На окраине мира

- Мать моя женщина! Срезал! Начисто срезал, хотя я шнурок специально зачаровал! Пять золотых потратил, а он все равно срезал, как простой волосок!! Нет, это ж надо?!! Я и не заметил даже! Думал, просто за своим нагнулся, а он...

- Где зачаровал-то? - громогласно хмыкнул Фарг, ничуть не удивившись. - У нас? На площади?

- Конечно! Где ж еще! Как товар продал, так и зачаровал!

- Ну, ты б его еще сам отдал им в руки... разве не знаешь, что доверять можно только магу с бляхой? И не где-нибудь, а в Ковене? Тот, белый домик с финтифлюшками на флюгере? Ну, там еще петух ободранный из золота наляпан?

- Да кто ж знал-то?! - с нескрываемой досадой бросил купец. - В Ковене втридорога дерут! Чуть не десятину требуют в оплату! А эти дешевле предложили в два раза... э-э-х! Надо было амулет с собой взять, чтоб бляху проверить!

- А то. Липовая бляха-то. А красавец этот тебя, похоже, от самой площади пас... Яшка, чего уставился?! - вдруг рыкнул грозный родитель. - Марш за стражей, пока я не придал ускорение! То, что оболтуса выловил, хорошо, но если через пару минут здесь не будут стоять сине-желтые...

- Да, отец, - обреченно вздохнул здоровяк и, мимоходом поставив кузину на ноги, послушно поплелся к выходу. - Как скажешь. Улана, не стой, надо бы прибрать, пока не прилипло. А то натопчут, разнесут.

- Та-а-к... а браслеты твои где? - вдруг подозрительно прищурился Фарг и выразительно качнул в могучей длани жуткий топор. - Опять просс... на спор продул?!

Яшка совсем скис.

- Ну, я...

- Да ты что, Фарг? - поспешил вмешаться пацан, вынимая откуда-то из-за спины требуемое. - Вот они, пожалуйста. Целехонькие. Я их у Якова на сохранение взял. Чтоб бросок, значит, не испортить и сохранить безупречную репутацию твоего чудного заведения. Держи на здоровье. Возвращаю в целости и сохранности, как обещал. Яш, а ты иди, иди... пока не поторопили.

Наемники ошарашено моргнули. Вот демон! Когда он успел их снять?!

Яков снова вздохнул и покорно потопал за стражей. А почти ограбленный купец, наконец, пришел в себя, помотал головой, отгоняя даже мысль о том, что в пару мгновений едва не лишился всей прибыли от удачной сделки. Затем поднялся, коротко поклонился, приложив правую руку к груди, и внушительно изрек:

- Мое уважение, господин Фарг. Мир твоему дому и всей твоей семье. Пусть дело твое процветает, а сыновья растут достойными такого славного отца. Прими благодарность за то, что они сделали, и не суди мальца слишком строго. Если б не он, быть бы мне сейчас в страшном убытке. А так - не дозволили боги. Отвели беду его рукой, за что и благодарствую. Имя мое Берторан Залесский. Лавку держу в Ардале, да и на Окраинах меня хорошо знают. Буде что потребуется, всегда обращайся: отказу ни в чем не будет. Слово свое в том даю и прошу его свидетельствовать.

- Да ладно, чего там, - неожиданно смутился хозяин. - Всяко бывает. А Яшка у меня еще мал... шестнадцать весен тока перешагнул. Но порой смекалист.

- Я об этом сыне говорю, - улыбнулся купец, кивнув в сторону.

- ?!

Мальчишка вдруг отвернулся и опасно закашлялся. Прямо ненормально громко, вот-вот грозя подавиться или захлебнуться неуместным весельем. А господин Фарг, запоздало поняв, о ком идет речь, оторопело замер и вытаращил глаза, неверяще и, вместе с тем, как-то потеряно уставившись на отчаянно пытающегося не гоготать во весь голос недоросля.

- А... э-э-э... так это... мы же не...

Пацан окончательно согнулся пополам и, чтобы не упасть, уткнулся носом в бок замявшемуся здоровяку, ничуть не убоявшись близости окровавленного топора. Плечи его затряслись, из-за могучей спины раздался сдавленный всхлип, потом - приглушенное хихиканье, которое очень быстро перешло в настоящий, звонкий, задорный смех.

- Ой, не могу! Фарг, ты хоть понял, что он сказал?! Что ты... ха-ха-ха... у-у-у, папуля... это ж надо... хи-хи-хи... чтобы меня... и тебя... чтобы нас с тобой...

