ОТКЛЮЧЕНИЕ ОСНОВНОГО ДВИГАТЕЛЯ.

- Ручное управление, - не раздумывая закричал Майк. Бессмысленно - он не знал кода переключения. Это уже не имело значения - вышло все ядерное топливо. На протяжении всего полета в кабине был слышен треск и гнусавое пение остывающих труб.

Он прошел сквозь желтое финишное кольцо, и запрограммированный отрезок паутины автоматически замедлил ход корабля. Майк перевел дыхание и снял наконец затекшую ногу с педали газа основного двигателя. Выключились топливные насосы, охладительные насосы гудели на максимальной мощности, включился режим торможения, кондиционеры в кабине работали на пределе. Майк посмотрел на датчики своего защитного комбинезона. Все шло прекрасно.

- Курс на красный маяк, - скомандовали из Центра Управления Гонками.

Майк окинул взглядом экран, заметил вспыхивающие огоньки, обозначавшие выход из трека. Переведя рычаг управления, он направил корабль на них. Если повезет, ему хватит резерва топлива в реактивных двигателях, чтобы выбраться с трека самому. (Слава богу, что произошло автоматическое отключение основных.) Светящийся туннель подпространственной паутины выведет его к Питфолу.

- Э... - он последовательно оглядел все камеры внешнего обзора в поисках черного корабля Дувра Белла.

- Центр, это "Девяносто Девятый".

- Слушаю, "Девяносто Девятый".

- Э... как мое положение?

Мимо, кувыркаясь, проплыла какая-то блестящая штуковина с заостренными краями, - похоже, часть от обшивки реактора.

- Вы выиграли, "Девяносто Девятый". "Дикий Уик-энд" сошел с дистанции из-за взрыва двигателя.

- Сошел с дистанции? Почему вы... - Майк замер, увидев, что на панели, отражающей информацию о статусе гонки, горит белый индикатор "Выключено".

- Повторите, "Девяносто Девятый".

- Не важно. Кто-нибудь ранен?

- Ответ отрицательный.

- Спасибо.

- Выходите с трека, "Девяносто Девятый".

- Вас понял, Центр.

Майк покрутил ручку индикатора - белый огонек мигнул. Ну, конечно же, разболтался контакт, и из-за ускорения его так и зажало в выключенном положении. Вся работа впустую. Он захохотал.

- Дувр Белл убьет меня!

Глава 4

В "Коухогсе", в его части с малой гравитацией, Майк плюхнулся в кресло.

- Я не могу дольше задерживаться. Мне нужно выгулять кучу ОВП по гоночной системе.

- Звучит забавно, - сказал Спидбол.

- Я искал Джесса.

- Он только что ушел. Думаю, пошел в свой пит поработать над кораблем.

- Именно это мне и нужно было узнать. Корабль будет готов к следующей квалификационной гонке?

- Он старается.

- Знаю, - Майку стало любопытно, дает ли ему какие-нибудь преимущества чувство вины Джесса. Спидбол сообщил:

- Твой дружок Дувр Белл заглядывал, искал тебя.

- Эй, я не взрывал его идиотский двигатель.

- Чтобы убедить некоторых людей, требуется уйма времени.

- Несомненно.

- Я не шучу, Майк. Он выглядел как самый настоящий сумасшедший.

Думаю, тебе лучше некоторое время обходить его стороной.

- Как долго?

- Шесть-семь сотен лет в самый раз будет.

- Он что, настолько сумасшедший? Спидбол как-то угрожающе пожал своими стальными плечами.

- Кстати, я видел тебя по домовизору.

- Я наверняка казался лысым.

- Да, но мне нравится лысина.

- Еще бы.

Блестящая голова Спидбола сияла отраженным светом.

- Ты хорошо рассмотрел монету у нее в руках? - спросил он.

- Не очень. Видишь ли, она была немного оплавленной, но, по-моему, эта монета из тех, что мафия давала Джессу, чтобы вывести из строя мой... э, корабль Лека. Ты в самом деле думаешь, что она выкатилась с трека?

- Хорошо бы разузнать это. Все мои монеты исчезли где-то в течение недели до того, как я умер - после последнего обновления копии мозга, - так что я не знаю, что с ними стряслось.

- Не могла же она там просто материализоваться.

- Я подумал о Клипсисе, - сказал Спидбол.

- Клипсисе?

- Он сейчас проходит через цикл нагревания, что случается приблизительно раз в двадцать лет. Вспомни, мой корабль заглох двадцать лет назад - как раз во время цикла нагревания.

- Какое это может иметь отношение к этому делу?

