И пришел Лесник! 11 (S-T-I-K-S)

— Ты хочешь сказать, если бы не твой щит, то ты не вернулся, Жень? — спросила Кобра.

— В точку. Вот ты, Кобра, когда принимаешь форму оборотня, понимаешь заражённых? Они ведь не до конца теряют интеллект. Или правильнее сказать они переходят в иное качество, но сохраняют возможность мыслить. По-своему, но всё же.

— Не замечала, если честно. Обычно, когда я оборачиваюсь у меня нет времени на разговоры. Но теперь обязательно попробую.

— Так, а чего откладывать в долгий ящик? — спросил папаша Кац. — Сейчас и попробуйте.

— Старичок, ты мозг. У меня для тебя килограмм десять янтаря есть, кстати, — сообщила Фитилёк.

— Да? — он закатил глаза к потолку подсчитывая. — Это же почти сто литров… Мама дорогая!

— Кто о чём, — покачала головой Блонди и засмеялась. Кобра тем временем, не снимая комбинезона приняла форму оборотня. Маленького оборотня, чтобы не переодеваться.

— Давай, Женя, — подбодрила она меня. И тут произошло нечто. Я активировал дар щита в надежде только покрыться чёрной ячеистой бронёй, но получилось всё иначе. Не знаю, что произошло, но вместо лёгкой брони я покрылся чёрным матовым хитином с головы до ног. Рост мой не изменился, но кожа превратилась в непробиваемый чёрный матовый панцирь с гибкими сочленениями в коленях, локтях и других местах, таких как шея. Голову и лицо постигла та же участь. Я в один миг оказался в гладком шлеме с тонкими прорезями на глазах и смотрел на всех из глубины хитинового шлема. Рта как такового у меня не было, вместо него виднелось несколько вертикальных щелей. Кисти рук остались прежним, но также приобрели чёрную броню.

Я встал и прошёлся по залу. Папаша Кац перестал подсчитывать, и теперь открыв рот наблюдал за мной. Я повернулся к Кобре и прошипел точь-в-точь как та девушка-богомол. Она кивнула и подошла к своему старичку и погладила его по голове приглаживая последние волосы, которые сейчас стояли дыбом. Кобра поняла меня абсолютно точно, что явилось для нас обоих откровением. И тут мне приспичило проверить, что ещё может новое тело. Подпрыгнув, я прилепился к потолку и пополз по нему как муха. Хитин или что это был за материал на самом деле решил сам проблему и крепко держался на потолке с помощью липкой слизи. Я ощущал ещё большую силу нежели, чем тогда на пятой платформе. Может за прошедшее время инъекция окрепла и приобрела новые качества? Спрыгнув на пол, я отключил щит как привык это делать. Вместе с ним мгновенно пропало и всё остальное.

— Охренеть, Женя! Ты теперь человек-паук, — пробормотала Фитилёк.

— Человек-говнюк, — кивнул папаша Кац.

— Не знаю о ком ты, но чувствую в этом щите таится ещё немало сюрпризов. Главное, что мы с Коброй поняли друг друга.

— Что же это получается, — задумался папаша Кац. — Вы можете находиться в двух ипостасях. В человеческом теле и в шкуре заражённого?

— Разве это плохо, Изя? — Кобра тоже приняла человеческий облик.

— Я не сказал, что плохо. Просто размышляю, чем это всё кончится. Что если ваши перемены, когда-нибудь приведут вас в какое-то новое состояние. Третье. Не заражённого и не человека?

— Ты о чём, старичелло? — встрепенулась Фитилёк.

— Ну как же о чём, внучка. Имаго! Высшая форма развития организма. Например, бабочка, ей предшествует несколько форм. Что, если Улей таким образом пытается создать на планете свою собственную разумную расу? — вскочил со стула папаша Кац нервно заламывая руки. — Ну точно, как же слеп я был! — Он потрясал кулаками куда-то в потолок. — Конечно же, две ветви развития! А мы думали, что заражённые это… Но ведь они умеют общаться, а следовательно, обладают какими-то зачатками интеллекта. Они не превращаются в бессмысленное зомби!

— Вот тут я с тобой не соглашусь, — сказал я. — Вполне нормально они соображают. Во всяком случае королева в один момент обратила нас всех в свой маленький Улей и не поморщилась.

— Вот-вот. Я о том же. Рой! Мыслящий рой, тоже имеет право на существование. Возможно, это ещё одна ступень развития и позже вы превратитесь в таких же королев.

— А мы? — спросила Блонди.

