просто не заметят и наткнутся на него. Как результат, можно понять, что поражённых скверной будет куда больше, чем кажется.

Честно говоря, заметив этот факт Юрий даже подумал, что неплохо было бы установить своеобразные указатели. Например, со стрелкой на этот камушек, который может принести большие неприятности тем, кто через него просто переступит. Но потом подумал, и понял, что это глупо. Таким образом парень просто привлечёт к себе ненужное внимание, и даст понять, что он видит скверну и порчу. Конечно, по сути, это его своеобразным образом защитит. Так как поднимет его профессионализм как поисковика и охотника. Но есть определенные нюансы. Его потенциальные враги, которые узнав об этом, могут начать поливать парня грязью. Просто заявив о том, что он порождение Мрачных земель. И это в лучшем случае. А могут вообще на алтарь отправить. Зачем ему это нужно? Пусть будут сами внимательнее к таким вещам. Ведь новый камень на дороге, которую они исходили вдоль и поперёк, должен был броситься им в глаза. Слишком уж свежие сколы на нём были. А рядом только один дом стоит. Тот самый, заражённый скверной.

– А это ещё что такое? – Задумчиво выдохнул Юрий, старательно спрятавшись под ближайшим навесом в руинах, когда с своеобразным свистом и клёкотом над его головой промелькнула довольно крупная тень. – Только таких сюрпризов мне и не хватало!

Довольно крупная тварь в виде огромного ворона, сейчас кружила над его головой, заставляя парня прятаться. А это ему мешало. Неужели ему опять придётся бежать в сумерках, пытаясь добраться до удобного места для отдыха? Ну, это может быть опасным. Так как парень прекрасно понимал главное. Подобное передвижение на этих территориях уже чревато проблемами. Так что придётся искать место для ночлега в других подходящих для этого руина. Хотя, не хотелось бы… Он ещё не так далеко зашёл, чтобы рисковать подобным образом. Ему ещё повезло, что это тварь достаточно быстро отвлеклась, и отправилась куда-то ещё. Так что Юрий смог продолжить своё движение дальше, не особо отвлекаясь на какие-то мелочи.

Всё же обравшись до того самого места, где в прошлый раз он столкнулся с зомби, а потом с трёхглавой змеёй, Юрий внимательно осмотрелся по сторонам. Он прекрасно понимал одну вещь, которую усвоил ещё в Тёмном лесу. Такие монстры очень часто, найдя где-нибудь своеобразную прикормку, надолго остаются в той местности. Потому, что ищут новую добычу. И уже только поэтому, здесь нужно было быть куда осторожнее. Однако прошло достаточно времени, и монстр явно ополз куда-то далеко. Поэтому Юрий смог пройти дальше без особых проблем или сложностей. И всё же смог добраться до следующего места своего ночлега, которое его интересовало. Тут тоже всё было достаточно спокойно. Потенциальные враги не добрались до этого места. Но территорию он всё равно постарался осмотреть, как можно подробнее. И не так уж и далеко заметил весьма странную позицию, которая могла показаться опасной. Ведь именно в этом месте он и столкнулся с тем жутким паукообразным существом, которое заставил его настолько сильно перенервничать, что с тех самых пор парень не пользовался костром. По крайней мере, на территории Мрачных земель. Именно поэтому он набрал как можно больше нормально приготовленной пищи с кухни трактира. И теперь, с помощью той самой сумки путешественника, мог позволить себя побаловать нормальной едой. Только вот и тут была сложность. Запах! Свежеприготовленная и вкусная пища имела довольно приличный и сильный запах. И поэтому было бы предпочтительно питаться какими-нибудь сухарями и вялеными мясом. Нет… Никто не спорил. Такое мясо тоже имеет свой запах. Но не настолько сильный, как, например, то же самое жаркое с овощами! Уж там запах был весьма сильный и стойкий. А в данной местности лучше не привлекать к себе внимание. Поэтому, как бы ему не хотелось, Юрию приходилось пока что обходиться просто куском хлеба и куском вяленого мяса. При этом он построился забраться повыше, чтобы осмотреть подозрительную территорию поблизости. Которая и привлекла его внимание.

Юрий долго и внимательно осматривал подозрительное место, стоя на обломке стены разрушенного временем здания. И сейчас перед ним раскинулась довольно странная картина, которую сложно было назвать обнадёживающей. Остатки ещё одного разрушенного здания сложились, словно шалаш, образовав своеобразный холм, поросший густой растительностью. И то, что особенно насторожило Юрия, было… Паутиной. Плотный слой паутины оплетал всю растительность, превращая её в почти цельный кокон. Солнечный свет едва пробивался через это вязкое покрытие, создавая странные, переливающиеся блики. И эта паутина, казалось, шевелилась от малейшего дуновения ветра, добавляя этому месту зловещий и мрачный вид.

Присмотревшись к этому месту, Юрий прищурился, пытаясь рассмотреть больше деталей. Ржавая арматура торчала из блоков, которые он сначала принял за обычные камни. Но древние их называли бетонными. Эти железные прутья выглядели как уродливые пальцы, тянущиеся к небу, и были покрыты толстым слоем ржавчины. Всё это придавало месту ещё более тревожный вид. Его задумчивый и внимательный взгляд упал на тёмный проход, ведущий внутрь этого странного холма. Этот проход был частично скрыт под слоем паутины и густой растительности, но достаточно виден для того, кто смотрел с высоты. Проход вёл в глубину холма, и Юрий не сомневался, что это место может быть логовом весьма опасного существа. Подумав об этом, он инстинктивно сжал рукоять своего меча, чувствуя, как нарастает его внутреннее напряжение.

"Что же здесь могло поселиться?" – Подумал Юрий, внимательно изучая окружение. Он знал, что Мрачные земли таят в себе множество опасностей, и этот кокон из паутины лишь подтверждал его опасения. Так что Юрий решил пока что не приближаться к этому месту. Пока не будет уверен в своей безопасности. Именно поэтому он продолжал внимательно осматривать территорию, отмечая все подозрительные детали. Возможно, сюда стоило бы вернуться с подготовленной командой или с магической поддержкой, чтобы разобраться с тем, что скрывается в этих руинах? Но с учётом того, что парень был одиночкой, с этим могли возникнуть определённые проблемы. Так что сейчас он мог рассчитывать только на самого себя.

Ещё немного осмотревшись, он спустился с этого обломка стены, продолжая следить за холмом издалека. Каждый звук, каждое движение паутины заставляли его настораживаться. Юрий заранее был готов к неожиданным встречам и знал, что осторожность сейчас была его лучшим союзником. Немного обдумав ситуацию, Юрий понял, что, скорее всего, это и есть логово того самого паукообразного чудовища, которое навестило его посреди ночи в этом самом месте. Поэтому ему лучше быть более осторожным. Хотя… Сейчас он понимал один важный момент. Если эта тварь была достаточно миролюбивой, то если её не нервировать, у него есть шанс спокойно здесь находиться. Конфликты не нужны были ни ему, ни этому монстру. А вот других монстров поблизости просто не будет. Ведь это чудовище наверняка всех тут сожрало? По крайней мере, тот факт, что Юрий чётко видел внутри грудины этой твари достаточно крупный кристалл монстра, при помощи своего магического зрения, который был размером, наверное, с его собственной кулак, уже говорил о том, что этой твари куда больше лет, чем всем тем, кого он встречал раннее. Поэтому ему было предпочтительно быть внимательным к таким вещам.

Да, Юрию хотелось бы заглянуть в это логово. Может там ему удастся найти что-нибудь полезное и интересное? Если эта тварь могла сражаться с какими-нибудь местными чудовищами, а потом пожирать их, то вполне может быть, что внутри её логова имеются и те самые кристаллы монстров, какие-нибудь артефакты, в виде тех самых костей этих самых чудовищ, которые пронизаны магией и плетениями. Всё это может стоить денег. Если не считать того, что может пригодиться и самому Юрию? Вот только рисковать настолько сильно парень не хотел. Ведь этот монстр мог быть действительно очень разъярён тем, что кто-то сунул свой нос в его логово. Хватит и того, что это существо сейчас старается не особо конфликтовать с ним. И Юрию этого было вполне достаточно. Вот если с этим монстром что-то случится, можно будет попробовать его логово и изучить. Но потом. Не сейчас. К тому же, этот плотный слой паутины, который окружал данное место, уже сам по себе настораживал. Что это? Что скрывается под ней? По сути, даже напрягая своё магическое зрение, Юрий просто не видел конца проходу, ведущему внутрь логова. Возможно, там есть достаточно большой подвал, оставшийся от этого здания, которое и стало основой для логова? А значит, внутри может быть что угодно. К тому же, Юрий почему-то чувствовал, что эта самая паутина каким-то образом глушит его магическое зрение. Соответственно можно было понять то, что если он туда сунется, то может оказаться довольно уязвимым именно из-за отсутствия возможности “видеть”. Так можно наткнуться и на заражение, в виде того самого очага скверны или порчи. Лучше уж избегать таких вещей.

