Пророчество железа

— Но… — Вздохнул он, снова глядя в окно. — Есть кое-что, почему я скучаю. Я так долго жил здесь и знал Зимний Двор лучше, чем кто-либо. До сих пор знаю. Но теперь… — Он нахмурился. — Теперь, когда я смотрю на Тир-На-Ног, все что я могу видеть — это утраченные фрагменты. Семьи, которой больше нет. Смерть Береста и Рябины. — Его взгляд затуманился, и я могла чувствовать его сожаление, грызущую боль раскаяния и вины. — Я никогда не думал, что буду скучать по ним, — размышлял Ясень тихим голосом. — Никогда не думал … что останусь последним из рода.

Я нежно сжала его руку, прохладный металл его обручального кольца щекотал кожу.

— Мне так жаль, Ясень, — прошептала я, его теплый взгляд обратился ко мне. — Я не могу даже представить себе, каково это. Я безумно скучаю по своей семье, а они все еще живы.

— Это немного другое. — Ясень улыбался только губами, глаза все еще были грустными. — Ваша семья любит друг друга, вы на все способны ради безопасности близких. Моя же семья… ну, ты видела их. Я никогда не мог вести себя раскованно около своих братьев, особенно Рябины. А Maб… — Он покачал головой. — Маб всегда оставалась Зимней королевой, и она никогда не позволяла нам забывать этого.

— Но ты все же скучаешь по ним.

— Да, — признался он. — Я был частью этого круга. Знал правила этой игры, все было привычно. Я принадлежал им. Даже с учетом всех жестоких игр, в которые мы играли, бесчисленное количество раз, когда мы использовали друг друга, я все равно знал, что Рябина, Берест и Маб всегда буду там. — Он посмотрел на свои пальцы, все еще переплетенные с моими. — Но теперь все по-другому. Моих братьев нет, и Зимний двор больше не будет меня приветствовать, не так как прежде.

— Тоскуешь по дому?

— Тир-На-Ног больше не мой дом, — Ясень, наконец, снова посмотрел на меня, встретившись взглядом. Его глаза светились тем великолепным оттенком серебра. — Я все ною да жалуюсь? — проговорил он с грустным видом и покачал головой. — Нет, я не тоскую по дому. Возможно, я скучаю по семье, но мой дом — Маг Туиред или любое другое место, которым ты пожелаешь править. Для меня не важно будет ли это Небывалое, Железное Королевство, или даже мир смертных. Меган… — Он придвинулся ближе, сокращая расстояние между нами, и поднял руку, слегка касаясь моей щеки. — Мой дом … там, где ты.

Черт возьми, Меган, не плачь. Я закусила губу, чтобы сдержать слезы. Я не собиралась явиться к Зимнему двору с размазанной тушью под глазами, но иногда Ясень поражал меня вот такими тихими признаниями, и я ничего не могла с собой поделать.

— Мне очень жаль, — прошептал он, наверное, ошибочно принимая мои слезы за раскаяние. — Я не стану больше говорить о Зимнем дворе. Я знал, что в конечном итоге мне придется столкнуться с Маб. Ты не должна выслушивать все это.

— Ясень, — я прервала, легко коснувшись пальцами его губ, и тем самым удивив его. — Просто поцелуй меня. — Он улыбнулся. Обхватив рукой за плечи, он привлек меня ближе, склонив голову и прикоснувшись губами к моим губам. Мы целовали друг друга в темноте кареты, наши губы двигались в одном ритме, и нас уже не заботил Неблагой двор, что мелькал за окнами.

Вначале Ясень был нежен, сдерживая себя, но когда я стала осыпать поцелуями его подбородок, он застонал и откинул голову назад, нашептывая мое имя. Я прижала его к углу, запустив руки в его волосы, в тоже время чувствуя, как его руки скользили по моей спине, привлекая ближе. Поцелуи стали страстными, мой язык проник внутрь. Он отстранился, прижимаясь к моей шее. Я задрожала и издала приглушенный стон. Моя рука скользнула вдоль его груди, опускаясь к плоскому, твердому животу: затем незаметно забралась под ткань, проводя по ребрам. Он вздрогнул, тяжело дыша, прежде чем холодные губы снова прижались к моим.

