Новые эльфы. Путь по звездам

- Ничего, - вздохнул Шиноби. - Справимся и сами как-нибудь, пока твой вынужденный отпуск идти будет.

- Покой нам только…- Михаэль опять сбился на полуслове и оба его подчиненных снова создали магическую защиту, но применять ее не пришлось. Черный столб небольшого смерча, вылетевший изо рта шамана, ударил в потолок и, пробив в составляющих его облаках широкую брешь, унесся куда-то вдаль. Каэль ощутил, что его хлопнули по плечу и поспешно отвел глаза от очистившегося участка. В голове воина-мага роились странные ощущения, понять и осознать которые не получалось.

- С непривычки затягивает, - хмыкнул Семен. - По себе знаю, как-то полчаса слюни пускал, пока Мих не заметил, что ему перестали поддакивать. Так что лучше на эту муть межреальностную не смотреть, мозги целее будут.

- Так вот, покой нам только снится, - откашлялся правитель Сумеречного леса. - А потому хоть активную деятельность и придется прекратить, свалив затыкание дыр собственным магическим потенциалом на чужие плечи, но от административной и изобретательской деятельности мне никуда не деться. А то от скуки в этом чулане свихнусь. И, кстати, первые плоды ее уже имеются, что стало вторым доводом в пользу того, чтобы прервать ваш дипломатический визит.

- Мих, короче давай, - попросил его Шиноби. - Может, ты и не замечаешь, но последнее время одна ушастая личность в короне начинает заговариваться.

- Я с этим своим недостатком борюсь, причем разными способами, - устало вздохнул прикованный к трону эльф. - Но пока, увы, ни один не помог. Так вот, если короче, то сегодняшний теракт натолкнул меня на любопытную идею, связанную с нашим предполагаемым турне.

- Все-таки диверсия была?- уточнил глава разведки и контрразведки. - Не сбой в некромашинерии завода?

- Как выйдешь в нормальное пространство, обшарь левый угол от входа в моей каморке, - посоветовал ему Михаэль. - Найдешь здоровый кожаный чемодан потрепанного вида. На первый взгляд самый обычный, на второй выложенный изнутри изолирующим магию материалом. Не чешуей дракона, которая сама по себе фонит будь здоров, хоть и сдержит без малейшего для себя вреда почти любое боевое заклинание, минералом каким-то. Через эту дрянь волшебство ни одна охранная система не учуяла, включая духов-часовых и дежурного мага. В нем во внутрь охраняемого периметра подвергнутый интенсивной ментальной обработке рабочий, только вчера вернувшийся с острова, пронес аж четырех личей. И уж они то, подключившись к созданному нашими мастерами конвейреу, шороху то и навел.

- Жители архипелага устроили против нас диверсию? - удивился Каэль, от изумления даже ненадолго позабывший о своем пиетете перед начальством. - Но как?! Если они могут покидать свою тюрьму, то почему еще не уничтожили нас, а потом и все окрестные земли?! Их же там неисчислимые полчища!

- Даже если у них был неполный скелет и ни грамма плоти поверх костей, четыре покойника в один не внушающий подозрений чемодан просто не поместятся, - помотал головой Шиноби. - Это же все-таки не контейнер для трансатлантических перевозок, где каких-нибудь гастарбайтеров десятками мариновать можно. Ты уверен, что зачарованный рабочий имелся у наших врагов только один? Или это была уже не первая его ходка?

- Нет, ты не понял, - покачал головой правитель Сумеречного леса. - Тот чертов переносной сундук не только скрывал свое содержимое, внутри него еще и вполне нормально магия функционировала. Так какой-то умник автономное магическое плетение сотворил, немного расширяющее пространство. А те костяки, между прочим, если бы сняли свои деревянные доспехи и потеснились, освободили бы достаточно места и для пятого немертвого мага.

- Победа сразу над несколькими воплощениями смерти это великий подвиг, - решил воздать начальству хвалу, впрочем, заслуженную, что делало ее одной из редачайших в мире, Каэль. - Наверное, сражение было тяжелым?

- Ерунда, - отмахнулся Михаэль. - Они были на моей территории это раз, совершенно не ориентировались в обстановке, это два. Представляете, когда в них полетели бочки с бензином, вместо того чтобы отбить их в сторону просто пропустили над собой, оборвав заклинание, с помощью которого я корректировал их траекторию. Подпалить же придурков, оставивших у себя за спиной такой шикарный подарок стало делом пяти секунд.

