Белоснежка и Охотник

Потом он опустил руку и выхватил из ножен кинжал. Все произошло так быстро, что она не сразу поняла, в чем дело.

— Твое горячее сердце, — ответил Финн, сжав рукоять кинжала.

Белоснежка посмотрела на блестящий клинок, затем заглянула в его бесчувственные глаза. А потом замахнулась и недрогнувшей рукой вонзила гвоздь ему в щеку, распоров ее до подбородка. Из раны потекла кровь, обагрив его пальцы и запачкав шерстяное одеяло.

— Что ты натворила? — пробормотал оторопевший Финн.

Он попытался было встать на ноги, но Белоснежка с силой ударила его ногой в бок. Она сорвала висевшие у него на поясе ключи и кинулась к двери. Ее сердце бешено колотилось от страха.

Девушка захлопнула за собой дверь, и замок защелкнулся. Затем она бросилась к темнице Розы и попробовала первый ключ из связки. Он не подошел. Она вставила в скважину второй ключ, потом третий. Замок не отпирался. Белоснежка провела пальцем по оставшимся ключам. Их было не меньше сорока. В горле у нее пересохло.

— Охрана! — крикнул Финн. — Охрана!

За металлическими прутьями показалось его окровавленное лицо. Белоснежка заглянула в камеру Розы и ужаснулась. У дальней стены сидела старая женщина с морщинистым лицом. Жесткие седые волосы падали ей на спину. Одета она была в знакомое платье, широко расставленные голубые глаза тоже не изменились, но узнать Розу было практически невозможно.

— Беги! — велела ей старуха, подходя к решетке. — Беги, пожалуйста! Это твой единственный шанс.

Белоснежка бросила на нее прощальный взгляд и отдала ей ключи. Затем она повернулась к узкой лестнице, спиралью убегавшей вниз, в центральную часть замка. Девушка помчалась, перепрыгивая через ступеньки, и с каждым поворотом голова у нее кружилась все сильнее. Пробежав последний пролет, она чуть не упала. И даже отсюда были слышны крики Финна.

На третьем этаже замка царила тишина. Белоснежка сразу все вспомнила. В этом крыле жили герцог Хэммонд и Уильям. Здесь на всех окнах висели темно-бордовые портьеры, а возле дальней стены стоял резной деревянный шкаф. Она ориентировалась в каждой из комнат, словно в своей собственной. Белоснежка направилась в противоположный конец крыла, но тут увидела, что навстречу ей бегут два охранника с оружием на изготовку. Девушка поняла, что они уже знают о ее побеге.

— Держи ее! — крикнул один из них и ринулся к Белоснежке.

Она без оглядки побежала обратно на лестницу и заперла дверь на засов. Охранники принялись колотить в дверь. Дерево трещало под их ударами. Девушке нужно было попасть во двор. Там она смогла бы поднять решетку и вырваться на свободу, как десять лет назад сделали герцог с Уильямом.

«Самое главное — пробраться к воротам», — сказала она себе.

Добравшись до нижнего этажа, Белоснежка распахнула дверь и оказалась во дворе. Нестерпимо яркий свет слепил глаза, и ей пришлось загородиться от солнца рукой. Белоснежка столько времени провела взаперти, что теперь пустое пространство пугало ее. Даже прикосновение легкого ветерка к коже казалось странным.

Она едва успела прийти в себя, как услышала позади звук шагов. Из тронного зала во двор высыпало с десяток солдат в одинаковых черных доспехах. Белоснежка кинула взгляд в сторону восточного крыла замка, где находилась решетка, однако со своего постоянного поста у ворот к ней уже скакали двое всадников. Все пути были перекрыты.

Девушка застыла на месте, не зная, что делать дальше. Она прижала руку к сердцу и вдруг услышала негромкий свист. Две сороки, которых она уже видела на карнизе, кружили над ее головой. Белоснежка потерла глаза, решив, что птицы ей померещились. Ничего подобного. Она по-прежнему их видела.

Сороки, стремительно разрезая воздух, явно звали Белоснежку в западную часть двора. Когда-то цветущие там кустарники высохли и побурели.

«Совсем как тот гвоздь», — подумала девушка и поспешила за птицами. Она чувствовала, что все это неспроста.

Солдаты в черных доспехах были все ближе. А двое всадников уже почти настигли ее. Белоснежка слышала за спиной громкое цоканье лошадиных копыт.

— Хватайте ее! Она в западне! — раздался голос из тронного зала.

Девушка со всех ног мчалась за птицами. Они подлетели к высокой каменной стене. Белоснежка быстро огляделась и наконец поняла, куда вели ее сороки. Под засохшими кустами находился вход в канализационный колодец замка. Отверстие было чуть больше полуметра в диаметре: вполне достаточно, чтобы она могла пролезть.