Отстраняясь, он посмотрел на меня теми ясными серебряными глазами, ярко мерцающими в темноте.

— Моя королева, — выдохнул он, поднеся руку к мой щеке. От его прикосновения у меня внутри все сжалось. — Я — ваш. Не важно, что говорит Маб, независимо от того сколько времени я пробыл в Тир-На-Ног, моя жизнь принадлежит вам. Ничто не заставит меня оставить вашу сторону.

— От таких слов я могу расплакаться, — предупредила его я, почувствовав, как глаза снова начали затуманиваться. Выражение его великолепного лица слегка изменилось. — А Маб будет либо очень счастлива, видеть меня в слезах, либо очень раздражена. — Он мягко рассмеялся и привлек меня ближе, пылко обнимая в защитной манере. Его сердце сильно билось под моими пальцами, я почувствовало легкое прикосновение его губ к моему уху.

— Меган, я люблю тебя, — прошептал он. Я слегка всхлипнула от счастья, пряча лицо в его рубашке. Ясень крепко держал меня, положив подбородок на макушку моей головы, глядя в окно. — Мне не нужно больше ничего скрывать, — пробормотал он, звуча одновременно дерзко и довольно. — Ни от Маб, ни от кого другого. Пусть говорят и глазеют. Этот Элизиум будет отличаться.

Карета резко остановилась перед парадным входом Зимнего дворца. Ясень неохотно выпустил меня из своих объятий. Отстранившись, я собиралась с мыслями перед предстоящими испытаниями. Кучер спрыгнул со своего места и открыл нам дверь, впустив водоворот холодного воздуха. Ясень вышел первым, затем повернулся, чтобы помочь мне спуститься.

— Готов к этому? — спросила я, ступая на холодный, заснеженный двор. Повсюду свисали сосульки, и воздух был пронзительно холодным. О, да, прекрасная погода Неблагого Двора. Я хорошо это помнила. Глюк и отряд Железных рыцарей вышли вперед, располагаясь по обе стороны от нас и готовые следовать. Ясень кивнул, предлагая руку, и вместе мы ступили в холодное, покрытое льдом владение Маб.

Первое, что я заметила, пересекая двор полный замороженных статуй и огромных, разноцветных кристаллов, это то, что он был заполнен Зимними фейри. Учитывая, что мы были в самом сердце Темной территории, это было не удивительно. Но факт, что они все уставились на нас, заставило меня насторожиться. Знатные эльфы наблюдали за нами с едва скрываемыми ухмылками, гоблины и красные колпаки провожали нас жадными взглядами, хотя и держались на расстоянии от рыцарей, а буки скрывающиеся в тени, пристально смотрели нам вслед.

Ясень сильно сжал мою руку, пока мы шли через двор, игнорируя и все же не в силах не замечать нечеловеческую публику. Когда мы начали подниматься по ступеням во дворец, один из знатных эльфов, долговязый фейри с заостренными, кристаллическими волосами, одарил Ясеня насмешливым приветствием и саркастически пробормотал «Принц». Ясень прошел мимо, с невозмутимым лицом, не удостоив его взгляда. Маска Зимнего принца.

До меня дошло, что происходило. Они все были здесь, чтобы увидеть новую королеву и ее, по всеобщему мнению, смертного мужа. Не для того, чтобы поприветствовать или выказать любезность, а проверить на слабость, узнать, будет ли легко манипулировать и нанести поражение этой новой, получеловеческой королеве. А также они были здесь из-за Ясеня, чтобы посмотреть, будет ли их бывший принц так же слаб, как и простой смертный. Что сделало бы королеву, которой он служит, такой же слабой.

О, это должно прекратиться. Здесь и сейчас. Не только ради будущего моего королевства. Если Ясень хотел, чтобы его оставили в покое в Тир-На-Ног, ему придется доказать на что он способен своему собственному народу. Доказать всем, что ни Железную Королеву, ни ее рыцаря — пусть и в обоих течет кровь смертных — нельзя недооценивать.

— Ясень, — прошептала я, когда мы приблизились к верхним ступеням. — Помнишь, что я сказала этим утром? О том, чтобы не ввязываться ни в какие поединки?

