Ренегат

Разбудил его уже знакомый лязг замка, угрюмый тюремщик в сопровождении двоих стражей принёс еду и воду. Еда оказалась вполне приличной, в густой похлёбке обнаружилось мясо, вода была чистая, в большой кружке. То, что морить Рыжего голодом и жаждой явно не собирались, несколько успокаивало – как бы не относился к нему Хейнер как-его-там, у него, видимо, нашлись советники, настоявшие, чтобы с узником обращались пристойно. Что ж, посмотрим, что будет дальше.

Рыжий поднял скованные руки и ощупал ошейник. Унизительный, но действенный метод удержать в плену мага. Обруч был металлическим, из крупных, слабо изогнутых звеньев, в центре каждого из них сидел кристалл размером с ноготь. Насколько Рыжий мог судить, именно они и подавляли магию, причём это было не природное их свойство, а результат впечатанного в кристаллическую структуру заклятья. Сомнительно, что он сумел бы в одиночку создать такой артефакт, остальные же его люди магией и вовсе не владели. Или владели? Вдруг он был не единственным волшебником среди "Мархановых братьев"? И всё же, два против одного, что этот милая вещица создана в Ордене, или в другом собрании профессиональных магов. Хорошенькие штучки там производили… Может, в этом и ответ? Быть может, он не одобрял дел своих собратьев, потому и перебежал к их противникам?

Время шло, но кроме тюремщиков, дважды в сутки приносивших еду, его никто не тревожил. Огонёк светильника горел без перерыва, так что время Рыжий отсчитывал по этим визитам. С ним не заговаривали, у самого Рыжего чесался язык спросить, что происходит и намерен ли кто-нибудь вспомнить о его существовании, но мешала гордость. Да и сомневался он, что ему ответят, уж очень недружелюбно и насторожённо поглядывали на него визитёры. В перерывах между кормёжкой больше всего донимали холод и скука. Рыжий либо мерил шагами камеру под непрерывный аккомпанемент звона своих цепей, либо лежал на лавке, глядя в довольно высокий потолок. Когда он понял, что в ближайшие его дни волочь на казнь не собираются, то стал стараться спать побольше, чтобы время пролетало побыстрей, но вскоре почувствовал, что выспался на много дней вперёд. И постепенно в его душе начало зарождаться подозрение, что казнить его и не собираются, а вместо этого оставят в подземелье этого захолустного замка до конца жизни.

От этого предположения его пробрала дрожь. Если бы ему предоставили выбор между пожизненным заключением и казнью, пусть сколь угодно долгой и мучительной, он без колебаний выбрал бы казнь. Умирать не хотелось, но всё же смерть и боль не вызывали в нём такого ужаса, как перспектива сидеть в этом каменной мешке долгие годы, сходя с ума от тишины и одиночества. Он не стар и здоров и вполне может прожить ещё лет сорок, если не пятьдесят, разве что найдёт способ наложить на себя руки. Рыжий уже всерьёз начал обдумывать способы покончить с собой, если заключение затянется на неопределённый срок, когда дверь камеры открылась, вместо троих человек впустив не менее десятка.

Рыжий сел на лавке, чувствуя истинное облегчение. Наконец хоть что-то решится, и кончится эта проклятая неопределённость. По его подсчётам, со времени его пленения прошло не менее пятнадцати дней, вполне достаточно, чтобы Джернес и иже с ним придумали, что с ним делать. Или они чего-то ждали?

Среди вошедших оказался и кузнец. Не соединённые между собой кандалы на руках и ногах заменили новыми, скованными короткой цепью, не дававшей делать широкие шаги и поднимать руки выше пояса. Как же всё-таки его боятся, даже лишённого магии и окружённого вооружённым до зубов конвоем! Как ни странно, это льстило. Он заставил врагов уважать себя, а значит, имеет право высоко держать голову, глядя в лицо самозваным судьям и палачам.

