Путешествие на восток

Командир запнулся на полуслове и даже покраснел. После чего по поляне, на которой остановился наш "караван" пронесся стук, схожий с тем, когда бьют кочан капусты. А подзатыльники у него знатные. Лохматый тут же схватился за ушибленное место и сплюнул.

— А ну живо на вахту! — рявкнул Орго и парень поплелся к своей лошади. Вскочив на седло он убрал монету за пояс и, цокнув языком, подогнал животинку к дилижансу.

Щербатый подмигнул брательнику и вернулся к своему занятию — пялиться на ладных служанок.

— Капитан! — обратил на меня свой взор Орго.

— Да лэр! — крикнул я и вытянулся по струнке.

Наука Пило плотно въелась в подкорку — чем громче крикнул, тем меньше проблем от начальства.

— Приведи себя в порядок и сходи воды набери, — вздохнул тот и ушел куда-то по своим, командирским делам.

Ну, делать нечего, приказ есть приказ. Пожав плечами, я подошел к своему коню, который сейчас мирно пасся на траве. До вахты мне еще далеко — к вечеру только, так что сейчас животинка была не навьючена, а мешки с поклажей лежали под сенью раскидистого, неизвестного дерева. Вот с виду дуб, а почему-то на тополь похож. Вот значит и будет — тубом. Как вы уже поняли, я не избавился от привычки придумывать названия всему новому, что встречаю на Ангадоре.

Туб стоял на отшибе от нашей стоянки, но за вещи я не волновался, воровать никто здесь не станет. А если станет, то лучше ему сразу удавиться. О таком лихаче сразу слух пойдет и больше его ни в один караван не возьмут, а это считай — медленная голодная смерть и нищета. Так что Закон Каравана все соблюдали четко. Подойдя к вещам, я развязал один из мешков и достал оттуда деревянную баночку, обмотанную кожей. Отвинтив крышку набрал на пальцы желтую вязкую жижу, слава всем богам, что без запаха и обильно намазал ею синяки и ушибы. Будучи — занят весьма непростым занятием, я не заметил как рядом со мной оказался еще один человек.

— Помочь? — спросил некто с явным восточным акцентом.

Я вздрогнул от неожиданности. Подняв голову, я приметил одну из служанок вельма. Невысокая ладная девушка со смуглой кожей, черными глазами и такими же волосами.

— Такая страшная? — мило улыбнулась она, заправляя за ушко выбившуюся прядь.

— Чего? — а вы не удивляйтесь что я туплю, меня Тоби отлично приложил.

— Я такая страшная? — улыбнулась Сатия, так её звали. — Просто как к тебе не подойду, ты всегда вздрагиваешь.

Я искренне улыбнулся и поднялся на ноги. Не дело сидеть, если девушка стоит. Хотя Сатия была, вероятнее всего, против, ведь теперь ей приходилось буквально задирать голову.

— Если бы ты подходила, а не подкрадывалась, я быть может и не вздрагивал.

— Ну так что, помочь? — все продолжала она улыбаться.

— Да я уж и сам справился, — пожал я плечами и, схватив рубашку, поднял здоровый бурдюк. — И что-то мне подсказывает, что воду носить ты откажешься.

— А ты бы предложил? — с долей ехидства отозвалась девушка.

— Нет конечно, — усмехнулся я и отправился к реке.

На ходу я обернулся и помахал Сатии рукой, та ответила тем же и, развернувшись, легко покачивая бедрами отправилась к дилижансу. Поудобнее перехватив бурдюк я поплелся через пролесок к реке. Мысли все так же занимала Сатия. Это началось практически с самого начала нашего путешествия. При любой возможности она спешит "помочь", и помощь обычно сводится к простым разговором ни о чем. И, каюсь, я ими откровенно наслаждался. Так приятно, спустя многие года просто болтать с симпатичной девушкой, но видимо ей было этого мало… И чем я ей только приглянулся? Парни крутили пальцем у виска, и недоумевали чего я не "двигаюсь дальше". Даже Орго позволил себе парочку сальных шуточек на эту тему. Я же под таким ракурсом на Сатию даже и не смотрел, внутри поднималось четкое ощущение того, что это будет неправильно. И когда только Питерский студент успел стать таким "правильным моралистом", иногда аж тошно от самого себя становится, но ничего с этим не поделаешь.

А девушка действительно хорошая, добрая такая, и смех у неё красивый, будет банально, но чем-то на журчание ручейка похож. Да и вообще вельме со служанками повезло. Вторая, Лисанда, тоже недурна собой, но слишком уж ответственно подходит к своим обязанностям и с нами, телохранителями, почти не общается. А если и ведет беседу, то исключительно деловую, а еще потом и на Сатию шикает, что та со мной заигрывает. Хотя это и заигрыванием не назовешь, просто болтаем и иногда, когда есть время, бесцельно бродим по лагерю, наслаждаясь обществом друг друга. И, все же, я не понимаю чем ей может приглянуться такой неказистый паренек, да еще и бывший наемник. А про нас молва одна — лихой, или беглый. Ко мне даже собственный отряд с напрягом относится, но я их не виню, да и не пересекаемся мы, насколько это возможно. Теплые отношения у нас не возникли, и теперь исключительно нейтрально-деловые. Но я не напрягаюсь, думаю что дойду с ними до Закатного моря, а там наймусь матросом (благо Добряк обучил) и отправлюсь к архипелагу пяти островов. До Алиата я топтать не собираюсь. Все же пересекать пустыню это как-то затруднительно, да и цель моего путешествия, скорее всего, находится в другом полушарии. Хотя этих бесед и прогулок с Сатией мне будет не хватать, я уж и забыл насколько это приятно.