Сороки улетели прочь, а Белоснежка легла на каменную мостовую и стала протискиваться в отверстие. Она просунула внутрь сначала ноги, затем тело, а потом, решившись, разжала пальцы, которыми цеплялась за края колодца, и полетела в темноту.

Ее тут же подхватил поток воды. Один из охранников попытался залезть следом, однако отверстие оказалось слишком узким для него, и он застрял.

— Откройте ворота! Принцесса убежала! — крикнул наверху кто-то из преследователей, и голос его эхом прокатился по сточному желобу, по которому скользила Белоснежка.

Девушка протянула руку, пытаясь ухватиться за какой-нибудь камень в стене, но та была покрыта какой-то слизью и зацепиться было невозможно. Она только еще больше испачкала руку, а ногти стали зелеными от ила.

После десяти лет заточения девушка очень ослабла и с трудом держалась на воде. Пытаясь справиться с потоком, она из последних сил работала ногами и руками. Однако сток медленно, но верно сужался, и Белоснежку все сильнее затягивало под воду.

В конце концов пенистая жижа сомкнулась над ней — и мир погрузился во тьму.

5

Ее засосало потоком в узкую длинную трубу. Белоснежка чувствовала, как вокруг нее сжимаются стены. Они уже обдирали ей плечи. Девушка сложила на груди руки и скрестила ноги, чтобы занимать как можно меньше места. Она так боялась застрять, что от страха чуть не потеряла сознание.

Но вот труба, к ее великой радости, закончилась, и Белоснежка оказалась на открытой воде. Она наконец снова могла работать руками и ногами. Легкие страшно болели из-за нехватки воздуха. Она посмотрела наверх. Поверхность воды была затянута водорослями. Она со всей силы оттолкнулась ногами, чтобы поскорее вынырнуть на свежий воздух, но, подплыв к слою водорослей, поняла, что он слишком плотный. Буро-зеленые плети опутали ее тело и потянули вниз.

«Этого не может быть», — в ужасе подумала Белоснежка.

Она барахталась, стараясь освободиться, но водоросли держали ее крепко. Казалось, что легкие вот-вот разорвутся. Но девушка не сдавалась, что есть мочи работая руками и ногами. От поверхности воды ее отделяло всего несколько сантиметров. Тогда она несколько раз яростно ударила ногами, разорвала зеленые путы и вырвалась наружу.

Белоснежка барахталась в воде, судорожно хватая ртом воздух. Вдали послышался стук лошадиных копыт. Преследователи были все ближе и ближе. Берег находился метрах в тридцати от нее. Замок стоял выше, на склоне холма. Утес рядом с ним зарос кустами и деревьями. Белоснежка с трудом добралась до берега, поблагодарив в душе вытолкнувшие ее на сушу волны. Времени оставалось в обрез.

На песке возвышались большие серые валуны. Ряды валунов образовали самый настоящий лабиринт, идущий вдоль берега. Белоснежка вошла в ближайший проем. Покрытые рачками и сухими водорослями огромные камни полностью скрывали девушку. Она двинулась вперед по лабиринту. Девушка все шла и шла, причем всякий раз, оказываясь на развилке, гадала, куда лучше свернуть. Но теперь детские воспоминания оказались не столь отчетливыми. Ведь из каменных стен ее всегда выводил Уильям.

В своем мокром платье Белоснежка дрожала от холода. Она слышала приближающийся стук копыт. Финн уже наверняка успел предупредить Равенну. И если он сам не найдет девушку, то королева уж точно с помощью колдовства справится с этой задачей. А потом заберет ее сердце.

Белоснежка решила пойти направо. Руки ее тряслись. Она уже собиралась завернуть за угол, но тут ее внимание привлек тихий свист.

Девушка обернулась. Это были ее знакомые сороки. Они примостились на камне слева от нее. Глаза Белоснежки наполнились слезами. Птицы вспорхнули и полетели в противоположном направлении. Она побежала за ними, поворачивая то в одну, то в другую сторону, пока тропа не вывела ее из лабиринта. Прямо возле выхода Белоснежка обнаружила прекрасную белую кобылу. Та словно ждала, чтобы Белоснежка взобралась ей на спину.

Топот копыт за спиной стал громче.

— Вон она! — послышался крик.

Белоснежка подняла глаза. Из-за деревьев на вершине утеса появились два всадника. Один из них рукой с зажатым в ней кинжалом указывал на девушку. Отбросив последние сомнения, Белоснежка вскочила на белую лошадь и поскакала по каменистому берегу.