Рыжего вывели из камеры и повели наверх, прочь из подземелья. Тусклый свет наземных коридоров резанул по глазам, заставив зажмуриться, так что несколько шагов он прошёл вслепую, и открыл глаза только перед массивными, покрытыми резьбой двустворчатыми дверями. Двери распахнулись, явив, похоже, главный зал замка, и Рыжий со своим конвоем предстал перед целым собранием, расположившимся за длинным столом на возвышении. Пока его вели через зал, он оглядел смотрящих на него в упор людей, придя к выводу, что поторопился назвать своих судей самозваными. Эти судья явно были самыми что ни на есть настоящими, облеченными соответствующими должностями и полномочиями. Особенно троица в центре, прямо-таки переполненная сознанием своей правоты и значимости. Ближе к концу стола сидели Джернес и незнакомый маг, было и ещё несколько волшебников, на самом же краешке примостился Хейнер. Поглядев на троицу в судейских мантиях повнимательней, Рыжий понял, что лицо одного из них, сидевшего справа, ему знакомо, хотя имя вспомнить не удалось.

Конвой остановился посреди зала, прямо перед столом. Трое судей оказались точно напротив, и Рыжий продолжал всматриваться в лицо знакомца, пытаясь вспомнить, как же его зовут. Имя танцевало на краю памяти, никак не давая себя ухватить. Судья под его пристальным взглядом неожиданно смутился. Он опустил глаза и даже, кажется, чуть покраснел, заставив Рыжего усмехнуться. Да, они и впрямь встречались раньше, больше в этом сомневаться не приходилось.

Между тем судья, сидевший в центре, поднялся. Вот уж кого не мучили ни смущение, ни сомнения, он делал своё дело, не сомневаясь в конечном успехе.

– Именем Его Королевского Величества Рисарна I объявляю заседание суда открытым! – объявил он. – Да пребудет с нами благословение Бога, Богини и Пророка, от которых и идёт всякое правосудие на земле!

– Аминь! – торжественно кивнул сидевший справа пожилой священник, которого Рыжий после некоторого замешательства опознал, как епископа этой провинции. Сегодня тот был без торжественного облачения, сан можно было определить только по наперсному знаку, поэтому-то Рыжий не сразу его заметил. Да, судить его собрались видные люди, ничего не скажешь.

– Господин главный обвинитель, прошу вас… – судья поклонился налево и сел. Со своего места поднялся неприметный, среднего роста человек с бородкой, в тёмной одежде.

– Видим ли мы перед собой Лейсона Тархено, именуемого также Алером Кондаром? – громко спросил он.

– По-видимому, да, – отозвался Рыжий, не пытаясь скрыть иронии в голосе.

– Господин Кондар, вы обвиняетесь в многочисленных преступлениях, в том числе уничтожении Мейорсийского Ордена Светлой Магии, развязывании гражданской войны, уничтожении без суда и следствия нескольких тысяч ваших сограждан, так или иначе связанных с Орденом, развязывании ряда войн с сопредельными государствами, убийствах их граждан, в том числе и пленных. Признаёте ли вы свою вину?

Повисла тишина. Рыжий оглядел собравшихся за столом людей. Джернес и знакомый судья разглядывали свои руки, маг рядом с Джернесом – потолок, главный судья смотрел в лежащие перед ним бумаги. Остальные глядели на него, кто бесстрастно, кто с любопытством, но большинство… Даже не с осуждением. Так городской стражник глядит на пристреленного им бешеного пса, а врач – на опухоль, которую надлежит удалить. Они уже всё решили, и если сказанное только что – правда, ничего иного они решить и не могли. Что ж, пропадать – так с музыкой!

– Признаю, и охотно. Только почему вы называете всё перечисленное виной? На мой взгляд, это заслуга.

– Суд не интересуют ваши личные оценки, обвиняемый, – скучным голосом вставил главный судья. – Отвечайте по существу.

– А упомянуть, что я возвёл на престол Рисарна, вы позабыли, или это не считается виной?

– Продолжайте, господин обвинитель, – судья сделал вид, будто не услышал.

– Итак, вы почти с самого рождения состояли членом Ордена, – послушно забубнил тот. – И, по-прежнему будучи его членом, вступили в ряды безбожной незаконной секты, именующей себя "Мархановым братством".

– Вступил. Но вот насчёт безбожности и незаконности можно поспорить.

– Их безбожность не подлежит сомнению. Святейший собор 1314 года объявил "Братство святого Мархания" еретическим и предал анафеме.

– Насколько я помню, – и это была правда, память в очередной раз пришла ему на помощь, – в Мейорси тогда, как и сейчас, существовала свобода совести. Под запретом находились лишь культы Безымянного и языческие, к которым "Братство" не принадлежит.

