Принцессы встали. Он тоже.

— Спокойной ночи, сэр Ровер. — проговорила Рамона, великолепно копируя мамин светский стиль.

— Оставьте наши величества наедине. — холодно, но с бесенятами в глазах сказала Хельга.

— Как будет угодно Вашим Величествам. — рыцарь поклонился с видом оскорбленного достоинства, и удалился.

— Фу-ух! — вздохнула младшая. — Я уже почти чувствовала его ремень на своей задн…

— Пониже спины. — Рамона погрозила сестре пальчиком. — Все. Больше не будем учиться целоваться на друг дружке.

— А на ком? — Хельга шаловливо блеснула зелеными искорками магии.

— Давай и впрямь потерпим. Нашим уже по четыре — еще десять лет.

— И усиленно заниматься упражнениями, боевой магией.

— И работать, работать, работать. — пропела Рамона. — Пошли купаться и спать?

— Не-а. — вздонула Хельга. — Королева Элеанор. Общая магия, целительство, дворец.

— Чтоб она помогла оркам? Да ни в жисть. — Рамона самозабвенно прыгала на мягком пружинящем диване.

— Ну, тогда к маме. Поплакаться малость, на судьбинушку горькую пожаловаться…

— Вот это дело. — одобрила сестра.

Из темноты выступил Шаграт.

— Все готово, командир. Ребята собрались.

Сэр Ровер прошел за ним в пещеру, где в дрожащем свете факелов собрались десятка четыре орков. Мужчин и женщин. Пока без оружия.

— Добрый вечер, дамы и господа. Прошу садиться. Ну, что ж, если полковник говорит, что вы готовы… Объясняю задачу.

Он привычно закурил, и обвел взглядом блестящие глаза, уставившиеся на него.

— Наши советники разработали модель экономики, и как деньги мы решили взять за образец Имперский цехин. Тогда, в результате тесных экономических и прочих связей, развивающаяся экономика Империи поневоле подхватит и потащит за собой и нашу. То есть, Империя сама поможет нам. Единственное «но». У нас нет золота и серебра. Для изготовления монет, для банковских и прочих операций. А его надо ОЧЕНЬ много. Пока понятно?

Все молчали. Некоторые переглянулись.

— А как это относится к нам? — спросил один воин невероятно крепкого даже для орка сложения.

— Здесь собраны два отряда. Больший — из воинов, которые тренировались по составленной мной методике. Рукопашный бой, преодоление препятствий, тихое проникновение на объект с тихим! — он поднял палец. — Тихим устранением часовых и случайно подвернувшихся посторонних. И так далее. Это диверсионно-разведывательный отряд.

— Вторая группа — из наших будущих волшебников, которых выбрала наставница — мастер магии, и с которыми мы дополнительно занимались. Теперь слушайте задачу.

Ровер пыхнул трубкой, слыша, как где-то в глубине пещеры звонко капает вода.

— Я нашел, где есть достаточно золота, серебра и прочего, и где мы сможем это взять без особого шума и риска — втихомолку. Это султанский дворец в Хараде.

Собравшиеся негромко загудели. У Шаграта сначала было полезли глаза на лоб, а затем он в улыбке обнажил свои клыки.

— А не противоречит ли это принципу Развития? — поинтересовалась орка, заслужившая у своих товарищей уважительную кличку Кобра.

— Нет. — улыбнулся рыцарь. — У него в подвалах это все лежит бесполезным грузом. Султан себе в рудниках накопает еще. А мы пустим эти средства в экономику, заставим деньги крутиться в обороте и работать на нас.

Он помолчал, давая оркам уяснить важность операции.

— Я подчеркиваю — это не боевая операция, не резня. Тихий подход, изъятие ценностей и стремительный уход. По возможности обойтись без лишних жертв.

— Теперь конкретнее. Волшебники разучили новое и пока секретное заклинание изменения внешности, так что с виду вы будете людьми. Кроме того, немного полезной магии типа поиска пути, взлома дверей, усыпления. Задача боевой группы — переноска тяжестей к порталу, который в целях маскировки будет на набережной. В крайнем случае — короткое и быстрое устранение возможных… затруднений. Все должно быть стремительно и неотвратимо, как укус ядовитой змеи.

— Полковник Шаграт. — обратился он к орку. — Вот план дворца. Сутки на разработку операции и постановку задач отдельным группам. Своих убитых и раненых не оставлять — ничто не должно связать эту акцию с нами. Время работы на объекте — полквадранса.

Сэр Ровер поднялся, и спрятал трубку.

— И последнее. Об этом не должен знать никто, кроме находящихся здесь. НИКТО. Об этом не знают даже правительницы.

Уже выходя из пещеры, он обернулся к задумавшимся оркам и добавил.