— Да.

Мы дошли до верхних ступеней, и я остановила его в нескольких футах от открытой двери в зал. Глюк и рыцари также остановились, но я жестом указала им продолжать идти дальше. Он одарил меня обеспокоенным взглядом, но поклонился и прошел через арку, остановившись с другой стороны, ожидая нас.

Я повернулась к своему рыцарю, который тоже выглядел слегка обеспокоенным.

— Я забираю слова обратно. Толпа позади нас просто жаждет неприятностей. И я хочу, чтобы ты сделал им одолжение.

Ясень моргнул.

— Ты хочешь, чтобы я затеял драку? — спросил он в недоверии. — Сейчас? — когда я кивнула, он нахмурился, понижая голос. — Маб и Оберон ожидают нас обоих, — проговорил он. — Это может быть не правильно расценено, если ты появишься одна.

— Я могу справиться с ними. — Я поглядела на толпу у подножия ступеней, видя их широкие ухмылки, их голодные взгляды и почувствовала, как возросла моя решимость. — Я — Железная Королева и должна сама сперва встретиться с другими правителями. Также я хочу, чтобы ты, Ясень, передал другое послание. Неблагой Двор без сомнений задается вопросом: силен ли их бывший принц как раньше. Им любопытно посмотреть, сможет ли простой смертный защитить себя и его королеву в Зимнем Дворе. Если появится сомнение, то вести быстро распространяться, и другие дворы могут начать рассматривать Железный Двор как слабый, легкий для манипулирования. — Я потянулась и сжала его руку, яростно улыбаясь. — Мы положим конец этому сомнению прямо здесь. Я хочу, чтобы ты всем показал — мы не слабы и с рыцарем Железной Королевы лучше не пересекаться. Никогда.

Глаза Ясеня замерцали, и тень злобной усмешки появилась на его лице.

— Как прикажете, моя королева, — низким голосом произнес он, едва скрывая свое ликование. — Я исполню ваши пожелания. Передайте, пожалуйста, мои извинения Маб и Оберону. Я присоединюсь к вам сразу же, как только смогу.

Я кивнула и прошла к двери, указывая Глюку следовать за мной, оставив своего рыцаря. Он развернулся и встретился с замыкающей шествие толпой. Я услышала скрежет его ледяного лезвия, вынутого из ножен и крики толпы во внутреннем дворе. Послышалось шарканье шагов по земле. Без сомнения Зимние фейри протискивались, чтобы напасть…. или сбежать. Я почувствовала ледяную вспышку чар, исходящую скорее всего от Ясеня, и очередной, полный ужаса, вопль.

— Что ты? — Взвыл кто-то, затем последовал грохот и звук разбивающихся сосулек, бьющихся о землю. Раздался смех, смех Ясеня, ликующий и дерзкий, заставивший меня остановиться.

— Что ты?

Хороший вопрос. Я не раз задавала его сама себе. Физически, Ясень такой же как и прежде: худощавый и изящный, повелевающий тем же самым Зимним волшебством и с навыками владения мечом, которые сделали его таким смертоносным воином. Он все еще был свирепым, преданным защитником и мог направлять леденящее сияние, способное заморозить ваши внутренности. В этом отношении он не изменился.

И все же, иногда он бывал совершенно другим. Было бы безумием даже подумать о Ясене как о мягком человеке, но ледяная оболочка, которая всегда окружала Зимнего принца — пала. Он был… добрее теперь, мог сочувствовать, на что не был способен, будучи чистокровным принцем Неблагого двора. Были времена, когда он казался настолько человеком в мелочах, в едва уловимых аспектах, которых я никогда прежде не замечала, что я забывала, ведь когда-то он принадлежал Зимнему Двору.

Это заставило меня задуматься. Был ли Ясень человеком, как и я, смертным с эльфийскими чарами и волшебством оставшимся от его прежней жизни Зимнего принца? Или он был все еще эльфом? Эльфом… с человеческой душой?