Грозный хозяин неожиданно густо покраснел, словно его застукали в неурочное время с хорошенькой девицей. Как-то странно осунулся, взгляд поспешно уронил, умудрившись даже под густой щетиной побагроветь еще больше. Затем воровато оглянулся, будто искал нечаянных свидетелей своего позора, покосился за плечо, где содрогался от хохота мелкий пакостник, не достигающий макушкой даже его плеча. Непонятно качнулся от восторженного тычка в бок, а потом обреченно опустил могучие плечи.

- Ну, хватит ржать-то...

- Ха-ха-ха... прости, но это выше моих сил... ой, кем меня только не называли, - утирая слезы, простонал пацан. - С кем только не сравнивали... кем только не представляли, но что б подозревать этого громилу в... у-у-у, нет, не могу больше!

- Перестань, чудовище! - простонал Фарг, мученически подняв глаза к потолку. - Перестань, ради всего святого! Не позорь перед людьми! Я ж потом до конца жизни не отмоюсь!

- Отмоешься... на улицу выйдешь, пару ведер с водой на себя опрокинешь, и все... ха-ха... с тебя всегда было, как с гуся... так что... хи-хи, не трусь... прорвемся... как в старые добрые времена!

- Боже! Хватит!!

- М-м-м... я только во вкус вошел!

- Да перестань же! Сам им скажи!!

- О чем? - неожиданно посерьезнел пацан. В последний раз кашлянув и отерев лицо, выбрался из-за спины смущенного здоровяка и, весело подмигнув непонимающему купцу, звучно хлопнул по мощному плечу Фарга. - Вы немного ошиблись, уважаемый Берторан: он мне не отец. Хотя, если посмотреть с другой стороны, кое-что родственное у нас все-таки есть...

- Спятил?!

- Нет, - странно улыбнулся малец, обернувшись к возмущенно зашипевшему гиганту. - Просто мы с тобой слишком давно знакомы, чтобы это отрицать... о-очень давно, я бы сказал. Так что, полагаю, я и правда могу согласиться с тем, что ты, как и весь твой род, мне очень близок.

Фарг странно поперхнулся.

- Что же касается воришки, - пацан с той же улыбкой повернулся к купцу. - То всегда пожалуйста. Это действительно был неплохой бросок, хотя, наверное, мне просто повезло. Берите его на здоровье и пинайте, сколько влезет - я не жадный. Только теперь, если не возражаете, я отсюда сбегу: стража скоро появится, а я так ее не люблю.

Малец вдруг отвесил присутствующим изящный полупоклон, лихо подмигнул хозяину и, вытащив из дальнего угла длинный тряпичный сверток, перевязанный толстой бечевкой, быстрым шагом отправился прочь.

- Всем пока!

- Эй! Поросенок будет готов через два часа! - крикнул вдогонку спохватившийся хозяин.

- Да, спасибо, - не оборачиваясь, кивнул пацан. - Лучше тебя его никто на свете не готовит. Думаешь, зря все время к тебе заворачиваю?

- Да знаю, что ты - проглот, каких мало. Смотри, не опоздай!

- Ладно, буду.

- Два часа! - громогласно напомнил в третий раз здоровяк, но мальчишка уже скрылся за дверью.

Фарг еще немного постоял на месте, выжидательно глядя на потемневший проем, затем понял, что тот все-таки ушел, вздохнул и неслышно пробормотал:

- Знать-то ты всегда знал, где можно поживиться. Жаль, не даешь себе труда предупредить старых друзей заранее... да что с тобой сделаешь? Рази удавить, чтобы перестал такие подставы устраивать? Но ведь и этого... э-эх... не получится. Старым я, что ль, становлюсь? Совсем старым...

Он сокрушенно покачал головой и вдруг, не меняясь в лице, прямо с места швырнул громадный топор в дальнюю стену. Коротко, без замаха, мощно. Равнодушно проследил, как тот с ревом воткнулся в невинное дерево почти на половину лезвия. Снова вздохнул, быстро подошел, не заметив, как округлились при этом глаза у странной троицы в углу. Рывком вытащил. А затем, спохватившись, крикнул в сторону кухни:

- Улана! Так кто, говоришь, меня спрашивал?..

