Крайний срок

Привет, зайчики! Надеюсь, вы готовы к головокружительным романам, сногсшибательным приключениям, трагической любви и загадочным событиям, потому что текущая неделя расписана по часам! Я буду вести живой чат каждый вечер с семи до десяти по Тихоокеанскому времени, и я всегда рада поболтать обо всем, чего желают ваши маленькие сердечки. Я — ваша личная Шехерезада, и я здесь для только того, чтобы рассказывать вам сказки ночь напролет. Добро пожаловать в Дом Ужасов Мегги — надеюсь, вы у меня погостите немного?

Вы же знаете, я по вас очень скучаю, когда вы уходите.

Из блога Магдалены Грейс Гарсиа «Залежи одуванчиков», 11 апреля 2041 года.

Четыре

— Что же нам делать?

Вопрос задала Бекс, но остальные разом посмотрели на меня с одинаковым выражением нетерпеливого ожидания. Я пытался сдерживаться, чтобы не развернуться и не выбежать из офиса. Все ждали, что я подскажу дорогу, сделаю важный звонок, стану Джорджией, в конце концов.

— Что же нам делать? — эхом повторил я, надеясь, что присутствующие воспримут вопрос как риторический.

И Джорджия ответила. Пощады ждать не приходилось.

Мы выясним, что происходит, а потом прокричим об этом во всю глотку, — заявила сестра.

Я повторил за ней каждое слово с опозданием на полсекунды. Для меня такая речь с паузами звучала дико, но ребятам было все равно.

Мы сделаем свою работу. Мы пойдем и раздобудем новости.

Четверка моих сотрудников не спускала с меня глаз, хотя я уже закончил свой маленький спич (вернее, мы с сестрой). Аларих первым отвел взгляд и, чуть заметно склонив голову, уставился в свой монитор. Когда дело доходит до принятия решений, парню почему-то хочется превратиться в Джорджию. А вот когда это делаю я, Аларих переносит такой поворот плоховато.

— Замечательно, но нужно кое-что продумать, — заметил Дейв, глубокомысленно подняв указательный палец. — Как нам быть с доком? — Он поднял второй палец. — Если мы не знаем, безопасно ли иметь дело с ЦКЗ, то с чего нам начинать? — Он поднял третий палец. — Что мы скажем остальным сотрудникам сайта? Это уже не крошечная команда, которая легко поместится в микроавтобус. У нас серьезный бизнес. Мы не можем начать погоню за историей, о которой нельзя говорить вслух. Вероятно, нам придется на время залечь на дно, исчезнуть. Но как это воспримут остальные?

— Позвони Рику, — посоветовала Бекс.

Я ответил:

— Не стоит беспокоить вице-президента Соединенных Штатов и говорить: «Привет! Слушай, у нас в гостях мертвый врач из ЦКЗ. Она уверена, что некто пытается помешать ее научной работе». Рику мы обязательно позвоним, но сначала сами начнем расследование.

Бекс смущенно кивнула. Рик Казенс раньше работал у нас новостником. А теперь он помогает управлять страной. Его положение обеспечивало нам определенную возможность доступа к президенту. Тем не менее, если мы собирались заявить о том, что скоро рухнут небеса, сперва нам нужно было обзавестись реальными доказательствами.

— А потом? — спросил Дейв.

— Начнем с третьего из твоих вопросов, — заявил я. — Скажем Махиру, потому что он уже в курсе, и, конечно, Мегги. Попутно будем соображать.

Дейв нахмурился.

— Зачем ее впутывать?

— Она возглавляет наших сочинителей — тех, кто приукрашивает новости. Вдруг дело окажется настолько глобальным, что к нему придется приобщить весь сайт? А у Мегги должно быть время, чтобы быстро создать новую концепцию.

Помимо всего прочего, это — правильное решение, — добавила Джорджия.

— Да, конечно, — пробормотал я. — Знаю.

Никто уже не комментировал мои беседы с сестрой.

А Келли оказалась новичком. Нахмурив брови, она спросила:

— У вас блютуз?

— Что? — «Вот черт!» — мысленно выругался я. — Нет.

— Тогда с кем вы разговариваете?

Выхода не оставалось. Пришлось ответить честно. Я пожал плечами и проговорил:

— С Джорджией.

Келли растерялась. Эмоции промчались по ее лицу, словно шайка зомби, погнавшихся за охотничьим отрядом государственных чиновников. Наконец она выбрала самый легкий из возможных ответов.

— Понятно.

Колоссального труда мне стоило не заехать ей по физиономии и не учинить скандал. Обычно именно таким образом я разбираюсь с людьми, которые смотрят на меня, как Келли, — с непереносимой смесью изумления, шока и жалости. Полгода назад я бы, пожалуй, сдержаться не сумел. Тогда я соображал гораздо хуже. Наверное, я чокнутый. Но я — тип, который сдерживается до тех пор, пока не уберет все препятствия на своем пути к Царству Небесному.