— Это будет хорошим испытанием и проверкой, чему вы научились. Я в операции не участвую — только дам свиток портала. Награды и премии — в зависимости от успеха дела. Командуйте, полковник.

Ада неумело изобразила реверанс, и шлепнулась на табурет.

— Ваши величества — докладаю.

— Докладываю. — поправила ее Рамона.

— Нехай будет так. Лето заканчивается, и можно подвести итоги. Наши ученики первого года облазили всю Империю. И северную часть, и Степь. Промеры местности и цифры уже в библиотеке Корпуса. Утрясаем, сводим вместе, так что через два дня подробная и точная карта Империи у нас будет. Вояки и вожди уже стоят в очереди, писая кипятком от восторга. Переписчики, чертежники и рисовальщики готовы.

Принцессы улыбнулись. Какое значение имеет качественно составленное описание и изображение земель, рек и гор, им в короткой и разгромной лекции объяснил сэр Ровер. «Без этого мы не можем ни воевать, ни прокладывать дороги, ни строить, ни думать» — таков был итог.

— Вы порадовали нас. — улыбнулась Хельга и бросила шаманке — ныне Мастеру Магии — большой персик.

Та невозмутимо обглодала его, и хотела привычно швырнуть косточку в угол. Но только посопела, и аккуратно положила в тарелку.

— Проверяете. — проворчала она, и улыбнулась.

— Так вот. По поводу учебника по Общей Магии, который вы для нас стибрили — без проблем. Переписали, размножили, на второй год обучения уже пойдет в дело. А вот с целительством похуже. Ни наша Покровительница, ни сэр Ровер в этом не сильны. Придется вам впрячься. Разобраться, и начать впихивать в наши головы.

— Хотя бы на год! — взмолилась она. — Наши шаманы не могут разобраться. Нужен хотя бы один толковый целитель, а там уже пойдет легче — сами начнем кой-чего кумекать.

— Кум… чего? — переспросили повелительницы.

— Гм… соображать. — почесала в затылке наставница Корпуса. — Да, прибыли четверо гномов, будут читать лекции по своим делам. Но магия исцеления — за вами.

— Ладно, займемся и этим. Это все? Тогда ступайте, Мастер Магии.

Рамона повернулась к сестре, сидящей рядом на громадной шкуре горного медведя. Та задумчиво смотрела куда-то в себя, подперев голову рукой.

— Эй, о чем замечталась? Опять о мальчиках?

Хельга вернулась к реальности.

— Если бы. Все прикидываю о том налете на султанский дворец, о котором талдычили харадские послы месяц тому. Вроде бы, да — нападавшие были только люди. Белые и несколько черных. И никакой резни, которую не преминули бы устроить эльфы или наши орки. И никакой боевой магии — так, по мелочам.

— Да, — кивнула Рамона и потянулась. — Об этом надо поспрошать или пиратов, или морячков.

— Или нашего ярла. — тихо добавила Хельга.

— Шутишь? Да он бы разровнял дворец и залил бы кровью всю султанскую столицу! Я говорила с папкой, и с Углуком, и с Эльзой. Они объяснили мне, как ОН идет по трупам. Сзади все горит, впереди все разбегаются. Да и султанский череп наверняка повесил бы в своей коллекции.

— Так-то оно так. Только сдается мне, что это его рук дело.

— Не-а. — Рамона спрыгнула с трона и, легонько подрабатывая магией, пробежалась по бревенчатым стенам и закопченому потолку. — Он в ту ночь был с Ратри и никуда не отлучался. Она так сказала, и я ей верю.

— А я уверена, что это провернул он. Уж больно изящно и эффективно.

— Может, спросить его прямо? — предложила сестра. — Пошли полетаем.

— Как правительницам, нам кое-о чем не стоит знать. — процитировала Хельга и с места прыгнула, как кошка на мышку. Сцапала сестру, и они обе унеслись в сторону реки.

— Догоняй!

Начальник Имперской разведки, граф Орк, повернулся на своем стуле. По давней, основанной еще старым Императором традиции, в кабинете государя кресла предлагались только для коронованых особ. Всем прочим — добротные и удобные стулья.

— У меня два вопроса, требующие вашего внимания.

Кроме Императора, присутствовали еще канцлер маркиз Бер и главнокомандующий Имперской армией герцог Бертран. Они оба избрали себе облики стремительных и хищно красивых государственных мужей. Только Бертран чуть плечистее и мощнее.

— Первое. Благодаря какому-то запредельному шаманству Империя Восходящего Солнца закрыта от наблюдения. Ни нашими заклинаниями, ни порталами туда не пробиться. Королева Эльфов в печали — ее Волшебное Зеркало тоже бессильно, а боги не хотят или не могут помочь. Наши разведгруппы возвращаются ни с чем. Их аккуратно и ловко перехватывают и возвращают назад. А купцы или ничего не знают, или только незначащие вещи.