Она мчалась вдоль кромки воды под грохот разбивавшихся о берег волн. Ее черные волосы спутались, глаза покраснели от соленого морского воздуха. Воины Финна уже спустились с утеса, и расстояние между ними и девушкой неумолимо сокращалось.

Наконец сороки повернули направо, в сторону густых лесных зарослей. Они словно приглашали Белоснежку, которой никак не удавалось уйти от погони, следовать за ними.

Девушка помнила это место. Неподалеку находилась одна из окрестных деревень. В детстве во время торжественных выездов она всегда сидела в открытом экипаже вместе с родителями. Процессия двигалась через городки и деревушки, и Белоснежка приветственно махала местным детям. Все жители радовались визитам королевской семьи. Они надевали лучшие одежды и усыпали дорогу цветочными лепестками. Однако сейчас Белоснежка с трудом узнала деревню. От большей части домов осталось лишь пепелище. Окна и двери остальных были заколочены досками, так же как и старый колодец посреди деревни.

Лошадь рысью проскакала мимо полусгоревшего дома, где раньше была школа. Впереди, на заваленной кучами мусора тропе, Белоснежка увидела двоих мальчуганов. Они вышли из покосившегося дома под дырявой соломенной крышей. Дети были похожи на ходячие скелеты, а в их глазах застыл ужас. У одного мальчика из носа сочилась кровь. Другого прямо-таки качало от слабости. Они шли еле-еле, боязливо разглядывая лошадь.

Оставив деревню позади, Белоснежка снова очутилась в лесу, но деревьев постепенно становилось все меньше, и укрыться было уже негде. Она мчалась по выжженной земле. На месте некогда густой чащи были лишь трухлявые пни. Повсюду царили смерть и разрушение. От когда-то богатого королевства осталось одно воспоминание.

Белоснежка внимательно следила за летевшими над холмом сороками. За крутым подъемом стеной поднимался лес с необъятными, не меньше двух метров в диаметре, стволами. Белоснежка судорожно сглотнула. Еще в детстве она слышала про волшебный Темный лес. Мама рассказывала ей страшные истории о диковинных растениях, обвивающих ноги путника, о загадочных существах, обитающих под землей, о зыбучих песках, засасывающих странников. Никто из тех, кто однажды зашел в Темный лес, не вернулся живым.

Оглянувшись, Белоснежка заметила, что ее преследователи начали подниматься на холм. Еще несколько минут — и они ее догонят. Неожиданно лошадь Белоснежки заупрямилась и встала как вкопанная, испугавшись окутанных густым туманом гигантских деревьев. Белоснежка с трудом различала, что там впереди, поскольку уже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.

— Давай, — потрепав лошадь по шее, прошептала она.

Они вошли в лес, и туман поглотил их. Сороки затерялись в белой мгле. Девушка посмотрела на кроны деревьев. На ветвях сидели незнакомые птицы, и от их гортанных криков мурашки бежали по спине. Белая кобыла, то и дело останавливаясь, осторожно ступала по мху. Белоснежка горестно вздохнула, не в силах унять дрожь в руках. Топот погони затих. Теперь девушка слышала только пугающие звуки Темного леса.

Лошадь сделала один шаг, другой — и земля вдруг ушла из-под ее ног. Кобыла резко отпрянула, сбросив со спины Белоснежку. Девушка упала навзничь, да так и осталась лежать, судорожно хватая ртом воздух. Когда она опомнилась, белая кобыла уже исчезла в пелене тумана. Земля была сырой и мягкой. Густой мох обволакивал пальцы, словно хотел их проглотить. Неподалеку послышались осторожные шаги. Похоже, по лесу пробирались какие-то люди.

Белоснежка вскочила и бросилась бежать, не разбирая дороги. Ее словно окутало белым саваном. Обернувшись, девушка разглядела мужской силуэт. Наверное, один из солдат Финна. Она помчалась еще быстрее. Дыхание ее было неровным и хриплым. Она все бежала и бежала, но неожиданно зацепилась ногой за гигантский корень и, подняв облако пыльцы, рухнула на кочку, на которой росли оранжевые и красные грибы.

Все ее тело оказалось покрыто какой-то липкой желтой пыльцой. И вообще с девушкой творилось что-то непонятное. В голове было совершенно пусто, зрение потеряло остроту. Она встала и попыталась идти дальше, но Темный лес теперь показался ей еще более странным, чем прежде. Деревья здесь походили на людей в плащах с капюшоном. Черные и злобные, они хотели только одного — вернуть ее в замок.