Зацепившись за сук, я ругнулся, сплюнул, и, поправив бурдюк, побрел дальше. Мазь уже подсохла и застыла коркой, но смывать нельзя, надо еще с часик подержать. Что же до вельможи, или на профессиональном сленге — вельмы, то мы о нем ровным счетом ничего не знаем, даже пола. Но это скорее относится к остальным караванщикам. Я же уже давно вычислил, что мы охраняем девушку. Все же навыки Добряка и личный опыт… ну ладно, не буду красоваться. Просто как-то ночью мне приспичило до ветру, ну и я отправился ведомый одним лишь неизвестным чувством. В итоге наткнулся на полянку где в деревянной бадье стояла нагая леди, одна из служанок, стоя на маленькой скамеечке, поливала ей голову водой, другая растирала тело. Ну а я, а я повел себя как обычный мужичок с хуторка. Застыл на месте и рот разинул.

Ночи здесь светлые, так что я мог не напрягаясь изучить все волнистые изгибы стройного тела, все переливы смуглой кожи, а жгуче-черные волосы казались еще темнее. В какой-то момент одна из девушек обернулась и в ней я узнал Лисанду. Мне тогда пришлось проявить все мастерство Тени, чтобы остаться незамеченным. Нырнув в кусты, я укрылся тенями, да так и просидел до конца омовения. Служанки завернули девушку в какие-то то ли простони, то ли полотенца, захватили бадью, пустое ведерко с водой и удалились. Лишь мельком мне удалось ухватить лицо нашей подопечной. Тонкие, но изящные губы, плавные линии скул, точеный носик и большие, зеленые глаза. Не так красива как Лейла, но боюсь не один мужчина пал под её чарами. Кстати до ветру я так и не сходил. Вернулся в лагерь и лег спать, вот только ехидный Морфей ни как не желал оставлять меня в покое, всю ночь мучил образами да всякими другими, непечатными вещами.

Наконец пролесок закончился и я вышел к реке. Здесь она спокойна и величественна, но уже через километр до вас донесется шум, а еще спустя десять минут ходьбы вы наткнетесь на водопад. И дальше, по ущелью, побежит уже не спокойная и величественная река, а бурный, резвый поток, пороги будут сменяться маленьким перепадами, водовороты, всплесками волн, бьющих о камень. Да и от самого обрыва до реки метров дцать. Так что все сейчас собирают воду в любые емкости, так как пополнить запасы мы сможем еще нескоро.

С приказом Орго я справился всего за полчаса. Для тех, кому кажется, что набрать воды в бурдюк это просто, что ж, не снимайте свои розовые очки и дальше. Для тех же, кто готов трезво взглянуть на реальность, скажу вам честно — каторжная работа. То бурдюк из рук выскальзывает, то скопившийся воздух воду не пускает, то еще какая беда. В общем, полчаса это еще немного, обычно народ только за час управляется. У меня же, за пять лет жизни в лесу, накопился своеобразный опыт и появились характерные умения. И знал я один секрет. Нужно взять камень и чуть придавить горлышко, тогда все будет проще.

Положив бурдюк на берег, я растянулся на песке и закрыл глаза. Солнце грело запарившуюся кожу, сушило мазь и отгоняло назойливую мошкару. Приятный ветер остужал и сберегал от излишнего внимания оранжевого диска. И сам того не замечая я погрузился в сладостную дрему. В конце концов, ничего не произойдет если я пол часика поваляюсь на солнце. Но дрема все глубже и глубже затягивала меня в царство снов, и вскоре я поддался этому зову.

Проснулся резко, разом сбрасывая оковы сна и буквально разрывая видения, погрузился в реальность. Левое предплечье нещадно жгло, а с юга тянулся едкий запах паленого. На небе уже сияли звезды, видимо спал я куда как больше чем час или два. Ощущение неправильности происходящего только усилилось, а жжение на руке стало поистине ужасным. И только тут меня осенило. Татуировка телохранителя! Поднеся к лицу руку, я увидел как густым черным цветом налилось изображение щита и рунной вязи под ним. Сердце пропустило удар. Голову тут же наполнили худшие предположения. Схватив бурдюк и набросив рубашку, я помчался через пролесок.

В этот раз я не спотыкался об корни, сучья не трогали рук и лица. Я бежал как учил Добряк, я бежал как научился сам, но порою как бы быстро ты не бежал, а время все равно быстрее. Вот лицо обдало жаром, а воздух стал жечь легкие. Я выскочил на поляну, и тут же прикрыл глаза. Все вокруг было в огне, горели повозки, пустые сундуки и ящики, даже люди. Но сознание отказывалось принимать происходящее, оно вопило об иррациональности суровой реальности. Ведь откуда, откуда на Сулийской взяться разбойникам, что смогут одолеть дюжину охранников и трех телохранителей. Нет, этого просто не может быть. Здесь могут быть лихие люди, крестьяне с вилами, шатуны, но ни как не организованная банда. И, тем не менее, я видел как повозчик, все еще держал вожжи в руках, но лицо его уже давно застыло, а глаза подернулись мутной пленкой. Он навсегда останется на своем месте, пришпиленный к повозке длинным арбалетным болтом, торчащим из его груди. Я видел как других, пронзенных острой сталью, уже объяли языки пламени, они лизали их со страстью пылкой любовницы. И запах горелого мяса наполнял легкие. Руку снова обожгло, и я обернулся в поисках того, кто мог бы меня призвать. И я его нашел.

Оргонг лежал на земле, его грудь дрожала, рука сжимала рассеченный живот, а из разрубленной ноги толчками била кровь. Я подбежал к нему, на миг его взгляд очистился, сухие губы прошептали:

— Север!