— Каждый из нас выживает по-своему, — заявил я. — Дейв, Мегги в онлайне? Можем устроить конференцию прямо сейчас.

— Пусто, — ответил Дейв после пары секунд молчания. Я удивленно посмотрел на него. Он пожал плечами: — У нее вчера была киношная вечеринка. Она не появится в Сети еще несколько часов.

— Она действительно «сова» или пытается приучить себя к ночному образу жизни? — спросила Бекс. Уставившись на меня, она добавила: — Не сказала бы, что мне это нравится.

— Ты имеешь в виду Мегги?

— Да. А остальные останутся в неведении.

— Сколько человек работает на наш сайт?

Бекс нахмурилась.

— Даже не представляю.

— Если честно, я тоже не знаю. Вот почему нам приходится действовать так, а не иначе. — Я указал на серверную стойку. — Дейв прав. Мы теперь — не крошечная команда. У нас — бизнес. Знаете, почему корпоративный шпионаж процветает, невзирая на огромные штрафы, которые грозят, если тебя поймают за руку?

— Алчность? — предположил Аларих.

— Неправильные выводы на основании неадекватных данных? — спросила Келли.

— Людям все равно, — пробормотал Дейв.

Я указал на него.

— Точно. Как только людей в группе становится больше, чем в обычной компании из четырех-пяти человек, с которыми можно пойти выпить, они начинают игнорировать этику. В дело вступает политика. Доверяю ли я всем сотрудникам, с которыми работаю изо дня в день? Да. Я не сомневаюсь ни в одном из ирвинов — они прикроют меня в перестрелке. Я доверюсь каждому из новостников. Мы должны им говорить правду — в зависимости от должностных инструкций. Но когда перед нами появляется не просто сюжет о паре зомби, а спелая вишенка вроде «ЦКЗ занимается нелегальным клонированием», а их умершая сотрудница еще жива, — здесь надо держать ухо востро. И не забудьте, существует заговор с целью создания помех в исследовании вируса Келлис-Эмберли. Короче, кто-нибудь обязательно проболтается. Люди пойдут на такое ради выгоды. Например, им предложат работу покруче на другом сайте, и вообще подобной сенсацией просто грех не поделиться. И каждый сотрудник, которого мы введем в курс дела прежде, чем будем во всеоружии, — лишний шанс утечки информации. Тогда нам это аукнется.

— Некоторым — посильнее, чем другим, — еле слышно пробормотала Келли.

— А как же Тейт? — напомнила Бекс.

— Тогда у нас не было другого выбора и мы не слишком хорошо понимали, что поставлено на карту, — возразил я. — Махиру, Мегги — и хватит. Кто-нибудь всерьез хочет поспорить?

Никто не пожелал.

— Отлично, — подытожил я, обведя взглядом присутствующих. — Док? Судя по вашим словам, на ЦКЗ можно поставить крест. Полагаю, обращение в ВОЗ исключено.

Келли кивнула.

— И в ВОЗ, и в Армейский центр исследования инфекционных заболеваний. Нет ни малейшей возможности обратиться в эти организации. ЦКЗ моментально станет известно о нашей деятельности. Но…

Она вдруг растерялась.

— Что? — спросила Бекс. — Вы уж меня простите, док, но не могли вы явиться сюда с клонами, зомби и заговорами, не зная даже подсказки для нас — откуда начать?

Келли аккуратно утерла слезы с глаз — даже тушь не растеклась — и ответила:

— Я уже говорила, что деньги направлялись не на финансирование изучения локализованных вирусных поражений. У моего коллектива было благословение директора, и мы работали на минимальном бюджете. Наших интернов постоянно куда-то переводили, место в лаборатории… В общем, важно другое. Почти все специалисты ушли в частную медицину, чтобы проводить собственные исследования. У меня есть список.

— Слава тебе, господи, — вырвалось у Дейва.

Он закатил глаза и запрокинул голову.

— Дейв, прекрати, — сердито произнес я.

А Келли держалась лучше, чем я ожидал. Обычно несчастные исследователи бывают весьма растеряны, когда попадают в реальный мир.

— Вы закончили, док? — спросил я.

Келли произнесла:

— За пределами ЦКЗ никто не знал о том, что изучала моя команда.

В комнате воцарилась тишина. Дейв и Аларих перестали барабанить по клавишам. Мы с Бекс вытаращили глаза. Был момент, когда я не знал, сумею ли сдержаться. Слишком уж было велико искушение проорать: «Почему вы до сих пор молчали?» Была ли Келли виновата? Нет. Но внезапно ее история стала нашей общей проблемой.

Успокойся, — одернула меня Джорджия. — Нам нужно, чтобы она говорила.

— Не верю, — фыркнул я.

Келли удивленно взглянула на Бекс. Та покачала головой. К счастью, все давно привыкли к моим репликам в адрес Джорджии.

Она не виновата.

— Понимаю.

Я отвернулся и заехал кулаком в стену. Келли вздрогнула и негромко вскрикнула. Меня ее реакция почему-то порадовала. Разве мало того, что она уже сильно напугана?