— Не нужно было тебе убегать, дорогая, — прошипело одно из них и, вытянув ветку, хлестнуло ее по щеке.

Другое, прихрамывая и с трудом отрывая от земли огромные корни, шагнуло к Белоснежке.

— Посмотрите-ка, кто к нам попал. Принцесса.

Дерево наклонилось вперед. Белоснежка заглянула в его черное лицо с зарубкой от топора на коре.

— Прочь! Прочь от меня, — пробормотала Белоснежка. Она еле ворочала языком, так как рот ее был забит отвратительной вязкой желтой пыльцой. — Оставьте меня в покое.

Но лес наступал на нее. Над головой кружили черные летучие мыши. Прямо перед собой она видела их зубы, торчащие из окровавленных пастей.

— Пожалуйста, не надо! — крикнула Белоснежка, когда мерзкие твари бросились вниз, загоняя ее все глубже в лесную чащу. — Не трогайте меня!

Все. У нее больше не было сил кричать. Голова кружилась, и казалось, что тяжелые гири тянут к земле. Белоснежка знала, что надо подальше убежать от преследователей. И она знала, что если закроет глаза, то пропадет. Но уже через несколько минут споткнулась, упала и — под действием волшебной пыльцы — забылась тяжелым, беспокойным сном.

6

Равенна ходила кругами по зеркальному залу и, звеня кольчужными браслетами, царапала ногтями каменные стены. Содранная кожа на кончиках пальцев уже начала кровоточить, но королева ничего не замечала. Ее мысли были заняты Белоснежкой. Девчонка пряталась где-то за стенами замка, и сердце по-прежнему билось у нее в груди. Она все еще была жива.

Похоже, королева упустила свой шанс. Белоснежка столько лет просидела в башне, а теперь исчезла. Равенна не могла понять, почему она раньше не догадалась. Почему не заметила алых губ, белоснежной кожи, волос цвета ночи. Ведь вся эта красота была так близко и только и ждала, чтобы она, Равенна, ею воспользовалась. И вот теперь все пропало.

Раздался негромкий стук. Дверь открылась, и в зал заглянул Финн. Лицо его было располосовано гвоздем Белоснежки. Равенна в ярости повернулась, кинулась к брату и изо всех сил ударила его кулаком в грудь.

— Ты обещал защищать меня! — закричала она, и каждое ее слово было наполнено невыносимой болью. — Ты понимаешь, что значит для нас эта девчонка? Это мое будущее. Она для меня все.

Равенне было тяжело дышать. Она чувствовала, как стены давят на нее. Пока Белоснежку не поймают, могущество Равенны будет под угрозой.

— Я ведь говорил тебе, — взяв сестру за руку, тихо сказал Финн, словно ничего страшного не произошло. — Ее загнали в Темный лес. Она, вероятно, уже мертва.

Равенна покачала головой. Вина полностью лежала на Финне, на ее родном брате! Как он мог так с ней поступить?! Даже здесь, в стенах замка, невозможно было найти абсолютную преданность. Она никому не могла доверять. Эта девчонка, такая юная, такая слабая, удрала, напугав Финна каким-то гвоздем.

А может, он сам отпустил ее? Или специально поддался ей, понимая, что его оплошность позволит ей обрести свободу? Ведь он так часто по утрам поднимался наверх и наблюдал за спящей красавицей.

«Я так и знала, — подумала Равенна и еще крепче сжала руку брата. — В глубине души он любит ее».

— Какая мне польза, если девчонка там пропадет? — раздраженно буркнула она. — В Темном лесу мои чары не действуют. Мне нужно ее сердце.

Равенна еще раз ударила брата кулаком в грудь. Ей было приятно видеть, как он морщится от боли. Она обрушила на него град ударов, но он перехватил ее руку.

— Разве я не служил тебе верой и правдой? — спросил Финн.

Его серые глаза пристально смотрели на сестру. Он словно хотел напомнить ей о бесчисленных приказаниях, которые он всегда послушно выполнял. О королевских подданных, которых он посадил в темницу, а потом казнил. О девушках, которых привел в замок, чтобы она могла забрать их красоту и молодость.

— А разве я не служила тебе верой и правдой? — вырвав руку, прошипела Равенна. Ей хотелось напомнить о существующей между ними связи. — Разве нет?

Ради него она оставалась сильной и могущественной. Не будь ее магии, враги уже давно захватили бы замок. И убили бы их обоих.

Они молча стояли, глядя друг другу в глаза. Затем Равенна дотронулась до щеки брата. Она провела большим пальцем по открытой ране, и под ее волшебным прикосновением кровь исчезла, а рана затянулась. Равенна убрала руку. На лице Финна не осталось даже шрама. Кожа стала гладкой, как прежде.