С этим он ушел, грудь замерла, а взгляд помутнел. Я только кивнул и аккуратно опустив голову на землю, обернулся в поисках своих вещей. В голове билась лишь одна мысль "Лишь бы не забрали, лишь бы не забрали". И какого же было мое облегчение, когда в тени туба я обнаружил мешки, заваленные ветками и землей. Буквально подлетев к ним, тут же нацепил сабли, отчего сердце чуть не выпрыгнуло из груди, я не представлял себе то сумасшествие, что накатило бы на меня, если бы их увели. На рубашку легли две перевязи с листовидными ножами, в голенища сапога ухнули кинжалы. За пояс я закрепил две стрелки и еще три ножа. Из одежды я взял лишь то, что было на мне, да накинул куртку с плащом. Остальное оставил. Только лишь сумку с дневником и писчими принадлежностями закрепил на бедре.

Поднявшись, я схватил оставшиеся мешки, и бросил их в пламя. Хоть такой вклад в погребальный костер. Но смотреть на языки пламени, что к небу устремлялись, я не стал. Вместо этого я накинул капюшон и рванул в направлении, что указал Орго. Себя я в произошедшем не винил. Будь я здесь в момент нападения, не многое бы изменилось. Мы были не готовы к бандитам, их вообще кроме как на трактах нигде и нет. Но все же червячок совести точил меня, подобно капле, что камень пробивает. Но сейчас не до этого.

Добежав до леса, я напряг глаза и пошел по следу. Лес это всегда союзник, иногда нейтральный наблюдатель, но никогда не враг. Последнее часто подвергают сомнению, но так поступают лишь недалекие, глупые разумные. Они, будучи уверенны в своем превосходстве, приходят в лес, и начинают вести себя как хозяева. Лес не рад таким гостям, он скрывает от них свои блага и показывает лишь колючие кусты, да берлоги спящих медведей. Вот и сейчас в лесу такие разумные, они не уважают его, и тот подсказывает мне где найти этих невежд.

Вот трава, примятая против ветра, она говорит мне о том что кого-то тащили, причем грубо. Вот кусочек ткани на суку — была борьба. Слишком тихо звучат птицы, прошли давно, но не очень. Слышен вой волка где-то на западе, значит они на северо-востоке. Чуть приплюснутый бугорок, кажется, шли вереницей. С уверенностью охотничьего пса, я перебегал от одной подсказки к другой. Раздавленный жук, сбитый гриб, помятый куст, обломанная ветка, уксусный запах страха и звуки животного мира вели меня к цели. Возможно девушка, подопечная еще жива, и тогда я её попытаюсь спасти, если же нет — сверну на юг и отправлюсь в Рагос. В империи телохранителю, провалившему свое задание, нет места. Мне не дадут работы, а люди будут смотреть исключительно как на лихого наемника. А там и до подставы от государевых людей не далеко, спишут на меня какое душегубство и здравствуй рудник.

На миг я замер, ухнула сова, заворчала лиса — рядом труп. Подбежав поближе, я опознал в нем одну из служанок. Разбитое лицо, изломанные пальцы, порванное платье. Она сражалась, но сражалась не за себя, а за кого-то, её убили, но не притронулись к телу. Значит действительно банда, не стали тратить время на "развлечения". Интересно, что такое везли наши караванщики, что за ними выдвинулась цельная группировка? По хорошему нужно было похоронить девушку, не палить же погребальный костер посреди летнего леса. Но не было времени, я двинулся дальше.

Ночь укрывала меня в тенях, да и я сам был не мальчик в этом вопросе. Звери не видели меня, не чуяли и не слышали. Я знал как надо ходить в лесу, и знал как надо вести себя на охоте. Вскоре смолкли птицы, а следов стало больше, где-то вдалеке слышен шум водопада, они близко, я рядом. Подсказки уже больше не нужны, следы столь явны, что их нашел бы любой, мало-мальски внимательный разумный. Когда же впереди, сквозь рощу показались огни, я понял как глубоко был неправ, когда полагал что за десять минут сна ничего не произойдет. Вся предыдущая декада спокойствия была оправдана лишь одним фактом — нас вели. Вели как овец на убой. Не знаю кто продался или был внедрен — разведчики ли, или главный погонщик, но тем не менее банда была столь нагла, что решила не ходить на добычу, а привести её в логово. Будь ситуация немного другой, я бы восхитился их наглостью, бесстрашием и решительностью. Но времени мало, сейчас они пьяны от крови и добычи. В голову бьет адреналин, и даже отсюда слышны победные крики и перезвон лютен. Они даже не скрываются. Зачем, здесь уже нет власти правителя, только баронов, а им заплати, и делай что хочешь. Может быть, даже скорее всего, я встречу здесь своих собратьев по цеху — наемников, полностью оправдывающих ходящую о нас молву.

Я замер и сосредоточился на метке, я уже достаточно близко к лагерю, если девушка еще жива, метка найдет её. И, быть может, после следующих слов многие из вас проклянут меня, обвинят в малодушии и даже трусости, но часть меня, та самая предательская часть, что есть в каждом человеке, отчаянно желала что бы девушка была мертва. Лишь одно утешало, мне не понадобилось вообще никаких усилий, чтобы заткнуть этот предательский писк. Он сам замолк, когда метка обнаружила цель. Я достал флягу и вылил немного воды на землю. Немного потыкав в неё палкой, валявшейся рядом, я вскоре почерпнул получившуюся жижу и тщательно измазал ею лицо и шею. И лишь потом понял что не охоту иду, а на диверсию. Ругнувшись я помянул недобрым словом вбитые привычки, но смывать было уже поздно. Ну и пусть, если что, будет фактором устрашения. Хотя сам я тоже не бесстрашный герой, но страх, как и всегда, ощущался рядом, но не затапливал сознание, он как верная собака терся об ногу. Но не стоит упиваться этим ощущением, одна ошибка, и страх нападет на меня с силой, неведомой смертным.