Всё же добравшись до нужного ему места и расположившись там на ночлег, Юрий не был удивлён, когда посреди ночи поблизости появилась многоногая тень. Которая весьма деловито прошлёпала по этой территории. Причём, судя по тому, как она задержалась прямо на месте его лагеря, это существо точно его заметило? Но не стало атаковать, как и в прошлый раз. Тем более, что в этот раз никаких раздражающих факторов, вроде того же костра поблизости не было. Юрий старался не шевелиться, и не привлекать к себе внимание. Так что тварь просто пошла дальше. Возможно, она нападала только на того, кто по своей глупости проявлял к ней агрессию? Вполне может быть и такое…

Немного подумав, Юрий решил все-таки избавиться от довеска, в виде тел погибших охотников. И поэтому вытащил их из сумки путешественника, и положил практически прямо перед логовом монстра. Перед тем, как утром собирался уйти с этого места. Однако он далеко уйти просто не успел. Так как чудовище быстро заметило нарушение своей территории. И… Выскочило из логова, как чёрт из табакерки. Честно говоря, Юрий был просто в шоке, когда увидел такую скорость реакции. Двигался этот монстр очень быстро. И это с учётом того, что он сначала должен был выбраться из логова по тому самому довольно узкому проходу. Для него узкому. Не для Юрия. Ведь у него эти многочисленные ноги выпирали немного шире, чем был проход. Но он выскочил так, будто ему ничего не мешает. Честно говоря, у Юрия даже создалось впечатление, что эта тварь просто переместилась из одного участка территории в другой. Если так и было на самом деле, то это очень опасный противник. Такое существо может напасть на врага с любой стороны, откуда тот просто не ожидает такого нападения.

Однако, когда это существо обнюхало лежавшие перед его логовом тела, которые парень уже подчистил от всего лишнего, вроде того же оружия, доспехов, и поясов, в которых были карманы с различными мелочами, то что-то тихо прогудело. Ну, по-другому понять этот звук парень просто не мог. Он действительно напомнил ему охотничий рог. Словно это существо сейчас говорило ему своеобразное спасибо? Ведь запах-то парня остался на этих телах? Которые он притащил к этому месту. Ну, что же… Можно так сказать, что это было равноценный обмен? По сути, монстр охранял территорию, через которую ходил Юрий. И здесь парень мог отдохнуть и поспать. Сравнительно спокойно. Это чудовище никого чужого к этой местности не подпустит. И если догадки парня действительно верны, то оно атакует любого, кто проявит агрессию. Вид у него был действительно жуткий. Но оно не атаковало Юрия потому, что сам парень не проявлял к нему агрессии. А вот про других так не скажешь. И что-то парню подсказывало, что если за ним кто-то и решится проследовать, то в этой местности такого умника ждёт весьма неприятный сюрприз. Охотники из города, скорее всего, даже задуматься не будут. Они атакуют этого монстра либо плетениями, либо.... И их ждёт сюрприз. Если эта тварь действительно может перемещаться такими своеобразными мгновенными прыжками из одной точки в другую, то у тех, кто попытается напасть, будут просто невероятные проблемы.

Продолжая двигаться дальше, Юрий дошёл до третьего места своего ночлега. Откуда собирался направиться как раз в руины древнего города. Только в этот раз он собирался пройти не дальше, вглубь города. А пройтись по окружности, вдоль окраины этой территории. Так как сам прекрасно понимал ошибку, которую часто могли делать различные поисковики. Ведь эти люди, найдя подобное место, старались залезть как можно глубже в руины, чтобы найти как можно больше ценных ресурсов и артефактов. А по округе не ходили. Нет… Юрий не считает, что так они могли найти что-то более ценное. Не в этом дело. Они не изучали территорию вокруг. Они делали отметки на карте. И не пытались понять, где поблизости могут обитать различные монстры. Как результат, стоило только одному монстру передвинуться в сторону от своего логова, то он просто перекрывал им выход из этой ловушки. И всё. Пытаясь уйти из опасного места, такие люди просто кидались из стороны в сторону. И, в результате этого, банально погибали. Потому что не знали территории! Конечно, Юрию хотелось бы найти что-то более ценное? Но при этом он понимал, что ценность предметов в данном случае насколько бы велика она не была, не превышает его собственную жизнь. Лучше уж не торопиться с такими вещами.

– А вот это уже интересно! – Задумчиво выдохнул парень, заметив странное существо неподалёку от места своего будущего лагеря. Всё только по той причине, что это существо, хоть и было похоже на монстра, покрытого огромными бородавками, и согнувшегося до неузнаваемости, но были некоторые нюансы, которые заставили парня обратить на него внимание. Дело в том, что талия у этого существа осталась примерно такой же, какой была, когда оно было… Человеком! И на этой талии чётко можно было увидеть пояс с ножнами из-под меча. А меча там не было. И это значит, что этот монстр пытался с кем-то сражаться. Прежде чем превратился в чудовище. Но это было и не мудрено? В этих местах источников для заражения скверной или порчей было куда больше. Но вся проблема была не в том, что он увидел перед собой изменённого человека, превращённого в чудовище. А в том, что увидел ножны. Эти ножны он уже раньше видел. У руководителя того самого отряда поисковиков-охотников, которые заблудились, и по какой-то причине пошли глубже в город, когда парень оттуда уходил. Те самые, с которыми он столкнулся, прежде чем уйти в прошлый раз ушёл отсюда. Он тогда обошёл этих людей стороной. И не стал с ними сталкиваться. А потом всё думал, что с ними случилось. Вернулись ли они в город живыми и здоровыми? Судя по всему, нет. Так как этот монстр был не единственным. Рядом можно было заметить ещё парочку таких же. Нет. Они не были похожи… Они были разными. Но, судя по всему, из одной и той же группы людей. И, судя по тому, как они неприкаянно бродили по этой территории, все они умудрились вляпаться в скверну. Что изменила их, превратится в чудовищ. Теперь они были даже монстром не интересны. И, по сути, самым простым в данном случае для Юрия было бы их добить. Тем более, что он уже заметил один интересный нюанс. С чем именно это было связано, он не мог сказать. Но если он видел существо, заражённое скверной, то мог его убить. И даже труп его с собой забрать. Это существо впоследствии, спустя некоторое время, становилось просто куском мяса. Да. Таким же монстрам, как оно и было. Но без заражения скверной. Скверна словно испарялась из этого тела. После смерти носителя. Это было очень странно. Но парень понимал, что это шанс дать покой данным людям. Ну и, попутно, возможно, предоставить эти тела тому самому паукообразному чудовищу. Пусть знает, что Юрий ему не враг. По крайней мере, так Юрий получит своеобразного союзника на этих территориях. Возможно, очень опасного. А если у него будет такое место, где парень чувствует себя в безопасности, то у него будет шанс быть более эффективным, как поисковик и охотник. И про это тоже не стоит забывать.

Кстати… Когда Юрий торговался с тем самым представителем Академии магии Империи, то предложил ему выкупить тела тех самых своеобразных дикарей из руин древнего города… Выражение глаз этого старика передать было просто невозможно. Особенно когда тот понял, что эти дикари были одеты и имеют снаряжение. Он даже начал вымаливать у парня их своеобразное оружие. Хотя, по сути, оно особой ценности не имело. Вот тогда-то Юрий и заработал приличные деньги почти двадцать тысяч золотых. Только за вот этих двух монстров. Всего лишь по той причине, что один был, так сказать, мальчик, а второй девочкой. Судя по половым признакам. Так что теперь в коллекции представителей Академии появятся и такие экспонаты. Сам же Юрий чётко знал о том, что в том, что он передал, ничего ценного для него не было. Металл там был обыкновенный. И не очень качественный. Но не титан. Те самые бугристые камни он тоже снял с их поясов, вместе с своеобразными карманами. Там был такой карманчик, с крючочком. На пояс цеплялся. Причём, застёгивался он весьма интересным способом. На защёлку своеобразную. Вот все эти карманчики Юрий и поснимал. Так что на поясе у этих монстров практически ничего не осталось. А зачем этим магам видеть эти карманчики? Ему они может впоследствии и пригодятся. А им они точно не нужны. Тем более, что он не стал тогда продавать бугристые камни. Ведь таким образом он мог привлечь излишнее внимание к этому городу. Технологии древних людей всегда интересовали не только эльфов. Так что стоило бы об этом задуматься заранее.

Сейчас же, внимательно рассматривая этих изменённых существ, Юрий заранее отметил для себя уязвимые места на их телах. После чего достало свои стрелы. с усиленным пробоем. На всякий случай Юрий заранее прикупил в одной из лавок обычные боевые стрелы с тяжёлыми наконечниками, которые пробивали даже латные доспехи. Это не артефакты. И их не так жалко. Да и охотничья стрела, которая после удара просто разлетится в дребезги. А всё остальное сделает его лук. Который парень тоже аккуратно достал. Три выстрела… И три трупа монстров. Которые когда-то были людьми Но сглупили. Им бы в то время попытаться уйти обратно на свободную от всей этой заразы землю? Но они решили, что раз им удалось дойти до руин города, то значит сами Боги их защищают! Никогда не стоит так думать. Это правило Юрий усвоил лучше всех. Скорее всего, если смотреть на таких вот охотников, которые при виде потенциальной добычи банально теряют разум, можно понять, что их не ждёт ничего хорошего. Именно из-за их жадности.