— Да, мы уже огребли три дипломатические ноты от их посла. Принцессы выражают недоумение нашими недружелюбными действиями. — добавил канцлер.

— Так что возможности нашей разведки там — резко ограничены. Но аналитики предполагают, что во-первых, у противников появился небесный покровитель. Во-вторых, если закрылись — значит затевается что-то серьезное.

Такие откровения для главного разведчика были нетипичны, поэтому он виновато развел руками.

— Ну, о последнем мы и сами догадались бы. — буркнул герцог. — Но оснований для беспокойства пока нет. Хотя я на всякий случай держу на границах вдоволь войск.

Император задумался. Если — если. Вторжение? Маловероятно. Какая-нибудь авнтюра? Вполне возможно. Стоит ли нам опасаться? Почти наверняка, но — чего? Он кивнул.

— Да, ситуация непростая. Нам надо готовиться на всякий случай, но — неизвестно, к чему.

— Позвольте? — подал голос канцлер. — Я думаю так. В любом случае без сэра Ровера тут не обошлось. Подтверждений этому нет, но я осмелюсь думать, что против этого никто возражать не будет.

— Продолжай — бросил Император.

— Тогда — если эта пакость направлена против нас, то два варианта. Либо это что-то мелкое для нас, но важное для противника. Стерпим. Если это нечто опасное для Империи… — но в это я, извините, не верю.

— Тем более, что Ровер, две принцессы, плюс предположительно кто-то из богов. — бросил Бертран. — Против таких умов нам даже нечего и рыпаться.

— Ладно, не будем попусту перетирать — все равно информации ноль.

Император откинулся в кресле.

— Второй вопрос, граф?

— По поводу летнего происшествия в Хараде. Мы по согласованию с харадцами послали на место своих спецов. Все обнюхали, допросили свидетелей и так далее. Аналитики сегодня представили мне свой отчет.

Граф полистал бумаги, лежащие на полированой столешнице перед ним, и продолжил.

— Суть происшедшего вкратце такова. Около полуночи группа неизвестных числом до полусотни появилась у султанского дворца со стороны реки. Все — люди, несколько из них чернокожие. Стражников и часовых сняли тихо. Сонная магия, сворачивание шей либо перерезание глоток. Никто не успел поднять тревогу. Проложили путь в сокровищницу под дворцом, с помощью какой-то магии подняли все золото и серебро, и унесли из дворца. Также исчез сундук с камешками — алмазы, рубины, изумруды. Отход был организован грамотно, и все заняло чуть менее квадранса.

— Невероятно! — воскликнул Бертран. — Да это никому не под силу!

— Тем не менее это так. — вздохнул Орк. — На реке их, похоже, ждала какая-то посудина — след теряется.

Он отпил напитка из стакана и продолжил.

— Мнение аналитиков. Работала группа диверсантов экстра-класса. Подготовка этой акции и ее планирование осуществлены безупречно. Кроме того, считается, что были и другие варианты действий, но тот, который осуществлен — с минимумом жертв. Итог. Это не мы, не эльфы, не орки и не из Царства Света. Ни у какой страны нет группы такого класса, даже у нас. А частному лицу или организации такое не под силу потому, что работали явно профессионалы.

За окном нудно и мелко моросил осенний дождь. Император какое-то время прислушивался.

— То есть, этого просто не могло произойти. Маркиз, это золото где-нибудь всплыло?

Канцлер покачал головой.

— Мы подключили всех. Даже банкиры и Тайная Палата. Ни-че-го. Нигде такая сумма не засветилась.

Граф Орк кивнул.

— Да, все правильно. Залечь на дно, пока не утихнет шум. А потом потихоньку, малыми партиями и сбывать. Те, кто это организовал и провел — не дураки.

— Мы застрахованы от подобного? — задал Император больной для всех вопрос.

— И да, и нет. — ответил канцлер. — Охрана у нас куда лучше, да и маги установили дополнительную защиту. В имперской сокровищнице, в банках, в музеях. Но — в отличие от Харада, наши деньги не лежат себе просто в подвале, а циркулируют как обеспечение сделок, торговых и прочих платежей. Так что по нам ударит куда больнее.

— Да-а… Султан-то себе в норку еще натаскает. Герцог. — Император обратился к Бертрану. — Может, и нам создать подобные группы?

— У нас есть. Но поменьше, и для боевых операций, а не для грабежей. По прототипу ярловой. — он усмехнулся. — Смогли бы и мы, и не хуже, в принципе. Но развалили бы половину султанской столицы.