– Но перед Святым престолом вы совершили преступление.

– Меня судят светским судом или церковным?

– Кроме того, – пропустив его вопрос мимо ушей, продолжал обвинитель, – вы совершили преступление против законов своей страны, ибо правивший тогда Орден объявил "Марханово братство" незаконным.

– Все законы Ордена отменены.

– Постфактум, после совершения вами переворота. Но законы не имеют обратной силы, и вы не можете использовать это обстоятельство в качестве оправдания.

– Ах, вот как? – Рыжий усмехнулся. – Так значит, я ослышался, и вы выступаете от имени Ордена, а не от имени короля?

– Вы не ослышались, обвиняемый, – поднял голову судья.

– Королевский суд собирается вернуться к орденским законам исключительно ради моей скромной персоны? Но зачем же останавливаться на полпути? Избавьтесь от Рисарна и верните Орден к власти. Ибо, если меня не подводит память, никакие короли его законами так же не предусматривались.

– Обвиняемый! – рыкнул судья. – Не отягощайте своей участи ещё и оскорблением Величества! Вы находитесь не в том положении, чтобы дерзить суду и устраивать ему допросы.

– Мою участь уже вряд ли что-нибудь отяготит, – Рыжий поймал взгляд судьи и по тому, как тот зябко передёрнул плечами, понял, что ухитрился-таки заставить его почувствовать себя неуютно. – И я не вижу смысла в каких бы то ни было допросах. Всё уже решено, приговор вынесен, а этот фарс, названный вами судебным разбирательством, вы можете разыграть и без моего участия.

– Вы понимаете, о чём просите? – устало спросила Элана.

– Понимаю, – вздохнул Джернес. – Но, Элана… В конце концов, это ваша работа.

Теперь вздохнула Элана. Она не любила свою работу, и если бы ей было дано выбирать, она постаралась бы освоить какое-нибудь другое занятие. Но Бог-Создатель не оставил ей выбора, наградив её Даром, носители которого были наперечёт, и каждый ценился даже не на вес золота, а намного выше. Достаточно сказать, что во всём огромном Мейорсийском Ордене, самом крупном из объединений магов, телепатов насчитывалось лишь шестеро, включая Марсана, ныне пребывающего в приюте Святого Хударта, и Борнара, покойного наставника Эланы. Бежав из Мейорси после переворота, Борнар обосновался в Карпере и там взял в ученицы пятнадцатилетнюю девушку с редким Даром, но умер четыре года спустя, едва успев закончить её обучение. Элана знала, что многие завидуют её способности проникать в чужие души и слышать чужие мысли. Побыть бы этим завистникам в её шкуре хотя бы недельку, сразу бы уразумели, Дар это или проклятье!

– Моя работа заключается в допросах преступников, освидетельствовании душевнобольных и оказании им посильной помощи. Что я должна сделать сейчас? У вас есть сомнения в душевном здравии Кондара? Но, даже если и так, это ведь ничего не изменит, правда? Вы казните его в любом случае.

– Вы правы, Кондар должен умереть, и именно поэтому я прошу вас об этой услуге, ведь скоро спрашивать мне будет некого. А я хочу понять… Нет, не так: я должен понять.

– Что именно?

Некоторое время Джернес молчал.

– Я с большой симпатией отношусь к вам, Элана, – сказал он наконец. – Я также очень уважал вашего учителя, хотя, как вы знаете, в последнее время мы с ним не ладили.

Элана кивнула.

– Я не знаю, разделяете ли вы его взгляды… – добавил Джернес.

– Нет, не разделяю. Я, как и вы, считаю, что время Ордена прошло безвозвратно.

– Да. В том, что случилось, есть и наша вина. "Ястребы" посеяли семена, Кондар взрастил их, но вынужден признать, что почву для них мы вспахали и удобрили сами. Отныне маги в Мейорси должны стать такими же подданными, как и все остальные. Разумеется, мы организуем что-нибудь вроде гильдии… Впрочем, я отвлёкся. Поверьте, Элана, если бы я мог обратиться с этой просьбой к кому-нибудь другому, я бы так и сделал. Но вы – единственный известный мне телепат. И я прошу вас, помогите мне понять, что побудило моего друга стать нашим врагом, страшным и непримиримым.