Подобрав тела этих несчастных, которые быстро стали для него доступны из-за того, что все следы скверны просто испарились из тела, Юрий прошёл дальше. И, немного погодя, спустя буквально сотню шагов вглубь руин, обнаружил и остальные тела членов этой группы. Эти люди погибли на месте. Видимо, были убиты своими товарищами, начавшими изменяться? Тем более, что именно рядом с этими трупами было своеобразное озеро скверны. А, судя по фляге, что лежала возле этой самой воды, в зрении Юрия сиявшего этой заразой, можно было понять то, какую ошибку сделали эти люди. Скорее всего, их запас воды банально закончился. И они захотели набрать воду из безобидного, с виду, источника. Да… Если Юрий просто смотрел обычным взглядом на эту воду, то она казалась кристально чистой. Даже слишком чистой для данной местности. Даже камни на дне легко пересчитать можно было. Только вот никто из этих людей видимо даже не задумался над тем, откуда здесь мог взяться такой чистый источник? Настолько чистый… Что даже Юрию он сразу же показался странным. И без магического зрения. И это их погубило. Честно говоря, Юрию даже страшно было себе представить то, как быстро превращался в монстра человек, хлебнувший такую отраву? При этих мыслях парня просто передергивало.

Однако он всё равно собрал оставшиеся здесь трофеи, которые могли быть ему полезны. Пару мечей, изодранные кольчуги. Всё это впоследствии могло дать ему хоть какой-то результат. Попутно, он собрал их сумки. Заглянув в которые, тихо усмехнулся. Они нашли несколько странных предметов. которые могли заинтересовать либо гномов, либо гоблинов. Потому что один из предметов как-то странно постукивал. Очень ритмично, надо сказать, постукивал. Причём сбоку можно было заметить своеобразный вороток, за который, скорее всего, его заводили. Это точно был механизм. А сверху, под прозрачным покрытием, вроде идеально отполированного кристалла, были какие-то странные стрелочки и обозначения. Что это такое, Юрий не знал. Но понимал, что такие предметы могут стоить приличных денег.

Также у них в сумке нашлась шкатулка. Немного странная. Но внутри, если открыть эту шкатулку, выдвигались своеобразные полочки, с подушечками на которых… Были свои драгоценности. Маленькие и практически незаметные.

– Да… Наши дворяне точно бы их не оценили. – Тихо усмехнулся парень, когда представил себе то, как дворяне пытаются надеть на себя такие маленькие, хотя и тонко сделанные колечки, и серьги. Тоненькая цепочка из золота, с каким-то странным кулончиком, в виде тончайшей пластинки с гравировкой. Кому это могло понадобиться? Хотя… Качество этих ювелирных изделий отрицать не приходится. Действительно. Всё было сделано просто великолепно. Мельчайшая работа. Снова усмехнувшись, Юрий понял, что гномам продавать такой товар не будет. В этот раз он пойдёт к гоблинам. А что? Ювелир-гоблин его уже не раз выручал. И сейчас работает над его заказом. Так почему бы к нему не обратиться? Может быть этот старик получит от данного товара какую-то пользу. К тому же, парень действительно всего лишь нашел чужие трофеи. Ну, а что поделаешь? Кто вынес из Мрачных земель эти трофеи, тому они и принадлежат.

Быстро осмотревшись по сторонам, и убедившись в том, что ему тут ничего не угрожает, парень аккуратно постарался убрать с открытого места тела погибших. К сожалению, магию здесь использовать было нежелательно. Поэтому он обнаружил одно подходящее место. Очень подозрительное. И вот эти тела, которые явно уже были в полуразложившемся состоянии, он просто затолкал в то самое место. Где и раздались “весёлые” чавкающие звуки. Ну, по крайней мере, зомби они точно теперь не станут. А ему на дороге такие проблемы просто не нужны.

Кстати… Среди вещей этих людей он обнаружил ещё и два свитка магии. Полезная штука. Оба лечебных. И могли ему впоследствии пригодиться. А вот еды и воды точно не было. Что и сказало ему об их ошибках. Практически не имея припасов, они пошли глубже в древний город. Скорее всего, на некоторое время заплутали. А потом попытались выйти, и попались в эту ловушку. Ко всему прочему, стоило отметить тот факт, что на одном из изменённых монстров Юрий заметил тот самый амулет защиты от скверны. Это его удивило. Получается так, что этот амулет не защищает от глупости? То есть, если человек сам пытается засунуть себе в глотку что-то содержащее скверну, то защита просто не подействует. Это было интересно. Придётся охотников с поисковиками немного напугать в городе. Этого монстра Юрий отнесёт туда, чтобы показать местным жителям. Тем более, что цепочка этого амулета буквально вросла в его тело. И сказать, что Юрий просто одел его на уже изувеченное тело, просто не получится. А знать всем о том, что эти амулеты не панацея от заражения и глупости, им нужно. И нужно быть куда более аккуратнее. Да, ты сможешь зайти на заражённую территорию с таким амулетом. Но если ты додумаешься выпить водички или съесть еду, заражённую скверной… То тут уж тебе ничего не поможет.

Добравшись до того самого места, где он собирался переночевать перед тем, как пойдёт по окраине древнего города, чтобы разведать территорию, Юрий снова внимательно осмотрелся по ближайшей местности. И, не обнаружив ничего подозрительного, забрался в укромное место. К тому же, он уже привык дремать в пол глаза. Не считая того, что спать всё равно не получалось. Как и в прошлый раз в Мрачных землях на его разум обрушивались жуткие сновидения. И уже только поэтому он понимал, что всё это взаимосвязано с самим этим местом. А никак не с его собственными фантазиями или идеями. Которые могли метаться в воспаленном мозгу одаренного парня.

Полностью обустроив свой временный лагерь, Юрий принялся старательно проверять окружающие территории, просто двигаясь по своеобразному кругу. При этом стараясь не заходить далеко в опасные территории. Те самые, где он подозревал различные угрозы. Ведь об этом ему не стоило забывать. Тем более, что здесь обитали те самые дикари. которые могли старательно подпортить ему жизнь. Про их бугристые камни, которые те использовали весьма эффективно, Юрий не забывал. Да, и оружие у них было не шуточным. Взять хотя бы эти самые дубины, с вкраплениями кусков металла или стекла, похожего на обсидиан? Кому-то это оружие могло показаться диким и варварским. Прекрасно… Только стоило представить себе его. В этот момент Юрий стоял на обломке стены, внимательно осматривая подозрительное место, когда в его памяти всплыли воспоминания о трофее, который он уже однажды захватил у дикарей-мутантов. Оружие дикарей впечатляло своей жестокостью и смертоносностью. Он вспомнил, как впервые увидел эту зловещую дубину среди других трофеев, когда возвращался из прошлой экспедиции. Ведь, сама по себе, эта дубина дикарей-мутантов была массивной и грубой. Даже на вид. Деревянный ствол, из которого она была сделана, был обмотан ремнями из высушенной кожи, а из его поверхности торчали куски металла и своеобразного плавленого стекла, похожего на обсидиан. Тогда он внимательно рассматривал это оружие, поражаясь мастерству, с которым оно было изготовлено. Особенно, если учитывать полное отсутствие ресурсов для изготовления оружия, и постоянные угрозы от местных тварей. Металлические куски, вставленные в такую дубину, были грубо обработаны, с зазубренными краями, что делало их особенно опасными. Каждый удар такой дубиной мог не только причинить физический вред, но и разорвать плоть, вызывая болезненные и трудно заживающие раны. Но самым удивительным элементом было то самое стекло, напоминающее обсидиан. Оно переливалось в свете, создавая иллюзию живого, дышащего материала. Куски этого стекла были вставлены с такой точностью, что создавали острые, смертельные лезвия.

В тот раз Юрий поднял дубину, ощутив её вес и баланс. Узоры, покрывающие всю поверхность оружия, были сложными и запутанными. Они явно несли в себе символы древних заклинаний и ритуалов, которые дикари использовали для усиления своего оружия. Тогда он медленно провёл пальцем по этим узорам, чувствуя, как магия пронизывает их, делая дубину ещё более смертоносной. Тем более, что эта магия, заключённая в этих узорах, придавала оружию дикарей дополнительные свойства. Каждый удар мог не только наносить физический урон, но и вызывать магические повреждения, которые сложно было излечить. Юрий знал, что это оружие было создано не просто для боя, а для разрушения и, фактически, настоящего террора. Он вспомнил, как в прошлый раз ему удалось захватить это оружие. После жестокого сражения довольно опасного монстра с дикарями, когда их группа столкнулась с этим чудовищем в глубине заброшенного города древних людей. Тогда ему удалось самому убить одного из этих мутантов и завладеть его снаряжением. Этот трофей стал символом победы, но также напоминанием о смертельной опасности, которую представляли эти существа.