- Во время цикла нагревания на треке происходят странные вещи. Я проверял записи: появляются отклонения в скорости и в поперечном сечении трека. Просто какой-то заскок. И еще мне довелось узнать, что во время этих циклов чистильщики собирают больше мусора.

- Я ни о чем таком не слышал, хотя много месяцев проработал в техобслуживании.

- Ты слышишь об этом сейчас.

- И как это происходит? - спросил Майк. - Каков механизм?

Спидбол откинулся в кресле.

- Представь себе, что в подпространстве существует некая замкнутая область - этакий карман, набитый мусором, старыми обломками.

- Миниатюрная версия Питфола. Спидбол кивнул.

- А теперь представь, что туннель паутины от жара Клипсиса расширяется... и пересекает этот гипотетический карман. Он рвется, роняя свое содержимое на трек.

- Ладно, такая версия мне нравится. Что ты теперь собираешься предпринять?

- Хочу прямо сейчас пойти в ангар техобслуживания и проверить мусор, который привозят с трека, уделяя особое внимание треку Монза.

- Хорошая идея, жаль, что я не смогу пойти с тобой.

- Почему?

- Мне нужно работать. - Майк бросил взгляд за спину Спидбола на девушку с темно-русыми волосами, оглядывавшую столы. - Это Хелен Де Ситтер. Она работает в Музее Гонок.

Спидбол встревоженно повернул голову.

- Она меня заметила, - сообщил Майк. - Идет сюда.

- О боже, - выдохнул механический человек и полез под стол.

- Эй, успокойся, - сказал Майк. - Она ищет меня.

- А, вот ты где, - сказала Хелен Де Ситтер, подходя к ним.

- Уже пора?

- Да, - она смотрела, как Спидбол снова забирается на стул. - А вы не...

- Был когда-то, - проворчал он.

- Мы вот уже несколько недель пытаемся с вами связаться.

- Я знаю.

- По поводу гонки в честь Трехсотлетия, - уточнила Хелен.

- Да знаю. Разная ерунда в связи с Днем Старожилов. - Спидбол взглянул на Майка. - А знаешь, ведь я - музейный экспонат.

- Вы - бесценный исторический источник, - подтвердила Хелен Де Ситтер. - С вашими-то воспоминаниями.

- Я знаю. Извините. Я просто слишком... брюзглив... что ли.

Рот у Майка был закрыт, но улыбка все равно просочилась на его лицо. Брюзгливый старина Спидбол - думал Майк. Ему бы приклеить длинную седую бороду. Где найдется такой храбрец. И такой глупец.

- Жаль, что вы не передумали, - вздохнула Хелен. - Остается еще много времени. - Она посмотрела на Майка. - Но не для тебя. Тебе лучше пойти со мной прямо сейчас.

- О'кей.

Майк поднялся, и Спидбол сказал:

- Возвращайся скорее. Я тебя жду.

- Хорошо.

Когда они вышли из ресторана, Майк обратился к девушке:

- Сначала мне нужно вернуться в свою комнату. Она удивленно посмотрела на него.

- Правда? Он засмеялся.

- Мне нужно захватить летный комбинезон. Но, если хочешь, я встречусь с тобой в музее... или еще где-нибудь. Она обдумала это.

- Нет, мы и так опаздываем. Лучше я присмотрю за тобой.

***

Майк отодвинул створку двери, из комнаты появились неясные очертания кожистых крыльев и раздалось верещание.

- Скарфейс! - Майк попытался отгородить Хелен дверью. - Не позволяй ему дотрагиваться до твоего...

Было слишком поздно. Клаат'кс уже опустился ей на лицо. Начавшийся было крик внезапно оборвался, и руки девушки безвольно упали вдоль тела. Майк мягко отстранил Скарфейса. В глазах у Хелен стояли слезы. Он швырнул летучего ящера в комнату и выпихнул Хелен наружу в холл, закрыв дверь.

- Боже, прости меня. Я должен был помнить... Девушка глубоко вздохнула.

- Все уже в порядке.

- Наверное, следует выпускать его почаще. Он так одинок.

- Я думала, что они живут в сообществах наподобие стаи.

- Это так. Но его народец...

- Я знаю. - Хелена сжала его руку. - Я видела это.

- Иногда мне кажется, что он слишком много скулит. Хелен ожидала в холле, пока Майк переодевался в летный комбинезон. Он пробовал объяснить Скарфейсу его ошибку, но рассердиться на зверька не хватило духу. Перед выходом летучий ящер замурлыкал, поглаживая Майка по лицу, и тот уловил образ Хелен Де Ситтер, окутанный ореолом симпатии.