Танцующий с Огнем

Теперь пришла его очередь отыграться. И он не упустит эту возможность.

****************

Нижний город

Сара, слушай меня внимательно. Вам с Майком лучше всего уехать на несколько дней к твоим родственникам. Ты меня, поняла, милая? Собери свои вещи и вещи сына. Позвони тетке и предупреди ее. И уезжайте на вечернем экспрессе. Я сейчас закажу вам билеты.

Все ясно?

Иди.

Пустой взгляд ее светлых глаз. Она кивает в ответ и поворачивается к Альберту спиной. Направляется к лестнице. Ее движения, лишенные привычной грации, угловаты, будто невидимый кукольник дергает за ниточки, оживляя куклу.

А ведь так и есть.

Не зря в семье ему называли Кукольник. Тонкий манипулятор, искусный мастер живых марионеток. Он мог запросто сломать чужую волю, подчиняя себе человека. Любимчик господина. Второй по силе среди братьев и сестер.

Его внезапный уход стал большой потерей для семьи. И тяжелым ударом для господина. А уж когда последнему стало известно, кто помог Альберту сделать свой выбор, он и подавно не смог простить предательства.

Девять вечера. Сара и Майк скорее всего уже на вокзале. Через десять минут отойдет состав, который увезет его семью, как можно дальше от столицы.  Боже, только бы Кайрэ не солгала… только бы он ограничился его сердцем.

Дрожащей рукой налил виски в стакан, бросил два кубика льда. Дома  было непривычно тихо и темно. Альберт не стал включать свет. Снаружи тоже тишина. Все будто замерло в напряженном ожидании развязки.

Мужчина опустился в кресло. Уличный свет проникал неровными полосками через полуопущенные занавески. Тикали часы на кухне.

Альберт точно не знал, сколько прошло времени. Вот позади раздались шаги. Поздний и нежеланный гость даже не пытался скрыть своего присутствия.

- Красивый у тебя дом,- раздался знакомый голос, и Альберт вздрогнул. Глянул через плечо на высокого человека, застывшего в дверях.

Такое уже было однажды, в кошмарах… где он погибал в адском пламени. Во сне господин забирал его сердце. Тело погибло в огне. Душа же еще долго корчилась в крепких объятиях Многоликого, пока тот высасывает из нее силу, медленно, смакуя… Они обычно все делят поровну: колдун и его темным покровитель.

Альберт сделал два торопливых глотка. Напиток обжег горло, на глазах выступили слезы.

- Не торопись. У тебя еще есть время,- господин склонился  к нему, его шепот обжег ухо – по телу Альберта пробежала россыпь мелких мурашек. Колдун же прошел к окну и замер, глядя на пустую улочку.

Альберт не без интереса изучал своего бывшего учителя: одет просто и неприметно. Потертая коженка, джинсы и кеды. На вид ему лет двадцать пять. Молодой и привлекательный человек. На первый взгляд… Но ему, Альберту, к сожалению известно, что кроется за обманчивой внешностью.

- Давно мы с тобой не виделись, Альберт. Сколько прошло лет? Двадцать шесть? Или семь? – его губы тронула тонкая улыбка.- Время так быстро летит, не правда ли?

- Я тебе все расскажу. Только если ты дашь слово, что не тронешь мою семью.

- Хорошо.

- Произнеси это.

Он улыбнулся шире. И сказал.

- Я обещаю, что не трону твою семью. Клянусь,- приложил ладонь к груди.- Доволен?

- Да.

- А теперь я хочу узнать, все что тебе известно про Черного Лиса. Попытаешься мне соврать или скрыть что-то… я отдам души Сары и Майкла Многоликому,- от одной этой мысли Альберт похолодел.- И поверь, они будут мучиться долго. Гарантирую.

Мужчина шумно сглотнул, покрутив пустой стакан в ладонях, поставил его на пол. И сделав глубокий вдох, заговорил…

Многоликий был недоволен. Он не получил своей заслуженной порции - души предателя. Но колдун лишь устало отмахнулся от колкого раздражения демона. Его внимание было приковано к пляшущему огоньку на ладони.

“Я помню, Кукольник, тебе всегда нравился огонь”,- мелькнула рассеянная мысль, и пламя вспыхнуло ярче. Оранжевый цвет потемнел, побагровел, стал словно кровь… похож на ту самую, что сейчас медленно и лениво растекается по полу.

Колдун швырнул “кровавый” шар в противоположную сторону, где стояли пара кресел и журнальный столик. Алчный огонь с аппетитом накинулся на  мебель. С тихим треском принялся за трапезу… Не пройдет и десяти минут, как пламя охватит весь дом. От тела Альберта мало что останется. Его-то и опознают с трудом.

Засунув руки в карманы, он вышел в сырую ночь. Задрал голову, разглядывая затянутое пасмурной пеленой небо. Начал накрапывать мелкий холодный дождь.