Теперь же, стоя на обломке стены и глядя на паутину теней и дымки, окутывающую разрушенные здания, Юрий понимал, что впереди может ждать ещё одно столкновение с дикарями-мутантами. И он был готов к этому. Его опыт и знания, полученные в прошлых столкновениях, давали ему уверенность в своих силах. В тот день, с этой дубиной дикарей в руках, он ощущал её мощь и знал, что сможет использовать её против тех, кто создавал это ужасное оружие. Но прежде, чем идти дальше, он ещё раз внимательно осмотрел окрестности, убедившись, что на этот раз он готов к любым испытаниям, которые могут подстерегать его в Мрачных землях. Хотя сейчас у него было другое оружие. Тем более, что идти на прямое столкновение с ними он просто не собирался. К тому же, не стоило забывать о том, что эти дикари никогда поодиночке не ходили. А ему такие столкновения были не нужны.

Так что недооценивать его никому бы не советовалось. Один удар таким оружием мог проломить рыцарскую броню, вроде той, которую он видел в лавках у торговцев в городе. И уже только поэтому, сам Юрий понимал, что лучше ему не рисковать. Эти существа сами по себе были весьма опасны. Поэтому парень предпочитал быть настороже. К тому же, ещё в прошлый раз старательно осматривая территорию, он заметил некоторые странности. Например, можно было понять, что эти своеобразные монстры довольно неплохо были организованы. Да, Юрий видел, как они проиграли сражение с одной тварью? Но это был не показатель. Та тварь была слишком стара, и достаточно хитра. Если бы это было не так, то в этой местности она бы долго не прожила. И это был факт, который всегда приходилось учитывать. Они же расслабились, заметив, что вроде бы им удалось закидать монстра этими странными алхимическими снарядами, что их и погубило. В том, что эти бугристые камни были изготовлены при помощи алхимии, Юрий даже не сомневался Хотя, в большинстве составов алхимиков чувствовалась магия. А здесь её просто не было. Так что он понимал, что никто другой не мог бы изготовить нечто подобное. Значит, среди них мог быть кто-то весьма опытный в таких делах. Конечно, можно было подозревать, что это оружие, которое изготовили древние люди? Ведь, насколько Юрию было известно, в древности люди не использовали магию? Значит, скорее всего, эти существа просто каким-то образом смогли найти древний склад и разграбили его.

– Это же сколько там таких штук могло валяться? – Задумчиво хмыкнул сам своим мыслям Юрий, когда представил себе то, сколько всего там должно было быть, если учитывать, что эти существа практически везде таскают с собой такое странное оружие. Неужели там было только это? Но тогда, у парня возникают вопросы. И в первую очередь о том, где мог находиться этот склад? Ему бы хотелось забрать всё, что там есть. Иначе эти дикари просто растратят подобные ресурсы. А ведь их можно использовать куда эффективнее. Просто размышляя над тем насколько это может быть опасно в нынешнее время, Юрий понял, что такое устройство, в виде того самого бугристого шара, и его активатора, никто обнаружить просто не сможет. Например, можно сделать что-то вроде своеобразной ловушки? Поставить эту штуку, за кольцо привязать тоненькую верёвочку или жилку, которую можно протянуть по траве или кустам. И проходящий мимо человек, да и не только человек, банально зацепит её, и таким образом кольцо выпадет из этого устройства. После чего произойдёт активация. И раздастся мощный взрыв. Конечно, за это время, пока произойдёт активация, а на это уходило обычно несколько мгновений, как определил Юрий, глядя за боем дикарей и монстра, тот, кто нарушил подобную систему, далеко не уйдёт. Он сделает от силы пару-тройку шагов. А взрыв будет достаточно мощный. Мало никому не покажется. Даже кованную броню пробьёт. Какой бы она надёжной не была. И уже только поэтому стоило быть внимательнее к таким вещам. Магии и простые люди не знали, как выглядят эти штуки. И просто пройдут мимо, посчитав, что это какой-то странный камень. Маги вообще привыкли везде искать подвох именно с магической составляющей. А тут же её просто нет. Так что можно заранее представить то, насколько окажется неприятным такой сюрприз.

Возможно, именно поэтому эльфы и интересовались подобными технологиями? Как ни крути, но у этих разумных была одна большая проблема. Которая прямо заключалась в их количестве. Да. Может быть как маги они были достаточно сильны? И опасны. Как те же бойцы, которые практиковались в своём мастерстве не одну сотню лет. Но людей было куда больше. И с каждым годом этот разрыв ещё большен увиличивался. Да… Они могли уничтожить сотню людей, потеряв только одного эльфа. Ладно… Тысячу! Однако, количество людей было таково, что они могли позволить себе такие потери. Чего не скажешь про эльфов. Даже то, что произошло прямо на глазах Юрия, уже говорило о том, что у них очень большие сложности. Так что, следовало учитывать и интерес эльфов разобраться с тем, что случилось с их представителями. Скорее всего, сейчас тот эльф, который был "огорчён" весьма наглым поведением паренька, собирает про него всю возможную информацию? Интересно… Что он будет делать, когда узнает о том, что Юрий пришёл в Торвалль из Тёмного леса также в одиночку? Неужели постарается попросить парня попробовать найти пропавшую несколько лет назад в Тёмном лесу группу эльфов? Ведь там были достаточно сильные маги, не говоря уже про мага-ритуалиста. Вообще-то, осторожно постаравшись собрать про них информацию, Юрий понял главную вещь. Все воспринимают эльфов именно как магов Природы и Жизни. Но никто не подозревал о том, что среди них могут быть и такие весьма опасные для своих потенциальных врагов одарённые, что весьма неприятно удивит их, именно за счёт своих знаний и мастерства. Но откровенничать об этом с кем попало Юрий не собирался. Это был его секрет. Тот самый секрет, который парень собирался сохранить в тайне, так как реакцию эльфов на своё вмешательство просто не мог предсказать. Вряд ли эти умники позволят парню жить дальше, только узнав о том, что именно он мог спасти их товарищей. Но не стал предпринимать ничего, всего лишь обидевшись на тот факт, как эльфы поступили с двумя охотниками, попавшими им на пути? Юрий уже знал, что для эльфов все люди всего лишь низшие существа. И типичным тому поведением было то, что он почувствовал, столкнувшись с эльфом в этом приграничном с Мрачными землями городе. Этот разумный даже не понимал того, что, разговаривая с парнем, вёл себя излишне нагло и даже пытался приказывать. А как можно приказывать тому, кого ты не знаешь? Ты не знаешь, чего от него можно ожидать. Ты не знаешь, на что такой индивидуум может быть способен. Так как у тебя вообще язык поворачивается? Теперь-то, конечно, он сильно задумается… Только вот Юрий прекрасно понимал, что первое впечатление самое запоминающееся. То есть, теперь ему придётся очень долго доказывать пареньку, что эльфам стоит доверять. А Юрий не собирался поступать настолько глупо. Так как заранее предполагал возникновение проблем со стороны этих индивидуумов.

Сейчас же он старательно бродил по ближайшим руинам домов, разыскивая самые разные вещи, какие только можно было найти в этих руинах. Он даже нашёл какую-то странную куртку. И этот материал ему был неизвестен. Если это шкура какого-то монстра, то она была какая-то слишком уж непонятная, и это парня насторожило. Эта странная находка тут же привлекла его внимание. Ведь среди обломков и обветшавших стен он заметил что-то яркое и необычное. А подойдя ближе, он увидел эту самую куртку, отличавшуюся от всего, что Юрий видел раньше. Так как эта куртка была сделана из материала, который Юрий просто никак не мог опознать. Он знал ткань и кожу, но это было что-то совершенно иное. Материал казался гладким и мягким на ощупь, но при этом прочным и устойчивым. Юрий осторожно взял куртку в руки, ощущая её странную текстуру. Это было похоже на что-то, что он никогда раньше не встречал.

– Что же это такое? – Тихо пробормотал он, разглядывая находку. Эта куртка была лёгкой, но при этом плотной. Он медленно провёл рукой по её поверхности, чувствуя, как материал скользит под пальцами. В отличие от ткани, она не тянулась и не рвалась, а кожа не была такой гладкой и прохладной. Юрий попытался сжать материал в руке, но он только немного деформировался, быстро возвращаясь к своей первоначальной форме. Юрий внимательно изучал швы и детали куртки. Все швы были выполнены с удивительной точностью, без единого следа износа или повреждений. Вот только пуговиц было не видно. И завязок не было видно. Только какой-то странный “ёжик” вдоль края, что с одной, что с другой стороны. А внизу висел какой-то странный “рычажок”, который катался по этому самому “ёжику” с одной стороны. И это его заставляло задуматься.