— Простите, док. Я просто… Извините меня. Я просто немного удивился, вот и все.

— Не беспокойтесь, — натянуто произнесла она. Пришлось удовольствоваться этим ответом.

Я помахал рукой из стороны в сторону, чтобы унять боль, и сосчитал до десяти. Потом я принялся усиленно размышлять. Мы догадывались, что кто-то в ЦКЗ был связан с попыткой губернатора Тейта пробиться к президентскому креслу при помощи эффективного оружия — шприца с вирусом Келлис-Эмберли. Информация Келли подтвердила наши подозрения. Раньше мы не имели веских доказательств. Теперь мы могли обратиться с обоснованным запросом в одну из самых могущественных организаций в мире. «Дайте мне факты, и я сумею убедить президента», — сказал в свое время Рик. Но факты не спешили появляться.

Я был готов попытаться взять ЦКЗ штурмом в одиночку, голыми руками, если бы потребовалось. Махир и Аларих меня отговорили. Я мог пожертвовать собой, но Джорджию бы это не вернуло. Раз уж я хочу найти ее убийц и наказать их, нужно действовать не спеша и сообща. Мы должны были загнать их в угол. С одной стороны, рассказ Келли ничего не менял, но с другой — перевернул все вверх тормашками. Оказалось, что заговор продолжается. Если кто-нибудь в ЦКЗ решил, что исследованиям Конноли следует положить конец, значит, именно он и способствовал увеличению уровня смертности среди пациентов, страдавших локализованными вирусными поражениями.

Кто-то имел информацию о Джорджии. И знал, что сестра была в опасности еще до предвыборной кампании. Келлис-Эмберли поразил ее глазную сетчатку задолго до прошлогоднего кошмара. Никто ничего не сделал.

Шон!

Теперь Джорджия обратилась ко мне более резким тоном. Она ухитрилась пробиться через завесу моего гнева. Я снова глубоко вдохнул и сосчитал до десяти, затем выпрямился и спрятал разбитую руку за спину.

— Док, отдайте список Дейву. — Я помедлил и добавил: — Пожалуйста.

— Конечно. — Келли вынула из портфеля флешку, перегнулась через спинку дивана и протянула ее Дейву.

Тот даже не удосужился поблагодарить Келли. Он сразу вставил флешку в USB-порт и начал быстро барабанить по клавишам.

— Спасибо, — сказал я. — А теперь снимите с себя всю одежду.

— Что? — воскликнула Келли, широко распахнув глаза. — Шон, вы в своем уме?

— Абсолютно. Просто мне нужно, чтобы вы разделись догола.

— Я отказываюсь!

— Придется, принцесса, — произнесла Бекс, поднялась со своего кресла и зашла мне за спину. — Нам надо проверить, есть ли у вас «жучки». Не бойтесь. У вас нет ничего такого, чего бы мы раньше не видели.

Просьба другой женщины сделала свое дело. Хотя назвать слова Бекс «просьбой» можно только с очень большой натяжкой. Келли послушалась и начала раздеваться. Каждую снятую вещь она показывала нам, а потом бросала на пол. Наконец, оставшись совершенно обнаженной, она развела руки в стороны и спросила:

— Теперь вы счастливы?

— Мы в экстазе, — пробормотал я и сообщил Бекс: — Действуй.

Та кивнула, взяла мешок для стирки и стала складывать в него одежду Келли.

— Погодите! — Конноли опустила руки. — Куда она все забирает?

— Не волнуйтесь, скоро вы отправитесь вслед за своими вещами. Бекс, возьми из гардеробной чемоданчик с противошпионской аппаратурой и отведи нашу гостью в спальню. Я хочу, чтобы ты проверила все на трекеры, «жучки» — словом, на любые датчики и приборы. И не приводи ее обратно, пока не убедишься, что она чиста. — Я посмотрел на Келли, пытаясь взглядом утешить ее. — Ничего личного, док. Нам необходимо знать.

Келли меня изумила. Она не стала спорить, лишь глубоко вздохнула, кивнула и произнесла:

— С процедурой деконтаминации я знакома. — Она взяла портфель и повернулась к Бекс. — Куда идти?

— Я покажу.

Бекс забросила мешок на плечо и вывела Келли из офиса. Дверь резко захлопнулась. Бекс заперла ее на внутренний замок. Теперь оставалось ждать.

Я повернулся к Алариху и Дейву. Они смотрели на меня с опаской. Я еле заметно усмехнулся.

— Веселенький денек, верно? Аларих, включи громкую связь. Я хочу, чтобы вы кое-что услышали.

— Что? — спросил Аларих, снова уставившись в монитор.

— Я сыграю роль озабоченного гражданина. Позвоню в мемфисский филиал ЦКЗ. Собираюсь выразить искренние соболезнования своему дорогому другу Джозефу Уинну, — с ухмылкой проговорил я, вытащив из кармана телефон. — Дейв, включи сервер на запись.