Все то время, пока громогласный хозяин, ловко умеющий швырять тяжелые топоры, переодевался, отмывал руки и раздавал указания на кухне, Терг напряженно размышлял. И в самый последний момент все-таки поменял ранее принятое решение, начав разговор совсем не с того, с чего собирался. Немного времени на обдумывание у него было: пока закончились дела с городской стражей и неудачливым воришкой, пока рассыпавшийся в благодарностях купец и несколько залетных посетителей покинули зал, пока Улана торопливо отмыла пол и убрала остатки разбившейся посуды... неполного часа опытному стратегу вполне хватит, чтобы разработать подробный план наступления, победного рывка в тылы противника и, на всякий случай, пути отхода, если все пойдет не так, как планировалось. Поэтому, едва господин Фарго уладил свои дела и подошел к терпеливо дожидающимся гостям, Терг не стал кружить вокруг да около, а просто разжал ладонь и выложил перед собой три невзрачных серых камушка со старательно выбитыми рунами. Спокойно уложив их ровным рядком, чтобы никаких вопросов больше не возникало.

Он был уверен, что не ошибся. Вернее, он просто не мог ошибиться, потому что своими глазами видел промелькнувший на правом предплечье уважаемого господина Фарга до боли знакомый рисунок - оскаленную собачью пасть, выполненную с поразительным тщанием и умением. Крохотный такой рисунок, с медную монетку, блеклый, бледно-зеленого цвета, почти незаметный. Но для знающего глаза могущий рассказать очень и очень многое. В частности, то, что звероподобный громила не всегда был добропорядочным гражданином славного города Синтар. Что не все время пребывал здесь, в Новых Землях, изображая из себя успешного трактирщика. Что большую часть сознательной жизни он отдал отнюдь не стряпне и ублажению состоятельных постояльцев. Что он далеко не так прост, как казалось, и не зря так искусно владеет двуручным топором. Более того: примерно пятнадцать лет своей нелегкой судьбины отдал не семье и спокойному, размеренному житью в одном из городов Новоземелья, а, как бы ни было это странно, честно отработал на благо той же организации, в которой вот уже два с половиной десятилетия состояли сидящие перед ним люди. Иными словами, рачительный хозяин и строгий отец в свое время провел немало схваток под знаменами Братства и дослужился, ни много ни мало, до четвертого по значимости чина, о чем красноречиво свидетельствовал зеленый цвет его татуировки. Которую, кстати, он старательно прятал за длинными рукавами рубахи, но которую внимательный взгляд собрата все же сумел углядеть.

То, что рисунок оказался не просто магически наведен, а старательно вытравлен на коже, говорило о том, что службу господин Фарг покинул давно, но совершенно добровольно и с честью. Отказавшись от заманчивой карьеры наемника, по какой-то причине он вдруг ушел на покой, завязав с прежней жизнью, лихими скачками и кровавыми схватками. Да только как-то очень уж резко он это сделал. Слишком внезапно для человека, имевшего все шансы получить статус Мастера. Однако, учитывая именно этот немаловажный факт, он просто не мог не откликнуться на просьбу... точнее, на требование старшего Брата. И как раз с этого требования Терг и решил начать.

- Та-а-к, - протянул Фарг, едва взглянув на руны. - И как это понимать?

- Присядь, - вежливо кивнул Терг в сторону лавки, но хозяин постоялого двора словно не услышал - нехорошо прищурившись, внимательно изучал три крохотных значка на обычной речной гальке, при виде которой у него беспокойно стукнуло сердце.

В них не было ничего сложного, в этих рунах: каждый новичок в Школе знал их наизусть. Первая, самая нижняя, в виде правильного треугольника, вписанного в круг, означала принадлежность к Братству. Вторая представляла собой ломаную линию, завернутую в спираль, и подтверждала высокий статус собеседника. А третья, при виде которой у грузного здоровяка брови сами собой поползли на лоб, выглядела еще проще - крохотной красной точкой, небрежно намалеванной по центру невзрачного серого камушка. Однако именно она заставила его, в конце концов, опуститься напротив и тяжело вздохнуть - Магистрам не отказывают. Перед ними только вежливо кланяются и деликатно интересуются, чем и как могут помочь. Причем, ОЧЕНЬ вежливо интересуются. Потому что сидящий напротив человек, как ненавязчиво намекала последняя руна, был не только способен на лету перехватить брошенный им недавно топор, но еще и успеть отправить его с неменьшей силой обратно. При этом не слишком утруждаясь и не прерывая начатого с напарниками разговора.

- Кхм... - прокашлялся Фарг, недоверчиво косясь на гальку. - Не ожидал... честно говоря... вас увидеть... да еще целым ситтом. Не возражаете, если я гляну на ваши руки?

Терг вопросительно приподнял бровь, но здоровяк не отвел взора, хотя явно понимал, что его просьба граничит с дерзостью - предоставленных доказательств вполне хватало, чтобы низко поклониться и пробормотать смущенные извинения, ведь изготовленные магами Братства руны невозможно подделать. И никто не смог бы взять их в руки, кроме тех, для кого они предназначены. То есть, уложенные ровным рядком камешки впрямую подтверждали высокий статус неожиданных гостей и ненавязчиво требовали подчинения. Впрочем, Фарг давно вышел из Братства и мог что-то позабыть, поэтому... неуловимо пожав плечами, Терг чуть поддернул правый рукав и позволил хозяину постоялого двора взглянуть на свое предплечье с ярко алой татуировкой в виде собачьего когтя, перекрещенного с мечом.

Надо сказать, поразительное сходство с меткой исчезнувших пять веков назад Диких Псов было слишком явным, чтобы отрицать факт связи нынешнего Братства со Стражами Серых Пределов. Однако имелись и отличия. В первую очередь, в отлаженной системе обучения, тщательном разграничении Братьев на ранги, а также в опознавательных знаках, благодаря которым каждый из них мог легко судить о статусе собеседника.

Личный узор Терга означал две важных вещи: первое, что он действительно носит статус Магистра - высшего ранга, какой только существует в Братстве; и второе - что по способностям и умениями он очень близок к тем, кого раньше несведущие люди называли "Волкодавами". Иными словами, обладал незаурядной, специально наращенной силой, ускоренной реакцией, но при этом практически не поддавался наведенной магии. Достигалось это непросто, годами напряженных тренировок и специальными приемами, что были придуманы и внедрены магами Братства. А затем не раз подтверждено Заказами, Испытаниями и просто тем фактом, что он за столько лет службы все еще оставался жив. Более того, свой нынешний ситт Терг подбирал так тщательно и скрупулезно, что теперь не боялся лишиться побратимов по причине их неопытности или недостаточного умения. И на данный момент перед слегка оторопевшим здоровяком сидел не один, а сразу три Магистра. Три! Когда их и поодиночке-то было почти невозможно встретить! Причем, двое имели равную квалификацию, а последний носил на правой руке искусно выполненный рисунок в виде собачьего когтя, пронзающего небо - Ивер всегда больше тяготел к оружию дальнего боя, поэтому пошел по пути (если продолжать аналогию с Дикими Псами) Сторожей. И вряд ли на этом свете нашелся бы дурак, вздумавший соревноваться с ним в стрельбе или зоркости глаза. Так что неудивительно, что Фарг на какое-то время впал в легкий ступор - не каждый день доводится встречать подобную компанию у себя дома.

- Я вас слушаю, - наконец, хрипло ответил он, когда рукава необычных гостей опустились на место, а дар речи все-таки вернулся в его перехваченное спазмом горло. - Чем могу быть полезен?

Терг тонко улыбнулся.

- Информацией.

- Заказ?

- Ходок.

На лице Фарга не дрогнул ни один мускул: за короткое время он полностью пришел в себя и овладел смятенными чувствами, не позволив себе больше ни тени удивления. Только глубоко посаженные глаза чуть вспыхнули и быстро погасли.

Однако Терг все равно заметил.

- Мне сказали, он у тебя бывает?

- Иногда, - замедленно кивнул здоровяк. - Изредка. На пару-тройку дней заглядывает.

- Знаешь, где его найти?

- На данный момент - нет.

- Связи? Знакомые? Друзья?

- Он мало общается с посторонними.

Терг остро посмотрел, однако магически наведенная татуировка молчала: трактирщик не лгал.

- Но тебе он все-таки доверяет?

- В какой-то степени - да, - так же медленно кивнул Фарг. - Только никогда не предупреждает о своем приходе. Сваливается, как снег на голову, проспится, побуянит, дела свои закончит и так же незаметно исчезнет. Ни ответа, ни привета.

- О нем нет информации в архивах, - скупо заметил Ивер, поигрывая треугольным камушком на коротком кожаном шнурке, который, как и все Братья, носил на шее. - Он никогда не числится среди прибывающих, не отмечается, когда покидает город. Приходит и уходит, минуя городские ворота и избегая стражу.

Фарг только усмехнулся.

- Он не любит стражу. Ни в каком виде. А пройдет везде, где захочет. Даже в игольное ушко, если надумает.

- Как он выглядит?

- Всякий раз по-разному.

- Молодой? Старый? Седой? Чернявый? Рыжий?

- Я же сказал: по-разному бывает, - почему-то улыбнулся великан. - Однажды нищим прикинулся (причем, отменным, хрипатым и наглым), от самого базара за мной увязался; просто прилип, как репей, всю душу вымотал, гад, пока до меня, наконец, не дошло. Потом среди ночи заявился, в драном плаще и босиком, изображая поддатого гуляку, но песни орал так, что я чуть стражу не вызвал. Даже девкой, было дело... гм... нарядился. И вообще, кем только не показывался. Так что в лицо вы его не узнаете, не старайтесь: он меняет маски, как перчатки. Может мимо пройти, в бок пихнуть, а ни за что не почуешь. Нет у него лица, понятно? По крайней мере, такого, чтобы я смог вам его в подробностях описать и дать гарантию, что вы найдете его именно таким. А что касается возраста, то... даже не знаю, как и объяснить.

- Точнее, - потребовал Терг. - Он человек?

- Нет.

- Эльф? Гном? Полукровка?

- Он ничего о себе не говорит, - чуть поморщился Фарг, неотрывно следя за тем, как Ивер теребит камушек со знаком Братства. - Две руки, две ноги, одна голова... с виду вроде человек. Но творит порой вещи, что... ну, не бывает такого, хоть ты тресни! Ни один эльф не сумеет повторить то, что удается ему. Но в то же время уши у него обычные, наши. Как-то я рискнул спросить, отчего, так он мне по шее дал. Больше я не спрашивал.

Братья быстро переглянулись.

- Где его можно найти?

- Да где угодно, - пожал плечами здоровяк. - Насколько мне известно, он нечасто выбирается в города. В Синтар, в Дексар... в Ардале порой его видали... но не знаю, правда это или только языком треплют.

- Давно с ним знаком?

Фарг быстро кивнул.

- Давненько. Встретил-то я его впервые еще лет сорок назад. Совсем сопляком еще, только-только из Школы вышел, первого "Пса" получил на руку, гордился... дураком был, конечно, кто спорит? Но на Испытании меня к оркам закинули - под Бронлор, возле их треклятой границы. Как раз аккурат в то время, когда они в очередной раз рыла свои из нор повысовывали, да на наши равнины сползли лавиной. Я, можно сказать, точнехонько на них нарвался, когда дорогу домой искал. Вот тогда Ходок меня и выдернул прямо с вертела, затем вытащил с границы, довел до людей, представился по имени. А потом еще пару раз оказывался рядом... ну, когда совсем хреново было... и сказал еще, что это, дескать, батя попросил приглядеть по старой дружбе.

- Не понял, - озадаченно нахмурился Брон. - Хочешь сказать, что ему сейчас лет больше, чем тебе?

- Точно. Его еще мой отец знал. А до него - дед. Теперь вот - я. Он потому ко мне по старой памяти и заглядывает - винца глотнуть, поговорить по душам, да... гм, поросенка жареного отведать. Я ж не откажу старому другу в такой маленькой просьбе? Когда батя помер, мне в Братство весточка пришла... рано, конечно, ему было уходить к Ледяной Богине, но так и так пришлось возвращаться - постоялый двор не бросишь. Он у нас в семье больше пяти веков держится. Еще с того времени, как тут Левая Застава стояла. Семейное дело. Честь всего рода. Вот я и ушел из Братства.

- Занятно... - протянул Терг. - А насчет Проклятого Леса что знаешь? Правду говорят, что Ходок там - свой человек?

- Правду, - неохотно отозвался Фарг. - Он там, почитай, всю жизнь живет. Хоть и не тот уже Лес, хоть и отступил, когда сюда эльфы пожаловали, но, говорят, не зря Стражи так долго жили, старели очень медленно и в бараний рог могли согнуть любую хмеру. Полагаю, что силу свою Ходок оттуда черпает. И внешний вид... э-э... тоже. Потому что, сколько я его ни видел за эти годы, дряхлее он явно не стал.

Братья странно переглянулись, осмысливая новую информацию, после чего Терг неопределенно повел плечами и снова обратился к хозяину "Старого Пса".

- Хорошо. Что еще знаешь о Ходоке?

- Немного.

- Точнее.

- Странный он, - отвернулся Фарг. - Странный, но... незлой. По крайней мере, для тех, кому верит. Может за какой-то пустяк настоящее сокровище отдать, а за неловкое слово башку снесет и не поморщится. Не знаю. Не понимаю его совсем. Другой он. Не такой, как все. Не больно-то к себе в душу пускает, а последние лет десять вообще - одни колючки наружу торчат. Того и гляди, цапнет. Единственное, что я все-таки понял за эти годы, что в бой бы с ним пошел без колебаний. Ведущим бы принял и не пожалел никогда. А если бы и пожалел, то только о том, что стар стал для таких дел. Не гожусь больше для подвигов. Хотя, может, он моего Яшку для чего присмотрит? Все ж не на пустом месте возвращается-то?

- Найти его сможешь? - поджал губы Терг.

- Нет. Пока сам не заявится, никто не отыщет.