– Какая же это странная штука. – Сказал Юрий вслух, ощупывая куртку. – Ни ткань, ни кожа, а что-то среднее. Может быть, это какой-то новый вид материала, который я ещё не встречал? Надо будет продать её… Именно гоблинам. Они явно разберутся…

Он медленно надел эту куртку, испытывая её на себе. Материал приятно прилегал к телу, не вызывая дискомфорта. Куртка была удобной и не стесняла движений. Она казалась идеально подходящей для любых погодных условий – защищала от ветра, но не перегревала. Хотя и была для парня немного великовата. Так же Юрий заметил несколько карманов, расположенных на куртке. На который он также увидел тех самых “ёжиков”. И именно тут он и понял, что это такое. Так как, случайно потянув за тот самый “рычажок”, Юрий смог полностью закрыть такой карман! Это была своеобразная застёжка, которая словно объединяла два его края, не оставляя даже щели! Он снова открыл один из них, удивляясь тому, как плавно и легко работает эта странная застёжка. Внутри кармана он нашёл ещё один материал – подкладку, которая казалась ещё более мягкой и приятной на ощупь.

– Кто бы мог подумать, что можно создать такую вещь… – Тихо размышлял Юрий, ощущая смешанные чувства. – Это как магия, только без заклинаний и чар. Просто материал, но какой удивительный!

Его мысли вернулись к его миссии и опасностям, которые ожидали его впереди. Юрий понял, что эта куртка может стать полезным дополнением к его трофеям. Так как сам оценил её практичность и комфорт, и, несмотря на своё недоумение относительно происхождения и природы этого материала, решил всё же показать её гоблинам. После чего ещё раз оглядел эти руины, пытаясь найти больше информации или подобных предметов, но куртка оставалась единственной находкой такого рода. С чувством лёгкого удивления и благодарности за этот неожиданный дар, Юрий продолжил свой путь, зная, что впереди его ждут новые испытания и загадки.

Хотя главное в данном случае для него было именно в том, что эту куртку пронизывала магия. И это говорило о том, что данный предмет был артефактом. Который можно будет использовать для достижения собственных целей. Например, банально изучив его, а потом продав тем же гоблинам… Или одарённым, например, в той же Академии магии. Ведь тот самый старый маг-артефактор не просто так оставил ему свой адрес? Именно для того, чтобы, если Юрий найдёт ещё что-то интересное, то всегда можно будет с ним связаться. И тогда старик через тот же банк гномов оформит покупку. И им не нужно будет ждать той самой ярмарки. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас заявить о том, что ярмарка ещё и идёт? И Юрий вполне мог бы постараться вернуться обратно, чтобы продать найденные товары? Но стоило учитывать тот факт, что уходил из города Юрий уже к концу ярмарки. То есть, никто его лично ждать не будет. А значит, можно понять главное. Центральная площадь в Торвалле уже опустела. И ярмарка уже закончилась. Ещё тогда, когда Юрий только шёл сюда.

К тому же именно этот старик и вёл себя достаточно адекватно. Так что лучше общаться с ним. А уж учитывать тот факт, что те же гномы, которые контролировали банк, явно себе не враги, можно было понять, что они сами помогут ему получить всё необходимое, чтобы не потерять такого значимого клиента. Так что, у парня в руках была прямая возможность добиться желаемого. Просто нужно было быть аккуратнее. И заранее предусматривать все возможные проблемы, прописывая их в договорах.

– Вот это подарочек… – В одном из разрушенных зданий, зайдя в какую-то странную комнату, Юрий нашёл целый набор столового серебра. В виде различных вилочек, ложечек, и ножичков. За всё это время подобные приспособления практически полностью были пронизаны магическими плетениями. Что делало их просто бесценными. Оставалась только понять главное. Стоит ли ему оставить их самому себе, в качестве своеобразного подарка, или лучше продать на опыты в ту же саму Академию магии? Это зависит от того, что полезного можно будет обнаружить в этих плетениях. Причём, сразу стоит заметить тот факт, что, заметив отличия в этих плетениях, Юрий решил не откладывать дело в долгий ящик. И вскоре получил интересный результат. Оказалось, что часть плетений были завершены, словно их делал полноценный маг-артефактор. И уже только поэтому можно было понять, что стоимость таких вот находок становится куда выше. Ведь, как выяснил Юрий, эти плетения оказались достаточно полезными. Для начала стоит отметить тот факт, что они реагировали на яд. И как только в их зону действия попадало что-то особенное, вроде той же отравы, такие предметы тут же начинали издавать странные звуки. Вроде звона серебряного колокольчика.

А вот на других оставшихся предметах плетения были не cовсем законченными. Но они походили друг на друга как близнецы, и уже только поэтому Юрий понял, что у него есть возможность попробовать закончить эти плетения, состыковав их между собой. При помощи той самой эссенции маны. И тогда, он получит целый набор весьма оригинальных и полезных предметов, аналогов которым, возможно, в этом мире просто нет? Хотя… У тех же эльфов может что-то подобное и есть? Ведь если эти разумные так долго варились в этом супе, именуемом интригами с другими народами, то заранее можно понять, что у них стопроцентно должно быть что-то особенное, чтобы по возможности предотвращать потенциальные проблемы от желания различных индивидуумов избавиться от оппонента! Значит, у них что-то и имеется? Но стоимость таких вещей может быть просто невероятной. Естественно, что продавать такие вещи Юрий не собирался. Так же, в том же полуразрушенном помещении, где нашёл такой набор, старательно все перепроверив. он нашёл ещё несколько видов посуды, тоже с магическими плетениями. Но только незавершёнными. Вот их он и отложил на продажу.

Пройдя на следующий день в другую сторону от своего лагеря, он нашёл странный подвал, в котором стояли какие-то металлические предметы. Часть из них была уничтожена временем и ржавчиной. Но был среди них один, который всё же уцелел. И он заставил парня задуматься. Слишком странным был этот предмет, который стоял на четырёх необычных колёсах. И в нём имелись магические плетения. Только не завершённые, и, скорее всего, тоже “дикие”. И между собой никак не стыкующиеся, и имеющие отношение к самым различным Стихиям. Но сейчас речь шла не об этом.

Сначала он наткнулся на небольшой вход, ведущий вниз. По которому очень осторожно спустился по крутой лестнице, освещая путь фонарём. Внизу оказалось достаточно большое свободное пространство, которое сразу привлекло его внимание. Скорее всего это было подземное хранилище, хотя Юрий, конечно, не знал его предназначения. Так как внутри было множество различных предметов, большинство из которых время просто не пощадило. Так как этот враг был беспощаден ко всему тому, что не имело магической составляющей.

Когда, старательно убедившись в том, что внутри нет для него никакой угрозы, он вошёл внутрь, его глаза постепенно привыкли к полумраку. И он заметил в дальнем углу, стоявший под тонким слоем пыли и паутины, необычный объект, который его и заинтересовал. Юрий подошёл ближе и увидел перед собой металлическое сооружение, которое он никогда раньше не видел. Это было что-то, слегка напоминающее своеобразную карету. Только без всех этих вычурных украшений и гербов, которыми так любят хвастаться различные дворяне. Причём, сразу стоит отметить тот факт, что внутренности этой “кареты” можно было прекрасно рассмотреть сквозь пластины прозрачного материала, что закрывал проёмы, которые можно было бы назвать окнами.

Юрий внимательно осмотрел объект. Он был сделан из металла, и странного прозрачного материала, с четырьмя круглыми элементами на дне, похожими на раздутые в несколько раз колёса. И которые, как предположил Юрий, могли служить для его передвижения. Он медленно обошёл эту странную штуку по кругу, аккуратно ощупывая её гладкую металлическую поверхность. Она была покрыта толстым слоем пыли, но в целом казалась неплохо сохранившейся.

– Что же это такое? – Тихо пробормотал Юрий, восхищённо разглядывая незнакомый объект. По некоторым контурам, и наличию своеобразных ручек, ему стало понятно, что это может быть… Дверь? Возможно! Если это какая-то карета, что в неё же как-то садились люди? Он попытался открыть эту самую дверь, но она была заперта. Потянув сильнее, Юрий неожиданно почувствовал, как под его рукой что-то сдвинулось, как какая-то странная щеколда, и эта дверь всё же поддалась с характерным скрипом. Внутри он увидел странные словно чем-то надутые кресла и странные устройства на передней панели. Всё выглядело так, будто это сооружение было создано для людей, но его назначение оставалось для Юрия загадкой.

– Может быть, это действительно какое-то транспортное средство? – Размышлял он, вспоминая о различных повозках и телегах, которые использовали в его мире. Аккуратно осмотревшись, и не заметив поблизости активных магических плетений, что могли бы ему угрожать, он осторожно сел на переднее кресло, ощущая необычное удобство и мягкость. Перед ним располагалась ещё более панель с множеством кнопок и рычагов. Юрий осторожно коснулся одного из них, но ничего не произошло. Он продолжил исследовать панель, пытаясь понять, как работает это загадочное устройство.

– Возможно, это нечто магическое… – Предположил он. – Странно… Но я не ощущаю здесь никаких магических потоков, которые можно было бы связать в какую-то систему. Да и упряжи для лошадей не видно… Ну, не могло же это приспособление двигаться без лошадей и магии?