- Но, тем не менее, промзона частично разрушена, - заметил ему Семен. - Как же тогда получились такие последствия?

- Хорошо хоть рабочие уцелеле…-Михаэль запнулся, дернулся в сковывающих его цепях так, что каменное кресло, наверняка весящее больше, чем иной таран, зашаталось, но смог пересилить новый приступ и продолжил осипшим голосом, - ли. Кхм. Проклятье, нет, мне решительно в ближайший год прописан постельный режим. В общем диверсанты сразу после того как высунулись из своей переноски начали захватывать контроль над некромеханизмами, составляющими основную часть сборочных линий. Пара мимоходом пришибленных специалистов не в счет. В результате, когда я дрался с личами, духи-охранники ломали подконтрольные им объекты, пока те не отрастили себе ноги и не пошли воевать. Ну и немного перестарались.

- Слушай, а может на островных обитателей просто стрелки переводят? - всерьез задумался Семен. - В конце-то концов, долго ли сотворить подобного одноразового диверсанта? Берем какого-нибудь мага, желательно посильнее, мучительно убиваем, хоронясь от посмертных проклятий и прочей пакости, которую помирающие кудесники сыплют направо и налево, одновременно стараясь не допустить деформации тех участков ауру, которые отвечают за чародейство, впихиваем в мертвое тело элементарную программу подчинения и вуаля, лич готов.

Каэль в очередной раз поразился оригинальности мышления сумеречных эльфов. Действительно, подумаешь, мелочь какая, вернуть из смерти волшебника и подчинить его своей воле. Сотворить истинное воплощение ужаса, способное поспорить мощью и кровожадность с большинством демонов. Ребенок справиться. Если, конечно, папа его богом работает. Ну, или архимагом на худой конец.

- Знаешь, что-то в твоих словах есть, - задумался внезапно шаман, служа живым доказательством того, что образ мыслей учителей и учеников практически одинаков. - Тем более странными какими-то мне показались те покойнички. Хлипковатыми. Подумаешь, всего чуть-чуть огня и все, уже полыхают как свечки, махая руками и безуспешно пытаясь сбить пламя, будто обычные смертные. А последний, сильнейший из них, сам себя развоплотил, когда я его попробовал живым взять. Ну, то есть функционирующим.

- Надо будет покопаться в остатках, - решил Семен. - Может все-таки сумеем чего-нибудь из них выжать?

- Попытайся, - пожал плечами Михаэль. - Мешать, понятное дело, не буду. Я это место ближайший месяц покидать не намерен, а к тому времени с них все выветрится. Вот только неспособность встретить нанятых магов отнюдь не главная причина того, почему мы отложим экспедицию.

- Чего ты еще придумал, а злобный гений? - устало спросил Шиноби. - Какую еще чудо-юдо-маго-машину, способную послужить на благо нашей страны, ну или завоевать мир, при неправильном применении?

- В том то и дело, что не я, - усмехнулся правитель Сумеречного леса. - А те, кто послал к нам личей-диверсантов. Их чемодан не пропускал ни капли магии. А значит и не впустить может. А если подобной обработке подвергнуть не какую-то там переноску, а внутрении помещения 'Единорога?'. Можно даже не все, только двигатель! Он же в мире, лишенном свободной магии, раздавит своими катками любое войско!

От переволновавшегося правителя Сумеречного леса во все стороны снова пошла воздушная волна. Но на этот раз она не сразу получила мощь, способную вырывать деревья с корнем, а началась с маленького ветерка и постепенно стала крепнуть.

- Эй, - замах руками Семен. - Уймись, ветрогенератор припадочный! Тихо! Не видишь, сдувает нам! И, кстати, там же астрал, если правильно помню, какой-то аномальный. От него обычный блокиратор магии не помож…

- Но ведь большинство магии Сумеречного леса держится на духах, которые заключили с вами договор, - медленно проговорил Каэль, рассматривая замершего в странном оцепенении Шиноби. - А они коренные жители астрала. Мне, правда, мало известно о месте, в которое нужно отправиться, но есть вероятность, что магия, прикрытая подобным экраном там действовать будет.

- Именно, - довольно хмыкнул Михаэль и поерзал в своих цепях. - А если мы получим на руки такой козырь, как многотонный сухоптный линкор, то шанс успешного исхода операции будет равен едва ли не ста процентам.