– Вашего друга?

– Да, мы когда-то были дружны с Кондаром. Впрочем, тогда его звали иначе.

– А почему бы вам не спросить об этом его самого?

– Неужели вы думаете, что я не пытался? Но он отказывается отвечать. И мне, и суду. Единственное, что он согласился признать, это то, что всё, в чём его обвиняют, правда – и тут же добавил, что считает это не виной, а заслугой, а сам суд – фарсом. Больше от него не удалось добиться ничего, кроме дерзостей и насмешек. Даже Его Преосвященству он наговорил такого, что тот пригрозил ему отлучением от Церкви.

– И что же он сказал?

– Что святой Марханий, живи он в наше время, был бы рядом с ним, а епископ, живи он во времена Мархания, приносил бы кровавые жертвы, что, впрочем, он делает и сейчас, принимая участие в так называемом суде. На угрозу же отлучения он лишь рассмеялся и сказал, что поскольку Церковь в лице Его Преосвященства служит земным властям, а не Богу, то такую Церковь он отлучает от себя.

– Решительно сказано…

– Да уж. А когда его попытались одёрнуть, предложил заткнуть ему рот или вообще удалить из зала, если его присутствие мешает торжеству правосудия.

Элана качнула головой. Ещё лет триста назад человек, огнём и мечом истребляющий магов, заслужил бы безоговорочное одобрение Церкви, сколько бы крови он при этом не пролил. Но с тех пор церковники пришли к выводу, что с магами лучше дружить, или, по крайней мере, не враждовать, разумеется, при условии, что те не будут выступать против Церкви и согласятся исполнять хотя бы основные обряды. Орден против этого не возражал, его адепты довольно регулярно посещали службы и платили церковную долю. Поэтому, глядя на разворачивающиеся в Мейорси события, Церковь хранила нейтралитет, позже сменившийся умеренным осуждением. Умеренным – потому что к магии она, несмотря ни на что, продолжала относиться весьма прохладно. Ещё с давних времён язычества, когда магами были в основном жрецы древних богов, активно использовавшие в своих целях человеческие жертвоприношения. Именно на магии крови, грубой, примитивной, но очень действенной, и держалось их могущество, и ещё долгое время после прихода Пророка, провозгласившего новую веру и запретившего кровавые жертвы, жрецы не спешили сдавать свои позиции. Их последний оплот находился в южной Мейорси, в уже тайных, но всё ещё пользовавшихся большим влиянием храмах.

Между тем и люди, принявшие истинную веру, тоже не спешили отказываться от магии. Они создали и начали развивать так называемую классическую школу, не предполагавшую пролития крови и использующую в качестве основы для выплетаемых заклятий внутреннюю силу самого мага, а также то, что он мог почерпнуть из окружающего мира. Заклятья стали слабее, но и изощрённее, ведь там, где раньше действовали грубой силой, теперь приходилось искать обходные пути. В конце концов новая школа магии оказалась вполне способна конкурировать со старой.

Поначалу Церковь не делала разницы между ними, давно и прочно объявив магию происками Безликого, стремящегося исказить замысел Создателя. Даже когда Лиэль, будущий Победитель, основал Орден, объявив его основной целью борьбу со жрецами, трансформировавшимися в народном сознании в Тёмных магов, Церковь не смягчилась. Жрецы были побеждены и уничтожены, Орден объединил прежде независимые княжества в единое государство Мейорси, а Святой Престол, уже довольно терпимо относившийся к волшебникам других стран, всё ещё провозглашал против него анафемы и призывал всех истинно верующих к Священному Походу против богомерзких магов. Но время шло, власть Ордена была прочна, а безуспешные походы весьма чувствительно били по кошельку и военной мощи самой Церкви. И та, хоть и скрипя зубами, в конце концов пошла на уступки. Она даже объявила еретиками тех упрямцев, что не согласились с политикой примирения. Особо упорных стали преследовать, и – вот ирония судьбы! – безопаснее всего ненавистники магов стали чувствовать себя именно в Мейорси, некогда назло церковникам провозгласившей у себя политику веротерпимости.