Метка вела меня, и я аккуратно обходил лагерь. Всего палаток было около двух дюжин, большая банда, больше полусотни разумных, наверное, действительно наемники. В какой-то момент я запнулся взглядом и напряг зрение. Так и есть, в центре лагеря, у костра находился импровизированный загон, в нем я увидел "наших" торговцев и неизвестных мне людей. Среди них были и женщины, но лучше бы я их не видел. Во мне еще теплилась надежды что большинство наемников так же собраны, дисциплинированны и благородны как и "Пробитые", но последние розовые замки рухнули, когда я увидел то состояние в котором пребывали женщины. Возможно легионеры и правы, когда при первом подозрении вешают наемников на ближайшем суку… А спустя пару мгновений из груди вырвался вздох сожаления. Среди пленников не было ни Сатии, ни вельможи. И если где была вельможа, я уже догадался, то вот со смуглой служанкой все гораздо хуже. Она могла быть в любой из палаток, и найти её теоретически было можно. И тогда передо мной встал выбор. Возможно, вам покажется, что выбор этот тяжел, и вы опять меня проклянете, но на раздумья ушло лишь пару секунд, как я уже двинулся к самому большому шатру, где и должна быть подопечная. И, увы, у меня нет времени чтобы разъяснять вам свою позицию в этом вопросе, но, клянусь всеми богами, когда выпадет спокойный час, я обязательно расскажу почему поступил именно так. Почему вместо практически подруги, отправился спасать незнакомого мне человека.

Тени надежно укрывали меня, когда я почти вплотную подобрался к шатру. Но я не Добряк и не могу ходить в скрыте перед глазами толпы. И хоть здесь была не толпа, а всего двое стражников, но тем не менее, я бы не смог. Слишком пристально они всматриваются во тьму, слишком много света дают четыре факела на треногах. И тогда, я открыл сумку и тихонечко выдвинул дневник. Прошептав нужное заклинание, я раскрыл его и уставился на то, как странницы сами перелистываются, ища нужное место. Наконец их нехитрый танец замер, и я нашел нужный раздел, в котором покоилось всего четыре закладки. Больше мне и не нужно. Взяв две, я зажал их между пальцами и, подождав пока трафареты наполнятся энергией, метнул их к стражникам. По печати на брата. Я ощутил дуновение магии, но вспышек не было, эту печать я придумал специально с такой задумкой, чтобы без всяких спец эффектов.

Не теряя времени, я подошел к охранникам. На миг меня затуманил азарт исследователя, что есть лихорадка любого Чертильщика. Наемники, теперь я уверен что это они, застыли как каменные и лишь глаза их в ужасе уставились на меня. Ну да, оцепенение это та еще неприятность. Но, не стоит терять время даром. Отодвинув шторку, я вошел внутрь. Какая же картина престала передо мной. На шкурах сидел какой-то мужик, с сальными волосами, кривыми пальцами, что ковыряли ножом в зубах и ехидной ухмылочкой. Напротив него стояла девушка, я видел её сбоку, но даже отсюда приметил как грозно блестят её мокрые от слез глаза, и как на щеке красуется красная отметина в форме мужской ладони.

— Лучше сама разденься, если буду раздевать я — тебе это не понравиться, — усмехнулся главарь лихих наемников.

Даже голос у него был какой-то мерзкий, но скорее всего это игра моего подсознания. Девушка хотела сказать что-то в ответ, да и главарь тоже собирался морально уничтожить пленницу, но ни оба обнаружили на сцене нового актера.

— Ты кто такой? — прошипел глава и поднялся со шкур.

— Ты знаешь, — протянул я. В минуты смертельной опасности меня всегда тянет провентилировать легкие и поболтать о том о сем. — В последнее время я задаюсь тем же вопросом.

Но последней фразы главарь не расслышал, да и он вообще уже ничего не услышит. В конце концов, листовидный нож в глазнице, лишает жертву не только слуха, но и всех других чувств. Бандит упал, а я схватил девушку за руку. В её глазах читались смятение, радость, страх, решительность, незаданный вопрос, и еще сотня других оттенков.

— Барышня, — прошипел я, буквально физически ощущая как утекает время. — Вы можете бежать, только честно?

Та отрицательно покачала головой. Кивнув, я подхватил её на руки, девушка охнула от неожиданности, а я почувствовал как запах гари, доносящийся от её волос смешан с другим запахом, запахом каких-то знакомых цветов.

— Значит так, сейчас мы побежим. Ваша задача только держаться, а если боитесь — лучше закройте глаза.

Девушка кивнула, обхватила мою шею и крепко зажмурилась. Что ж, давно я уже не играл в салочки со жнецом, а с женщиной на руках такое будет впервые. Выйдя из шатра, я подмигнул стражникам и припустил на запад. Я бежал как мог, но все же было тяжело, а когда позади послышались крики, и воздух задрожал от свиста стрел, стало еще и страшно. В этот раз страх больше не терся об ногу, он скалил клыки и готовился напасть. Но я не мог бежать, держа на руках девушку, сражаться со страхом, уклоняться от стрел, и еще стараться чтобы дыхание жнеца не коснулась нас. Поэтому я поступил проще — просто проигнорировал этот самый страх.

Деревья оказывались за спиной, а ветки хлестали подобно кнутам, не было времени разбирать дорогу, и я бежал так быстро, как только мог. Удивительно что девушка не открыла глаз, удивительно что не вскричала и не попыталась вырваться. Ведь ей приходилось хуже всего, большинство ударов ветками приходилось на неё, а она молчала и только крепче поджимала губы. Когда, в очередной раз споткнувшись я чудом сохранил равновесие, мне показалось что смерть рядом. А когда просвистевший рядом арбалетный болт, рассек мне правое плечо, я понял как близок к очереди перерождения. Но самые опасные ситуации порождают воистину безумные идеи, которые в такие моменты кажутся верхом благоразумия. Изменив направление, я побежал в сторону, откуда доносился шум водяного потока. Крики приближались, спиной я чувствовал жар факелов, стрел прибавилось. Я уставал и деревья больше не могли служить мне надежным щитом.