- Это будет не так просто, как кажется, - вышел из оцепенения Шиноби. - И потом, в узлах Единорога половина работы приходиться на все тех же духов. Без них там подшипники поломаются через полчаса работы, а система управления и псевдомускулы вообще не активируются.

- Но механическая переделка возможна, - улыбнулся Михаэль. - Лика уже отдала мастерам распоряжение о приостановлении работ. Вот получим эту неизвестную блокирующую магию дрянь, переделаем проект с учетом ее использования и лишь тогда будем нанимать проводников. А вот с охраной начинать можно ужей сейчас. Каэль, ты, как спец по наемникам, займись этим. Ну а Семену, понятное дело, придется рыть носом землю но добыть мне того, кто заслал к нам мертую террор-группу. Ну или хотя бы его адрес. А сейчас, пожалуй, вам лучше уйти. У меня начинается приступ и, возможно, без подготовки твои тени, Шиноби, его буйство не выдержат, слишком уж слабы они в этом слое реальности, далеком от их привычной среды обитания.

- С одним они уже справились, - пожал плечами ученик великого шамана. - А потому, думаю, справлюсь как-нибудь.

- Лучше не рискуй, - покачал головой его наставник. - Если проводить аналогии, то на вас попал лишь жалкий чих. Ну а сейчас ко моему сознанию, едва ли не размазанному по нескольким тысячам мелких духов воздуха, подступает горячечный бред, а потому вон все, кто не хочет, чтобы ему мозги через уши выдуло!

Последние слова Михаэль, начавший биться в своих цепях, уже кричал, а пространство вокруг него начало закручиваться в штопоры и образовывать смерчики размером с человека. Но они быстро росли и наливались темным грозовым сиянием.

- Уносим ноги, - ахнул Шиноби и, спустя мгновение, Каэль плюхнулся на пол маленькой комнатушки, забитой всяким хламом с очень маленькой высоты. - Хватай чемодан и ходу отсюда! Раз лаборатория с тем пространственным карманом связана, то и ей достанется!

- А защита меня не размажет? - Каэль при помощи известных ему заклинаний осторожно обшаривал помещение, забитое на первый взгляд бессмысленным хламом. Впрочем, воин-маг прекрасно отдавал себе отчет, что иные чародеи за возможность просто посмотреть на лабораторию правителя Сумеречных эльфов одним глазком без колебаний пожертвовали бы вторым из имеющихся у них органов зрения, да еще остались бы довольны сделкой.

В комнате начал подниматься ветер. Его порывы стряхивали с полок лежащие на них вещи и метали их в стены. Вот только даже хрупкие стеклянные сосуды с разнообразным содержимым отскакивали от каменных блоков целыми и невредимыми, порошки из незакрытых емкостей высыпаться не собирались, а опасно приблизившиеся к двум эльфам предметы резко меняли свои траектории и старательно огибали их. Духи, повинующиеся Михаэлю, явно старались оберегать гостей своего хозяина. И, судя по всему, они были готовы пахать до своего нематериального седьмого пота, лишь бы не допустили, чтобы его имущество пострадало.

- Да нету здесь охранных систем, - Шиноби направился к стоящему в углу кожаному чемодану весьма потрепанного вида, перешагивая через нагромождение вещей, уже раскиданных по всему полу, поскользнулся и упал на пол. - Ай! Блин! Почему полы такие скользкие?

- А по-моему все-таки есть, - возразил ему Каэль и попытался задержать телекинезом летящий откуда-то сверху темно-серый кирпич, прошедший через взметнувшиеся вверх тени.

- Явно же не случайно эта вещь тут появилась, - успел подумать он. - Пирамида сложена из больших каменных блоков. Целиком.

Со звучным треском не останавливаемый заклятиями предмет ударился об голову Шиноби и разорвался на две части, обдав эльфа клубом белого вещества, прилипшего на волосы, одежду и кожу. Но вопреки ожиданиям Каэля темнеть от заливающей их крови, обязанной вылиться из пробитого затылка, она не стала.

- Давно подозревал, что он втихоря тут чем-то питается, - пробормотал Семен, потирая ушибленное место и безуспешно пытаясь отряхнуться. - Но чтобы мукой…Интересно, тут где-то рядом еще и печка припрятана, или Мих сам себе гипнотизирует, чтобы она казалась ему вкусной.

- Может какое-нибудь существо, умеющее готовить, призывает? - осторожно заметил Каэль, потихоньку смещаясь к двери. Летающие тут и там предметы по-прежнему огибали эльфов и не бились об стены или сталкиваясь между собой, но скорость их неуклонно нарастала. А потому воин-маг как существо рационально мыслящее желал убраться из потенциально опасного места побыстрее.

- Ну не жену, это точно, - хмыкнул Семен, протягивая руку под лежавший на полу чемодан, чтобы взяться за широкую тряпичную ручку, краешек которой был высовывался наружу. - Лика последнее время ведет себя на редкость стервозно и приступы звездной болезни у нее случаются по три раза на дню.

- Надо будет все-таки узнать побольше о тех недугах, которые поражаю сумеречных из-за особенностей доступной им силы, - решил для себя бывший житель Древнего леса. - Конечно, с духами я сам дел не имею настолько, насколько это вообще возможно, а до могущества правителей и его приближенных мне очень далеко, но вдруг они заразны? Звездная болезнь, болезнь детей звезд…Хм, получается люди вне опасности? Тогда понятно, почему в Сумраке столько представителей иных рас даже на довольно высоких постах. В случае эпидемии они хоть как-то смогут поддержать порядок в государстве.

- Дьявол! - Отшатнувшийся назад глава разведки и контрразведки целой эльфийской страны шлепнулся на задницу и затряс в воздухе рукой, на конце которой красовался какой-то странный предмет, состоящий из деревянной дощечки, металлической скобы и пары пружинок.

- Мих, если ты меня слышишь, ты дебил! - прокричал он в потолок, явно обращаясь к собственному сюзерну. - Лишь полный даун мог оставить под ценным артефактом взведенную мышеловку!

В лаборатории шамана послышался раскат грома, в котором Каэлю почудился с трудом сдерживаемый довольный смех. Можно было не сомневаться, вещь, которую сейчас яростно топчет Шиноби, оказалась на своем месте отнюдь не случайно.

- Ходу отсюда, - буркнул потирающий пострадавшую конечность Семен. Чемодан медленно плыл в воздухе следом за ним. Выглядел артефакт, в котором личей пронесли внутрь периметра, охраняемого могущественными духами и заклинаниями, на редкость невзрачно. Коричневая кожа боков облупилась и пошла трещинами, а на месте тканевой завязки раньше, судя по чуть более светлым следам, стояла настоящая ручка. Какой-нибудь торговец из тех, что скупают всякий хлам, если бы не знал о его волшебных свойствах, дал бы за него в лучшем случае пару серебряных монеток. А может быть и вообще медью ограничился.

Стоило только двери, ведущей в лабораторию правителя сумеречных эльфов захлопнуться, как она тот час же заросла камнем вся, кроме ручки, на которой повисла табличка 'Не беспокоить. Радиация'.

- Ну, это он маленько перегнул палку, но ничего, сейчас поправим, - злорадно хмыкнул Шиноби и тени, вырвавшиеся из его протянутой руки, окутали надпись, а когда они рассеялись, то смысл ее несколько изменился.

- Опасно, озверевший тиран, - прочел вслух Каэль и вспомнил камеру смертников, откуда его когда-то вытащили сумеречные эльфы. Интересно, а как у них выглядят подобные узилища. - Эм…а может…

Табличка мигнула и вернулась к своему изначальному состоянию.

- Предусмотрительный, паразит, - вздохнул Семен. - Знал, что кто-нибудь не удержится от того, чтобы приколоться. Ладно, Каэль, пошли. Покажем этот чемодан специалисту.

- Какому? - заинтересовался воин-маг. Артефактов у сумеречных было много, даже очень, но в большинстве своем они являлись грубоватыми поделками, какими полноценные чародеи не торговали, чтобы цены на волшебные предметы не сбивать.

- Некроманту, - пожал плечами Шиноби. - Ну и его супруге-дроу заодно. Если вещица предназначена для диверсий, то Кайлана учитывая трепетную любовь этой расы к всевозможным пакостям, стопроцентно что-нибудь о ней скажет. К тому же Асазор хоть и не слишком силен, но любознателен и, помнится, с началом строительства нашей островной базы, его просили собрать как можно больше информации о живых и мертвых обитателях архипелага.