В этот момент его внимание привлекло зеркало, установленное на передней панели. Юрий посмотрел в него и увидел своё отражение, но за его спиной – пустое помещение этого хранилища, заполненное тишиной и загадками. Он не знал, как это устройство попало сюда и для чего оно было предназначено, но его воображение разыгралось.

– Интересно, если бы я мог понять, как это работает, могло бы оно помочь мне в моих путешествиях? – Подумал Юрий и тихо ухмыльнулся только представив себе картину того, как он на этой штуке въезжает в Торвалль. Да его постараются раньше из крепостных баллист расстрелять, чем он вообще к городу приблизится на этой штуке!

Немного посидев внутри, он вышел из этой штуки и продолжил её осмотр снаружи. Металлический корпус был прочным, а окна – прозрачными и гладкими. Юрий попытался заглянуть под машину, но увидел только сложную систему из каких-то странных труб, похожих на корневую систему дерева, которую просто не мог хоть как-то объяснить.

– Кажется, это сооружение намного сложнее, чем любая из повозок, которые я видел. – Отметил он. Глядя на это творение гения древних людей, Юрий почувствовал смесь восхищения и недоумения. Он понимал, что эта находка была чем-то особенным, и что в ней скрыты знания и технологии, о которых он даже не мог мечтать. Именно поэтому парень всё же забрал этот странный предмет. Кто бы там что не говорил, но его можно будет продать. Тем более, что рядом он обнаружил достаточно много различных металлических инструментов. Они могли бы стать интересны тем же гоблинам или гномам. При этом парень не забывал и о том, что ему нужно было старательно отслеживать возможность обнаружения какого-нибудь своеобразного предмета, содержащего тот самый титан. Что тут нужно было сказать, ему слишком понравилась жадность гномов, которые за малейший кусочек этого материала были готовы отдать весьма солидные сокровища. Которые также имели просто невероятную цену…

Гильдия магов

Кабинет Архимага Ориона в главной резиденции Гильдии магов Империи Суран, расположенный в сердце столицы, был воплощением роскоши и силы магии. Когда кто-нибудь посторонний входил в этот кабинет, то его поражала даже сама атмосфера, царившая в этом месте. Всё здесь дышало величием и древностью, и каждая деталь говорила о многовековой истории и мудрости, сосредоточенной в этих стенах. Высокие потолки кабинета были украшены сложными фресками, изображавшими великие магические битвы и достижения хозяев этого помещения. Эти фрески сверкали и переливались в свете магических ламп, которые освещали помещение мягким, золотистым светом. Сами магические лампы были выполнены в виде драконов и фениксов, из их ртов исходил свет, напоминающий живое пламя. Стены кабинета были обиты тёмным деревом, украшенным инкрустацией из золота и драгоценных камней. Повсюду располагались полки с древними летописями и свитками, многие из которых были окованы серебром и золотом. Книги, стоявшие на полках, были исписаны древними рунами и символами, излучавшими слабое сияние, свидетельствующее о заключённой в них магии. В центре кабинета стоял массивный письменный стол, вырезанный из единого куска чёрного мрамора. Поверхность стола была инкрустирована золотом и украшена сложными магическими символами, которые, казалось, двигались и изменялись при ближайшем рассмотрении. На этом столе таже лежали рукописи, магические артефакты и несколько хрустальных шаров, каждый из которых светился своим собственным цветом, отражая разнообразие магических энергий. За столом располагалось огромное кресло, обитое красным бархатом и украшенное золотыми вышивками. В этом кресле обычно восседал сам Архимаг Орион. Его высокая спинка и массивные подлокотники создавали впечатление трона, подчёркивая статус и могущество владельца кабинета. Одна из стен этого кабинета была полностью занята огромным окном, выходившим на великолепный сад. Витражи окна были украшены изображениями мифических существ и сцен из магической истории Империи Суран. Солнечный свет, проникающий через витражи, создавал на полу и стенах причудливые узоры и тени. В углу кабинета находился небольшой алтарь, посвящённый Богам-покровителям Империи. Сам этот алтарь был сделан из белого мрамора и украшен золотыми статуэтками и драгоценными камнями. Перед алтарём стояли несколько золотых канделябров, на которых горели свечи, излучающие свет, напоминающий лунное сияние.

По сути, весь этот кабинет был наполнен различными магическими предметами и артефактами. Здесь можно было найти кристаллы, заключённые в стеклянные сферы, старинные магические жезлы, амулеты и талисманы. И каждый такой предмет имел свою историю и был мощным инструментом в руках Архимага. Именно поэтому, кто бы сюда не зашёл, он сразу же осознавал, что находится в месте великой силы и мудрости. Кабинет Архимага Ориона был не просто рабочим местом – это был центр магической власти, где вершились важнейшие дела Империи Суран. Каждая деталь этого кабинета свидетельствовала о том, что здесь творилась история и магия, переплетающиеся воедино.

В этот день Архимаг Орион, нынешний хозяин данного роскошного кабинета, сидел за своим массивным письменным столом. Его присутствие заполняло весь кабинет, излучая одновременно спокойствие и могущество. Орион был высоким мужчиной с величественной осанкой. Его волосы были серебристо-белыми, словно отражая свет луны, и падали на плечи ровными прядями. Глубокие синие глаза, пронизанные золотыми искрами, свидетельствовали о его мудрости и опыте, накопленных за многие века. На нём был надет великолепный магический наряд: длинная мантия из тёмно-синего бархата, украшенная золотыми и серебряными вышивками, изображающими звёзды и магические символы. Рукава и ворот мантии были отделаны тонким кружевом, а на груди поблёскивал медальон с эмблемой Гильдии магов – серебряный дракон, охраняющий кристалл силы. На пальцах Ориона сверкали кольца с драгоценными камнями, каждый из которых был настроен на определённые магические заклинания.

В данный момент Орион сидел в своём массивном кресле, слегка склонившись вперёд и внимательно слушая своего помощника, стоявшего перед ним. Помощник, молодой маг с серьёзным выражением лица, был одет в более скромную мантию, украшенную лишь несколькими символами, указывающими на его ранг в Гильдии. Он держал в руках свиток и излагал ход подготовки экспедиции в глубь территорий Мрачных земель.

– …поставки необходимых ресурсов завершены, – говорил помощник, обращаясь к Ориону. – Мы обеспечили команду всем необходимым оборудованием и магическими артефактами. Однако есть некоторые проблемы с рекрутированием опытных проводников. Мрачные земли остаются крайне опасными, и многие не решаются отправиться в столь рискованное путешествие. И местные поисковики-охотники, которые имеют достаточно опыта для того, чтобы провести наш отряд, просто отказываются, как только узнают про то, что весь отряд состоит из одарённых.

Орион внимательно слушал этот доклад, изредка кивая. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах можно было прочитать глубокую задумчивость. Он и сам прекрасно знал о том, насколько важна эта экспедиция для Гильдии и для всей Империи Суран. Так как именно там и можно найти весьма ценные и могущественные артефакты древних людей. Что может поднять могущество их хозяина на новую величину.

– Мы не можем позволить себе провал. – Наконец, произнёс Орион глубоким, уверенным голосом, одним его звучанием заставив помощника напрячься. – Убедитесь, что все участники экспедиции понимают важность их миссии. Подготовьте дополнительные магические барьеры и защитные заклинания. И найдите способ мотивировать проводников. Возможно, предложите им долю от находок или другие привилегии. Хотя… Долю в находках лучше им не предлагать! Иначе они могут начать настаивать на разделе самых дорогих и важных находок с ними. Нужно лишить их такой возможности. Впишите в договор обязательную оплату их услуг золотом. С них хватит.

Помощник кивнул, записывая указания Архимага в свой свиток. Он знал, что каждая деталь имеет значение, когда речь идёт о таких опасных предприятиях.

– Мы также должны учесть вероятность столкновения с дикарями-мутантами, про которых нам стало известно, и другими опасностями Мрачных земель, – продолжил Орион. – Убедитесь в том, что наши бойцы и маги готовы к любым неожиданностям. Я не хочу, чтобы кто-либо из нашей команды оказался в ситуации, к которой они не подготовлены.

Помощник ещё раз кивнул, признавая важность этих слов.

– Сделаю всё возможное, чтобы экспедиция была максимально подготовлена. – Тут же заверил он Архимага.

Орион ещё несколько мгновений смотрел на своего помощника, оценивая его решимость и преданность делу. Затем он слегка улыбнулся и добавил:

– Хорошо. Держите меня в курсе всех изменений и обновлений. Эта экспедиция должна стать нашим успехом.

Помощник почтительно поклонился и поспешил выйти из кабинета, оставляя Ориона наедине с его мыслями. Сейчас, оставшись в кабинете один, он сразу же погрузился в размышления. Недавний доклад его личного ученика из Торвалля, не давал ему покоя. Этот маг сообщил Архимагу об якобы одарённом юноше, который сумел выжить в Мрачных землях и вернулся с редкими артефактами, что привлекли внимание поставщика Имперской Академии магии. Это событие было не совсем обычным, ведь все предыдущие экспедиции заканчивались трагически, местные твари безжалостно уничтожали одарённых.