— Все, — кивнул знахарь дикая, вращая зрачками. Что это? Абстиненция? Я вручил папаше Кацу полную фляжку. Он благодарно кивнул и присосался к стальному горлышку.

— Королева — это и есть сам Улей? — прошептала Фитилёк.

— Я бы не стал так категорически утверждать, но таки весьма похоже, — перевёл дух папаша Кац. — Но на всё это перерождение нужно много времени.

— И мы все потеряем человеческий облик? — сморщила носик рыжая.

— Не факт, ты же видишь они могут возвращаться назад, — ответил ей Флэш. — Я бы тоже не против принимать какую-нибудь форму.

— Забыл спросить, а как королева оказалась на пятой платформе? — спросил Изя Кац.

— Как и все, через портал. Я видел одновременно пять открытых красных. Из них кто только не лез. И постоянная движуха, но все мои «родственники» работали сообща!

— Понимаешь? Королева практически захватила пятую платформу, явившись на неё с поверхности. Значит она может перемещаться и уходить на поверхность через те же красные порталы.

— Погоди, погоди, — сообразила Блонди. — Внешники специально отдали платформу ей под эксперименты.

— Вряд ли настолько плотно они работают в паре, но какая-то коммуникация между ними есть, — согласился папаша Кац. — Королева подмяла под себя платформу выпустив свой выводок, прости Лесник. Внешники в свою очередь каким-то непостижимым образом контролируют её.

— Не соглашусь. Просто наблюдают, что она вытворяет и дают возможность посещать ей поверхность.

— Я тоже такого же мнения, — кивнул Флэш. — Смотрят, что из этого выйдет и маракуют как это заставить работать для себя.

— Что это знание может им дать?

— Как что? Так они больше начинают понимать об Улье. Смотрят, как он строит себе новую расу, как он экспериментирует с заражёнными. Должен же быть какой-то смысл во всём этом? — я обвёл руками вокруг себя.

— Ты о нашем переселении сюда?

— Ну да. Улью, то есть этой планете нужны обитатели. Вот она и тасует нас как хочет в поисках подходящих форм. Вспомните Чёрный мозг, он тоже пробовал нечто подобное собрав вокруг себя нейромантов. Чем вам не королева?

— О, господи. Опять? — вздохнула Кобра.

— Что ещё за Чёрный мозг? — спросила Фитилёк.

— Он уже не существует, детка, — успокоил я её. — Астра его грохнула с помощью своего ручного пёсика.

— Информация обновлена, — напомнила о себе Астра. — Мне надо больше данных. Мастер Кац, вы как самый адекватный среди собравшихся просто обязаны мне рассказать о моём прототипе.

— Однако, — восхитился я.

— Обязательно, голубушка, — пообещал знахарь. — Лесник, а сейчас ты чувствуешь королеву?

— Сейчас нет. Только в пределах платформы.

— Интересно, насколько велика её мощь на поверхности?

— Если она создание Улья, то думаю приличная, — заключил Флэш.

— Всё здорово, я только одного не пойму, — задумчиво сказала Блонди. — Что это даёт нам? Мы уже ничего не можем изменить и в итоге превратимся из людей в полу заражённых?

— Она права. Мне лично не очень хочется становиться имаго, — согласилась Кобра.

— Имаго высшая стадия развития и, — напомнил знахарь скрипучим голосом, — оно одно!

— Одним словом не очень-то рассчитывайте выжить? — спросила Блонди.

— Точно! Имаго поглотит всех! — проскрипел папаша Кац.

Глава 4

Карлик!

— Резвый, — Иштар хлопнула его по спине выталкивая из портала. — Стелла, девочка моя, шевели попкой. Вальдемар, Гюрза. Отойдите, сейчас Багира пройдёт.

Из портала пригибаясь вышла огромная чёрная пантера и недовольно принюхалась. Иштар погладила её по морде, элита успокоилась и села рядом. Даже в сидячем положении она возвышалась над всеми. Девушка огляделась. Трёхметровый портал, который с трудом пропустил Багиру стоял в круглом зале. Всё вокруг буквально дышало стерильностью и слепило глаза белым цветом и ярким светом исходящим с потолка. Дверей в круглой стене не наблюдалось, вокруг себя Иштар видела одно только сплошное белое безумие.

— Госпожа, где выход? — Стелла крутилась на месте, стараясь понять, как отсюда выбраться.

— Погоди, сама не знаю, — Иштар попробовала соединится с агентом Смитом. Вызов не проходил или он на него не отвечал. — Вот ведь, гондон. Молчит!

— Ваш куратор, госпожа? — смекнул Резвый.

