Прыжок

Покопавшись в вещах, Тангар извлек небольшой сверток с торчащими в разные стороны лоскутками. И когда он его развернул и начал одеваться, меня аж оторопь взяла. Да это же маскировочный костюм «леший». Но, приглядевшись внимательнее, я понял, что ошибся. Охотник сплел из веревок некрупную сеть, придал ей форму балахона и нашил тряпичные лоскуты серого, бурого и зеленого цветов, вот и получилась грубая, но маскировка. Интересно, он сам до такого додумался или видел где? Если видел, не значит ли это, что и здесь есть свой древний спецназ? Второй день в новом мире, а вопросов у меня уже видимо-невидимо.

Пока все эти мысли крутились в моей голове, руки натягивали тетиву на арбалете. Я не переставал думать над словами Даго о тех, кто рвется к власти, и тех, кто уже дорвался до нее. А ведь он прав. Вспомнить хотя бы, как живут на Земле обычные люди и те, кто наверху. Как говорил один небезызвестный вождь народа: «Что позволено Юпитеру, не позволено Марсу». Вот и весь сказ. Хм! Я вспомнил один неприличный бородатый анекдот, и настроение у меня немного улучшилось. Если рассудить здраво, все это осталось дома, и сейчас моя задача научиться тому, что поможет мне выжить в этом мире. И не забивая больше голову всякой ерундой, я бил из арбалета по мишени и кое-каких результатов добился. Не сказать, чтобы идеальных, но болты попадали в верхнюю часть столба с рассеиванием по вертикали в тридцать – тридцать пять сантиметров.

За стрельбой я и не заметил, что прошло немало времени, и мне подумалось, а не случилось ли чего с охотником. Но вскоре он вернулся, и, когда снимал свою маскировку, я приметил, что настроение у него поменялось на прямо противоположное тому, с каким он уходил. Подойдя ко мне, Тангар понаблюдал, как я стреляю, и никаких замечаний с его стороны не последовало.

– Ну что, Артем, у меня две новости. Одна плохая, вторая хорошая. С какой начать? – улыбаясь, спросил Даго.

– Раз ты улыбаешься, значит, плохая новость не такая уж и плохая. Ну а хорошая так и вообще наверняка отличная, – бросил я через плечо и пошел за болтами, торчавшими в мишени.

– Точно подметил. Все так. Начну с плохой новости. Кто-то из орков все-таки заметил твое приземление. На реке я видел две лодки с воинами, и они рыскали вдоль берега не просто так. Теперь хорошая новость. Они высадились на противоположном берегу, напоролись на моргула и понесли потери. Сколько убито, не разглядел, но трое перевязанных в их лодках были, это точно. Они на берегу даже не задержались. Первая лодка, с ранеными, отошла почти сразу же, как только убили хищника. А вторая задержалась ровно настолько, чтобы снять с кошки шкуру. Шкура моргула является одним из самых почетных трофеев, и орки не могли бросить ее просто так. У охотников, что были со мной, имелось неплохое оружие, и оно наверняка все еще лежит где-то на том берегу, так что прихвати арбалет, поплывем туда.

– А орки? – спросил я Тангара, убирая за спину колчан с болтами и подгоняя под себя ремень.

– Уплыли орки. Я специально сидел на скалах и проследил, куда они поплыли. Если они нашли твои следы на берегу, то прошли по ним до того места, где я убил ящера, и наверняка определили, что нас стало двое. Да и след от моей лодки остался. Потом начали рыскать вдоль берегов и, когда заметили в кустах на том берегу остатки лодки моих напарников, то решили, что это именно та, что и оставила след. Начав поиски, они напоролись на хищника. Любой орк прежде всего прирожденный охотник и знает точно, что моргул не потерпит никого на своей территории. Значит, продолжать поиски не нужно, потому что и так понятно, что те, кого они искали, мертвы. Да и раненые ждать не будут.

Объяснив мне все это, охотник забрал копье и лук с колчаном и вышел из пещеры. Я направился следом за ним. Мы спустили лодку на воду и направили ее к выходу из бухты. Удалившись от нашего убежища метров на тридцать, я оглянулся и не обнаружил вход в пещеру. Несколько больших камней, торчавших из воды, загораживали ее. Отличное убежище нашел для себя Даго, ничего не скажешь. Миновав ущелье, я подметил, что и его не так-то просто разглядеть. Растительность, покрывавшая скалы и растущая на берегу, сужала и без того небольшие размеры, а несколько поворотов создавали вид тупика. Как только мы вышли на открытую воду, я начал грести быстрее, несмотря на слова охотника о том, что орки уплыли. Мне не очень хотелось маячить посреди реки.

– Даго, а как называется эта река? – спросил я у Тангара.

– Скорта. Она начинается в горах за Диким Лесом, пересекает его и на равнине в Кронге разделяется на три рукава. Это Тур, Дора и Гонта. Гонта течет до самой империи. Две другие пересекают королевство и выходят к границам королевств Вейст и Тайборг. Дора – к границе с королевством Вейст, а Тур – к столице королевства Тайборг, городу Корт. Благодаря этому Кронг ведет активную торговлю и содержит мощную армию. Все, хватит разговоров, загребай вон к тем кустам, – не оборачиваясь, Тангар показал, куда грести.