– Как он сумел это сделать? – Размышлял вслух Орион, пока его взгляд был устремлён на витражное окно. – Какими хитростями он смог обойти всех этих чудовищ?

Его задумчивость была понятна. Ведь, согласно сообщению магистра Ролана Хэвлока, молодой поисковик не только выжил, но и привёз с собой редкие и ценные артефакты. Что было подтверждено тем, что после его появления у поставщика Академии, этот старый артефактор выплатил весьма значимую сумму в казну местного дворянина за проведённые торги. А это знание могло бы изменить ход будущих экспедиций Гильдии. Но для Ориона этот юноша был не более чем пешкой в его игре.

– Не важно, каким образом его доставят сюда. – Всё же решил Орион. – Главное, чтобы он был здесь, и я узнал всё, что мне нужно.

Архимаг тут же вспомнил слова своего ученика, который с энтузиазмом рассказывал о молодых поисковиках, теперь постоянно крутившихся вокруг этого юноши, видимо надеявшихся узнать его секреты. Но Ориона не интересовало то, какие тактики и хитрости использовал парень. Ему нужно было только одно – его знания о Мрачных землях, и артефакты, которые тот смог раздобыть.

– Не имеет значения, будет ли это добровольно или нет. – Хладнокровно подумал вслух Орион. – Главное, чтобы он был здесь и рассказал всё, что знает.

Архимаг понимал, что юноша может начать сопротивляться, но для него это не было препятствием. Он привык добиваться своего любыми способами, и этот случай не станет исключением.

– Этот “дикий” одарённый не более чем мусор. – Мрачно усмехнулся Орион. – Но даже мусор может быть полезен, если знать, как его использовать.

Ещё немного подумав, Орион позвонил в колокольчик, снова призывая своего помощника.

– Слушаю вас, Архимаг… – Тут же появился тот в дверях.

– Когда мой ученик доставит этого “дикого” одарённого. – Твёрдо сказал Орион, даже не обращая внимания на то, что по лицу молодого мага проскользнула тень неудовольствия. – Приведите его ко мне немедленно. Я хочу знать всё о его путешествии в Мрачные земли. Не важно, будет ли это добровольно или нет. Если будет дёргаться, подготовьте отвар Реваста, что развязывает языки.

Помощник кивнул и поспешил уйти, чтобы выполнить поручение. А сам Орион вновь погрузился в размышления. Сейчас его разум был полон вопросов и предположений. Он знал, что время играет против них, и каждая задержка может стоить жизней других одарённых, отправлявшихся в смертельно опасные земли. Тем более, что и сам Архимаг чувствовал, что впереди их ждут великие открытия, и возможно, этот молодой поисковик станет ключом к разгадке тайн Мрачных земель. Но он не собирался церемониться с юношей – для него это было просто средство для достижения цели.

Лёгкий перезвон серебряных колокольчиков привлёк внимание Архимага, заставив его слегка насторожиться. По той простой причине, что так сигнализировал ему о попытке сообщить что-то важное, тот самый артефакт, с помощью которого он мог общаться со своим учеником. К сожалению старого мага, такие артефакты были огромной редкостью. И даже у эльфов их оставалось очень мало. Как-то, совершенно случайно, Архимаг услышал, что эльфы жаловались о том, что для создания таких артефактов им необходимы знания инфернальной магии. А с этим даже у них, имеющих знания о других мирах, были достаточно большие проблемы. И с тех самых пор ему не было покоя. Он пытался найти хоть где-нибудь упоминание о таких знаниях. И о самой магии, которая даже эльфов, так старательно кичившихся своей силой, упоминать её шёпотом. Однако ничего подобного не было. Единственное, что можно было узнать, так это именно то, что эту магию очень часто путают с магией Тьмы. И она считается более ранней, чем магия Тьмы. То есть, чуть ли не Первозданной силой. Такой силой владели обычно представителей демонических структур. Ну, по крайней мере, он это знал из слухов, дошедших до него. Они все эльфы могли знать о таких вещах. Но те, которые хоть что-то знали, редко об этом рассказывали. Однако единственное, на что он рассчитывал, так это на то, что что-нибудь подобное можно обнаружить на тех самых Запретных территориях. Но для этого нужно было сначала найти что-нибудь очень ценное в Мрачных землях.

Дело в том, что на Запретные территории местные хозяева, которые контролировали ведущие в то место порталы, банально не пускали никого. Только в обмен на что-нибудь очень ценное. На какие-нибудь ресурсы, которых практически нет, или какие-нибудь артефакты, оставшиеся от ушедших цивилизаций.

Поэтому он и собирался не останавливаться и отправлять экспедицию за экспедицией в те же Мрачные земли. Хотя… И в Темном лесу можно было попытаться найти что-то ценное? Но в Мрачных землях точно можно было найти артефакты ушедшей цивилизации. Только вот из-за того, что поисковики поблизости от границы фактически всё обшарили, и теперь по большей части занимались банальной охотой на порождениями скверны и порчи, можно было понять, что нужен кто-то, кто будет заходить достаточно глубоко в те земли, в качестве хотя бы проводника. Иначе такая экспедиция будет обречена на провал именно из-за того, что используя по любому пустяку те самые защитные амулеты от порчи и скверны, представители экспедиции Гильдии просто не дойдут никуда. Ну, далеко ли они уйдут, если у них быстро разрядятся амулеты? Нет, конечно же… Поэтому он тут же ухватился за мысль о том, что вроде бы нашли такого проводника. Так как этот парень, был не только тем, кто ходил в одиночку в столь опасные земли, а это было достаточно опасно, но при этом ещё и умудрялся принести что-то ценное. Уже потом, повторно общаясь со своим помощником и одновременно учеником, Архимаг выяснил, что этот парень что-то довольно ценное продал представителю Академии магии. И этот наглый старик, за всё это заплатил чистым золотом. Судя по тому, что рассказал представителю Гильдии казначей местного дворянина, стоимость представленных им товаров была просто запредельная. Десятки тысяч золотых. Этот парень тоже оказался хитёр. И едва выйдя из резиденции местного представителя власти, где и производилась такая закупка, он сразу же направился в ближайшее отделение банка гномов. И теперь пытаться выбить из него эти деньги было просто бессмысленно.

Конечно, можно было бы удивиться тому, что какой-то молодой паренёк, вместо того чтобы тратить заработанные деньги, кладёт их в банк на свой собственный счёт? Но для Архимага в этом не было ничего странного. Скорее всего, этот мальчишка если слухи про него правдивы, действительно “дикий” одарённый? А значит, вполне возможно, он хочет попытаться поступить в Академию магии. Всё же перстень обученного мага стоил очень дорого. И остальные разумные достаточно сильно теряли, если у них такого своеобразного документа не было. Конечно, Гильдия могла бы предложить этому парню оплатить его обучение в Академии? Но всё будет зависеть от того, насколько этот парень будет полезен Гильдии магов. Для этого ему нужно хотя бы пару-тройку экспедиций сводить в Мрачные земли. И вернуть их обратно. Если он одарённый, и может ходить в такие места, где подобным разумным, владеющим структурированной магией, не место, именно из-за опасности того, что местные монстры чувствуют структурированную магию, то значит он должен служить Гильдии. Потому что он чувствует угрозу. Такие маги тоже иногда появлялись среди людей. Их называли чувствительными к тонким магическим энергиям. Как ни крути, в этом мире любое существо, по своей сути, хоть как-то, но всё же излучает магию.

И вот сейчас, заметив сигнал от переговорного артефакта эльфов, который ему удалось всё-таки раздобыть, за непомерную плату от всей Гильдии, Архимаг деловито потёр сухие руки. Ведь ему что-то пытался сообщить его помощник и ученик? Скорее всего то, что он уже взял под контроль этого мальчишку. Возможно, даже просто запугав силой Гильдии магов Империи Суран? Конечно, и в других государствах были свои собственные маги? Но Гильдия магов Империи была весьма могущественной организацией. И по уровню власти они могли бы даже, в некоторых аспектах, поспорить с самим Императором. Хотя, в последнее время, Императору подобное явно не нравилось. И он начал пытаться, при помощи определённых законов, призвать магов к порядку. Однако, если одарённым удастся заполучить себе какие-нибудь древние артефакты, оставшиеся от ушедшей цивилизации, то в этом случае даже ему придётся банально отступить. Так как его просто уничтожат. Мало ли какие-то могут быть артефакты? По легендам, дошедшим из древности, у древних людей было даже такое оружие, которое могло уничтожить в одном мгновение целую страну! И вот такое оружие не помешало бы Архимагу, в качестве своеобразного напоминания всем тем, кто пришёл в этот мир, о том, что здесь есть своих хозяева!