Так возникло "Братство Святого Мархания", избравшее своим небесным покровителем погибшего на алтаре священника, причисленного к лику святых. Гербом Ордена был коронованный Земной Змей, мархановцы поместили на щит ястреба, клюющего змею. Пока "ястребы" ограничивались шипением по углам, Орден высокомерно их игнорировал, ограничиваясь санкциями против тех, кто поддавался их пропаганде. Таким способом маги надеялись изолировать наглецов, лишив их поддержки населения, но результат оказался прямо противоположным. Чем больше появлялось обиженных, тем большим влиянием пользовались "ястребы". В конце концов возглавлявший Орден Совет Магистров вздохнул и объявил "Братство" вне закона. Большая часть "братьев" была истреблена, оставшиеся эмигрировали или ушли в подполье. Но они оказались упрямыми, эти фанатики. Если где-нибудь в Мейорси начинались очередные волнения, или кого-нибудь из работающих на Орден людей, а порой даже магов побеспечней, находили в тёмном переулке с ножом в спине, Орден первым делом проверял, нет ли поблизости кого-нибудь из "ястребов", и, как правило, находил. Однако для большой и сильной организации всё это было не более, что комариные укусы – неприятно, но особого внимания не заслуживает.

Всё изменилось, когда во главе "Марханова братства" встал Алер Кондар. Талантливый организатор и полководец, он сумел сделать то, чего не смогла Церковь – уничтожить Орден одним ударом. Многие ждали, что он после этого станет правителем, и искренне благодарная страна приняла бы его с восторгом, но он отдал трон иноземному принцу, тем самым не дав повода для обид ни одной из знатных фамилий Мейорси. Сам он же он предпочёл стать маршалом, в каковом качестве и начал готовить военные походы на соседние страны. Западная Арса была покорена им с лёгкостью необыкновенной – большая часть бежавших из Мейорси "ястребов" переселилась именно туда, и теперь они оказали активную помощь своим собратьям. С Ралиной, Гарноссой и Чемером Кондару пришлось труднее, но успех неизменно сопутствовал ему. При этом его не интересовали ни власть, ни земли. Его целью были только маги, ибо Орденом он, как выяснилось, отнюдь не собирался ограничиваться. Самым же удивительным было то, что он и сам был магом.

Маг-предатель, маг-ренегат, лютой ненавистью ненавидящий своих бывших собратьев… О его жестокости ходили легенды. Из-за одного укрытого волшебника мог сгореть целый квартал, а то и город, впрочем, волшебниками он не ограничивался, безжалостно вырезая всех, кто имел к магам хоть какое-нибудь отношение. А чего стоила его Башня, единственная уцелевшая часть орденской Цитадели! Из всех попавших туда магов живыми её покинули только двое: Джернес и Марсан, один искалеченный физически, другой – душевно (физически, впрочем, тоже). Друзья и сторонники называли главу "Братства" Неистовым и Бешеным, враги прозвали его Палачом. Говорили, что король Рисарн пытался образумить Кондара, с фактами на руках доказывая ему, насколько эта бесконечная война истощает страну и казну. Но тот в ответ отрезал: "Я не лезу в гражданские дела, не лезьте и вы в военные".

Рисарн предпочёл не убеждать его, что военные дела неизбежно влияют на гражданские, а обратиться к пока ещё не затронутым войной странам с просьбой о помощи. Сам он опасался трогать главу "Марханова братства", популярного как в войсках, так и в народе, хотя и те уже начали уставать от бесконечных войн и мечтать о мирной жизни. Да и Рисарну надоело быть карманным королём при собственном маршале, а найти союзников не составило труда. Дальним соседям Мейорси не хотелось разделить судьбу ближних, их маги боялись за себя, уцелевшие орденцы жаждали мести или справедливости, что, впрочем, почти одно и то же. Некогда Кондар взял Цитадель изнутри, до времени держа коллег в неведении о своих изменившихся взглядах, теперь против него самого применили схожую тактику. По стране прокатилась волна убийств и арестов, сам Кондар получил палицей по голове от засланного к нему магами агента. И ухитрился выжить.

В общем, ничего удивительного, что лезть в эту душу Элане совсем не хотелось.

– Страшно подумать, что было бы, объединись он с Райветом, – Джернес передвинул чернильницу на столе. – Новая война, как минимум. И ведь он почти дошёл! Если бы не случай…

– И теперь вы хотите, чтобы я распотрошила его память, докопавшись до истоков его ненависти?