— Он. Вальдемар, а знаешь что? Разбери-ка мне эту стенку…

— А вот этого делать не стоит! — раздался голос из динамиков. Стена напротив портала разъехалась на две части обнажив длинный широкий и такой же безжизненно-белый коридор, как и сам зал. Перед Иштар и товарищами стояли несколько человек, тоже во всём белом без шлемов, но в респираторах. Помимо них в коридоре ещё находились четыре ликвидатора. От группы встречающих отделился коротышка и сделал два шага вперёд и раскинул руки в приветствии. — Иштар! Как я рад нашей встречи!

— Ты кто? — скептически окинула она взглядом карлика в белом. — Стой! Ближе не подходи, если не хочешь закончить свои дни у неё в желудке. И особо не рассчитывай на своих роботов. Багира, сидеть! — Последняя фраза была излишней, так как элита сама по себе никогда не бросится в присутствии нимфы, но Иштар всё-таки решила навести жути на внешника. К тому же её команда сама по себе уничтожит роботов раньше, чем они начнут действовать. Внешники выглядели миролюбиво и враждебных действий начинать не собирались с опаской разглядывая элиту.

— Не узнаёшь? Ах, ну да, откуда. Я агент Смит! — произнёс карлик. — Если вы выйдете из зала, то мы сможем снять маски.

Оказавшись в коридоре, карлик, как и обещал, снял респиратор и представился.

— Эммануэль Зерг, известный вам, как агент Смит! — плешивый карлик с куцей косичкой чудом уцелевших волос на затылке массивной головы и непропорционально маленьким телом шутливо изобразил поклон.

— Эммануэль? — поморщилась Иштар. — У нас так только женщин с низкой социальной ответственностью называют.

— Отчего же. Нормальное ригелианское имя, — не согласился агент Смит. — Вы же не будете отрицать, если мы оставили зёрна разума на вашей материнской планете, то и имена вам достались от нас.

— Достаться то может и достались, но всему есть предел. А это вот… — она брезгливо показала пальцем на его тело. — Неужели нельзя было исправить?

— Иштар, вы, конечно, не знаете, но у нас карлики стоят на вершине пищевой цепочки. У нас на Ригеле карликовость не считается уродством. Наоборот, если судьба вас наградила таким телом, то ваш интеллект, как правило, может достигнуть небывалых высот.

— Умный что ли? — не выдержала Гюрза с отвращением наблюдая за внешником. В любом другом месте старина Эммануэль сейчас бы уже крутился над жаркими углями с шампуром в заднице.

— Не дурак, знаете ли, — кивнул мистер Эммануэль Зерг, вероятно не понимая как близок он был к окончанию своего жизненного цикла.

— У нас свои стереотипы и карлик по имени Эммануэль как минимум вызывает улыбку, — сказала Иштар пристально рассматривая внешника. — Удобно.

— Что удобно? — не понял тот.

— Тебя хватит на один раз Багире. Удобно, говорю такими порциями кормить животное.

— А, вы всё о своём, о злодейском, — вздрогнул карлик. — Сами не желаете отобедать? — спросил агент Смит.

— Желаем, — отозвалась Гюрза.

— А кошечку вашу мы отведём в другое место, — буркнул внешник стоявший за спиной агента Смита.

— Ну попробуй. Эммануэль, дружище, у вас тут только карлики соображают? Она сожрёт всех, стоит ей только остаться без меня. Вы себя предлагаете в качества обеда? — внешник предложивший изолировать Багиру побелел от ужаса.

— Ваше предложение, мистер ГИ преждевременно и опрометчиво, — с нотацией в голосе произнёс агент Смит. — Разумеется нам накроют в одном зале. Я, честно говоря, предлагая воспользоваться порталом не ожидал, что вы заберёте с собой питомца. Второй, как я понимаю не успел?

— Да, но не исключаю, что он мог выжить при падении на планету.

— Вот даже как, — пожевал нижнюю губу карлик, — весьма, весьма впечатляет. А знаете, что мы с вами сделаем? Я всё понял. Пойдёмте я вам кое-что покажу.

Эммануэль Зерг по прозвище агент Смит быстро посеменил по коридору. Ликвидаторы не шелохнулись и изображали статуи, пропуская вперёд делегацию с платформы. Два его недоразвитых помощника поспешили за шефом, но тем не менее не опережали его, подстраиваясь под шаги карлика. Иштар шла первой, сразу за ней чинно вышагивала Багира, остальные шли чуть в отдалении. Замыкая процессию, метрах в десяти позади них вышагивали две пары роботов. В стенах коридора встречались широкие прозрачные окна, за которыми находились внешники без респираторов. Как правило, офисные работники, никаких жутких лабораторий Иштар не увидала. Они с удивлением рассматривали делегацию и особенно пялились на Багиру. Иштар представляла, что все они прекрасно понимают, кто пожаловал к ним в гости и со злорадством думала, как они сейчас сходили под себя.