– Говори, что у тебя там! – Даже не здороваясь, взмахом пальца активировав артефакт, Архимаг Орион раздраженно уставился на появившееся перед ним изображение собственного ученика, который даже отшатнулся от такого не слишком приветливого поведения своего учителя. – Ты взял под контроль этого ублюдка? Когда посылать экспедицию? У нас уже практически всё готово. Осталось только найти проводника. К тому же, ты узнал, куда именно он ходил? Точно ли он ходил вглубь Мрачных земель? Или, может быть, просто где-то по краю этих земель прошёлся…

– Прошу прощения, наставник… – Слегка вздрогнув, магистр Ролан Хэвлок медленно опустила голову, и от старого мага не скрылось виноватое выражение его лица, от чего тут же в его собственной душе начала подниматься волна гнева. – Только этот мальчишка оказался куда хитрее, чем мы думали. Он просто взял и снова ушёл в Мрачные земли… Когда я начал на него давить… Заявил, что ему здесь больше делать нечего, раз ярмарка заканчивается. Я пытался надавить на него авторитетом Гильдии. И своим авторитетом… Но этому ублюдку плевать на то, что к нему обращаются довольно могущественные разумные из Империи. Словно он живёт в каком-то своём мире. Когда я заявил ему о том, что он обязан нам помогать, этот умник просто расхохотался. А потом сказал, что он никому ничего не должен, и ничем не обязан. А если мы что-то хотим получить, то нам придётся самим поднапрячься…

– Ты же мне сейчас лжёшь? – Тихо скрипнул сквозь зубы Архимаг, заставив своего оппонента по разговору буквально затрястись от страха. – Скорее всего, ты просто начал нагло что-то требовать. И даже не пытался ему ничего объяснить. А этот мальчишка оказался достаточно упрямым. И поэтому просто послал тебя куда подальше… В болото к гоблинам. И на этом ваш разговор закончился. Я же прав? Неужели ты забыл, что я прекрасно вижу твою ложь? Но чтобы ты там сейчас не говорил, меня это не интересует. Мне интересует то, что может нам дать этот мальчишка. Если он действительно одаренный, то мы должны его заполучить с потрохами. Как ты это сделаешь, меня не интересует. К тому же, я напомню тебе об одной такой малости, про которую, возможно, ты забыл? Территории Мрачных земель иногда имеют свойство изменяться. Если этот мальчишка ходит туда в одиночку, то, скорее всего, у него повышенная чувствительность к различным проявлениям неструктурированных магический аномалий. То есть, он нам нужен живым и здоровым. Я надеюсь, ты это понимаешь?

Судя по тому, как испуганный взгляд магистра метнулся куда-то в сторону, этот умник уже что-то задумал? А зная его выходки в прошлом, Архимаг практически сразу догадался о том, что тот мог сделать. Скорее всего, он рассчитывал на то, что у этого парня есть какая-то точная карта территории Мрачных земель? А значит, можно попытаться просто украсть у него эту карту, а самого паренька, за его наглость и отказ служить Гильдии, банально убить? Ну, да… Сам старый маг неоднократно так поступал. И понимал, что надо так делать. Чтобы другие знали своё место. Но не в этом случае. В этом случае им этот мальчишка был нужен живым. Орион прекрасно понимал, что есть такая проблема с Мрачными землями. Любые, даже самые точные карты, в Мрачных землях буквально через месяц становятся приблизительными. И это было самой опасной частью подобной экспедиции.

– Я надеюсь, дорогой мой, что ты не додумался отправить за его головой каких-нибудь идиотов? – Тихо и весьма весомо проскрипел сквозь крепко сжатые зубы Архимаг, заставив своего оппонента буквально побелеть как снег, от холода его голоса. – Потому что, если он погибнет, то ты пойдёшь в эту экспедицию первым. И именно ты будешь прокладывать на дорогу и искать возможности. Ты сможешь на это пойти? Нет? Тогда будь добр, найти этого паренька живым и невредимым.

На такой угрожающей ноте Архимаг закончил разговор. Так как понял, что сейчас нужно срочно придумать что-то другое. Конечно, он понимал, что в данном случае большей ошибкой было именно то, что он отправил на это дело магистра Стихии Огня. Этот разумный часто поддавался своим эмоциям, и силе влияния собственной Стихии. Которая была очень плохо управляема и агрессивна. Поэтому, одарённый понимал, что именно это и могло сыграть свою роль. На фоне отказа этого мальчишки сотрудничать с ними. Слишком уж хорошо Орион знал своего ученика, который часто устраивал подобные провокации. Всего лишь старательно вызывая своих оппонентов на поединок. И стараясь задавить их собственной силой. Сила, конечно, у него была… Но с такими замашками далеко не пройдёшь. И Архимаг уже даже сам достаточно давно подумывал о том, чтобы заменить такого помощника на кого-нибудь более сообразительного и хитрого. Только вот, никого из подходящих кандидатов пока что рядом не было. Ему же был нужен кто-то, кто будет предан как собака. А таких разумных, особенно среди магов, найти было не так-то легко. И основная сложность заключалась в том, что у представителей Гильдии магов были очень сильны амбиции, и попытки возвыситься за счёт других. Если ты мог доказать, что на что-то способен, и более хитёр, чем твои оппоненты, то имел полное право возвыситься над ними.

Конечно, Гильдия магов подобное не особо афишировала? Но от этого никуда не денешься. Таковы были факты. Те самые факты, которые представители Гильдии всегда держать у себя в тайне. Вот какая им может быть польза от того, что кто попало будет знать о том, что, по сути, новичков в их организации не ждёт ничего хорошего? Именно по той простой причине, что их там будут просто эксплуатировать. Все высокие места в Гильдии были давно расписаны между родственниками тех, кто их занимал. Поэтому рассчитывать на что-то большее, чем хотя бы стать каким-либо заместителем в регионах Империи, новичкам просто не светило. Хотя… Мечтать они могли. Это им никто не запрещал.

Вот и этот маг Огня был для Архимага всего лишь внучатым племянником. На которого старик очень сильно рассчитывал. Всё-таки семья в данном случае должна была стоять на первом месте. Однако этот умник всё-таки додумался устроить полноценный конфликт с тем, кого надо было хитростью заманить в услужение Гильдии. И уже тут, при помощи магов Разума, представители Гильдии могли бы заставить этого парня подчиняться. И никуда бы он просто не делся. Только вот для этого нужно было его привезти. А это всё оказалось под угрозой срыва. Именно из-за несдержанности помощника Архимага. И теперь старику приходилось думать над тем, что именно можно было бы провернуть, чтобы всё же вынудить из этого парня поддаться на их уговоры. Видь Орион, как никто другой, прекрасно понимал, что самое глубине Мрачных земель таятся самые могущественные и ценные артефакты.

И когда пришли очередные новости из Академии магии, Архимаг понял, что не ошибся. Так как представители Академии на ярмарке приобрели весьма интересные артефакты. И теперь собирались их изучать. Естественно, что представителей Гильдии магов Империи к этому изучению не допустят. А просто поставят перед фактом. В Академии тоже были не дураки. И они также понимали, что некоторые плетения, после изучения, могут просто озолотить того, кто их изучил и систематизировал. Более того… Оказалось, что на территории Мрачных земель, особенно в глубине древнего города, который уже давно превратился в опасные руины, обитало племя каких-то дикарей? И когда Архимаг сам увидел иллюзии этих чудовищ, имевших даже оружие и какое-то снаряжение, то едва не поперхнулся травяным настоем, который ему готовили алхимики для укрепления здоровья. Всё-таки в его возрасте нужно было быть внимательнее к таким вещам? А тут… Эти чудовища действительно выглядели жутко. Но ещё более жутким выглядело то, что их снаряжение казалось вполне естественным для таких существ. Поэтому и следовало бы изучить их более тщательно.

К тому же, эти монстры, как оказалось, сами были магическими существами. Так как у них по жилам буквально текла своеобразная магия. Что выражалось в силе, а также и мощи их брони, которая своеобразной чешуёй покрывала тела этих разумных. Ну… В том, что они разумные не сомневались даже представители Академии. И вот тут сразу же возникает вопрос… Где они взяли таких монстров? Кто мог доставить на ярмарку такую добычу, и при этом не распространяться о том, что нашёл? На охотников и поисковиков из местной гильдии, которая окопалась в том самом городе Торвалле, это было совсем не похоже! А значит, скорее всего, это был тот самый паренёк. А если учитывать тот факт, что до сих пор ничего не было известно про этих дикарей, то можно было поднять главное. Эти монстры живут далеко в глубине Мрачных земель. Скорее всего, действительно на каких-то руинах древнего города. И что из этого следует? А из этого следует именно то, что этот парень сумел зайти куда дальше, чем до него кто-либо вообще мог это сделать. И это с учётом того, что он был одарённым? Да, уже только за это, можно было бы его буквально озолотить. Так что, тут ничего не поделаешь. Этот парень действительно был нужен им живым. Тем более, что если он слишком глубоко заходил в Мрачные земли, то карта, даже если она у него есть, уже не имеет смысла. Чем глубже в Мрачные земли заходит такой поисковик, тем быстрее там может всё измениться. Магические и другие аномалии, вроде той же самой скверны или порчи, имели очень неприятное свойство перемещаться. Кроме постоянных очагов этой заразы. Поисковики и охотники, насколько было известно Архимагу, находили такие места именно по определённым признакам. Но если такое место появлялось там, где признаков ещё нет, то поисковики были обречены.