Глава рода демонов

- Заинтриговал, - признался я.

- Рад. Но ладно, не буду тянуть. Держи, - он достал из кармана черный футляр-параллелепипед и протянул мне. Приняв неожиданный дар, я открыл крышку.

- Хо… - выдохнул я, разглядывая четыре кольца. Втиснутые в специальные углубления, они стояли вертикально, так что я видел ребра этих колец – черная, будто бездонная, гладь в которой мелькали светлые отблески. Сверху же на каждом кольце были нанесены одинаковые руны. Я чувствовал энергию, исходящую от колец.

– Артефакты? – решил уточнить я.

- Угу. Во вторую очередь, - с довольным видом, кивнул Генрей.

- А в первую?

- А в первую – обручальные кольца.

Я недоуменно захлопал глазами.

- Ну чего ты так на меня смотришь? – хохотнул дядя Гена. - Не буду настаивать, чтобы ты принял мой подарок. Все-таки обручальные кольца – дело личное. Но, скажу вот что: на мой взгляд, лучших ты не найдешь. Может быть, они и не призывают могучих тварей, размером с замок, однако способны на кое-что получше. Все, на ком надеты кольца из одного комплекта, способны чувствовать, если кому-то из них грозит смертельная опасность. Более того, могут с точностью до пары метров определять местоположение друг друга и мгновенно передавать лоцию с местоположением своего фамильяру, - хоть начинал говорить Генрей громко и весело, закончил тихо и немного печально. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, причину этой внезапной грусти. Человек, заменивший мне отца, думал, что если бы когда-то много лет назад у него и его жены были такие же кольца…

- Это очень ценный дар, - склонил голову я. – Но… лучше тебе оставить комплект себе. Для мамы и ваших будущих детей.

- Ха! – дядя Гена вновь вернулся к своему привычному, веселому состоянию. – Для меня и твоей матери у меня как раз есть один неполный комплект. Что же до детей, то, к сожалению, на них способности колец не распространяются. Только на супругов. А теперь забирай коробушку и топай уже, куда топал. Не забывай, что у нас вечером важная встреча.

Оставшись наконец-то наедине с самим собой в своей комнате, я уселся на край кровати. Какое-то время разглядывал кольца. Даже достал одно из них и надел на большой палец. Как и положено артефакту, кольцо тут же приняло нужный размер.

Благодаря маме я знал об Осевых свадебных обрядах. Глава семьи носит кольцо на большом пальце. Он выше всех, смотрит вверх и отличается от других пальцев, прижатых друг к другу и, словно связанных друг с другом где-то в своей основе. Указательный палец – ближайший к большому, самое подходящее место для кольца первой жены. Средний, кажущийся самым длинным, расположенный в самом центре ладони (семьи) – для кольца второй жены. Часто на роль второй жены Осевые Аристократы выбирают ту, кого давно любят, но по политическим причинам не могу взять в первые жены. Ну и на безымянном пальце носят кольца третьи жены. Те, кого полюбили позже, и, как некоторые полагают, наиболее сильной взрослой и вдумчивой любовью. Вроде бред, но мама считает, что именно это поверье Осевых Аристократов лежит в основе брачных традиций землян.

После помолвки кольца носят на пальцах левой руки. После свадьбы зеркально, на правой. Обычай этот объясняется весьма странно – правшей большинство, а раз многие одаренные постоянно сражаются, то правши могут чаще цепляться обручальным кольцом за оружие. Иными словами, кольцо на этой руке будет часто мешать. Вроде бы логично носить на левой… но нет – часто цепляешься кольцом, чаще вспоминаешь свою семью, а вместе с ней свой род и клан. Эх, кто я такой, чтобы осуждать чужие традиции…

Сняв кольцо, положил его на место. Долго смотрел на остальные кольца. Кто же будет носить кольцо из этого футляра на указательном пальце? Вопрос очень сложный. Особенно в виду последних событий. У меня раньше была парочка идей, однако… теперь, похоже, они уже не актуальны.

Глубоко вдохнув, закрыл крышку футляра и убрал его в карман, затем материализовал катану и призвал дух дракона.

