Повесть эльфийских лет

– Тарим.

Этих данных Криштофу хватило за глаза.

– Пойдем, – дыхнул он несвежим перегаром на гвардейца, лишь теперь начиная замечать, что тот не совсем похож на темного эльфа.

– Я на посту.

Юноша тихо ругнулся. Выпить хотелось все сильнее, а вот искать другого собутыльника не было никакого желания. К счастью, положение спас какой-то пробегающий мимо эльф. Почему-то тоже светлый. Криштоф схватил его за рукав, подтащил поближе:

– Тебя как зовут?

– Алмариэн.

– Развелось тут Алмариэнов, как собак… Фамилия?

– Бримэрти.

– Заступаешь на пост! – радостно сообщил ему Криштоф. Принц отнял у онемевшего гвардейца полагающееся ему по этикету оружие, торжественно передал украшенный чеканкой меч так некстати проходившему господину Бримэрти и потащил за собой новообретенного товарища по пьянке.

Душа все настоятельнее требовала выпить.

Как потом выяснилось, господин Бримэрти входил в свиту графа Мариса Герада. Увы, но в тот вечер свита обошлась без него.

Впрочем, принц и его спутник далеко не ушли. Стоило им спуститься на этаж ниже, как откуда-то из темноты коридора вышагнула мрачная фигура в черном одеянии.

– Криштоф, ты опять за свое? – скорбно вопросил мужской голос.

– А что я? – возмутился средний сын герцога, безуспешно пытаясь сохранить вертикальное положение в пространстве. – Я тут иду спокойно, никого не трогаю, а мне предложили выпить! Как я могу отказаться?

– Кто предложил? – горестно простонал его собеседник, выступая на свет, и светлый эльф, так некстати оказавшийся в этой странной компании, с ужасом признал в нем еще одного герцогского сына. Старшего.

– Вот он! – радостно сообщил Криштоф, тыкая пальцем в несчастного гвардейца. – Алмар!

Хотя светлый был премного потрясен, но распознать, что его имя произнесли как-то не так, он смог.

– Алмариэн, – спокойно поправил он.

– Алмар! – возмутился его возможный собутыльник.

– Алмариэн!

– А я говорю «Алмар»! Нормальное имя должно сокращаться до двух слогов! «Криштоф», «Алмар», «Ханиф», в конце концов… О, кстати, Ханиф, третьим будешь?

– Я не пью. – Ледяному тону старшего принца можно было обзавидоваться.

– Я, что ли, пью?! – возмутился Криштоф, слегка покачнувшись. – Ты еще меня бабником обзови!

– Ну что ты, как можно. – Яда в голосе старшего принца хватило бы на трех гадюк. – То, что ты не пропускаешь ни одной юбки, это так, легкое развлечение.

– Ну вот видишь, ты и сам все прекрасно понял. Так пойдем уже, а?

Ханиф уже собрался отказаться, но наткнулся на несчастный взгляд Алмариэна, совершенно не готового к тому, что в первую же декаду службы его начнут спаивать.

– Ждите здесь, я Мариса четвертым позову, – тяжело вздохнул он.

– Зачем нам Марис? – тут же возмутился Криштоф. – Нет, нам Марис не нужен! У меня вина впритык на троих хватает.

– Чтобы тебе меньше досталось, – радостно просветил его старший брат.

* * *

Пополнение свиты обмывалось в апартаментах Криштофа, благо очередная пьянка уже никак не могла повредить его репутации. Вино уже практически закончилось. Культурное отдохновение трех принцев и одного невесть как затесавшегося в эту компанию гвардейца, таким образом, тоже подходило к логическому завершению, когда на середину комнаты внезапно выбежала огромная серая крыса. Зверек повел розовой пуговкой носа, принюхиваясь, и уверенно направился поближе к столу.

Первым нежданного гостя заметил Ханиф – в этой компании он был самым трезвым. Юноша, бормоча ругательства сквозь зубы, принялся нащупывать на столе что-нибудь тяжелое. В последнее время грызуны просто обнаглели. Мало того что по первому этажу, там, где кухня, постоянно бегают, так теперь еще и в жилые комнаты пробрались. Пальцы сомкнулись на узком горлышке полупустой бутылки. Эльф размахнулся… Но тут в его запястье обеими руками вцепился Криштоф:

– Не тронь Барсика!!!

Бутылка выскользнула из пальцев, со всего размаху ударилась о каменный пол и разбилась. Остатки вина расплескались неопрятным пятном, перепуганная крыса рванулась в дальний угол и спряталась где-то под креслом.

– Какого еще Барсика? – удивился Ханиф.