– Да. Ведь должна быть какая-то причина! Он не мог так просто поверить в то, что несли эти злобствующие фанатики, он слишком умён и независим, чтобы попасть под их влияние. Знаете, я бы не удивился, если бы он попытался изменить политику Ордена. Разговоры о том, что это надо сделать, велись уже давно, хотя дальше разговоров дело так и не пошло. Я бы понял, если бы он просто поднял восстание, осуществил переворот и на этом успокоился. Если бы не его идефикс об уничтожении всех магов, он бы прожил ещё долго, и, вероятно, умер бы в своей постели, окружённый всеобщей любовью и уважением. Но откуда в нём эта ненависть? Ведь никто из нас не сделал ему ничего плохого! Когда мы сумели внедрить в его окружение Диама, тот позволил мне однажды увидеть его глазами обращение Кондара к войскам. Либо в Кондаре пропал великий актёр, либо он искренне верил в то, что говорил. О рабстве, в котором маги держат всё человечество, о власти, используемой только во зло, о золотом веке, который настанет после нашего истребления… В тот момент с него можно было Пророка Вещающего писать. Горящие глаза, вдохновенное лицо…

Джернес замолчал, глядя куда-то в сторону. Элана тоже молчала, не решаясь прервать его воспоминания.

– А ведь мы были друзьями, – тихо заговорил Джернес. – С самого детства. Нас было четверо, мы вместе росли и учились, потом, после сдачи экзамена на звание полного мага, я на несколько лет уехал в колонию на Острова. Все молодые маги Ордена должны были пройти практику, как вам, должно быть, известно. С Лейсоном… с Кондаром мы переписывались, редко, правда… Я не замечал в его письмах ничего необычного. Потом я вернулся, за пару лет до переворота. За это время он изменился, стал серьёзнее, даже угрюмее, чем раньше. При его способностях и энергии все ждали, что он далеко пойдёт, но он предпочёл работу в архивах, и о карьере, казалось, даже не помышлял. О своей практике он тоже предпочитал помалкивать, но в этом не было ничего удивительного – ему вполне могли доверить какое-нибудь секретное поручение, ведь наставники готовили ему большое будущее. Теперь я думаю, что тогда и произошло с ним… что-то. Что-то, что заставило его уже тогда начать готовить уничтожение Ордена. Он часто ездил по его дальним крепостям и владениям, разбирая там архивы, видимо, во время этих поездок ему и удалось наладить контакты с "Мархановым братством". И не просто наладить…

Во время переворота мне удалось бежать из Цитадели. Один из наших друзей тогда погиб, второй тоже погиб, но позже. Лейсона я также считал мёртвым, о том, что Алер Кондар и мой бывший друг – один и тот же человек, я и не подозревал… Никто не подозревал. Пока я не угодил в плен и не попал в Башню. Увидев его там, я сперва не поверил своим глазам. Потом решил, что он выполняет задание наших, и попытался сделать вид, будто не знаю его… Но он сам подошёл ко мне. Заговорил, как ни в чём не бывало, я спросил, что всё это значит, и имел неосторожность назвать его своим другом. И получил плетью по лицу. После чего он сказал, что среди магов у него друзей нет, а чтобы у меня не оставалось сомнений на этот счёт, он лично проследит, чтобы мной занялись как следует. И проследил.

– И после этого вы всё же хотите… понять его? – спросила Элана.

– Да, хочу. Все эти годы я мучился этим вопросом, и я надеюсь получить на него ответ хотя бы сейчас.

Некоторое время Элана молча смотрела на него. Вот так и понимаешь, насколько мелки все твои проблемы и неурядицы, доставлявшие тебе столько огорчений.

– Хорошо, Джернес, – сказала она. – Я попробую.

Свет факела провалился вниз, высветив высокие крутые ступени. Как закованный в цепи человек мог спускаться и подниматься по ним?

– Осторожней, госпожа маг, не споткнитесь, – сказал начальник караула.

Элана кивнула и, подобрав юбку, начала спускаться. Тесные каменные стены и низкий потолок давили, вызывая желание убраться отсюда как можно скорее. По роду своей деятельности ей не раз доводилось бывать в подобных местах, но она так и не смогла привыкнуть и каждый раз проникалась искренним сочувствием к заключённым, сидящим в подземельях подолгу, порой годами. Лично у неё уже через сутки начался бы острейший приступ клаустрофобии. Нет, что бы человек не совершил, обращаться с ним надо по-человечески. Хотя бы ради того, чтобы самим оставаться людьми. Вот только можно ли назвать того, кто находился здесь, человеком?