- Но он же занят командованием своей полусотней, - удивился бывший житель Древнего леса, ранее бывший начальником еще пятидесяти вояк под командованием темной эльфийки. - Кстати, учитывая характер и склонности его жены, можно сказать, что всю ее работу приходиться делать именно ему!

- Да ну и пусть, - пожал плечами Шиноби. - Те из кочевников, которые завербовались на службу, но нарушают устав, становятся законной добычей дроу, лишенной возможности без повода зверствовать направо и налево, но не утратившей склонности к привычному образу жизни, а потому поверь, дисциплина в отряде сложилась великолепная и свободного времени у некроманта хватает.

Но дойти без проблем до специалиста по мертвым им было не суждено. Три тени, одна из которых едва не перекрывала своими плечами узкий проход, возникли из тьмы лишенного окон коридора и встали на пути двоих эльфов.

- Что ж за день-то такой? - устало спросил неизвестно кого Шиноби. - На меня что, план перехват сегодня объявлен?

Каэль сначала напрягся было, но потом узнал заступивших ему дорогу и расслабился. Справиться с ними в одиночку он не мог и мечтать. Ну, может если только у него под командованием окажется вся сотня, да сражение перейдет на открытую местность, тогда может и будут еще шансы. Удрать. Потому что слабо верхушка Сумеречного леса смотрелась лишь на фоне своего предводителя, вполне сошедшего бы у каких-нибудь диких туземцев, которых не пожелало брать под свою руку ни один из уважающих себя небожителей, за племенного божка.

- Хватит жаловаться на судьбу, Семен, - с ясно различимыми в голосе нотками раздражения потребовала Настя так, как делать это могут лишь истинные целители, заботящиеся о своих пациентах.

- А сама не знаешь разве? - удивился Шиноби. - Если у Миха опять приступы, то он должен был проходить у тебя обследование, чтобы составить картину болезни. Или в этот раз наш гений общения с духами отказался заглядывать в лазарет, отложив визит на время, когда немного оклемается?

- Да был он, вместо своей садо-мазо-камне-табуреткой! - вспылила девушка. - Был! А толку! Он, черт побери, уже не физическое лицо, а астральное тело какое-то! Кровь брала на анализ, так вместо привычной алой жидкости ихор потек! И, между прочим, легче воздуха! Весь потолок мне заляпал! А потом эта пародия на великого мага чихнула, выбила собою стенку у которой сидело, извинилось и свалило в свою берлогу!

- Тихо, сестренка, - положил ей руку на плечо Серый. - Спокойно. Не надо нервничать. Ты Миха не знаешь что ли? У него всегда все было не как у нормальных лю…оригинально, в общем.

В этом Каэль и так нисколько не сомневался. Высшие маги всегда имели славу существ немного эксцентричных. Полностью же сумасшедшими большую их часть называть опасались по причине желания еще немного пожить. А древнейший архимаг мира, пятитысячелетний эльфийский некромант и демонолог Келеэль, чьей креатурой считался правитель Сумеречного леса, весьма выделялся даже на общем фоне.

- Меня не учили диагностировать и лечить объекты, слабо попадающие под категорию органической жизни, - целительница если и успокоилась, то совсем не намного. - А поскольку внутрь лаборатории Михаэль нас не пускает, передай, что если он не прекратит так гробить свое здоровье, я приму меры!

- Какие? - всерьез заинтересовался Шиноби. - Насть, снотворное на него не подействует. Слабительное тоже.

Каэль всерьез задумался о методах стирания памяти самому себе. Будь он еще жителем Древнего леса, так его правители, лорды-жрецы, за одно лишь то, что эльф слышал такие слова отрубили бы оказавшиеся не в том месте уши. Вместе с головой.

- Ужель ты сомневаешься в моих способностях подгадить ближнему своему, Семен? - От улыбки Насти как-то сразу вдруг стало неуютно. - Поверь, Шиноби, я уложу Миха на саноторно-курортное лечение, даже если для этого придется погрузить его на пару лет в кому, заточив в саркофаге, через который ни один дух не проберется. И мужа бессмертным стражем гробницы, то есть тьфу ты, палаты, снаружи посажу. Еще и драконом укомплектую вдобавок! Вы меня еще с плохой стороны не знаете, ханурики ушастые! Ап!

Плиты пола разошлись в стороны и эльфийка, обещавшая своему сюзерену разнообразные кары, канула куда-то вниз, в темноту. С негромким лязгом механизм, явно имевшийся где-то в толще камня, сомкнулся, отрезая ей путь наверх.

- Это не Мих! - спустя пару секунд молчания произнес Шиноби. - Духи вокруг спокойны и не проявляют признаков активности.

- И не я, понятное дело, - ответил ему брат целительницы.- Куда она подевалась?!

При этом он очень нехорошо смотрел на Каэля. Воин-маг уже открыл было рот, чтобы начать оправдываться, но уверять в своей непричастности к произошедшему ему никого не пришлось.

- Моя работа, - хмыкнул Азриэль, ложась на пол и прислушиваясь к звукам, доносящимся оттуда, где оказалась его жена. - Только Насте не говорите, валите на Миха. Шамана нашего все равно из пушки не убить, а родного супруга за подобные шалости точно попробуют приласкать дефиблилятором до полной разрядки аккумуляторов. - Пусть пар спустит, успокоится. А то последнее время она что-то характером все больше и больше стала Лику напоминать. Маленький щелчок по носу то что нужно, чтобы провести профилактику полноценных истерик по поводу собственного самомнения.

Четверо мужчин обменялись понимающими взглядами и нечленораздельным, но явно одобрительным хмыканьем.

- Главное действительно не сболтнуть, кто это сделал, - подумал про себя Каэль. - А то ведь слабительным со снотворным первый меч страны может и не отделаться.

- А все же где она? - уточнил, на всякий случай, Серый, беспокоящийся за сестру. - Там точно ничего опасного нет?

- Старый подземный ход,- махнул рукой Рустам. - От прежних хозяев остался. Мне о нем призраки нашептали. Ловушек нет, если залежей пыли не считать, лабиринт элементарный, в тупиках безоружные мумии прячутся, которым лет по пятьсот. Палкой ткнешь - они разваливаются на отдельные бинты, чтобы вновь собраться недели через полторы. Безопасный отнорок, в общем, только длинный…В общем то, что докотор доктору прописал. Сеанс лечебного паутинонаматывания и пылеваляния.

- А тонких стенок строители не оставили? - на всякий случай уточнил Шиноби. - А то ведь пробьет. Между прочим, способность раскрывать резервы собственного организма, помогающие старушкам при случае переворачивать автомобили, чтобы добыть из под них непутевых внуков, даже самые обычные маги-медики осваивают примерно к концу первого года обучения.

- В таком случае, надо помолиться, чтобы ей идея силового решения прпоблемы не пришла в голову, - подумав, решил Азриэль. - А то ведь пройдет всю пирамиду навылет, а мне потом ее чини с собственной зарплаты.

Откуда-то снизу послышались глухие удары. Пол начал слегка содрогаться, а лицо первого меча Сумеречных эльфов стремительно скривилось в унылой гримасе. Видно он уже видел наяву счет, выставленный ему ремонтниками за работы во дворце, и ужасался представленным в нем цифрам.

Глава 4.

Старейшина клана Расколотого Валуна, Остар Вальд, с большим интересом изучал сидящего перед ним эльфа. На первый взгляд тот ничего особенного из себя не представлял. Худой. Высокий. Лицо, несмотря на лампы, ярко пылающие в большом подземном зале, сейчас под завязку заполненным бородатыми крепышами и внезапно заявившейся в гости делегацией перворожденных, оставалось почти полностью скрыто тенями, притаившимися под капюшоном. Если бы не белая кожа на пальцах рук, то хозяева могли бы даже принять пришедшего к ним с необычным предложением за дроу. И убить на месте, возможно, даже не выслушав для начала. Единственный на весь клан говорящий с камнем, дряхлый старик, почти разменявший девятую сотню лет, сложил ладони на своих коленях, показывая при помощи условного жеста, что посетитель очень опасен. Маг. Или все же колдун? Гномы, типичнейшим представителем которых являлся Остар, как правило, не слишком хорошо разбирались во всяких волшебных штучках, не связанных с горнорудным делом или изготовлением артефактов, но старейшину должность обязывала обладать широким кругозором. И большими кулаками. Без них управлять хоть кем-нибудь, а не то что целым кланом, вообще проблематично! Это даже дикие орки понимают.

- Так! - поросшие темными жесткими волосами, немного напоминающими медвежью шерсть, ладони, каждая из которых могла бы по размерам поспорить с доброй лопатой, хлопнули друг об друга. - Повтори еше раз! Чего ты там нам притащил?