Марис горестно размазывал кляксу дорогого дагарнийского вина носком сапога по полу: если парню не изменяет память, это последняя бутылка… Отец, мягко говоря, будет недоволен.

Алмариэн судорожно пытался найти в происходящем хоть капельку логики.

– Обычного Барсика! – обиженно сообщил Криштоф, выпуская руку брата. – Я его целый месяц подманиваю, подкармливаю, приручаю… А ты взял и все испортил!

– С ума сошел?

– Кто – я?

– Нет, я!..

– Ты – да!..

– А ты уверен, что это Барсик, а не какая-нибудь Мурка? – флегматично поинтересовался Марис. Он как раз вырисовал носком сапога на образовавшейся луже десяток ложноножек.

Ссора почти мгновенно стихла.

* * *

С памятных посиделок в апартаментах среднего принца минул примерно год.

Марис стоял на балконе, облокотившись на перила, и мрачным взглядом изучал обезвоженный фонтан. В последние дни установилась такая жара, что даже легкое дуновение ветерка совершенно не спасало.

Изначально государство Шиамши располагалось в пустыне. Лишь спустя несколько столетий после Раскола удалось облагородить пески, посадить деревья, провести воду. Но сейчас, почти через сто веков после того, как предки нынешних темных эльфов пришли в эти земли, под лучами палящего солнца невольно вспоминались события тех далеких дней.

Внизу, у каменных плит, которыми был обложен фонтан, проскользнуло существо, сверху показавшееся крошечным. Остановилось, махнуло голым хвостом, взбежало по статуе, из которой должна была течь вода, заглянуло в разверстую пасть бронзового льва и побежало прочь.

Темный эльф вздохнул и отвернулся. Пожалуй, только крысы чувствовали себя нормально в этом пекле. Серые грызуны шастали везде. Заглядывали во все комнаты, воровали еду, злобно щерились на самих жителей замка. И даже кошки не могли справиться с этой напастью, к тому же настоящих крысоловов среди них было крайне мало.

Единственным, кто спокойно относился к снованию вездесущих грызунов, был лишь Криштоф. По крайней мере, в отличие от всех остальных, он не пытался прогнать или уничтожить забегавших в его апартаменты зверьков, поскольку искренне считал, что сумеет их приручить. Однако пока его попытки оказались безрезультатны.

Вернувшись с балкона в комнату, Марис обреченно задернул штору, надеясь, что это хоть как-то поможет уберечься от жары. Увы, солнце стояло в зените, а потому столь желанной прохлады даже эта мера не принесла.

Через полчаса должен был начаться обед, и в соответствии с правилами следовало переодеться. Эльф представил, что ему сейчас придется надевать брошенный на спинку кресла бордовый колет, нацеплять перстни на пальцы, искать потерянные еще вчера вечером перчатки (слуг в такую жару не дозовешься), и ему заранее стало плохо от этой мысли. Проще притвориться больным и остаться в своих апартаментах.

Впрочем, кроме жары была и еще одна причина, заставившая Мариса отказаться от обеда. Юноша проверил, заперта ли дверь, ведущая в коридор, а вслед за этим подошел к стоявшему возле окна книжному шкафу. Вспоминать, какую книгу необходимо вытащить, пришлось недолго. Уже через несколько мгновений один из томиков оказался в руках у эльфа, а сам шкаф медленно сдвинулся в сторону. Принц, не раздумывая, нырнул в полумрак потайной комнаты.

Он обнаружил ее двумя годами ранее. Герцогский замок был построен более десяти веков назад, и, похоже, предыдущий житель этих апартаментов весьма увлекался алхимией. Парень нашел здесь кучу реторт, колб и книг, посвященных поискам философского камня… Нашел и с головой погрузился в исследование всех этих чудес.

В небольшой колбочке, разместившейся над включенной на полную мощность горелкой, лениво булькала фиолетовая жидкость. Изредка по ней пробегали зеленые звездочки, а в курившемся над пробиркой паре мелькали чьи-то лица. Впрочем, Марис уже давно привык к тому, что эликсиры, созданные по рецептам, обнаруженным в этой комнате, обладают не совсем обычными свойствами.

В дальнем углу помещения мелькнула серая тень. Принц оглянулся, прищурился… По полу проскользнула, отчаянно цокая когтями, огромная крыса с порванным ухом. Грызун попал в пятно света, отбрасываемого пламенем горелки, метнулся в одну сторону, в другую…

Откуда выскочила черная кошка, эльф так и не понял. Изящное создание рванулось вслед за крысой, промчалось по столу, чудом не перевернув горелку, и скрылось где-то в темноте.

Марис, скрестив руки на груди, флегматично наблюдал за этими перебежками: помешать зверям беситься он в любом случае не мог, а гоняться за ними по алхимической лаборатории считал ниже своего достоинства.