Непонятно как, но я, не сбавляя шага, перепрыгнул овраг, и на мгновение крики поутихли. Преследователи бежали толпой, и для них этот маленький овражек оказался серьезным препятствием. Я выиграл пару секунд, и вскоре мы добрались до края нашего марафона. Да-да именно края, потому как внизу, кроме черноты пропасти больше ничего не было.

— Эй, — окликнул я девушку, её одежда была изрезана, а где-то виднелись кровавые царапины. Слова обжигали легкие, а в глазах все плыло. — Как насчет полетать?

Леди открыла глаза, оглянулась, что-то поняла и с ужасом уставилась на меня.

— Ага, я тоже думаю, что немного сошел с ума, — все что смог выдавить я из себя и с разбегу, не разжимая объятий, сиганул в черноту ущелья.

Не знаю сколько длилось наше падение, и что кричала девушка, но все что я мог видеть в тот момент, это два зеленых озера, что затянули меня в свои глубины, намного раньше, чем бурный поток сомкнулся над нашими головами.

Глава 2. Разногласия

Удар о поверхность бурного потока был силен, по спине стрельнуло с ужасной силой, но мышцы сберегли кости. А потом, лишь чернота и безумный калейдоскоп из смутных, неясных картинок и целой гаммы чувств и переживаний. Вода несла нас, била с силой ужасной и смертельной, кружила как в безумном танго, то подбрасывала, то спускала вниз, порог следовал за порогом, а я лишь молил богов что бы не врезаться в камень. Повернувшись грудью к течению, я подхватил девушку и поднял её так высоко как только мог. Она еще при падении потеряла сознание и я опасался что леди попросту утонет. И снова поток, нас накрыло с головой и цвета померкли, гул в ушах стоял такой, какой не даст и турбина Боинга, уходящего на взлет.

И лишь мозг пронзила идея, а мышцы уже напряглись дабы выполнить завет, как поток выплюнул нас на поверхность и закружил в этом безумии. Спина болела нещадно, руки, казалось, уже давно одеревенели, но я все держал черноволосую вельможу. Лицо её, то и дело погружалось под воду, но я чувствовал её дыхание и был спокоен. Ну, насколько это вообще возможно — сохранить спокойствие в такой-то ситуации. И снова порог и снова водоворот. Глаза уже мало что видят, мозг отказывается воспринимать реальность. Мгновение и передо мной всплывает образ корня, торчащего из земляного навеса впереди. И в этот миг, палка мне чудится дланью небес, рукой ангела, спустившегося из замка, дабы спасти несчастных. Но поток иного мнения, он относит нас в сторону, и палка остается позади. А когда я вновь выныриваю над поверхностью, недавняя длань Господня кажется мне аспидом смертельным, готовым в любую секунду вонзить свои отравленные клыки в плоть и лишить последней надежды. И во время этой бешенной гонки, когда по пятам за нами летел седой жнец, все, что захватывало мое сознание, это мольба о том чтобы речной дух отвел от нас камни, и утихомирил поток.

Не знаю сколько времени мы так провели, сколько палок, веток и корней хлестали мне по спине. Но в какой-то момент все прекратилось. Пропал гул в ушах, вода больше не резала глаза и не забивалась в нос, мешая дышать. Грудь больше не сдавливала непреодолимая сила, а ноги, до сих пор ватные и безвольные, нащупали дно. С трудом придя в себя, я оглянулся. Мы стояли на отмели, а где-то далеко позади виднелся другой водопад. Удивительно, но во время всей этой вакханалии я не заметил как мы сорвались вниз уже во второй раз. А потом я догадался посмотреть на свою ношу. Вздох облегчения вырвался у меня из груди. Она все еще дышала. Грудь её мерно и безмятежно вздымалась то вверх, то опускалась вниз сохраняя спокойный ритм. В то же время из рук моих резво бежали кровавые струйки, тоже я ощущал на спине и ногах. Все тело было покрыто саднящими царапинами.

Собрав всю свою волю в кулак, я поплелся к берегу. И путь этот, не извилистый, не тернистый, показался мне столь длинным, что в пору было свистнуть и вызвать себе кэбмена. Наконец я преодолел эти несчастные пять метров, осторожно опустил леди на песчаный берег и рухнул на него сам. Желтые песчинки тут же прилипли к одежде, лицу и телу. Я не обращал на это внимания. Морфей, старый пройдоха, отогнал разочарованного жнеца и решил было забрать меня с собой. Титаническим усилием я сбросил оковы подступающего сна и подхватив на руки, которых уже давно не чувствовал, спящую вельможу, понес её в гущу леса. Воздух уже подернулся серебристой дымкой, от влаги слезились глаза, а лицом я ощущал подступающий жар. На востоке всходило солнце. Этот вечно золотой и вечно молодой комочек света, будто бы говорил "Ты жив, ты дышишь". И осознание этого простого факта, что можно дышать не отплевываясь от воды, и не боясь в любой миг быть пронзенным острой скалой, захлестывал меня не хуже чем ревущий поток. На миг я остановился и посмотрел вперед — на восток. Еще одна ночь позади, еще один день впереди. А пока я могу постоять на развилке времени и ухватить кусочек будущего. Впереди меня ждут — Баронства, Королевство Курдмар, Цветущие Холмы, Рассветное Море, Великая Пустыня и в самом конце этого пути, финишной ленточкой, далеким огоньком олимпийского факела, сияет золотом дворцов Алиат. Что ж, моя маленькая Одиссея началась, а ведь сколько раз я себе говорил — будь осторожнее с желаниями парень, но нет…

Ругнувшись, я понес девушку к поляне, что виднелась неподалеку.