Лодку спрятали в кустах. Охотник, предупредив знаками, чтобы я не шумел и не отставал, двинулся первым. Пройдя вдоль берега метров тридцать, мы наткнулись на разбитую лодку. Вокруг валялись обрывки веревок и какое-то тряпье. На песке было много следов. Если судить по их размерам и глубине, выходило, что орки не маленькие, и желания встретиться с ними у меня не возникло никакого. Тангар снова знаками показал, чтобы я стоял на месте, а сам внимательно стал рассматривать следы. Арбалет я зарядил, еще когда мы прятали лодку, и сейчас держал наготове. Даго, выяснив все, что ему было надо, махнул мне и, взяв на изготовку копье, повернул от берега, время от времени посматривая на землю. Далеко идти не пришлось, и скоро мы вышли на поляну, где орки убили моргула. Трава там была примята, создавалось впечатление, что бились не отряд орков и большая кошка, а пробежало стадо слонов. Неподалеку лежала туша моргула без шкуры, головы и лап. Землю вокруг покрывали пятна крови, наверняка не только кошачьей, но и орочьей. Даже сейчас в таком «усеченном» варианте размеры моргула поражали. Здоровые ребята эти орки, раз смогли забить такого хищника. Побродив немного по поляне, охотник нашел в траве сломанное копье с длинным листовидным наконечником, измазанным уже застывшей кровью. Счищая травой кровь с наконечника и древка, Тангар начал рассказывать, что здесь произошло, так, как будто он все видел своими глазами:

– Поисковый отряд состоял из восьми орков. Они вышли на поляну, зверь прыгнул на стоящего ближе к деревьям и, если судить по количеству крови, или убил его, или сильно ранил. Второй орк метнул копье в хищника, попал, но не смертельно, и кошка напала на него, а он, закрывшись щитом, рубанул ее топором. Моргул, повалив воина, разодрал ему ноги и, не задерживаясь возле раненого, атаковал остальных. Прежде чем его насадили на рогатины, хищник ранил или убил как минимум двоих. У меня создается такое впечатление, что здесь были молодые орки, потому как опытные поисковики знают, как надо охотиться на этого зверя, и они бы не допустили таких потерь. Это были воины из клана Топора. Ладно, пошли. Посмотрим, что моргул оставил от моих горе-охотников.

Побродив по округе, мы нашли останки одного из них, точнее, даже не останки, а обрывки одежды, кожаную броню, разорванную до неузнаваемости и всю в бурых пятнах крови, изорванный пояс с пустыми ножнами от ножа и сабли и обломки лука и колчана. От самого охотника осталась куча обглоданных костей и разгрызенный череп. Чуть позже мы отыскали саблю, копье и нож. Осмотрев оружие, Даго отдал его мне, завернул кости в кусок ткани и пошел к берегу. Подобрав кожаную броню, я зашагал вслед за охотником. Метрах в тридцати от разбитой лодки, в траве, мы нашли останки второго охотника: от него осталось еще меньше, чем от первого. Груда костей, прямой меч в деревянных ножнах, разорванная, порыжевшая от крови кольчуга да полутораметровое копье. Все найденное оружие и изуродованную броню опять пришлось нести мне, а охотник молча собрал останки. Когда мы погрузили в лодку оружие и покойных, Тангар сказал:

– Пошли досок наберем на щит и дрова. Думаю, пару дней лучше переждать, не высовывать из бухты носа.

Сходив к разбитой лодке, мы собрали доски и, загрузившись, поплыли обратно. Всю дорогу назад Тангар молчал, а я не лез к нему в душу, все-таки с покойными он был знаком, а тут такая нелепая смерть.

Когда мы вернулись в пещеру, охотник похоронил своих товарищей. И после этого мне досталось персональное задание: отмыть наши трофеи от крови и грязи. Пока чистил оружие, мне подумалось, что было бы, если бы я приземлился не на этом берегу, а на том, да еще в «объятия» такого хищника, как моргул? Даже «мама» не успел бы сказать, как эта тварь сожрала бы меня, вот что было бы. Приведя в порядок (насколько это было возможно) оружие и остатки брони, я занес все в пещеру и нисколько не удивился тому, что щит уже готов. До самой ночи Даго гонял меня то с учебными мечами, то с арбалетом, то с метанием ножа и копья. А после я кое-как перекусил и, добравшись до лежака, сразу заснул. Второй день в новом для меня мире закончился.

Селение клана Топора

– То есть как это вы потеряли двоих убитыми? – орал на всю пристань вождь клана Топора Ур-Шог и, подняв за грудки орка, отвечавшего за молодых охотников, еще не прошедших посвящение в воины, стал трясти его, как тряпичную куклу. – Где ты был, когда они погибли? Убью! Шамана сюда, быстро! – потребовал он, отпустив провинившегося.

– Вождь, за ним уже побежали, а я не успел помочь своим спутникам, когда на них напал моргул. Еще луну назад его там не было, он напал внезапно, – оправдывался орк, поставленный старшим над неопытными воинами, сам только год назад прошедший посвящение.

– Моли предков о том, чтобы остальные не умерли. Если хотя бы один из них отправится на тот свет, я изгоню тебя из клана. А если умрут оба, тебя убьют. Несите раненых к шаману, с ним я поговорю отдельно, – уже спокойней добавил Ур-Шог.

Охотники осторожно понесли раненых к жилищу шамана и встретили его на полпути. Шаман засуетился было, но его окликнул вождь:

– Ур-Каш, подойди!

Когда шаман подошел к вождю, тот, глядя ему прямо в глаза, не повышая голоса, сказал:

– Если хоть один из них умрет, ты и Ур-Гон ответите. Из-за тебя они оказались там, а из-за него два молодых охотника погибли. Какое ты имел право посылать подростков на поиск чего-то упавшего с неба, не предупредив меня?