Перед тем, как его убить, он спросил, почему тот ушел… почему сбежал от их семьи?

Альберт усмехнулся.

“Ты одержим местью. Ты одержим ненавистью… Твоя ненависть - это яд. Отомстив ты ничего не изменишь, Орин. Это тупик. Сам скоро поймешь”.

Погрузившись в раздумья, Орин и не заметил, как двинулся вдоль улочки, прочь от горящего дома, прочь от его предсмертных слов, от которых так сильно веяло правдой…

- Орин!

Он не сразу увидел бегущую за ним Кайрэ. Остановился, дожидаясь, пока она нагонит его. Значит, все-таки последовала за ним, а он же четкое дал указание – не выходить из дома. Подобное ей видеть ни к чему.

- Я же сказал тебе, сидеть дома,- Орин заботливо убрал с ее лба прилипшие пряди влажных волос. Неряшливый хвост еще больше растрепался во время бега. Дождь стал тем временем сильнее.

- Ты обещал пощадить его,- именно сейчас, когда старая рана вновь стала кровоточить, знакомые нотки упрека в ее голосе отозвались в груди острым уколом

- Я обещал пощадить его семью.

Насупилась, а потом поинтересовалась.

- И ты узнал… все, что тебе нужно?

- Да.

- Он может быть опасен, Орин…

Горькая улыбка коснулась его губ. Он привлек к себе сестру, поцеловал ее в лоб. И тихо произнес.

- Не волнуйся за меня. Я к этой встрече давно готовился.

****************

Старый пес медленно брел следом за Орином, подволакивая сломанную лапу. Тело старой собаки, вероятно погибшей от голода, они нашли в канаве. Ничего другого не было. И Бо согласился на такой вариант. Все же, такое тело, лучше чем ничего.

Псина закашлялась, и Орин остановился.

- Ты в порядке?

Собака видимо умерла не больше суток назад. Она очень даже хорошо сохранилась, но Бо все равно был недоволен. Поэтому Орин и ушел вперед, чтобы не слушать его раздраженного бурчания.

Вот и сейчас грозила новая волна негодования.

Ритуал оказался на удивления прост. Орин даже не был готов к такому. Воображение рисовало сложный процесс переселения души, но нет. Достотаточно было сконцентрироваться, нащупать энергетические нити (он уже научился сразу находить темно-желтые нити Бо) и медленно, очень аккуратно связать их с телом.

С момента связи прошло чуть больше часа. Этого было недостаточно для полного единения, поэтому Орин беспокоился, как бы не разорвалась пока что тонкая связующая душу и тело нить.

- Ты бестолковый увалень! – вырвалось у пса. Он был страшный: оттощавщий, хромой, его шерсть свалялась, кое-где виднелись полосы запекшейся крови. Видок у Бо был мягко говоря, так себе.

- А, значит, все хорошо,- быстро соорентировался Орин и пошел дальше.

Вечерело. Требовалось найти место для ночлега. О том, чтобы их кто-то пустил к себе не могло быть и речи. Обованный мальчонка, да мертвый пес. Та еще парочка.

Это лето выдалось дождливым, и тем ближе подходила ночь, тем холоднее становилось.

Орин решил заночевать на окраине – там должен стоять пустой заброшенный дом. Местные, как он слышал, болтали про призрака бывшего владельца, но мальчик духов не боялся. Ему они оказались ближе, чем люди.

В животе заурчало. Днем ему повезло. Сердобольная женщина вынесла ему из дома луковицу, немного хлеба и варенное яйцо. Вот, такой завтрак, обед и ужин за один раз. Усилием воли Орин отогнал от себя мысли о еде.

- Орин… - простонал сзади Бо.- Помоги.

Он оглянулся – у пса отказали задные лапы, и он грохнулся в дорожную пыль. Видимо, кое-где разорвались звенья энергетической цепи. Надо будет подправить, но сначала необходимо место для ночлега.

- Я не могу подняться. Лапы не слушаются,- вывалил язык из пасти Бо.- Ничего не получается. Это тело не подходит.

- Другого нет. Терпи,- проговорив тихо, он озирнулся по сторонам – никого. Не хватало только, чтобы еще кто-нибудь застал его за колдовством.

Орин положил ладонь на загривок и закрыл глаза. Вот, они нити – кое-где распутались узелки, а кое-где даже порвались. Да, прав, Бо. От мертвой псины толку оказалось мало.

От усердия он даже прикусил кончик языка. Пришлось сложнее, чем в прошлый раз. Накатила внезапная слабость. Когда Орин открыл глаза, его замутило. Уперевшись ладонями в землю, он глубоко задышал, пытаясь подобороть тошноту, подступившую к горлу… Виски сдавило резкой болью. Поэтому мальчик не сразу понял, что Бо, вцепившись зубами в рубашку, тащит его куда-то. Точнее, пытается. Сил у Бо оказалось не так уж и много.

Потом немного полегчало. Орин поднялся на нетвердые ноги и побрел, опираясь на собаку. Благо, та была высокая в холке. Так они добрели до окраины, где действительно высилась лачужка. Заброшенная. Сошедшая с петель дверь, провалившаяся крыша, сломанное крыльцо… ветров задуло внутрь прошлогоднюю листву. Пахло сыростью и плесенью. Не обращая ни на что внимания, Орин дополз до уголка, где и рухнул без сил на холодный земляной пол.

Уже на краю сознания зацепил, как Бо его чем-то укрыл. Кажется, тем, что раньше было одеялом. Пробормотав “неразборчивое” спасибо, Орин скорчился под ним и провалился в беспокойный сон.

****************

Неро в принципе ничего не удерживало в деревне, но после шумной и многолюдной столицы, тишина и покой были необходимы как глоток свежего воздуха. Неро здесь нравилось. Уютная мансарда, которую он снимал за маленькие деньги. Вкусная еда. Долгие прогулки в одиночестве по лесу – такое в городе редко, кто может себе позволить. Парки удовольствие не для всех. Да к тому же, столичный гость положил глаз на местную красавицу – девицу с длинными золотистыми косами и аппетитной фигурой.

Жизнь налаживалась.

Он приехал глубокой беззвездной ночью. Дурной знак. Путника сначала никто не хотел пускать на порог: тяжело дышащий вороной конь, всадник в черной одежде. Даже имя у него черное – Неро. Колдун, никак иначе.

Но колдун или не колдун, деньги у него с собой были. И немалые. Его впустили и хорошо устроили. Потом холодное отношение к нему потеплело. Неро умел произвести нужное впечатление.

А “черное” имя ему действительно подходило. Неро был высок и смугл.  Курчавые волосы цвета вороного крыла, и карие глаза с цепким внимательным взглядом. Южная кровь. Родом скорее всего с Солнечных островов, что омываются теплыми водами Кораллового моря. Там все такие, черноокие колдуны, поклоняющиеся солнцу.

С местными он разговаривал охотно, но о себе распространялся мало. Ни слова о том, откуда он и куда едет, чем заниматается, есть ли у него семья. Может, и Неро его не настоящее имя. Кто знает. Единственное, что было известно он богат и прибыл из столицы.

Был его шестой день пребывания. Неро неспешно брел по лесной тропинке. В ладони у него только что собранная черника и он лениво закидывал ягодки в рот одну за другой. Дул теплый ветерок – сегодняшний день был ясный и теплый – тихо шелестела листва, щебетали птицы, пахло землей, травой и сосновой смолой…

Он уловил острую посторонную нотку сразу же – натренированное годами чутье и сейчас не подвело. В кончиках пальцев закололо. Заинтригованный Неро замер возле пышного кустарника и принялся ждать.

Вскоре показался тот, кто и потревожил его покой. С громким шелестом на тропинку вылез облезный пес. Он продирался через репейные заросли и теперь обзавелся парочкой новых украшений. На первый взгляд обычная собака, но что-то здесь не так… Неро мысленно прикоснулся к животному. И сразу же дернулся от отвращения.

Так вот оно что!

Само тело мертво, а то, что сидит внутри вряд ли залезло без посторонней помощи. Обычно духи на такую самостоятельность не способны.

Неро пригляделся внимательней к псу – тот замер, принюхиваясь к воздуху. Обнаружит его или нет? Интересно.

Псина что-то держала в пасти. Удобней перехватив свою добычу, он снова исчез в зарослях. Не заметил. Неро закинул оставшуюся чернику в рот и вышел из своего укрытия.

Надо же, неужели в этой богами забытой деревеньке обретается маг? Кто бы мог подумать. Он прожил здесь почти неделю и не заметил его присутствия. Хорошо спрятался, значит.

Надо бы нанести ему визит. Чисто из любопытства.

****************

Тонкий след, тянувшейся за псом, привел Неро к окраине деревни, к заброшенной лачужке. Дом стоит на хуторе, если здесь кто-то и поселится, местные об этом не сразу узнают. Самое то для того, кто не хочет быть обнаруженным.

Найдя себе вполне уютно место наблюдения, Неро опустился на землю. Достал из кармана засушенный лист Кошачьего Глаза и положил его в рот.

Пес скрылся в доме. Значит, его хозяин скорее всего тоже там.

Но лезть туда так просто и без приглашения Неро не собирался. Мало ли, как колдун свой пусть и ветхий домишко охраняет. Нет, тут надо подождать. Слава богам, что и терпения, и времени у него было в запасе.

Скоро стало смеркаться. А колдун дома так и не появился. Зато псина куда-то смылась, стоило лиловым сумеркам сгуститься на небе. В траве громко застрекотали цикады.