Бескрылый ангел

— Сквозь эту елку можно пройти совершено свободно. Она сделана из лучей звезд.

— Мы так и подумали! — съязвил кто-то, скрытый под маской.

Голос отреагировал на остроту снисходительным смешком и фразой:

— Господин Дикий Человек, так значит, вы считаете, что эта елка самая обычная?

Юноша с всклоченными волосами и дубинкой за спиной, одетый в шкуру, с проворностью юлы стал оглядываться по сторонам. Его лицо было надежно спрятано под маской. Как же его вычислил этот голос из-за облаков?

— Во-первых, я не Дикий Человек, а Первобытный Человек, — развязно ответил юноша в шкуре.

— И вы считаете, господин Первобытный Человек, что это обычная елка?.. — повторил Голос.

— Да, считаю, — подтвердил Первобытный Человек.

— Так, так, — задумчиво произнес Голос. — Тогда, господин Первобытный Человек, я попрошу вас подойти к елке.

Под музыку и аплодисменты жертва собственной недоверчивости торжественно подошел к новогоднему дереву.

— Вы по-прежнему уверены, что это обыкновенная елка? — мягко спросил Голос.

— Да, это обыкновенная елка, — мрачно ответил Первобытный Человек.

— Тогда сделайте шаг вправо, — предложил Голос. — Да нет, не влево, а вправо.

Опасаясь, что его хотят разыграть, юноша протянул руку к пушистой и, видимо, колючей ветке, но… она проскользнула сквозь пальцы.

— Ну же, смелее, смелее, — подбадривал Голос.

Смешно растопырив руки, юноша в костюме первобытного человека шагнул прямо на елку.

— И еще шаг. Замечательно. Теперь повторите: «Это обыкновенная елка», — предложил Голос под всеобщий смех, и посрамленный Первобытный Человек поспешил назад, в людскую гущу.

Люди стали рассеиваться по залу. Любопытные поспешили пройти сквозь елку. Ритмичная волна музыки снова хлынула в зал. Каждый понимал, что волшебная елка — это всего лишь игра света, а златокудрые ангелы — просто дети-актеры, спустившиеся из-за дымовой завесы на почти невидимых веревочках. Но, тем не менее, всех охватывало возбужденно-радостное настроение. Атмосфера праздника будила в сердцах ощущение сверкающего чуда и бездонного счастья.

Для создания колорита по залу бродили актеры в эффектных костюмах. Среди них были снеговики и звездочеты, колдуны и скоморохи, лешие и русалки, металлические роботы и расписные матрешки. А из темного угла диско-зала шевелил девятью огнедышащими головами огромный дракон. Снегурочка и Дед Мороз разносили мороженое-снежки и кокосовый ликер. За стройной Белоснежкой бежали семь гномов-карликов с разноцветными шариками. «Испытайте свою судьбу!» — кричал шарманщик, из-за плеча которого испуганно выглядывала обезьянка в розово-желтом карнавальном костюмчике. Вокруг него немедленно выросла толпа. Обезьянка едва успевала брать деньги и доставать из огромной шляпы разноцветные шарики с предсказаниями.

Кармен обернулась к друзьям: «Пойдем?»

— Неужели ты веришь в эти глупости? Это же шарлатанство чистейшей воды! — напыщенно заявил Мушкетер.

— Ты посмотри сначала, какая там очередь, — недовольно заметила Черная Кошка, но тотчас же была наказана за несолидарность с подругой. Только Черная Кошка приподняла маску, чтобы вонзить зубки в кокосовое мороженое-снежок, как какой-то веселый Арлекин, пробегавший мимо, на ходу откусил солидный кусочек ее лакомого шарика и со смехом скрылся в праздничной толпе.

— Придурок! — крикнула ему вслед Черная Кошка. — Даже поесть спокойно не дадут…

Не успела Черная Кошка разобраться с Арлекином, как к девушкам подошли три Инопланетянина.

«Красавицы, не хотите полететь с нами на Марс?» — поинтересовался один из них, поглядывая из-под маски цвета «металлик» на стройную Кармен. Но она сделала кокетливо-капризный голос:

«Мы-то не против, но тогда вам придется взять с собой и этих трех мушкетеров». Мушкетеры стояли в таких грозных позах, что Инопланетяне поспешили исчезнуть.

— Зря я сюда пришла, — вздохнула Принцесса. — Не думала, что будет такая толкучка!..

— Спустимся в бар, — предложила Черная Кошка.

— Я приду к вам попозже, — предупредила Кармен.

— Нет, без тебя мы не пойдем!

— Это же твой день рождения мы пришли отмечать! — запротестовали Мушкетеры. — И первым делом мы должны выпить за тебя!

— Вы пока займите столик и сделайте заказ, — попросила Кармен. — Все-таки очень интересно, что напророчит мне этот шарманщик!

Обезьянка вытащила девушке шарик, состоящий из двух половинок: красной и позолоченной. Внутри оказалась записка: Огонь пощадит мотылька, но сожжет крылья ангела.

Пожав плечами, Кармен направилась к одному из выходов, но тут зазвучала нежная чувственная мелодия. Навстречу девушке уверенно шел мужчина в золотой маске-бабочке. Она превосходно сочеталась с его густой черной всклоченной шевелюрой, треугольной бородкой, оставляла открытыми правильный нос и выразительные губы. Одет мужчина был в черные кожаные брюки, обтягивающие крепкие бедра, и золотую майку, выгодно подчеркивающую сильную шею и мускулистые руки, перетянутые золотыми обручами. В нем чувствовалось что-то роковое. Демонический образ дополнял черный полупрозрачный плащ-крылья с прожилками.

Мужчина преградил дорогу Карине у самого выхода:

— Я не выпущу вас отсюда, прекрасная незнакомка, пока вы не потанцуете со мной, — произнес он полушутливым тоном.

Девушке показалось, что где-то она уже слышала этот красивый низкий голос. Улыбаясь под маской, Карина игриво ответила:

— Предупреждаю, со мной шутить опасно. Я Кармен.

— Со мной еще опаснее. Я Воланд.

Мужчина вывел девушку на середину зала.

— И почему вы решили, что я прекрасна? Вдруг у меня огромный нос в бородавках и гнилые черные зубы? — кокетливо спросила Кармен.

— Зато у вас красивые зеленые глаза, — смеясь, ответил Воланд, обнимая девушку за талию. — И тонкая талия. О, да к тому же вы танцуете, как богиня. И все-таки, прекрасная Кармен, вы не можете быть некрасивой.

— Это почему же?

— Потому что некрасивая девушка никогда не скажет мужчине, что некрасива. Вы завтра придете на карнавал? — темно-карие глаза Воланда просияли роковым блеском.

— Да!.. — быстро ответила девушка.

Танец кончился, но мужчина все еще держал ее за руку:

— Я не отпущу вас, пока вы не пообещаете, что завтра опять потанцуете со мной.

— Я обещаю…

На следующий вечер Карина пришла в «Звездный Эльф» одна. Было не так шумно, как на открытии карнавала. Прошел час, два, три… Таинственный мужчина в черно-золотом не появлялся.

Все это время девушка веселилась, танцевала, ела мороженое… Ей не хотелось, чтобы тот, ради кого она пришла, сразу заметил ее ожидание. Наконец, на исходе третьего часа, купив у Арлекина рюмку вишневого ликера, Карина одним глотком опустошила ее и решительно направилась к выходу. Но в дверной арке ей опять преградил дорогу Воланд.

Все повторилось и на следующий, и на послеследующий день. Мужчина в черно-золотом как будто угадывал, когда девушка собиралась уходить. А Карина с нетерпением ждала дня закрытия карнавала, когда будет объявлено торжественное снятие масок.

В последний день шоу-карнавала снова повторилась сцена с ангелами. Только на этот раз перед тем, как сойти с искусственных облаков в сверкающий, утопающий в дискотечном дыму зал, они пели: «Рождество в эту ночь к нам придет и подарит чудеса».

— Я вижу, у вас внизу очень весело… — задумчиво произнес Голос. — Так весело, что мне хочется спуститься к вам.

— Давай спускайся! — крикнул кто-то из разряженной толпы.

— Хотите увидеть меня?

— Да-а-а! — радостно и требовательно одновременно завизжала толпа.

— Хорошо, — согласился Голос. — Я спущусь к вам и даже… — Выдержав интригующую паузу, Голос окончил фразу, — И даже выберу королеву карнавала.

— У-у-у! — восторженно завопил зал.

Но Голос не торопился обретать плоть:

— Сначала угадайте, кто я!

— Дед Мороз! — раздалось из толпы.

— Холодно. Это вам не детский утренник!

— Санта-Клаус!

— Сэр Бурый Медведь, ду ю спик инглиш? Мы же не в Америке. Есть еще предположения?

— Снегурочка! — предположил какой-то остряк.