Проводив взглядом пропавших животных, юноша подошел к столу, подобрал с пола слетевшую книгу, перелистнул страницу и, удивленно покосившись на колбу, тихо пробормотал:

– Неужели получилось?

* * *

Вскоре Марис Герад сделал своему брату необычный подарок.

– Что это? – подозрительно поинтересовался Криштоф, осторожно рассматривая на свет содержимое небольшого флакончика алого стекла.

Младший принц был сегодня как-то чересчур бледен. Но на вопрос ответил без промедления:

– Универсальное противоядие. Нейтрализует все виды отравления, в том числе и алкогольное. Главное условие – употребить в течение часа после принятия яда. Учитывая, сколько ты пьешь… тебе будет полезно.

Криштоф недоуменно хмыкнул, но отказываться от подарка не стал. Спрятал пузырек в карман:

– Спасибо, конечно… Но где ты его взял? Я никогда не слышал даже о существовании такого.

Марис только пожал плечами:

– Сделал по старинным рецептам.

– Сделал?.. Подожди, то есть ты не знаешь, работает ли оно…

– Почему не знаю? – устало прикрыл глаза Марис. – Работает.

– И на ком же ты его проверял?

Младший принц, не ответив, протянул руку:

– Верни, пожалуйста, на пару минут.

Разговор происходил в комнате у Криштофа, так что подслушать братьев никто не мог… Да и кому это могло понадобиться?

Ничего не понимающий принц молча подчинился. Марис флегматично кивнул, подхватил со стола бокал вина и, приоткрыв флакончик, осторожно выудил из него несколько крупинок, которые тут же упали в чарку. Криштоф с интересом следил за этими манипуляциями, не проронив ни слова.

Марис вздохнул, провел ладонью по украшающему средний палец перстню с рубином. Камень легко сдвинулся с места, а через мгновение в вино просыпалась тонкая струйка белого порошка.

– Твое здоровье! – приподнял он бокал на уровень глаз и одним глотком его осушил.

– Ты с ума сошел! – Криштоф слишком хорошо знал, что может храниться внутри кольца. Он рванулся к брату, но не успел. Кубок оказался пустым. – Ты сумасшедший, – обреченно простонал он.

Младший принц лишь слабо улыбнулся:

– Ничуть. Я же сказал, это – универсальный антидот. А сейчас ты увидел, как я его проверял… Пойдем, сегодня вечером должен состояться бал, а мне еще надо переодеться.

Спрятавшаяся под кроватью серая крыса внимательно наблюдала за собеседниками.

* * *

Проблемы начались в канун ночи Великого духа. Это был один из самых торжественных праздников Островной империи, расколотой на отдельные государства: светлое, темное, горное, речное и лесное. В течение многих веков каждая из этих стран жила собственной жизнью, но праздники отмечались одни и те же: все-таки древняя история была общая.

Ночь Великого духа традиционно отмечалась в начале лета, когда далеко на юге, в оазисе Рииф распускались адениумы. Обычно пустынные розы не пахнут, но редкая риифская разновидность источала аромат, подобный запаху ночной фиалки.

В тот год все происходило как обычно. Такой жары, как в прошлом году, грядущим летом вроде не предвиделось, а потому эльфы государства Шиамши, как и прочие жители Островной империи, вовсю готовились к празднику. Герцогский замок украшали гирляндами из цветов, маги расставляли по комнатам специально созданные по этому поводу статуи, слуги пытались разогнать вездесущих крыс, которые по-прежнему нагло гуляли по коридорам…

– Погиб! Совсем погиб!.. – Навстречу Марису, спокойно разговаривавшему с Ханифом, метнулась перепуганная служанка.

Не заметив, что на ее крик кто-то обратил внимание, перепуганная девушка рванулась куда-то дальше.

– Кто погиб?! – вцепился ей в плечо Ханиф.

– Там… Там… – Эльфийка испуганно озиралась по сторонам.

– Да что «там»? – Старший герцогский сын встряхнул ее, приводя в чувства.

Девушка сглотнула, подняла на него безумный взгляд:

– Там…

Ответа принцы так и не получили. За их спинами громыхнул веселый голос:

– Я не понял, что еще за атака на бедную девушку!

Служанка словно этого и дожидалась. Вздрогнула всем телом, рванулась мимо Ханифа и Мариса куда-то вперед и замерла, спрятав лицо на груди у Криштофа:

– Там… там… – Слезы потекли ручьем.

Парень как будто и не удивился столь странному поведению. Он провел ладонью по голове девушки, приглаживая черные волосы, перехваченные алой лентой, и ласково проворковал: