Предложение повесы

Джоэл засмеялся, и Кэтрин ощутила холодок в спине.

— Я уже потрясен.

— Ладно, хватит уже! — рявкнул в этот момент Дрю, и Кэтрин удивленно подняла на него глаза. Она уже забыла о его присутствии. — Если вы прекратите свои игры, я вас представлю друг другу.

На ее щеках выступил легкий румянец, но он не имел никакого отношения к решительному вмешательству Дрю.

Дрю тем временем приступил к официальному представлению:

— Джоэл, это моя двоюродная сестра Кэтрин Темплтон. Она приехала, чтобы разобраться с твоим компьютером.

Сузившиеся глаза Джоэла задумчиво смотрели на нее.

— А, теперь я понял. Вот почему вы — та женщина, которую я ждал.

— С нетерпением, — добавила Кэтрин со смехом.

Джоэл глубоко вздохнул, и его могучая грудь напряглась.

— Будем надеяться, Кэтрин Темплтон, что вы так же ловко управляетесь с битами и байтами, как со словами.

— При всей моей скромности могу сказать, что еще лучше.

Одна бровь Джоэла изогнулась.

— При вашей скромности? Вам не кажется, что вы зарываете свой талант в землю?

Она пожала плечами и обменялась понимающим взглядом с кузеном.

— В нашей семье надо уметь сражаться за место под солнцем. Иначе не выживешь. А мне роль «Титаника» не подходит.

— Значит, ваша семья конкурентоспособна?

— Не поверите, до какой степени. У меня четыре старших брата, — добавила Кэтрин, не упомянув об отце, и взяла Дрю под руку. — Эта часть темплтоновского клана надежна и деловита, хотя и не слишком грозная, и я этому очень рада.

Джоэл задумчиво потер подбородок.

— Значит, он, наверное, уже предупредил вас о Большом Сером Волке?

— Конечно, — весело отозвалась Кэтрин. — Он не хочет, чтобы меня сожрали, как Красную Шапочку.

Джоэл, казалось, был польщен.

— Что-то мне подсказывает, что если я попытаюсь, то получу несварение желудка.

— Я слишком острая, на вкус некоторых.

В ответ Джоэл Кендрик протянул руку и объявил:

— Рад с вами познакомиться, Кэтрин Темплтон.

— Я также рада, мистер Кендрик, — учтиво произнесла она.

— Джоэл, — поправил он, и в его глазах заблестела решимость, когда она ответила на его рукопожатие.

— Джоэл, — послушно повторила она с улыбкой.

А затем ее уверенность в своей способности сохранять самообладание резко пошатнулась. Едва их руки соприкоснулись, она заглянула в эти страшные и манящие голубые глаза и утонула в них. На мгновение ее не стало. Ее нервная система испытала невыносимую перегрузку. Она даже забыла о необходимости дышать. Кэтрин и раньше знала, что такое влечение к мужчине, но такое мощное магнетическое притяжение ей испытывать не приходилось. Никогда и ни к кому ее не тянуло с такой неодолимой силой. Разум был сломлен нахлынувшей волной чувственности. Не прошло и мгновения, а она уже хочет его. Смотрит на него как голодающий на стол с яствами. Ее тело рвется к нему, жаждая успокоения. Тянется…

Вежливое покашливание возвратило ей рассудок. Кэтрин перевела дух и вернулась к действительности. Но она успела увидеть ответный жар в этих голубых глазах, прежде чем инстинкт самосохранения взял верх. Тогда она спрятала свои мысли за привычной маской спокойствия. Едва она отпустила руку Джоэла, как Агнес внесла в комнату поднос с кофе.

— Агнес, вам помочь? — К счастью, голос не выдал того, что внутри у нее бушует буря.

Экономка улыбнулась ей.

— Спасибо, милая. Будьте добры, отодвиньте эту вазу… Вот сюда. — Она поставила поднос на стол, когда Кэтрин освободила для него место. Выпрямившись, она взглянула на Дрю. — Вы не голодны, мистер Темплтон?