Она сама тоже успела попробовать «совратить» милашку Эммануэля, но увы двадцать пять хромосом не были подвержены её дару. Внешники оказались ей не под силу. Возможно только пока, прошло ещё мало времени, попыталась успокоить себя нимфа. Чего, интересно задумал этот маленький кусок говна? Неужели и правда они все здесь передёргивают на карликов? Странные они всё-таки, ну погодите, доберусь я до вас. Иштар представила на миг как она управляет внешниками и провозглашает себя королевой Ригеля! Стоп! Мой дар на таком удалении от Улья может и не сработать! Тогда хотя бы королевой Улья! Ладно, она согласна на стаб, но обязательно комфортабельный.

— И куда ты так торопишься, колобок? — любезно спросила нимфа.

— Я читал ваши сказки, Иштар, — кивнул агент Смит. — Почти пришли, дорогуша. Вот сюда! — Стена в коридоре побледнела и исчезла, вызвав недовольное ворчание Багиры.

— Она не любит такого. За такими стенами может скрываться засада.

— Кто в своём уме будет устраивать на неё засаду. Я-то уверен, но всё же, чтобы успокоить моих людей, она ведь не сорвётся? — обеспокоенно поглядел на Иштар карлик.

— Пока я не захочу, — надменно ответила Иштар.

— А вы не захотите, голубушка, пожалуйста. Вы же помните свою недавнюю процедуру? Вы, как бы это сказать, у меня на крючке, — агент Смит подмигнул нимфе и постучал костяшками пальцев себе по лбу.

— Я помню и безмерна вам благодарна, дорогой Эммануэль за сей смелый эксперимент над моей головой и при случае обязательно вставлю тебе петарду в твою тощую задницу, — с улыбкой акулы ответила Иштар.

— Вот! — он показал на круглый стол в таком же круглом белоснежном зале, как и прошлый. На большом столе стоял макет Пекла с остатками домов, улиц. Судя по разным цветам отдельных секторов, макет содержал в себе несколько кластеров. — Я специально не стал готовить для вас голографическую проекцию, посчитав, что такой примитивный макет вам понравится больше.

— Ты считаешь меня примитивной, недомерок? — в голосе Иштар послышался металл.

— Нет, конечно. Я про то, что этот макет в отличии от голографического можно пощупать руками. Замечу, воспроизведено всё с абсолютной точностью. Обратите своё внимание сюда, Иштар. Вот он твой стабильный кластер. Остров! Он прекрасен! Тридцать квадратных километров мелкого белого песка, но, если ты хочешь мы сможем воспроизвести любую поверхность. С трёх сторон его омывает тёплое пресное озеро. На другом берегу находится ужасное и беспощадное Пекло. Три района так называемой бывшей Москвы, провалившейся в Улей. Кстати, ты немного не дошла до Острова. Этот кластер тебе ничего не напоминает?

— Ммм… Красная площадь? Эти руины похожи на Кремль, — склонила голову Иштар разглядывая макет. Багира села рядом с ней, но не сводила влюблённого взгляда своих жёлтых глаз с мистера ГИ, который обещал ей показать отдельную комнату.

— В точку. Ну и понятное дело, на ней расположен старый зиккурат с твоим давним приятелем проживающим внутри, — торжественно сообщил Эммануэль.

— Демон? Так вот, кого он мне напоминает, — обрадовалась Иштар. — И он будет моим соседом?

— Он уже твой сосед. Есть пожелания по обустройству стаба?

— Я думаю… — Иштар повернулась к своим людям и удивила господина Эммануэля тем, что спрашивает ещё кого-то. — Вы что скажете?

— Бунгало? — Стелла приосанилась. — Мальдивы?

— Только не это. У моей подружки Галатеи был бзик на этом. Поверь мне, девочка, это быстро надоедает. Все эти лопухи вместо стен, хочется чего-то более монументального.

— Небоскрёб? — предложил Резвый.

— Ближе, но всё-таки не то, чтобы я хотела. Небоскрёб как-то уж совсем урбанистически, а города мне и так надоели.

— Тогда дворец, — высказался Вальдемар. — Петергоф или что-то в этом стиле.