— Больше я тебя не подведу, — потрогав место, где только что была рана, прошептал Финн и почтительно склонил голову. — Я привел кое-кого, кто хорошо ориентируется в Темном лесу. Этот человек может найти ее. Если ей, конечно, удалось выжить.

Сердце Равенны наконец перестало беспокойно биться. Она взглянула на Финна, на лице которого играла самодовольная ухмылка.

— Хорошо, братец, — улыбнулась она, и зловещий смешок сорвался с ее губ. Она представила себе, как Белоснежка в одиночестве бродит по лесу, и снова засмеялась, на сей раз громче. Они обязательно ее поймают. Не позднее завтрашнего дня Белоснежка будет здесь. — Очень хорошо, Финн, — взяв брата за руку, сказала она и направилась к двери. — Теперь отведи меня к нему…

Эрик подошел к окну тронного зала и стал наблюдать за воронами, которые, нахохлившись, сидели на карнизе и смотрели вниз на склон холма. Никчемные создания. Он запомнил их со дня похорон Сары. Тогда они, пристроившись на крыше церкви, вертели головами и разглядывали окрестности. Будто двое непрошеных гостей. Они оставались там на протяжении всей церемонии, словно олицетворение зла, и периодически каркали. Когда священник снова вошел в церковь, Эрик, который был больше не в силах выносить карканье ворон, бросил в них камень, но не попал.

И вот спустя много лет он стоял в королевском замке. Его рубашка пропахла потом и виски. Штаны были давно не стираны, а карманы пусты.

Однако он чувствовал такую же печаль и злость, как тогда. Сара, его милая Сара, ушла из жизни. Он стукнул ладонью по стеклу, чтобы прогнать птиц.

В противоположном конце зала двое часовых угрожающе подняли мечи. Эрик только рассмеялся в ответ. У него все тело болело после прошлой ночи. Всякий раз, как он поворачивал голову, правый висок пронзала острая боль, а любое резкое движение вызывало головокружение. Похоже, состояние похмелья пройдет еще не скоро.

— Ну, где она? — крикнул Эрик стоявшим у двери стражам в черном.

Голос его гулко разнесся по просторному тронному залу. Но никто ему не ответил.

Когда за ним приехали, Эрик как раз пил в деревенской таверне, причем успел надраться сильнее обычного. Так что оказался он здесь не по собственной воле. Его просто взяли и закинули на спину лошади, а он был до того пьян, что не мог сопротивляться.

«Королева требует доставить тебя в замок», — сказали ему.

Больше в его памяти ничего не осталось. Эрик все еще не понимал, зачем это он ей понадобился. В настоящее время он чувствовал себя совершенно бесполезным. От коров и то больше проку. Если королеве и требовалась чья-то помощь, то точно не его. Он провел рукой по сальным волосам, убрав их со лба.

Королева вошла в тронный зал. Сзади нее шагал молодой человек. Эрик даже не сразу его заметил: так потрясла его красота королевы. Она вся сияла. Ее кожа светилась, на щеках играл румянец, светлые волосы были заплетены в косы. Королева распахнула иссиня-черную мантию и открыла платье с приспущенными плечами и таким глубоким декольте, что вся грудь была напоказ. Платье из необычной металлической ткани было отделано волчьими зубами. Женщина пристально смотрела на него голубыми глазами. Ее пронзительный взгляд словно требовал, чтобы Эрик встал по стойке смирно. Что он немедленно и сделал. Формально она была его королевой. Черной королевой. Эрик никогда еще не видел ее так близко.

Королева подошла к нему почти вплотную. Ее голову украшала серебряная корона со множеством декоративных цепочек по бокам. Почувствовав запах пота от его грязной рубахи, Равенна сморщила нос:

— Брат говорит, что ты вдовец, пьяница и единственный, кто отважился войти в Темный лес. — Она кивнула на стоявшего чуть поодаль мужчину в кожаном камзоле. Похоже, это и был тот человек, что нашел его, Эрика, в таверне и привез сюда. Пристально посмотрев на Эрика, королева добавила: — Один из моих пленников скрылся там.

— Тогда он уже мертв, — покачал головой Эрик.

— Она, — уточнила королева, подняв украшенный перстнем палец.

Эрик скрестил руки на груди, пытаясь сохранить равновесие. Пол под ним словно ходил ходуном.

— Тогда она уже точно мертва, — поправился он.

Равенна наклонилась к нему, придвинувшись так близко, что многочисленные цепочки короны коснулись его кожаного жилета. Ее духи пахли увядшими розами.

— Найди ее. И приведи ко мне.