Впрочем, в приличных размеров караулке стало чуть полегче. Сидевшие там стражники встали, приветствуя начальство. Элана и Джернес терпеливо ждали, пока сержант обменяется с ними бородатыми шутками, и ему доложат, что за время дежурства всё было спокойно. Девушка украдкой разглядывала похожих на медведей стражей, размышляя, что они думают и чувствуют, карауля такую персону. Относятся ли они к своему долгу с особой ответственностью, или для них Кондар – просто ещё один узник?

Наконец один из стражей взял внушительную связку ключей и шагнул к внутренней двери, второй явно собрался пристроиться в конец процессии.

– Это лишнее, – мягко сказал Джернес. – Нас троих будет вполне достаточно.

Стражники вопросительно посмотрели на сержанта, тот кивнул и протянул руку за связкой. Элана вполне понимала желание Джернеса свести количество свидетелей к минимуму. Она и сама не любила, когда за ней наблюдали во время работы. Сейчас девушка уже начала сожалеть, что согласилась на просьбу Джернеса, но поворачивать было поздно. Они вышли в коридор за караулкой, и Элана вдруг поняла, что волнуется, как перед экзаменом. Она довольно много слышала об Алере Кондаре, но до сих пор не имела о нём чёткого представления, кроме твёрдого знания, что он злодей и фанатик. Теперь ей предстояло узнать, что он за человек, причём лучше, чем кому бы то ни было. Если ей хватит сил, если он ей это позволит. Полноценных телепатов были единицы, но зачатками телепатических способностей обладали все маги. И чем сильнее был маг, тем активнее он мог сопротивляться проникновению в свой разум, поэтому возможность неудачи сохранялась всегда. Впрочем, иногда и люди, не имеющие вообще никаких способностей к магии, ухитрялись творить чудеса одной лишь силой воли.

Сержант заглянул в окошечко одной из камер, потом вставил ключ в замочную скважину, дважды повернул его и распахнул дверь. Джернес шагнул в проём первым, Элана вошла за ним, следом за ней переступил порог сержант и закрыл дверь за собой. В камере было светлее, чем в коридоре, освещавшемся только из открытой двери караулки, но всё же не настолько, чтобы захотелось зажмуриться, и Элана сразу увидела того, ради кого её сюда позвали. Лежавший на лавке мужчина повернулся к двери, приподнялся на локте и, разглядев её, насмешливо прищурил ярко-голубые глаза:

– Джернес, я несколько удивлён. Неужели в этом замке не нашлось места, более подходящего для дамы? Если ей есть что сказать о моих беспримерных злодеяниях, можно было потерпеть до следующего заседания.

– На заседаниях ты больше не появишься, – сказал Джернес. – Суд согласился с твоим мнением, что твоё присутствие там будет излишним. Можешь порадоваться.

– Странно, что меня вообще на него вытащили. Хотя, признаться, я уже начинаю сожалеть, что меня лишили этого развлечения. Здесь довольно скучно, – Кондар откинул одеяло и сел. Теперь стало видно, что рубаха на нём разорвана почти до пояса, открывая рельефные мышцы груди. Он вообще был красивым мужчиной, этот магоненавистник, рослым, хорошо сложённым, с правильными чертами лица, которые слегка маскировала многодневная щетина, уже начавшая превращаться в небольшую бородку. Элана разглядывала его с жадным, не слишком приличным любопытством, которое ей так и не удалось подавить.

– Нравлюсь? – поинтересовался Кондар. – На обозрение выставлен редкий зверь, вид – Злодей-магоборец, подвид – Выдающийся.

Элана заставила себя отвести глаза, но щёки полыхнули предательским жаром. Хотя почему она должна смущаться перед этим? Он более чем заслужил всё, что с ним происходит.

Она оглянулась на Джернеса, задавшись вопросом, что он чувствует при виде бывшего друга. Маг, неправильно истолковав её взгляд, ободряюще кивнул. Элана приблизилась к молча наблюдавшему за ней Кондару и попыталась выдвинуть массивный табурет. Шедший за ней сержант, не говоря ни слова, помог ей и встал за её спиной, Джернес остался у двери. Элана села и поймала взгляд скованного человека напротив. Это было нетрудно – он и сам глядел на неё в упор. Она слышала запах давно не мытого тела, но бывало и хуже. Элана сосредоточилась, выбрасывая из головы всё лишнее, и вошла в контакт.

Он понял – за мгновение до того, как ей это удалось. Голубые глаза сузились, уже зацепленное ею чужое сознание вдруг извернулось скользкой рыбой, и, будь у неё чуть поменьше опыта и силы, ей не удалось бы его удержать. Но Элана сумела сохранить возникшую связь, хотя это оказалось очень нелегко. На какое-то мгновение она напомнила самой себе табунщика, который заарканил норовистого жеребца, и теперь тот бьётся на привязи, не давая ни приблизиться к себе, ни подтащить себя поближе. Но это продолжалось лишь несколько секунд. Потом ей удалось сломать внешнюю защиту и войти глубже.

Сопротивление сразу возросло на порядок. Элана без труда прошла слой сумбурных, наполненных злостью внешних мыслей. Они её не интересовали, может быть, поэтому он и не стал их защищать. Он чувствовал её подлинное стремление, ведь, вступая в контакт, телепат тоже открывает себя для того, с кем контактирует, хоть и в меньшей степени, чем тот, кого читают. Но здесь до чтения было ещё очень далеко. Элане казалось, что она погружается в океан из какой-то вязкой, очень плотной субстанции, которая сдавливает её со всех сторон, норовя расплющить своей массой, или, на худой конец, вытолкнуть на поверхность. Ей не хватало воздуха, перед глазами плыли радужные круги, хотя девушка сознавала, что дышит нормально, полной грудью. На лбу от напряжения выступил пот, мышцы непроизвольно напряглись, но Элана упрямо продолжала стремиться всё дальше в глубину, несмотря на возрастающий риск быть задушенной клубящейся со всех сторон ненавистью. Она должна была вот-вот достигнуть дна этой бездны… Но дна всё не было.

Она и Кондар сидели друг напротив друга, сцепившись взглядами, как два бойца, случается, сцепившись клинками, пытаются пересилить друг друга. Глаза Кондара горели яростным огнём, он вновь и вновь сжимал захватчицу тисками ненависти и неприятия, заставляя уже её выкручиваться и сопротивляться его напору. И эта его ярость, унижение, стремление освободиться от какого бы то ни было принуждения, стремление на уровне инстинкта, не давали ей возможности разглядеть в нём что-либо ещё. Раз за разом Элана пыталась ухватить и вытащить на свет хоть какие-нибудь мысли или воспоминания, уже отчаявшись разобраться, что из них что, но каждый раз они срывались с её крючка, с кровью, с болью, но срывались. И в один прекрасный момент Элана поняла, что не выдержит. Она чувствовала его готовность задавить её любой ценой, даже если для этого придётся убить себя. И она начала отступать. Но и это пришлось делать с боем, осатаневший мужчина не хотел её выпускать, и она отчаянно рванулась прочь из него, последним усилием всё же сумев выхватить из его памяти крошечный кусочек.

Связь разорвалась, и Элана покачнулась на табурете. Чьи-то руки поддержали её, около губ оказалась кружка с водой. Она отхлебнула, всё ещё плохо сознавая, на каком она свете и что творится вокруг.

– Госпожа маг, вам плохо?

– Элана, с вами всё в порядке?

В глазах прояснилось, Элана кивнула и выпрямилась. Кондар сидел на своей лавке, привалившись к стене и тяжело дыша, продолжая в упор смотреть на неё. Из его носа текла струйка крови, но он не пытался её вытереть. Потом он глубоко вздохнул, откинул голову и закрыл глаза.

– Извините, Джернес, – тихо сказала Элана. – Я ничего не смогла сделать. Единственное, что я могу вам сказать – он полностью психически здоров, а, следовательно, вполне способен отвечать за свои действия.

– Кто бы сомневался, – не открывая глаз, бросил Кондар.

– Ну, что ж… – вздохнул Джернес. – Нет, так нет.

Он подал ей руку, и Элана, с благодарностью опершись на неё, встала.

– Простите, что заставил вас это пережить.