Абель Рихт, старший следователь Третьей Управы

По широкому проспекту пронесся протяжный свист, и уже через десяток секунд, около высокой фигуры в сером плаще, остановился небольшой кэб. Фигура юркнула в повозку и вскоре та покатилась в южном направлении. В повозке сидел Абель Рихт, старший следователь Третьей Управы. Заплатив извозчику несколько медных монеток, ищейка направил свои стопы к Академии. На мгновение посмотрев в окно, Абель тут же задернул шторы — у него было ужасное настроение. И нет, это никак не связанно с выговором от начальства и его новым делом. Просто Рихт ненавидел солнце и все что с ним связанно. Днем ему было не по себе. В окружении толп разумных, бесконечных криков и суеты он чувствовал себя чужим. Летом же и вовсе — жутко потел и приходилось постоянно платить за охлаждающие амулеты. Другое дело ночь и сумерки. О, это воистину рай земной для Абеля. Его глаза превосходно видели во мгле, за что сослуживцы и прозвали его — Ищейка. Прохладный ветер обдувает волосы. Звезды, луна и фонари дает достаточно света, а игры теней столь причудливы, что порой Абель может часами наблюдать за этим явлением. Ну и чего греха таить самые ужасные вещи творятся именно ночью, а значит, в это время суток наибольший шанс разгадать очередную загадку.

Да, как бы это глупо не звучало, сын простого ремесленника обожал загадки. Еще в детстве он, в отличие от других детей, играющих на улице в монстров и героев, сидел дома и под светом лучины мог читать, читать и еще раз читать. А когда книги в доме отца закончились, он стал подрабатывать грузчиком на рынке, и за декаду работу мог скопить достаточно, чтобы купить себе истрепанный свиток. А за сезон — даже поддержанную книжницу. Быть может, если судьба иначе повернула ход событий, Абель стал бы не следователем, государевым человеком, а Архивариусом. Но как это часто бывает — у богов были свои планы. В какой-то момент, работая на рынке, Абель услышал протяжный крик. Сам не зная почему, он бросил поклажу и рванул в сторону где слышались звуки борьбы и сыплющихся проклятий. И что же он увидел — три стража избивали своими начищенными сапогами маленького ребенка — басоту. А толпа, толпа просто стояла и смотрела, да еще и наслаждалась шоу.

Абель, за годы работы грузчиком, и помощи в мастерской отца, стал достаточно крепким и сильным юношей. Он налетел на этих стражей и всего за пару минут раскидал их в разные стороны. Но те, увы, позвали подмогу и двоих пацанов скрутили. Затем Абель помнил как попал в застенки Первой Управы. Его редко кормили, и он часто ежился от холода и сырости маленького каменного мешка, по ошибке названного камерой. Прошло четыре дня, и его повели на допрос. В камеру вошло двое стражей и, схватив его за руки, потащили по извилистым лабиринтам коридоров. Кинув бедолагу в кабинет, они быстро удалились.

Рихт до сих пор помнил тот запах смерти и отчаяния, что стоял в этом кабинете, да и сам человек — сидевший за дубовым столом, не внушал ни йоты доверия. Мужчина был коренаст, широкоплеч, но его глаза, стальные с голубоватым отливом, буквально смотрели сквозь Абеля. И юноша чувствовал опасность, исходившую от человека. Тогда мужчина спросил, почему же добрый горожанин, вступился за воришку басоту. И вновь что-то овладело Абелем, тот выпрямил спину и криво усмехнувшись заявил, что басота может и был воришкой, но в том инциденте не виноват. Дознаватель изогнул бровь и спросил что же натолкнуло парня на эту мысль. И тогда Абель выложил все как на духу. Как заметил маленькие свежие царапины и ссадины на ступнях мальчика — это говорило что он из старого района, где уже давно не чинили мощеные улочки. Тот находился на севере, а с северного пути не доберешься "пешком" к девяти в центр Рынка. Значит мальчик бежал бегом, видимо с каким-то поручением. Заметил, как пытается подальше отойти продавец "ограбленного" лотка и как старательно что-то смахивает с прилавка, роняя в суму. Как третий страж держится за карман и с опаской поглядывает на своих сослуживцев. Все это, почему-то, наталкивало Абеля на идею о невиновности мальчика. Пока он не мог собрать гобелен по ниточкам, но это чувство точило его изнутри, и не давало заснуть.

Тогда дознаватель выложил на стол три серебряные монетки. Он сказал что их нашли у басоты, и якобы именно их он стащил с прилавка. Крупная сумма, за такое либо руку по локоть, либо на рудник. Но Абель лишь пожал плечами, и сказал что это прекрасно вписывается в картину которую он обрисовал — мальчика отправили с поручением. После этой фразы они долго играли с дознавателем в гляделки, пока мужчина не хмыкнул. Довольно улыбнувшись, государев человек достал из стола ключ и снял с опешившего Абеля цепи. Затем снова был длинный путь по коридорам, пока Рихта не подвели к другой допросной. Из-за кованной двери доносились страшные крики, плач, а в ноздри бил запах аммиака.

— Этот страж — Тург Тистиан, брал дань с торговцев, — будничным тоном рассказывал Абелю дознаватель, а в это время крики слились в один поток. — За три серебряника в декаду, он гарантировал лавочникам безопасность, басота их не трогала. Пятого дня, он случайно столкнулся с тем мальчиком, когда принимал деньги от торговца. Это заметили его сослуживцы. Тургу пришлось сделать вид что рассыпанные на земле монеты — это неудача воришки. Его хотели забить прямо там, на улице. Но вмешался ты, а мимо проходил мой сотрудник. Удивительно, но ты заметил даже больше чем он. Моему соколу лишь чутье подсказало что, что-то здесь не так.