– Вождь, я хотел…

– Неважно, что ты хотел. Ты меня понял? – спросил вождь Ур-Каша.

Своими массивными габаритами и непомерной жестокостью нынешний вождь клана Топора переплюнул всех соплеменников. И если он что-то обещал, то всегда выполнял свои обещания. Его уважали и боялись.

– Понял, но… – хотел что-то добавить в свое оправдание шаман, но вождь не стал его слушать и, развернувшись, ушел.

– Обожрутся всякой дряни и потом им чудится нечто летающее, – пробурчал он себе под нос, шагая по улице селения и постепенно успокаиваясь. Для себя Ур-Шог уже все решил: если молодые охотники умрут, то обещание наказать шамана и охотника, не сберегшего своих подопечных, вождь исполнит.

Глава 3

Утро третьего дня в новом мире я встретил совсем не так, как второе. Всю ночь мне снились то обглоданные кости погибших охотников, то саблезубая кошка без шкуры, которая гналась за мной. Просыпаясь посреди ночи в холодном поту и приходя в себя от приснившихся ужасов, я опять проваливался в сон. Вот так и получилось, что нормально поспать мне не удалось. А проснулся я оттого, что на меня пролилась ледяная вода. Вскочив, я не сразу понял, где нахожусь, но, увидев в предрассветных сумерках довольное лицо Тангара, вспомнил события последних двух дней и, вполголоса выругавшись матом на русском языке, спросил охотника о причине столь раннего подъема.

– Что случилось? Только рассветать начало.

– Если ты не заметил, утро уже наступило. Если мне не изменяет память, то кто-то просил меня обучить его воинским умениям. Так что умывайся, поедим и приступим. Да, и что ты сейчас сказал? А то я такого наречия не знаю. Интересно, какими такими словами мой ученик встречает утро и приветствует своего учителя? – преувеличенно серьезно спросил Даго.

Пришлось рассказать, какими словами я встретил это утро и своего учителя, и объяснить, что произнесенная мной фраза означает на моем родном языке. Охотник очень заинтересовался и попросил повторить медленнее. Заучив несколько матерных слов, Тангар кое-что уточнил, а после долго смеялся.

– А знаешь что, Артем, не все же мне тебя учить. В качестве, скажем так, платы ты научишь меня своему языку, – все еще посмеиваясь, сказал Даго.

Гадая про себя, зачем ему русский язык, я вышел из пещеры. Посетив наш «санузел», искупался в реке, и сонного состояния как не бывало. Из-за вчерашних занятий на мне появилось несколько синяков и до сих пор сильно болело все тело, особенно руки и плечи, на которые пришлось больше всего нагрузки. Представив, что будет сегодня, я вздохнул и вошел в наше «жилище». По пещере плыл запах каши с мясом. Я подсел к костру и только сейчас почувствовал, как сильно проголодался. Осмотревшись в поисках ложки и не найдя ее, я спросил у Тангара лишнюю.

– Своей нет? Хм! Я так и подумал. Держи! – Он подал мне деревянную ложку, судя по свежей древесине сделанную сегодня утром, и предупредил: – Запомни, ее, как и оружие, всегда надо держать при себе.

Когда мы доели пшенную кашу с мясом, охотник завернул ложку в чистую тряпицу и убрал в кошель, висевший у него на поясе. Мне за отсутствием тряпицы пришлось положить свою ложку в набедренный карман, благо там было продольное отделение, как будто специально для нее предназначенное.

Слова у Даго не расходились с делом. Время от времени он спрашивал, как на моем языке называется тот или этот предмет, старательно повторяя за мной незнакомые слова. На вопрос, а зачем ему это нужно, я получил ответ, что любое знание рано или поздно может пригодиться, к тому же это служит еще одним доказательством того, что я ему не лгу. Вот тебе и доверчивый Даго. Ага! Сейчас! Мы попили уже привычного отвара из трав, и Тангар выразил желание посмотреть на парашют, причем слово это он произнес совершенно свободно. Расстелив купол на полу пещеры, я объяснил Даго принцип работы парашюта и, следуя его просьбе, назвал его части на русском языке.

– Действительно шелк, – произнес охотник. – А эти, как ты говоришь, стропы очень крепкие и для вязки плота подойдут. К тому же парашютов два, немалые деньги за столько материала можно выручить. А карабины сделаны так, как будто их ювелир ковал. Знаешь, будь на моем месте какой-нибудь авантюрист или наемник, он бы убил тебя даже за эту малость. Учти это на будущее и не будь доверчивым. Тебе эта вещь точно больше не пригодится? – спросил Тангар и испытующе посмотрел на меня, как будто угадал, о чем я подумал, когда он предложил в первый раз посмотреть мой парашют.

– Не пригодится. Вряд ли у меня получится с его помощью вернуться домой. Мне вообще непонятно, каким образом меня занесло в ваш мир. Хорошо хоть у моих родителей еще дети есть. Младшие брат и сестра… Как они там без меня? – сказав это, я вздохнул. К горлу подступил ком.

– Не думай об этом. Когда я служил в Имперском карательном корпусе, то именно те, кто грустил о доме и постоянно думал о родных, погибали в первую очередь. Может быть, это случайность, а возможно, закономерность. Так что хватит хандрить. Давай, сматываем твой парашют и приступаем к занятиям. – Почему-то спрятав взгляд, охотник начал помогать мне складывать купол.