Другой вопль отозвался эхом сквозь дверь. Я продолжала идти по коридору с Глюком и рыцарями. Шум сражения раздавался позади меня, сопровождаемый воплями боли и смятения. И я улыбнулась про себя. Кем бы ни был Ясень, он был лучшим в том, что делал. Это не займет у него много времени.

* * *

Элизиум этого года проводился в бальной зале королевы Маб, и место уже было заполнено фейри. Я оставила Глюка и рыцарей в коридоре, недалеко от входа. Герольд Неблагого Двора объявил о моем прибытие чистым, высоким голосом: «Ее величество Меган Чейз, монарх Маг Туиреда, правительница Железных территорий и Королева Железных фейри».

Он сделал паузу, словно ожидая объявить также и Ясеня, но Ясеня, конечно, в данный момент со мною не было. Секунду спустя, герольд кивнул, и я ступила в комнату под пристальные взгляды десятков фейри.

В конце комнаты ожидал длинный белый стол с тремя сидящими за ним фигурами и с двумя пустующими местами чуть дальше. Королева Маб, Король Оберон и Королева Титания ждали меня, пока я проходила через зал с прямой спиной и высоко поднятым подбородком.

— Меган Чейз, — приветствие Маб точно нельзя было назвать радушным. Монарх Неблагого двора восседала в середине стола, ее длинные темные волосы были изящно уложены на голове и сцеплены сосульками. — Как неожиданно, что вы присоединились к нам.

— Королева Маб, — вежливо проговорила я и кивнула своему отцу, сидящему слева от нее. — Лорд Оберон, Леди Титания. — Летняя Королева скривила губы и явно проигнорировала меня, но Оберон одарил легким официальным поклоном головы. Жест весьма дружелюбный, но не признающий меня в действительности его дочерью. Я подавила вздох. Это будет долгая ночь.

— Где Ясень? — поинтересовалась Маб, ее темный пристальный взгляд метнулся к двери позади меня. — Разве он не приехал? Разве он не стремиться увидеть свой старый двор, друзей и родных? — В ее низком голосе появились легкие нотки угрозы. — Он нас так быстро забыл?

— Нет, Королева Маб. Ясень здесь. — Быстро заверила ее я, зная, что Маб легко обижалась и навечно затаивала обиду. — Он …задержался… на несколько минут во дворе. Уверена, он скоро будет здесь.

— Ясно. — Маб откинулась на спинку стула, очевидно успокоенная. — Хорошо. Я хочу услышать, как Ясень поживает в отравленном королевстве.

Я собиралась ответить, что у Ясеня все хорошо, спасибо, когда каждый источник света в этом месте — факелы, люстры из сосулек, мерцающие синие свечи в колоннах — зашипел и погас. Возгласы и крики тревоги наполнили воздух. Стулья опрокинулись, когда фейри вскочили на ноги, обнажив оружие и всматриваясь в тени. Я резко обернулась, высматривая скрытую угрозу, кого-нибудь настолько глупого или безумного, чтобы напасть во время Элизиума, когда самые могущественные фейри во всем Небывалом собрались в одной комнате.

— Тихо! — Маб встала, ее голос грохотал сквозь тьму, и в мгновение все стало совершенно тихим. Можно было даже услышать, как падает булавка. — Кто бы ни был ответственен за это, они вскоре пожалеют, что вообще родились на свет, — проскрежетала она в безмолвную темноту. — Вам не поставить меня в неудобное положение в моем же собственном дворе посреди Элизиума. Покажитесь, сейчас же!

Она взмахнула рукой, и снова вспыхнул свет, свечи и люстры вернулись к жизни. Фейри в комнате моргнули, поежились и огляделись, опасаясь нападавших и друг друга.

Они не сразу заметили старуху, стоящую посреди комнаты, где прежде до этого ничего не было. Но я увидела ее почти сразу же, и у меня внутри все сжалось от страха.

Оракул — потрепанная, пыльная и столь же хрупкая как старая газета — обратила на меня свои пустые глазницы и не отводила взгляда. Я услышала резкий вздох изумления Титании. Другие фейри обнаружили древнее существо стояще среди них и кинулись от нее врассыпную как от чумной. Но невидящий взгляд оракула ни разу не дрогнул. Казалось, что она парила над полом, словно пыльный призрак, пока не остановилась в нескольких ярдах от меня.