Наконец крики замерли, а юноша почувствовал как по тускло освещенному коридору пронесся прохладный ветерок — жнец явился за своим. Дознаватель схватил его за плечо и резко развернул его к себе, и приблизился так сильно, что их носы разделяла тонкая полоска воздуха.

— Ты бы не навредил невинному, если бы не был уверен в его виновности? — прошептал мужчина.

Мальчик отрицательно покачал головой. Дознаватель улыбнулся и задал еще один вопрос. В любой истории есть поворотный момент. Деталь, которая решает весь дальнейший сюжет. Таким в Истории Абеля Рихта стал следующий вопрос.

— Ты хочешь стать государевым человеком?

Не трудно догадаться, что на это ответил взволнованный мальчик.

Наконец кэб остановился, и следователь, спустив подножку, выбрался на улицу. На востоке уже поднималось солнце, окрашивая небо в пастельные тона. Абель сплюнул. Он не любил утро, еще больше чем день. Накинув на голову капюшон, пряча лицо в его тени, следователь двинулся к воротам Академии. Пожалуй, стоит рассказать почему эта фигура в сером плаще так уверенно идет к обители магов. Что ж, Абель уже не один год распутывал преступные клубки, и еще ни разу цель не уходил от него. Не важно — будь то черный маг, убийца, вор, насильник, шпион, беглый каторжник. Не имело значение, если есть загадка, Абель разгадывал её. Но все бывает в первый раз, и чуть меньше года назад, осечка случилась и у него. В тот день, во время оперы в Императорском Театре, произошло убийство аристократа. Громкое было дело. Посетителей оперы буквально через сито просеяли, но убийцу не нашли ни тогда, ни после. И лишь один нюанс остался в памяти Абеля. Странность, вызвавшая сомнения. Но из-за клятвы не вредить невиновным, покуда их вина не будет доказана, Абель не мог позволить себе большего. Он и так поддался эмоциям и буквально пытал молодого мужчину. Но все, чего смог добиться — это туманных ответов на четко поставленные вопросы. Это была странность, номер один.

Затем была странность номер два. Непонятно почему в городе случилась настоящая эпидемия отравления Златозмейкой. Абель не получил то дело, но что-то заставило идти по следу. И тот вывел дознавателя к Пяти Ямам, к лавке старухи травницы. Ужасная женщина, но, как оказалось, кроме дешевых трав, сомнительного свойства, ничем не торговавшей. Рихт взял с неё штраф и приказал к лету убраться из его города. Старуха кивнула. Какое-то время на Сантос спустилась тишина, убийцу аристократа все еще искали, но того как будто и не существовало. И лишь Абель чувствовал как завеса тайны приподнимает свой темный саван. Абель ждал, он умел это делать. И вскоре город буквально затопили странности.

Сперва, инцидент в Академии — смерть одного из студиозусов. Сам по себе этот факт ничем не примечателен, лишь за этот год Третья Управа расследовала аж десять подобных случаев. Но вот смерть "сильнейшего мага столетия", когда маги сказали что на той поляне сражались без магии, это уже из области пьяных бредней. Затем, когда Абель хотел побеседовать с "убийцей", ему доложили что последний пропал. Тогда Рихт лишь чудом не сошел с ума. Как мог пропасть подозреваемый из самого охраняемого комплекса во всей Империи? Как, спрашивал он, но ответа не было. А затем случилось страшное — старшего принца отравили, и ни чем-нибудь, а Королем Ядов. Самой страшной отравой, когда-либо созданной разумными. В докладе значилось что отравитель и способ доставки яда неизвестен. Но Абель снова почувствовал как в его груди поднимается то самое чувство, что помогло ему спасти мальчика-басоту. Рихт снова стал ждать. Ждать когда принц умрет. Прошло десять дней и его тело стали готовить к последнему путешествию. Не будем пускаться в пространные объяснения и рассказывать чего стоило Абелю подобраться к трупу. Тщательный осмотр выявил маленький, крохотный порез на лице принца. Азарт погони завладел следователем. Пользуясь своим пропуском, он поднялся в спальню ныне покойного принца и внимательного осмотрел все, что можно было осмотреть. И на одной из стен, что была противоположна окну и кровати, он нашел небольшое углубление, идеально подходящее под характерный кинжал убийцы.

Абель верил — если догадка невозможна, то сложи все странности воедино и самая бредовая идея, будет недалека от истины. Последнее, что требовалось следователю — ключ к мозаике, и за ним он отправился в Академию. Когда-то, будучи еще ребенком, Абель и сам мечтал учиться здесь, мечтал стать магом. Но, тем не менее, он ни разу не пожалел что стал государевым человеком. Загадки были для него всем, они были воздухом, наполнявшим легкие, были кровью, бегущей по венам, были душой, в сердце жившей. И сейчас он, наконец, напал на след, ведущий к разгадке, быть может, тайны всей его жизни. И эта тайна, почему-то, казалось ему куда страшнее и важнее чем три связанных между собой убийства. Нет, за этим было что-то еще, что-то громадное, что-то, для разгадки чего он и пришел в этот мир.

Показав свой медальон двум стражникам на воротах, Рихт с легкой улыбкой наблюдал, как те вздрогнули и тут же бросились открывать створки. Абель прошел на территорию Академии и, не смотря по сторонам, буквально бросился к пятому корпусу, где находился архив и "Отдел студиозусов". Он миновал парк, столкнулся с обнимающейся парочкой, посмотрел на статую девы, застывшей в очень странной позе, и остановился перед одноэтажным зданием. Он отварил дверь, и зашел внутрь. В ноздри ударил характерным запах, а Рихт почувствовал чей-то взгляд на спине. Не обращая на это внимания, он рванул к стойке, выложил медальон на прилавок и разве что не рявкнул на молоденькую сотрудницу.