«А ведь я ничего о нем не знаю, – подумал я. – Но это и понятно, мы знакомы всего ничего. Но то, что Даго Тангар – человек непростой, я понял на второй день пребывания в этом мире. Ну а кто он по жизни, где родился, есть ли у него дети и чем он мотивирует свои действия, мне неизвестно».

Я попросил охотника:

– Даго, расскажи о себе. Где ты родился? В каких краях побывал? И о своей службе в Имперском карательном корпусе… Ведь мне надо как можно больше узнать об этом мире, так как я думаю, что все эти знания мне в дальнейшем пригодятся.

– Рассказать можно. Но вечером, все вечером. А сейчас бери учебные мечи, и начнем, – пробурчал Тангар.

Часа три он гонял меня по пройденным накануне стойкам, хватам и ударам и попутно объяснял что-то новое, потом мы провели учебный поединок, если это можно было так назвать. Результат был налицо: то есть меня уже не мотыляло вслед за деревянным мечом, как в первый раз, я правильно держал оружие и даже отбивал нарочито неспешные атаки Даго, но… В целом все было весьма плачевно. Завяжи я моему инструктору глаза и привяжи одну из его рук к телу, Тангар все равно уделал бы меня на раз. А все почему? Да потому, что он владел обеими руками одинаково и умел чуть ли не интуитивно предугадывать направление удара, а помимо этого имел за плечами огромнейший опыт. К концу тренировки синяков у меня прибавилось, руки держали учебный меч с огромным трудом. Заметив, что я выдохся, охотник отступил назад и, опустив меч, произнес:

– Продолжим после обеда, а сейчас потренируйся в стрельбе и метании ножей. Можешь взять нож Гирмута Зедапы, тот, что мы подобрали вчера. Этот охотник заслуживает уважения хотя бы за то, что не сбежал, как его напарник, а защищался до последнего, понимая, что не одолеет моргула. Люций оказался трусом, бросил друга и не пытался защититься, когда хищник погнался за ним. Запомни, Артем, пока ты жив и у тебя есть силы, борись до последнего. Кто знает, не бросил бы Люций Гирмута в беде, возможно, вдвоем они и убили бы кошку. Ладно, это все мои предположения, я посмотрю, что можно придумать насчет пояса и брони, а ты продолжай.

Отдав мне свой учебный меч, Даго направился к куче изуродованной брони. А я убрал деревянные мечи и забрал нож Гирмута. Не удержавшись, достал из ножен саблю и, взяв ее, как меня учил Тангар, взмахнул несколько раз. Еще вчера, когда отмывал от крови и грязи оружие и вещи погибших охотников, у меня вызвало удивление то, что сабля весила не так уж и много. Деревянные поделки Даго тянули килограмма на два, а сабля весила чуть более килограмма. В длину она имела сантиметров восемьдесят – девяносто, у крестовины ширина клинка была сантиметра три, толщина – миллиметра два. Крестовина, защищающая руку, образовывала единое целое с клинком и в каждую сторону отходила сантиметров на пять, а на концах ее торчали шипы, направленные в сторону острия. Рукоять была туго обмотана кожаным ремешком. Заканчивалась она небольшим кругляшом, на обеих сторонах которого была выгравирована птица, похожая на орла. После неудобных деревяшек держать в руках эту саблю было одно удовольствие. Сделав несколько выпадов и защитных стоек, я убрал клинок в ножны и пошел осваивать стрельбу.

До самого обеда я занимался стрельбой и метанием ножей, чередуя арбалет и клинки. И если из арбалета получалось уже очень даже неплохо, болты неизменно попадали в середину щита, то с ножами было не все так гладко. Однако к полудню и с ними кое-что стало получаться.

– Артем, иди обедать! – позвал меня Даго, который с полчаса как закончил возиться с броней. Сейчас он опять готовил и, если судить по запаху, опять кашу.

Когда мы поели, Тангар вручил мне двухслойный кожаный пояс с массивной пряжкой и сопроводил свой подарок словами:

– Забери саблю Гирмута и повесь ее себе на пояс. Туда же прикрепи ножи. Пояс с оружием днем не снимай, на ночь клади рядом. Тебе надо привыкнуть к оружию. Я тут подумал и решил сделать тебе на первое время двухслойную кожаную броню. Между кожами вставлю куски кольчуги, так что получится довольно прочная защита. Послезавтра она будет готова, а сейчас бери учебные мечи, проверим, не забыл ли ты то, что я объяснял тебе утром.

Я мысленно застонал. Занимаясь стрельбой и метанием ножей, еще хоть как-то можно было отдохнуть, а с этими дубинами, по ошибке названными учебными мечами, расслабиться не получалось. Даго заметил тень недовольства, промелькнувшую на моем лице, и принялся за поучения:

– А ты, Артем, глазками на меня не сверкай. Если тебе что-то не нравится, я уже говорил, как прервать эти мучения. Когда меня учили биться на мечах, мне доставалось так, что живого места не оставалось. Я проклинал моих мучителей и тот день, когда выбрал этот путь. Но когда это умение спасло мне жизнь, и не раз, я с благодарностью вспоминал наставников, ведь если бы не они, меня убили бы в первом бою. У нас осталось меньше недели, чтобы хоть чему-то тебя научить. По истечении этого срока ты должен хотя бы что-то уметь.

– Да я ничего такого даже и не думал, – пробормотал я, смущенный этой вспышкой, и, поднявшись от костра, забрал учебные мечи и направился на пятак, где мы занимались фехтованием.