— Оракул, — беспристрастным голосом заявила Маб. — Почему ты здесь? В чем причина этого вмешательства?

Однако оракул проигнорировала Зимнего монарха, приближаясь ближе ко мне.

— Меган Чейз, — прошептала она, и зловоние вековой пыли, запах могилы и склепа, заполнили воздух. — Железная Королева. Вы помните меня?

— Что вы хотите, Оракул? — Я сохраняла величественную осанку, произнося спокойным голосом.

— Старая Анна пришла с предупреждением, — прошептала оракул. — То, которое ранее проигнорировали. Вы помните, что я вам сказала, Меган Чейз? Вам и вашему Зимнему принцу. Вы припоминаете слова о том, что должно произойти?

По комнате прошелся тихий ропот. Взгляд Маб стал более пристальным, я могла ощущать, как он впился в мой затылок. Я покрылась гусиной кожей, но продолжала говорить твердым голосом.

— Нет, — произнесла я, делая шаг вперед. — Вы наговорили нам много всего, и я отдала вам то, что смогла. И сделала то, что должна была, чтобы спасти свою семью. Это все, что было важно.

— Вы помните, — настаивала оракул. — Разве нет? То, что вы отказались отдать. Что принесет вам ничего, кроме горя. Теперь припоминаете, Меган Чейз?

На долю секунды, я не понимала, о чем она говорит.

Затем смысл ее слов поразил меня. И если бы не сотни наблюдающих фейри, включая правителей других дворов, я бы упала на колени и разрыдалась. Я вспомнила ее слова, произнесенные так давно, когда я впервые появилась в Волшебном царстве. В обмен на ее помощь я отдала память, но оракул хотела не только этого.

— Вы не отдадите это, даже при том, что оно не принесет вам ничего, кроме горя?

— О, Боже, — прошептала я, и моя рука скользнула к животу. Тошнота, внезапная слабость и обмороки. Не может быть.

— Да, — прошептала оракул, поднимая сморщенную руку и указывая на меня. — Вы знаете, о чем я говорю. И вам нужно принять решение, Железная Королева. То, что вы носите либо объединит дворы, либо уничтожит их. Я видела это. Знаю, что одно из них должно произойти.

— Нет, — проговорила я дрожащим голосом. Казалось, что никто в комнате нас теперь не слышал. Словно мы были в своем собственном маленьком мире, я и оракул, и всё вокруг нас исчезло во мраке.

Морщинистая ведьма наблюдала за мной безжалостными глазницами.

— Вы знаете, что я говорю правду, Меган Чейз, — продолжала оракул. — Вы знаете об огромной силе покоящейся внутри вас. Сила, которая может уничтожить, превратить все, что мы знает в прах. Но еще не все потеряно. — Она подняла сморщенный коготь. — У меня есть для вас предложение. Нам нужно поговорить, но не здесь. Не так. — Она отступила, пустые глазницы не покидали моего лица. — Время играет существенную роль. Найдите меня. У вас есть друзья, которые покажут дорогу. Я буду ждать вас и вашего решения.

Внезапный ветер промчался через бальную комнату, снова задув свечи и вызвав падение нескольких люстр в звенящей какофонии звуков. Фейри подскочили и завыли. К тому времени как Маб снова восстановила порядок и зажгла огни, оракул исчезла.

Глава третья

— Объяснитесь, Железная Королева!

Дрожа, я повернулась к Темной правительнице, стоящей у стола и впившейся в меня взглядом. Глаза Маб светились недоверием, Оберон также не выглядел очень обнадеживающе.

Титания, конечно, уставилась на меня, словно надеясь, что моя голова взорвется.

Но теперь они были наименьшим из моих беспокойств. Слова оракула звенели в голове, прокручиваясь вновь и вновь и поражая меня своим значением.

Вы знаете об огромной силе покоящейся внутри вас.

То, что вы носите либо объединит дворы, либо уничтожит их.

Вам нужно принять решение, Железная Королева. Найдите меня.

— Мне нужно идти.

Это не было хорошо принято. Маб выпрямилась, каждый дюйм ее тела ощетинился от обиды.