— А вот и нет, я Красная Шапочка, — кокетливо пропищал Голос, потом добавил красивым низким тембром. — Ну так кто же я? И предупреждаю, со мной шутить опасно!

От этих слов Кармен вздрогнула. Наконец-то она поняла, где слышала красивый, низкий голос таинственного мужчины в черно-золотом. Так вот почему он так точно угадывал, когда именно она собирается уходить. Все это время обольстительный, коварнейший Воланд наблюдал за ней и за всем залом!

Желая проверить свою догадку, Кармен закричала:

— Воланд!

— Зачем же так жестоко? Что я вам сделал, прекрасная Кармен? Только не говорите, что вы не прекрасны, и что у вас огромный нос в бородавках и гнилые черные зубы. Я все равно не поверю. Нет, прекрасная Кармен, придется разочаровать вас. Я не Воланд. У меня за спиной даже есть маленькие крылышки.

Теперь у Кармен окончательно исчезли все сомнения. Ее любопытство было раскалено до предела. Кто же он, загадочный и предсказуемый, ускользающий и преследующий, остающийся для этих людей под масками бесплотным голосом и оставивший ей в залог новой встречи неуловимое тепло своего тела.

Зал бурно реагировал на подсказку:

— Ангел! Ангел!

— Ангел? Н-да… Польщен, польщен! Нет, я не ангел! Но иногда бываю похож на безмятежного ангела. Например, когда вместе с моим народом танцую на залитой лунным светом поляне и плету сети из лучей звезд.

Искусственные облака погрузились в усеянную мерцающими огоньками темно-синюю мглу, на фоне которой отчетливо вырисовывался бледно-желтый диск искусственной луны. И вдруг праздничное небо заискрилось, засверкало всеми цветами радуги и с него посыпались маленькие эльфы с золотыми крылышками. Они были сделаны из чего-то почти невесомого и мягко опускались на пол.

— Вот вам маленькая подсказка. А теперь с одной попытки угадайте, кто я!

Зал содрогнулся от нестройного хора голосов:

— Эльф! Звездный Эльф!

Теперь найти правильный ответ было совсем не сложно. Сотни падающих с карнавальных небес златокрылых существ были как две капли воды похожи на логотип шоу-театра «Звездный Эльф» — светло-голубого улыбающегося эльфа с ярко-голубыми светящимися в темноте глазами-звездочками и золотыми крылышками за спиной. Излучая в мерцающий город фосфорический блеск, он отрешенно и в то же время призывно-лукаво сидел на крыше здания, украшая собой переливающуюся букву «Ф».

— Я король Звездных Эльфов, — мягко поправил толпу сильный голос. — И сейчас я спущусь к вам со звезды.

Сверкающий хаос искусственного неба рассекся нежно-фиолетовым потоком света, стершим собой призрачную елку. Из расщелины разверзнувшихся светящихся небес медленно появилось белоснежное пушистое облако. На нем, как на троне, восседал укутанный в голубой плащ Король Звездных Эльфов. Его маска была точной копией лица эльфа-логотипа. Златокудрую голову Короля Звездных Эльфов венчала высокая шлем-корона.

Кармен вздрогнула. Легко соскочив с облака, Король Звездных Эльфов шел прямо на нее. Он достал из-под плаща голубую розу и протянул ее взволнованной девушке. Потом снял с себя корону и украсил ею блестящие черные волосы Кармен. Зал взорвался аплодисментами. Фиолетовый тоннель погас, и елка появилась на прежнем месте.

— А теперь, — повелел Король Звездных Эльфов, — все замрите на своих местах. На счет «три» каждый из присутствующих в этом зале должен снять маску… Раз, два, три!..

Смех и крики пронеслись по залу. Все маски были сняты, все, кроме одной…

— Я же говорил, что вы прекрасны, — самодовольно заметил Король Звездных Эльфов. Красиво очерченные губы Карины обнажили в улыбке ряд ровных белых зубов.

— Но почему вы еще не сняли маску?

— Вы хотите этого?

— Да…

— Хорошо… Желание королевы для меня закон. Но я хочу, чтобы вы сами сделали это.

Карина быстрым движением сдернула маску с Короля Звездных Эльфов, под ней оказалась еще одна — золотая маска-бабочка Воланда. Карина сняла и ее. Облик мужчины не потерял от этого романтичности. Напротив, открытые высокие, несколько широковатые скулы придавали его лицу что-то таинственно-роковое.

Чуть позже Воланд-Король Звездных Эльфов, а попросту говоря, Эдуард Вебер, владелец шоу-театра «Звездный Эльф», предложил Карине, покорившей его стройной фигурой, пластичностью и роскошными волосами, работать в его театре, и девушка согласилась. Эдуард отдавал ей лучшие роли, не обращая внимания на недовольство других танцовщиц, даже гораздо более талантливых, чем Карина. Вебер был очень романтичен и предупредителен с нею, хотя ни разу не сказал ни слова о любви. Впрочем, девушка была уверена, что рано или поздно дождется признания от Эдуарда. В каждом букете роз, в каждом ужине при свечах она видела счастливое предзнаменование неизбежного объяснения в любви. Но каждый всплеск надежды неизменно оканчивался разочарованием.

Однажды после шоу Вебер зашел в гримерную к Карине. Как обычно, он принес ей букет роз. На этот раз красных. Эдуард неслышно подошел сзади, но девушка увидела его отражение в зеркале и не обернулась. И даже когда он поцеловал ее в шею, потом в губы, Карина оставалась бесстрастной и вдруг, порывисто притянув Эдуарда к себе, быстро прошептала: «Скажи, ты любишь меня?» Перехватив взгляд Эдуарда, она смотрела на него так, словно хотела навсегда приковать его зрачки к своим. Но Вебер и не думал отводить свои бесстыдно карие, непостижимые глаза, принявшие вдруг хищное выражение. Ему нравилась эта игра. Не выдержав взгляда Эдуарда, Карина опустила глаза, умолявшие о любви. Эдуард еще плотнее прижал Карину к себе и, намертво стиснув девушку в жестоких объятьях, ответил на ее вопрос горячим, сильным до боли поцелуем.

«Неужели он не любит меня? — утопая в жарких объятьях, думала Карина. — Но что ему стоило соврать мне! Зачем он мучает меня?»

Но Эдуард Вебер принадлежал к числу мужчин-хищников, которым кажется, что они живут по четко продуманному плану, и в то же время зачастую они сами не могут объяснить свои поступки и действуют, подчиняясь вдохновенному азарту.

Со временем и Карина научилась смотреть на любовь как на игру и приноравливаться к правилам Эдуарда Вебера. Ощущение бесконечного, яркого, блестящего праздника стало чем-то обыденным и вызывало чувство легкого пресыщения. Строгие порядки, установленные в «Звездном Эльфе», распространялись и на Карину. Бесконечная вереница репетиций и выступлений почти не оставляла свободного времени. Мало того, без разрешения Эдуарда Вебера, владельца шоу-театра «Звездный Эльф» нельзя было даже изменить цвет или хотя бы длину волос. Имидж каждой танцовщицы был оговорен в контракте. И Карине уже порядком надоело изображать из себя роковую, демоническую женщину. Впрочем, она ни о чем не жалела. Она слишком любила Эдуарда Вебера.

Шла подготовка к новому шоу-карнавалу. Сценарий не особенно отличался от прошлогоднего. Правда, спецэффектов было побольше. И на этот раз Король Звездных Эльфов решил спуститься с неба в огненно-красном светящемся шаре.

Карина осторожно открыла дверь в кабинет возлюбленного. В этот вечер ей хотелось уйти домой пораньше, где ее ждала ненаряженная елка из белой и зеленой фольги и запылившиеся за год старинные елочные игрушки. Конечно, две волшебные ночи, новогоднюю и рождественскую, она проведет в «Звездном Эльфе» рядом с Эдуардом, но сегодня ей хочется тихих, домашних радостей. К тому же, ее роль Королевы Звездных Эльфов отрепетирована довольно прилично, а завтра — тридцатого декабря — генеральная репетиция, которая, наверняка, кончится очень поздно.

В углу кабинета стоял большой красный шар с фосфорическим блеском, тот самый, из которого появится Король Звездных Эльфов.

Карине пришла в голову забавная мысль: неожиданно появиться перед Вебером из шара. Девушка быстро закрыла дверь и подошла к шару. На его глянцевой поверхности оказалась маленькая, еле заметная кнопочка. Как только Карина нажала ее, верхняя половина шара стала медленно подниматься. Запрыгнув в нижнее полушарие, девушка обнаружила внутри шара другую кнопку и, нажав на нее, очутилась в красном замкнутом пространстве. Полулежа на дне шара и глядя, как скупой зимний свет проникает в расположенные сверху отверстия для воздуха, Карина стала ждать появления Эдуарда.