Тангар снова гонял меня по изученным стойкам, ударам, хватам и отбивам, заставляя каждое движение доводить до автоматизма. То я неправильно стоял, то не так отбивал выпад, то не так наносил удар. При этом прозвучало несколько заученных утром матерных слов, и я невольно улыбнулся, настолько необычно было слышать это от Даго. За таким занятием пролетела пара часов, и под конец этого срока Тангар опять устроил учебный поединок, после которого, довольно улыбаясь, сказал:

– Если будешь продолжать в том же духе, из тебя выйдет толк. Ты не смотри, что меня одолеть не можешь. Этого ты не сможешь сделать еще долго, а возможно, и никогда. Но кое-что ты уже усвоил. Займись арбалетом и ножами, а я продолжу с броней.

До самого вечера я стрелял и метал ножи, прерываясь только для того, чтобы попить воды и сходить по естественным нуждам. На щите не осталось места, не истыканного болтами и ножами. Руки и плечи болели так, как будто по ним прошлись палками, и, когда охотник снова позвал меня к костру, я не сразу среагировал. Поняв, что мучения закончились, я вышел из пещеры и быстро искупался. Стало полегче, и когда я вернулся, то почувствовал, как сильно проголодался. Ужин состоял из жареного мяса, сухарей и травяного настоя. Поел и, запивая ужин, вспомнил о том, что Тангар обещал рассказать о себе.

– Даго, ты хотел рассказать о себе и своей службе в Имперском карательном корпусе.

Тангар с полминуты молчал, скорее всего решая, послать меня куда подальше или же все-таки выполнить обещание. Потом заговорил:

– Хорошо, слушай. Возможно, этот рассказ нужен не только тебе, но и мне. Недаром ведь люди в церковь ходят. Я думаю, не столько для общения с богами, сколько для того, чтобы, выговорившись, скинуть тяжелый груз с души. Родился я в королевстве Тайборг, в городке Сильнар в девятьсот пятом году. Сейчас девятьсот сорок седьмой год, летоисчисление у нас ведется от основания империи первым Септимом. Отец мой был кузнецом, очень неплохим мастером, так что жили мы не бедно. Папаша хотел оставить свое дело мне, но я этого не хотел. Тогда мне казалось, что все это неинтересно. Я мечтал о приключениях и путешествиях по миру. Я сбежал из дома и подался в королевство Саммор. А когда я там оказался, началась война. Правящий тогда в Самморе король Вартольд не ожидал, что пираты с острова Глен соберут эскадру из пятидесяти кораблей и выжгут половину его селений и городов вдоль всего побережья. Королевства Саммор и Вейст тогда были не в очень хороших отношениях. И в случае, если бы Саммор ослаб, Вейст напал бы на соседей. Поговаривали потом, что король Вейста Свен Второй сговорился с пиратами и только ждал удобного момента для атаки. Вартольд не стал оголять границу с Вейстом, а сняв только часть войск, стоящих на границе с Тайборгом, начал набирать наемников. Вот в один из таких отрядов я и завербовался. Денег у меня с собой было негусто, а жить на что-то надо было. Опять-таки путь воина казался мне в то время донельзя героическим. Всего нас, новичков, завербовали около трех сотен. А общая численность наемного отряда капитана Освальда, моего первого старшего командира, составляла тысячу воинов. С первого же дня нас, новичков, в спешном порядке начали тренировать, и уже через пять дней мы выдвинулись к побережью. Единственное, чему нас успели научить, это держать строй. Да еще основам копейного боя. Пираты блокировали с моря и суши самый крупный прибрежный город Ларос. На границе с Вейстом началась концентрация сил потенциального противника, и Вартольд послал к побережью всех наемников, а это три отряда, два по пятьсот – шестьсот воинов и самый крупный наш, в тысячу клинков. Помимо наемников еще был полк арбалетчиков в пятьсот воинов, отряд легкой конницы в триста сабель и дворяне со своими отрядами, это еще около шестисот воинов. Всего почти три с половиной тысячи бойцов. И несколько магов, эти должны были подавлять пиратских шаманов. Над всей этой сборной армией Вартольд назначил главным барона Конта. По данным разведки, численность противника, осадившего Ларос, была не больше двух с половиной тысяч. Хотя первоначально во вторжении на территорию королевства Саммор участвовало более пяти тысяч воинов, там ведь не только пираты были, а еще каждой твари по паре… и разбойники, и вражеские диверсанты, ну и прочие.

Даго на минуту прервался и глотнул отвара.

– Как выяснилось уже во время битвы, разведка ошиблась, и в армии врага было не две с половиной тысячи воинов, а пять. Барон Конт послал вперед наемные отряды, разместив их на флангах наступающего войска. В центре шли пешие дворянские отряды, а позади левого фланга стояли арбалетчики. Конницу барон придержал в резерве. Неприятным сюрпризом для нас стало то, что пираты умели неплохо сражаться не только на море и на суше, но и верхом. Оказалось, что они собрали всех лошадей, каких только смогли найти с начала вторжения… всего более полутысячи… и посадили на них каждого, кто мог держаться в седле. Справа от нас был лес, слева – холмы. Планировалось, что арбалетчики под прикрытием левого фланга займут высоту и поддержат наступление. Но ничего не вышло. В лесу и на холмах – всюду были засады. В чащобе – более тысячи клинков, тысяча пеших – на холмах, а за ними, пускай неважная, но конница. Наш отряд располагался на правом фланге, и когда мы завязли, сидящие в засаде пираты ударили нам в тыл. Пешая засада с холмов напала на левый фланг, а конница пиратов налетела на арбалетчиков. Потеряв сотни две своих, они все-таки добрались до цели, но барон не растерялся и увлек за собой нашу конницу. К тому времени, когда арбалетчиков отбили, от отряда осталось три с лишним сотни воинов. Арбалетчики все-таки заняли ближайшую высоту, а конница, вся, какая осталась, атаковала противника, наседавшего на левый фланг. Нас все равно задавили бы, но капитан Корстилл, который командовал обороной города, отдал приказ, и все корабли, что стояли в порту, вышли в море и подожгли пиратские суда, на которых в тот момент людей практически не было. А затем капитан вывел за стены города гарнизон и ударил пиратам в спину. Это и решило исход битвы. Все-таки две сотни тяжелой конницы, сотня пехоты регулярной армии, пара магов, городская стража и ополченцы, своевременно организованные, – весомый аргумент для победы. Барон Конт потерял более двух тысяч воинов, пиратов перебили почти всех за исключением пары сотен сдавшихся в плен. Уцелело и несколько кораблей, они вовремя вышли в море. Из двух тысяч наших потерь – большая часть наемники. Это сейчас я знаю, что и как там происходило, а тогда, в бою, все выглядело по-другому.

Тангар подкинул в костер дров и продолжил:

– Первый бой запоминается на всю жизнь, если ты, конечно, переживешь этот самый бой.

– Ну и как там было? – спросил я.

– Как, как? Страшно было, вот как. Наш отряд потерял в том бою больше половины личного состава. Вокруг лязг железа, крики раненых и умирающих. Вонь вспоротых кишок, запах крови в воздухе. Усталость неимоверная. Пот заливал глаза. Наш строй таял, как лед на солнце, но никто не сбежал. Прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, мы шуровали ими, словно какая-нибудь крестьянка иглой. Ветераны били из арбалетов и рубились там, где намечался прорыв линии щитов. А единственное, чему успели научить нас, – это держать строй и работать копьем. Новички стояли во второй и третьей линиях. Но эти линии очень быстро стали первыми. Если бы строй побежал, то никто бы из нашего отряда не ушел с того поля. Поэтому ветераны жестко пресекали любые попытки паники. Вплоть до того, что, когда один из новобранцев, больше других распинавшийся до боя о том, какой он мужественный, бросил копье и заголосил, что надо сдаваться, какой-то ветеран просто смахнул ему голову с плеч. И, подняв ее так, чтобы все видели, объяснил в нескольких словах, что так будет со всеми трусами.

Услышать признание в том, что во время первого боя Даго было страшно, я никак не ожидал.

– Ну а дальше-то что было?

– Потом было десять лет беспорочной службы в отряде капитана Освальда. Мирное гарнизонное существование и войны, мятеж давили, разбойников ловили, на границе с врагами короны бились. Всякое бывало. И за это время я дослужился до сотника. А затем, по прошествии нескольких лет, оглядевшись вокруг, я понял, что тех, с кем начинал служить, осталось очень мало. Битвы и стычки уложили их на погребальные костры. Поэтому, скопив денег, я вернулся домой и побывал на могилах родителей. Брат прочно утвердился в кузнице и лавке. И видеть меня был не рад, но я его понимаю. Я пропадал неизвестно где и заявился через десять лет. Так что я переехал на новое место жительства. Поселился в империи в предгорьях Таркийских гор, построил дом, кузницу, женился, родился сын, и вроде бы дела пошли в гору, но… Война сама меня нашла. У тарков, так мы называем горцев, зуб на империю. Как-то раз я уехал в город, чтобы продать товар, а горцы, пятнадцать лет смирно сидевшие в своих горах, спустившись, вырезали селения, расположенные в предгорьях. Не задерживаясь, они разделились на группы в несколько сотен воинов и ушли в глубь империи. Когда я вернулся в родное селение, то застал там десяток горцев, занятых грабежом и поджогами. Все люди были убиты, враги не пожалели никого: ни грудных детей, ни женщин, ни стариков. Ну, я и закипел. Горцев убил, а последнего гада резал долго и с наслаждением…

Короткий вздох и продолжение:

– Знаешь, Артем, когда я был наемником, то просто делал свою работу. Мне никогда не нравилось убивать. Но в тот раз убийство доставило мне наслаждение. Тела жены Милены и сына я сжег вместе с домом, обложил углем и подпалил. Когда я уезжал из мертвого селения, один горец в слегка «усеченном» виде, с прижженными обрубками вместо стоп и кистей, был все еще жив. И поглядев на этот корчившийся и завывающий обрубок, я дал себе слово, что отомщу.

В голосе Даго было столько злобы и ненависти, что у меня по спине пробежали мурашки и волосы на затылке встали дыбом. Посмотрев на его лицо, я не узнал всегда спокойного охотника. М-да-а! Горцам не позавидуешь, если таких, как Тангар, было много. Между тем мой спаситель продолжал говорить. Голос его звучал как-то отстраненно. О том, какие чувства бушевали в его душе, можно было только догадываться, потому как, вспоминая такое, оставаться равнодушным было невозможно.

– Горцы разоряли селения и избегали прямых столкновений с посланным навести порядок войском. Если от войска отделялся отряд, за ним следили, и как только он удалялся от основных сил на порядочное расстояние, разрозненные группы горцев собирались в единый кулак и вырезали его до подхода армии. И тогда командующий войском герцог Кинтар привел свое войско к предгорьям и перегородил все дороги. Потом он сделал следующее. Организовал беженцев, примкнувших к нему по дороге, для службы в Имперском карательном корпусе. Так Кинтар назвал отряд в полторы тысячи клинков, отправляющийся для уничтожения селений горцев. Три сотни добровольцев, десяток магов средней руки и тысяча двести солдат регулярной армии, из них пятьсот, прекрасно осведомленных, как воевать в горах. Меня, как человека, знающего эти места и имеющего боевой опыт, поставили полусотником. Поднявшись в горы, отряд разделился на три части и начал планомерное уничтожение не ожидавших нападения тарков. Мужчин среди них было мало, с десяток на каждое селение. Они остались, для того чтобы защищать своих от хищников. Мы действовали по проверенному варианту: окружали селение и, войдя в него со всех сторон, вырезали население, никого не жалея. Когда тарки спохватились, то начали уводить детей и женщин выше в горы, а сами, собрав несколько сотен воинов, атаковали один из наших отрядов, продвинувшийся дальше всех. Отряд, потеряв более половины своего состава, отступил к основным силам, и началась игра в кошки-мышки. В конце концов, благодаря магам мы зажали противника и перебили всех. Тогда мы еще не знали, что через два дня после нашего ухода в горы рассеявшиеся по предгорьям тарки собрали всех воинов и попытались прорваться на выручку к своим. Герцог Кинтар захлопнул подготовленную ловушку, и регулярные войска истребили горцев. Когда к нам прибыл гонец от герцога с приказом о прекращении операции, мы жгли одно из крупных селений. Мужчин убили, детей не тронули, ну а женщин… В общем, я думаю, ты понял. До сих пор вспоминаю, что мы творили, и мороз пробирает до костей, вот такая правда жизни, Артем.

Усмехнувшись, охотник замолчал.

– Имперский карательный корпус потерял в том рейде более пятисот воинов. А когда мы спустились с гор, корпус не расформировали, наоборот, подняли численность до двух тысяч и специальным указом императора отправили на переобучение. Многие беженцы не пожелали возвращаться к мирной жизни, а продолжили службу. Им некуда и не к кому было возвращаться. Империей тогда правил Грегори Третий Септим, отец нынешнего хлюпика. Грегори очень понравилось оригинальное решение проблемы под названием «тарки». Император быстро смекнул, что если поднатаскать вкусивших крови солдат, то есть обучить воевать в лесах, болотах и горах, то это будет незаменимый инструмент для борьбы с разбойниками, мятежниками и прочими отщепенцами, попрятавшимися по норам от законной власти. В корпус стянули ветеранов, нашлось даже несколько знатоков по пещерам и подземельям, и началась муштра. Меня, как опытного и отлично проявившего себя воина, повысили до сотника. Через два месяца нас кинули на уничтожение крупной банды разбойников. Каратели, так нас прозвали в народе, успешно выполнили задание, с которым не могла сладить регулярная армия. Почти сотня захваченных грабителей была повешена вдоль северного тракта, на котором они прежде обворовывали мирных торговцев. Корпус постоянно был при деле – либо на учениях, либо на прочесывании подозрительных территорий, либо на западной границе империи, где располагаются леса, населенные эльфами. За несколько лет корпус полностью извел всех разбойников, а те, кто остался, поспешили покинуть пределы империи. В карателях я прослужил пять лет и дослужился до полутысячника. Во время подавления восстания, поднятого бароном Гонтом, был отмечен императором Грегори Третьим и переведен в гвардию сотником. В гвардии я прослужил два года. А когда Грегори умер, на престол взошел Верон Септим. При дворе начались интриги, и мне пришлось переселиться в королевство Кронг. Став императором, этот шут приблизил к себе всякую шваль, старую знать, не раз помогавшую Грегори, ни во что не ставил, из-за чего несколько баронов подняли восстание. При его подавлении Имперский карательный корпус был полностью уничтожен. Я потом слышал, что две тысячи карателей перемололи более трех тысяч баронских дружин, прежде чем их перебили. Регулярные имперские части стояли в нескольких часах хода от места битвы и ничего не предприняли, потому что император соизволил пообедать. А когда карателей уничтожили, регулярным частям осталось только добить уцелевших после бойни мятежников. Верон Септим не стал восстанавливать корпус. И во всеуслышание заявил, что его давно было пора расформировать, так как порочил империю. На военную службу я больше ни ногой, тем более к этому ублюдку, которого его мамаша наверняка нагуляла на стороне, уж больно он на Септимов не похож.

Даго сплюнул и презрительно скривился.

Теперь мне стало понятно, почему Тангар возненавидел нынешнего императора. И я узнал, что же это за Имперский карательный корпус. Хотя какая мне польза от этой информации, корпуса-то нет? Никакой. Но пара мыслей появилась. Если в нем все воины были такими же, как Даго, то это действительно была палочка-выручалочка для императора Грегори Третьего. В своих историях Тангар обронил несколько фраз о гномах и эльфах, и я решил разузнать и об этом.

– Даго, ты упоминал о гномах и эльфах. У вас что, есть эти расы?

– Есть, и не только они. Но об этом поговорим завтра. Ложись спать, завтра у тебя снова трудный день. Начнем изучать рукопашный бой, – ответил охотник и поворошил костер.