— Личное дело студиозуса Тима Ройса! Живо!

Девушка разве что в обморок не свалилась и уже спустя мгновение спряталась во тьме стеллажей. Еще пару минут спустя она вернулась с папкой. Это имя Абель запомнил, когда расследовал то дело о смерти "сильнейшего мага". Дрожащими руками, взяв папку, Рихт стал лихорадочно перелистывать пергаментные листы, ища нужный. И вот, он, наконец, наткнулся на лист с портретом. Дыхание перехватило, сердце было готово выпрыгнуть из груди, а ноги чуть ли не подогнулись, когда следователь узнал это лицо. Лицо, что так нагло хамило ему в опере и вызвало столько подозрений, но затем бесследно исчезло. "Странности складываются воедино".

— Я конфискую это! — крикнул Абель и вышел из здания.

Теперь оставалось только идти по следу, и начинается этот след в графстве Гайнессов. Абель уже собирался закрыть папку, где сейчас читал лист "Биография", как его остановил низкий голос.

— Ты ищешь Тима Ройса?

Рихт обернулся и замер. Перед ним стоял разумный с белыми волосами, красными глазами и острыми ушами. Нет сомнений, это был Темный Эльф.

— Да, — ответил ему Абель.

— Тогда я с тобой, — спокойно сказал эльф и прошел прямо.

Сам не зная почему, следователь доверился своему "нюху ищейки" и, кивнув, так же зашагал по дорожке, ведущей к воротам. Осталось немного — тайна непременно откроет свои секреты перед ним. Абель никогда не проигрывает.

Тим, мокрый и сонный

Сняв плащ, я положил его на траву, а на него уже опустил замерзшую девушку. Она вся мелко дрожала и стучала зубами, губы уже посинели от холода, но в сознание она не приходила, да и если честно, приводить её в чувства я не собирался, во всяком случае в ближайшее время. Сняв мокрую куртку с рубашкой, я поблагодарил себя за предусмотрительность — сумка на бедре, где покоился дневник и писчие принадлежности, была непромокаемой и вещи не пострадали. Обратившись к себе, я понял насколько трудно мне дались два проклятья. Что бы "заморозить" охранников я потратил практически все магические силы, оставалась самая кроха, которую я сейчас и намеревался использовать. За пару минут собрав хвороста, я сложил его шалашом, достал из дневника нужную печать и зажав её между указательным и безымянным пальцем — напитал энергией. Когда же трафарет лег на сучья и ветки, те сразу занялись веселым пламенем. Холод потихоньку отступал. Воткнув две палки, я натянул на них мокрую одежду и оставил на просушку. Штаны я снимать не решился, а ну как муравьи закусают. Ну а теперь самая опасная часть, опасная не сейчас, а в ближайшем обозримом будущем.

Подойдя к леди, я бережно поднял её на руки и перенес к костру. Плащ так же повесил на палку, благо он был из особой ткани, и влага его не пропитала, так что должно хватить минуты, чтобы он высох и нагрелся. Что не удивительно, плащ то походный, и был бы он "простым" то первый ливень и здравствуй лихорадка. Ну ладно, будь я в лучшем настроении, то отвернулся бы в сторону или прикрыл глаза, ну а так… демоны с последствиями. Я стянул с девушки мокрое, но относительно целое платьице и, воткнув еще несколько палок, повесил на просушку и его. Под этим самым платьем, у леди оказалось весьма забавное нижнее белье. Ну, забавное для Землянина, а для Ангадорца эти длинные, по колено странные белые штанишки и непонятная маячка, которая юбкой до ягодиц, были сакральнее и возбудительнее чем мини-бикини.

Сняв подсохший плащ, я завернул в него девушку, и вместе с ней подсел к огню. Усадив дрожавшую леди перед собой, я обнял её. Ничто так не согревает как тепло другого человека, прибавим сюда костер и вуаля, через десяток минут губы подопечной налились цветом, она перестала дрожать и задышала ровнее. Не знаю что ей сейчас показывает Морфей, но пусть это будут самые спокойные сны, которые только есть у него в запасниках. Когда она проснется, мне будет не с руки выслушивать крики разъяренной фурии. Хотя их так и так не избежать.

Прошло несколько часов. Солнце уже полностью восстановило свои права и будто доказывая сей факт, светило нестерпимо ярко. Сам того не замечая, я начал поддаваться власти повелителя долины снов. Пришлось оставить девушку одну, и походить по поляне. Найдя несколько нужных травок, я вспомнил что у меня нет котелка, а только фляга, чудом не слетевшая с пояса. Что ж, делать нечего. Засунув два пучка в рот, я старательно их разжевал, а получившийся комочек выплюнул на руку. Потом поднес кулак ко рту, сжал его и выпил темно-зеленую струйку стекающую с руки. По хорошему такой концентрат пить не следует, но меня на вахте сменить некому и спать нельзя. Дня на три такого хватит, а потом придумаю чего-нибудь. Главное на исходе третьего дня, не подохнуть от побочных эффектов, но кто не рискует, того ночью зверье грызет. Когда я вернулся к костру, то не сразу понял, что меня смущает. А потом догадался, девушка смотрела на меня своими большими зелеными глазами, в которых сейчас читались все муки бездны, сдобренные пыточными камерами Третьей Управы. Классный коктейль, если ты мазохист конечно.

— Доброе утро? — спросил я, склонив голову набок.

Тишина и свет грозно горящих глаз были мне ответом.

— Шалом?