— Как вы смеете, Железная Королева? — спросила она своим пугающе низким голосом. — Вы смеете оскорблять меня в моем собственном дворе? Перед моими собственными людьми? — Прищурив свои черные глаза, она склонилась над столом, покрывая бокалы инеем. — Вы расскажите мне, что происходит, или приготовьтесь к гневу Зимы.

Я смерила ее взглядом.

— Нет, Королева Маб. Вы не будете угрожать мне или моему королевству этим. — Маб не шелохнулась, но я могла ощущать ее изумление. Дочь Оберона не была больше съеживающейся маленькой девочкой. Я жестом указала на комнату позади нас. — Вы слышали, что сказала оракул: это затронет все дворы, не только мой. Я не стану придерживаться какого-то нелепого, устаревшего протокола, когда мое царство может быть в опасности.

— Девочка права, Леди Маб, — сказал Оберон, придя, наконец, на мою защиту. Полагаю, лучше поздно, чем никогда. — Призыв оракула не может быть проигнорирован. Если она знает что-то, что угрожает стабильности дворов, мы должны быть подготовлены.

— А что Ясень? — огрызнулась она, теперь немного злобно. — Я месяцами не видела сына. Железная Королева принимает решения, которые затрагивают их обоих. Что Ясень думает обо всем этом?

— Ясень, — внезапно произнес спокойный, низкий голос у моего плеча, — поддерживает решение его королевы.

Я не шелохнулась, хотя мое сердце екнуло и мне захотелось поглядеть на него в облегчение. Но я продолжала смотреть на Зимнего монарха, стоящего перед нами.

— Ясень, — проговорила Маб, переключая свое внимание на моего рыцаря, возвышающегося подле меня, — ты месяцами не был дома. Тебя не волнует, что твоя королева ломает древние традиции Элизиума? Не волнует, что она настроит тебя против своего же двора, если дело дойдет до войны между нами?

Я почувствовала вспышку ярости от приемов манипулирования Темной Королевы, но голос Ясеня оставался спокойным.

— Это больше не мой дом, — четким голосом произнес Ясень, так, чтобы все его услышали. — Если дело дойдет до войны. Я буду в первых рядах, защищая Железный Двор.

Маб выглядела ошеломленной. Я использовала ее замешательство в своих интересах и с поклоном отстранилась.

— Теперь мы покидаем вас, — сказала я правителям Волшебного царства, игнорируя стук своего сердца. Из троих, кивнул только Оберон. Титания фыркнула в отвращении, а Маб продолжала наблюдать за мною своим темным, жутким взглядом. — Приношу извинения за доставленные неудобства, Королева Маб, но мы должны возвратиться в Маг Туиред. Пожалуйста, извините нас.

И не дожидаясь ответа, я развернулась и покинула бальную комнату с Ясенем подле меня, чувствуя на себе пронзающий, замораживающий взгляд Зимней Королевы.

* * *

Это была самая легкая часть.

Как только мы были в коридоре, вне зоны видимости и слышимости правителей, Ясень обернулся ко мне с сияющими серебром глазами.

— Я слышал шум и смятение в бальной комнате, — сказал он низким и напряженным голосом, ничего похожего на ту спокойную, невозмутимую бесстрастность, продемонстрированную перед Маб. — Что произошло? Почему мы покидаем Элизиум? Меган, что происходит?

У меня дрожали ноги. Теперь, когда я была вдали от правителей, слова оракула вновь нахлынули на меня, грозя утопить. Я не могла думать, не могла объяснить. Мне нужно время, чтобы успокоиться, разобраться. Ясень должен знать, он был другой частью этого уравнения. Но Неблагой Двор не то место, где сообщать подобную новость. Я не могла рассказать ему сейчас. Не так.

— Дома, Ясень, — наконец, сказала я, отчаянно желая выбраться из Тир-На-Ног, обратно к знакомому комфорту своего царства. — Пожалуйста. Я расскажу тебе обо всем, когда вернемся домой.

Он не был доволен, но уступил моим желаниям. Хотя всю поездку до Маг Туиреда я чувствовала на себе его пристальный взгляд.