Когда я ложился спать, Тангар все еще сидел у огня. Кто знает, о чем он думал? Может быть, о своих товарищах из Имперского карательного корпуса, погибших по прихоти Верона, может, о своих родителях, не дождавшихся непутевого сына, а может, о семье. Рассказанная им история открыла передо мной жестокую сторону жизни в этом мире. И если в первый день я слабо представлял себе его реалии, теперь мне стало понятно: для того чтобы здесь выжить, надо уметь постоять за себя и близких людей. И я дал себе зарок, что буду учиться воинскому делу еще лучше. Вспомнились отец, мать, сестра и брат. Как они там без меня? В груди защемило, и я попытался не думать о доме и родных, но из этого мало что вышло. Но наконец усталость взяла свое, и я не заметил, как заснул.

В отличие от предыдущих ночей, в эту мне не снились всякие ужасы, а, наоборот, привиделся наш дом, двор и квартира, на улице светило солнце, а мы всей семьей сидели на кухне и обедали. Вдруг кто-то меня тронул за плечо и сказал:

– Проснись, Артем!

Открыв глаза, я увидел склонившегося надо мной Даго и серый пещерный свод. За пределами нашего убежища только начало светать, и в пещере царил полумрак.

– Просыпайся, Артем! – повторил Тангар и, убедившись, что я окончательно проснулся, отошел к костру, на котором что-то варилось.

«И когда он все успевает?» – подумал я, застегивая ремень с саблей и ножами и выходя из пещеры.

Совершив утренний моцион, мокрый и взбодренный холодной водой, я вернулся. То ли из-за того, что ночью мне не снились кошмары и я смог полноценно выспаться, то ли из-за того, что начал втягиваться в тренировки, но сегодня мое самочувствие было заметно лучше предыдущих двух дней. Присев на бревно у костра, я достал свою «фирменную» ложку и приступил к завтраку. Тангар ел молча и был необычно хмур. Приглядевшись к нему, я заметил мешки под глазами и серый цвет лица. Он или не спал вообще, или спал всего несколько часов. Судя по всему, ему аукнулся вчерашний рассказ. Что ж, его можно понять: человек, рассказывая, что с ним случилось когда-то, в той или иной степени заново переживает события. Знал бы, что так будет, не приставал бы. А то расскажи да расскажи… Ну, ладно.

Позавтракав, Тангар впервые за все утро улыбнулся и, показав на учебные мечи, произнес:

– Ну, пока еще не великий воин Артем, продолжим обучение.

– Ты же говорил, что начнем учить рукопашный бой, – удивился я.

– Обязательно начнем. Но позже, а пока ты покажешь мне все, что я объяснял тебе вчера и позавчера, после чего проведем учебный поединок, но жестче, чем раньше. Лучше я сам наставлю тебе несколько шишек, чем какой-нибудь разбойник или орк зарубит тебя только потому, что ты не умеешь фехтовать в полную силу. Бери мечи, и пойдем.

Даго сказал как отрезал и, поднявшись, вышел на площадку, где мы проводили тренировки с мечами. И следующие два часа я показывал все, что запомнил из уроков охотника. Замечания следовали одно за другим.

– Плечи выпрями и, парируя, не рассчитывай только на силу, а принимая на основание клинка удар, уводи его к острию. Меч неправильно держишь. Где твой хват? Не делай такой широкий замах, из этого положения проще уколоть в лицо или горло и вернуться в защитную позицию.

Заметив, что я уже упарился, Даго прервал тренировку взмахом руки и начал рассказывать и показывать (на мне), как и в какую часть тела противника лучше ударить и что за этим последует:

– Смотри, Артем. Так наносится удар в глотку. Если колющий удар, то надо бить чуть ниже кадыка, смерть почти мгновенная. То же самое, если рассечь яремную вену. Если нанести удар с плеча по шее и перерубить гортань или боковую артерию, смерть наступит в течение нескольких секунд. Теперь удар в живот. Если противник в броне, лучше бей в открытые участки тела. Ну а если на нем нет защиты, то применяй рубящий или режущий удар, колющий не вызовет мгновенную смерть. Однако если наносишь его, то проверни клинок в ране. Когда противник будет ловить свои кишки, ему будет не до фехтования. Теперь удар в сердце. Это смертельный удар. Но сердце хорошо предохраняется грудной клеткой и, как правило, хоть плохонькой, но броней. Так что удар должен быть сильным и точным. Лучше всего прямой колющий, а если рука поднята, то под мышку. Удар по плечу, лучше всего рубящий, если рассечь артерию, находящуюся над внутренней частью локтя, то смерть наступит через несколько минут. Удар под ключицу желательно колющий, он тоже смертелен, там находится артерия. И удары по конечностям могут быть смертельными, и для этого необязательно отрубать эту самую конечность, достаточно знать, где артерии, и порезать их. Если нога, то лучше нанести удар в бедро или резануть с внутренней стороны. Рубящим ударом по запястью можно рассечь артерию, находящуюся неглубоко. И если не перевязать человека в течение минуты, то он просто истечет кровью. Я рассказываю это не только для того, чтобы ты знал, куда ударить и как. Но и для того, чтобы ты сам не подставлял под удары врага уязвимые части тела. Если тебя ранили и началось сильное кровотечение, можно пойти на размен. Подставляешься под несмертельный удар и, когда противник, торжествуя, наносит удар, ссекаешь его на встречном движении. Но это в самом крайнем случае, если сильное кровотечение, смерть близка и ты понимаешь, что у тебя остались минуты. Понял?

– Да.

– Ну что, продолжим? – спросил Тангар, завершив краткое объяснение по скорейшему умертвлению себе подобных.