— С самого утра ничего не ел, — признался Дрю.

Улучив момент, Кэтрин послала Джоэлу насмешливый взгляд. Пусть она сгорает изнутри, но ни одной живой душе это не должно стать известно. Сейчас самое важное — сохранять обычный облик. Начав знакомство в игривом духе, нельзя резко отступать от избранного тона.

— Дрю постоянно твердил, что нам нельзя терять время. Его голод перевесил страх перед вашим гневом, — поддразнила она Джоэла, не желая высказывать то, что думала на самом деле.

Она приехала, чтобы оказать услугу. Жизнь ее не зависит от благорасположения Джоэла. К тому же она помнила, что лучшей защитой в большинстве случаев является нападение. А коль скоро времени на глубокие размышления у нее нет, правильней всего действовать активно.

В ответ Джоэл только вскинул бровь, но ничего не сказал. Он счел за благо обратиться к домоправительнице:

— Агнес, дали бы вы нам поужинать. Я не хочу, чтобы такая красивая женщина упала в голодный обморок у меня на глазах.

— Очень хорошо, мастер Джоэл, — сказала Агнес. — Мистера Темплтона я поместила там, где всегда, а молодой леди, по-моему, подойдет розовая комната.

Лицо Джоэла скривилось, но он, тем не менее, приветливо улыбнулся экономке.

— Отлично. Из окон розовой комнаты открывается превосходный вид.

— Это в другом крыле дома, — с подчеркнутой серьезностью добавила Агнес. — А если вы, мистер Темплтон, мне чуть-чуть поможете, то еда будет на столе, не успеете вы и глазом моргнуть, — произнесла она своим привычным материнским тоном.

Когда Дрю послушно вышел вслед за ней из библиотеки, Кэтрин удивленно спросила:

— Мастер Джоэл?

Она уже обрела обычное душевное равновесие и чувствовала, что теперь, когда сердцебиение успокоилось, ей будет легче оставаться собой в обществе Джоэла.

— Агнес была моей нянькой. Она работает в нашей семье много лет, и ее обязанности несколько раз менялись. Она была компаньонкой моей матери, потом сделалась моей экономкой. Так что сейчас она все равно что член семьи.

В его словах Кэтрин ощутила неподдельное тепло. Ей было приятно отметить про себя, что этот человек способен и на нежные чувства.

— Этому можно только порадоваться.

Ее дед, отец ее матери, смотрел на прислугу как на низших, недостойных внимания существ. Он заботился о благосостоянии наемных работников исключительно настолько, сколько это было необходимо для его собственного комфорта.

— Вы меня одобряете?

— Я всегда ценю доброе отношение ко всем людям. Мой дед назвал бы ваше обращение с Агнес по-глупому сентиментальным, — со вздохом призналась Кэтрин. — Он не стал бы держать в доме человека, который стал для него бесполезным.

— Простите меня за дерзость, но ваш дед — просто дурак.

Кэтрин невесело усмехнулась.

— Сказано резко, но верно. Он — холодный человек. Мне никогда не понять, почему моя бабушка вышла за него замуж. Зато для меня нет никакой загадки в том, из-за чего она его оставила. Все говорят, что я очень на нее похожа.

Джоэл вопросительно вскинул бровь.

— Разве вы сами не знаете?

— Он не сохранил ни одной ее фотографии, — спокойно пояснила Кэтрин. — Видите ли, она оскорбила его своим уходом. Мне иногда кажется, что он не любил меня именно потому, что я напоминала ему о ней. Да и вообще, любовь — не его стихия.

— А вот вы в избытке наделены последним качеством, — заявил Джоэл, и его глаза опять заблестели.

Кэтрин насмешливо взглянула на Джоэла.

— Вы считаете лесть действенным инструментом?

Она сама ощутила, что голос слегка изменил ей. Но Джоэл, слава богу, вроде бы ничего не заметил. Однако он криво усмехнулся.

— Человек живет надеждой.

Кэтрин внутренне застонала. Каждая черточка в этом человеке нравилась ей, вызывала в ней бурю чувств. Удивительно, что она еще держится на ногах, которые как будто превратились в желе. Но нужно сражаться. Она склонила голову набок и задумчиво посмотрела на Джоэла.

— Вы и в самом деле так добры?

Он приложил руку к груди, и легкая улыбка тронула уголки его губ.

— При всем самоуничижении я не могу сказать наверняка.

Боже, взмолилась про себя Кэтрин, дай мне силы выдержать еще несколько минут и не превратиться в полную идиотку. Обаяние Джоэла совершенно лишало ее присутствия духа.

— Значит, если мне станет интересно, я сама должна буду доискаться до истины?

Он беззаботно пожал плечами, но в его глазах вспыхнул огонек.

— Ничто не может сравниться с тем, что мы познаем на опыте. Вам это может показаться… любопытным.

В последнем Кэтрин ничуть не сомневалась. Слишком огромна сила соблазна, Кэтрин совершенно запуталась в своих чувствах.

— У меня сложилось впечатление, что женщина, которая опустошила ваш компьютер, получила меньше, чем рассчитывала. — Кэтрин произнесла эту фразу ироническим тоном, но улыбка Джоэла исчезла как по волшебству. Кэтрин моргнула, удивленная тем, что настолько сильно задела его. Значит, этого человека тоже можно уязвить.

— Она слишком серьезно восприняла наши отношения, — бросил он.

Сердце Кэтрин подпрыгнуло, когда до нее дошел смысл этих слов. Она понимала, что они к ней не относятся, но вполне могли бы относиться. Нервы ее напряглись: предупреждающая стрела попала в цель.

— Возможно, она к этому не стремилась. Возможно, она просто влюбилась в вас, — предположила Кэтрин и невольно приоткрыла рот, когда в глазах Джоэла появился холодный блеск.

— Я ее не просил, — мрачно заметил Джоэл.

Кэтрин засмеялась.

— Никто никого не просит влюбляться. Люди влюбляются, вот и все.

Это утверждение прозвучало банально, но Джоэл в упор смотрел на Кэтрин.

— Я — нет, и не намерен впредь. И секрета из этого не делаю.

Кэтрин как будто почувствовала порыв холодного ветра и содрогнулась. Очень уж твердо прозвучал его голос.

— Как вы можете быть уверены, что никогда не влюбитесь? — с любопытством спросила она.

— Чтобы это случилось, нужно в это поверить, а я в любовь не верю, — отчеканил Джоэл, но Кэтрин немедленно нашла изъян в его аргументации.

— Вы любите Агнес, — мягко сказала она, и глаза Джоэла сузились.

— Это совсем другое. Той любви между мужчиной и женщиной, о которой мы говорим, не существует.

Это грубое заявление, резко противоречившее убеждениям самой Кэтрин, нельзя было оставить без внимания.

— Существуют миллионы и миллионы людей, которые бы с вами не согласились. Все они не могут ошибаться.

Джоэл равнодушно пожал плечами.

— Если им угодно верить в волшебные сказки, я им мешать не стану.

Кэтрин печально покачала головой.

— Я бы сказала, что такие вот убеждения имеют тенденцию рассеиваться как дым. Не удивлюсь, если в один прекрасный день любовь ударит вас под дых и докажет, как вы ошибались.

Джоэл громко рассмеялся.

— У меня от этого дух не перехватит. А вам я бы посоветовал снять розовые очки: не ровен час споткнетесь. Не хотелось бы видеть такую красоту изувеченной.

Кэтрин доверчиво улыбнулась.

— Этого не случится. Знаете, я верю, что на свете есть человек, предназначенный мне судьбой. Просто я еще с ним не встретилась.

— А чем же вы до встречи с ним будете заниматься?

— Мне нравится сам процесс поиска. В пути попадаются интересные остановки.

Джоэл на шаг приблизился к Кэтрин, и у нее остановилось сердце.