- Лампы дневного света, - меланхолично повторил эльф. - Сто штук. Срок работы каждой - двадцать пять лет. Рассчитаны на помещение, площадью раз в двадцать поменьше этой пещерки. Гарантия качества - слово правителя Сумеречного леса, шамана Михаэля, ученика великого Келеэля, о которым не слышать вы просто не могли. Под ними вырастет любое растение из тех, что зеленеют на поверхности земли, словно под настоящим солнцем.

Гномы, столпившиеся вокруг в качестве охраны высоких, потолки макушками задевают - значит высокие, гостей, а также почетного караула старейшины и просто любопытствующих зевак, молчали. Редких горлопанов вразумляли, тычками, гримассами и злым шипением. Самым отъявленным ораторам засовывали в разинутый для реплики рот кулак. Иногда даже заранее. Боялись спугнуть.

- Так, - забормотал в одной тональности, словно заклинившая музыкальная шкатулка, Остар, стараясь выиграть хоть немного времени для раздумий об озвученном ему, точнее, всем кто считал себя членами клана расколотого валуна, предложении. - Так! Так!!!

Старейшина имел неплохое представление о рыбалке, хотя сам давненько не закидывал в водоем ни удочки, ни сети. Как-то вся молодость по гарнизонам с топором на плече прошла, где уж тут такому баловству предаваться? Но сейчас он чувствовал себя какой-то чудовищной рыбой, из тех, что водятся в глубинах подземелий, успевшей надкусить безумно вкусного червя и увлекшейся процессом. Какой там крючок! Такая всосет в себя всю леску, обглодает удилище, а потом будет долго гоняться по пещерным коридорам за удачливым рыболовом, клацая клыками и оставляя в камне борозды от острых плавников.

Гном едва удерживался, чтобы не отдать приказ атаковать. Ведь вокруг него - сотни верных и сильных сородичей, а странных торговцев прибыло меньше десятка! Правда, если Остар отдаст приказ их убить и ограбить, то ему придется потерять большую часть с немалым трудом завоеванной репутации, но дело, похоже, может того стоить! Подгорные недра бедны живностью. Во всяком случае, съедобной. Нет, она, конечно, есть, но мало ее. Слишком мало, в особенности, для гномов, обладателей луженых желудков, вечно готовых умять в один присест хоть целого быка. Последнее, конечно же, преувеличение, но не сказать чтобы большое.

Создать полноценное сельское хозяйство где-нибудь внутри гор, иди даже снаружи их…Сложно. Не водятся там почему-то крупные стадные травоядные. Да и корма для них не произрастают. Редкие бараны или толстошкурые яки не в счет, их даже средних размеров клану хватит максимум на одну зиму. Друиды, правда, способны вырастить зерно хоть в прямом смысле слова на камнях, но дерут за свои услуги дорого. А потому нередко мастера народа гномов просто вынуждены брать за свои товары золотом по весу. Не корысти ради, просто им кушать регулярно хочется. Хотя бы месяцок-другой. За подобную лампу стоило торговаться до потери пульса и сорванного в крике горла. За одну. А уж сто подобных маленьких солнц - это вопрос уже, вне всякого сомнения, политический.

- Чего ты хочешь, эльф? - в сложных ситуациях говорящий с камнем, а говоря попросту, гном-маг, всегда приходил на помощь старейшине. Впрочем, он и прадеду его еще, вроде бы, пеленки менять помогал, а потому мог с полным на то правом считать себя частью правящего рода.

- Многого, - усмехнулся оригинал, явившийся в подземелья, куда перворожденные, сильно тяготеющие к своим лесам, обычно по доброй воле не совались. - Но одним словом это можно выразить при помощи термина 'союз'. Торговый, военный, промышленный. Кстати, меня зовут Шиноби. Можно Семен.

- Да между нашими владениями месяц пути! Какой, к карьерным упырям, еще союз?! - Остар действительно удивился не на шутку, однако в голосе его без труда можно было услышать и явную заинтересованность. В принципе, против тесных отношений с кем-то из числа эльфов гномы, как правило, ничего не имели. Если отдельные представители этих рас частенько конфликтовали из-за разности менталитетов, то в политическом плане оба народа относились друг к другу с некоторой симпатией по причине того, что крупных военных конфликтов между ними попросту быть не могло. Подгорные жители через одного могли заблудиться в небольшой рощице, которую даже самые молодые и глупые из людей прошли бы насквозь и не заметили, а от вида ограниченных замкнутых пространств пещер и штолен большая часть остроухих долгожителей немедленно впадала в депрессию.

- Ну, это, конечно, проблема, - кивнул Семен. - Однако решаемая. В случае, если мы заключим договор, то в ваших владениях за наш счет будут поставлены два стационарных портала, связанные напрямую с Сумеречным лесом. Маловато, кончено, будет, но и про нормальные дороги тоже забывать не следует.

Остар выругался. Потом подумал. Потом снова выругался. Сколько стоит чудо-артефакт, способный переносить на большие расстояние людей и грузы он знал, пусть даже и приблизительно. Казны клана Расколотого Валуна хватало максимум на пять таких предметов. А ведь ее собирали сотни лет!

Эльф-предводитель на брань не отреагировал абсолютно никак. Да и его свита, столпившаяся за спиной Шиноби и окружившая ящики с привезенным товаром, возмущаться грубостью сказанного явно не собиралась. На лицах их можно было прочесть лишь легкий интерес. Вероятно, некоторые обороты, характерные лишь для местного фольклора, ушастые воители и маги еще не слышали.

- Не ходи вокруг да около, - наконец вернулся к делу глава клана, отмечая еще одно доказательство того, что он и его гномы зачем-то очень нужны перворожденным, обычно твердо соблюдающим весьма тонкий и изощренный кодекс этикета. С представителями конкретного этого государства Остар, правда, раньше не сталкивался, но заранее считал их такими же манерными хлюпиками, как остальных долгоживущих ушастиков. - Торговля, это, клянусь камнем, хорошо. Военная помощь, так вообще замечательно. Наши пехотинцы, плюс ваши маги, это смерть всему живому. А неживому - погребение, как бы оно там не сопротивлялось. Вот только пока в этой сделке даете все вы. А что хотите получить взамен?

- Ну, - пожал плечами Семен, - У нас действительно маловато достойных солдат, строителей, да и населения вообще, а потому мастера народа гномов очень пригодились бы. Но прямо сейчас Сумеречному лесу нужен артанит. Много.

- Ага, - Остар задумался. Названный эльфом минерал был ему известен. Очень хорошо известен. Обычный, на первый взгляд, камень обладал кое-какими удивительными свойствами, очень ценимыми магами, да и не только. Если выложить плитками из него пещеру, то внутрь сквозь стены не пройдет ни какое-нибудь хитрое заклинание, ни какая-нибудь нематериальная тварь. А доспехи, в которых будут использоваться его элементы, будут защищать своего обладателя от враждебных чар куда лучше, чем простая стальная скорлупа или даже амулет, сработанный рядовым магом. Абсолютной панацеей против всевозможных колдунов этот минерал, конечно, не являлся, он плавился в вызванном волшебством огне, крошился созданными кудесниками ветром или волнами и дробился в мелкую крошку иными хитромудрыми приемами из их арсенала, но соотношение цена-качество позволяло извлечь из эксплуатации обнаруженного месторождения неплохую прибыль. Когда-то клан Расколотого Валуна делал себе большую часть дохода именно на торговле артанитом, но четыреста лет назад их шахту, бывшую одновременно и главным поселением гномов, отобрали племена гоблинов, буквально заполонившие горы. - Это ты по адресу пришел, долговяз… в смысле, гость дорогой. Никто лучше наших мастеров не умеет работать с таким камнем! Любой артефакт из него выточат! Хотя нет, тебе же много надо, раз целых сто ламп привез? Ну, значит, за каждую по одной вещичке и получишь.

Старый волшебник зашевелил губами. Видно вспоминал, сколько осталось на складах нужного минерала. Остатки из старых запасов давно кончились и теперь членам клана Расколотого Валуна, если те испытывали нужду в некогда безраздельно принадлежащих их предкам богатствах, посылали за редким минералом целые экспедиции из шахтеров и их охраны. Или обходились одними воинами. Гоблины, пусть и отвратительно, но разработку месторождения продолжали, а уволочь готовый товар, перебив тех, кто его извлек из земли, много ума не надо. Вполне возможно, в этот раз чтобы выполнить заказ эльфов придется снова так поступать.