- Привет, Кэррилэр, - помахал своему призрачному другу.

- И тебя приветствую, Илья, – ответил он. Банка глядел мне в глаза. Не знаю, что он видел в моих, я же в его видел напряжение и неуверенность.

- Ты ведь знаешь, почему я призвал тебя? – не отводя взгляда, спросил я.

- Догадываюсь, - кивнул дракон. – Вряд ли я могу сказать тебе больше, чем твоя Способность.

- А ты знаешь, что она мне говорит?

- Догадываюсь, - повторился он. – Говорит, что воскрешение царя-дракона правильный путь.

- Слегка размыто говорит, - признался я, – но в целом да. Тебя же я хотел спросить, что лично ты думаешь об этом? Ты ненавидишь демонов, ангелов, богов. Полагаю и отшельников тоже. Но теперь ты вряд ли без разбору стал бы убивать представителей перечисленных мной рас.

- Вряд ли, - согласился дракон.

- А что до остальных твоих сородичей?

Он глубоко вздохнул, совсем как человек. Я предполагал, какой услышу ответ. Мой друг всеми фибрами своей души хочет воскресить царя-драконов, хочет увидеть своих собратьев, хочет летать вместе с ними по мирам…

Но он опасается, что его желание может развязать войну, основанную не на экономическо-политических интересах, и даже не на банальном завоевании. А войну ради мести. И ради возвращения величия драконьей расы.

- Я… верю, - наконец-то произнес Банка, - в разум царя-дракона.

- Мне тоже хотелось бы верить, - улыбнулся я. – Но я не могу утверждать, что это стопроцентно правильный путь.

- Даже самые лучшие предсказатели не могут знать все, - серьезно произнес Банка. – Наши поступки способны изменить будущее. И настоящее тоже. Я понял это окончательно после знакомства с тобой, Илья. Разумного ограничивают не законы, поверья или же восприятие. Разумного ограничивает его разум. Все ограничения, мой друг, у нас в голове. И если царь-дракон захочет это понять, то отбросит ненависть к трем расам, которые многие драконы считают захватчиками, и к отшельникам-отступникам.

- А ты относишься к этим многим? – как можно мягче спросил я.

- Не могу сказать, что полностью усмирил ненависть в своей груди, - медленно проговорил Кэррилэр. – Однако ныне у меня нет желания положить свою жизнь, лишь бы уничтожить как можно больше демонов, ангелов и богов. А теперь, Илья, оставим эту тему.

- Как скажешь, - я не стал спорить. Лимит откровений, которые можно за раз вытянуть из моего дракона, очень ограничен. Но в ближайшее время, может быть, уже завтра, стоит снова призвать Банку и попросить побольше рассказать о его сородичах. Аккуратно, опять же, чтобы не взбрыкнул.

Сейчас же я не стал мучать этого хмурого молчуна разговорами, хоть и была мысль потрещать ни о чем. Например, о необходимости для меня срочно жениться и заводить наследников, чтобы род Ильяриз, наконец-то, стал полноценным. Однако я быстро сообразил, что Кэррилэр совершенно не предназначен для подобных бесед и отпустил своего друга.

Оставшись в одиночестве, я продолжил мурыжить тему с женитьбой, прокручивая различные варианты в голове.

В идеале жена должна быть выходцем из сильного лояльного клана. При этом и сама должна быть сильной. Чем выше ранг, тем больше Дружин она сможет иметь. А чем больше Дружин у членов моего рода, тем сильнее сам род. По сути, количество Дружин в семье – одна из причин распространения многоженства среди Осевых Аристократов. Особенно учитывая тот факт, что каждый последующий ребенок в одной паре, как правило, рождается слабее предыдущего. А значит, когда он подрастет, сможет иметь меньше Дружин, чем его старший брат. Дружины хоть и являются личными отрядами, но их владелец – член семьи и рода. И клана. Простая арифметика – чем больше жен, тем больше сильных детей, тем больше в твоей семье Дружин.

Так что откровенная слабачка в качестве жены – плохой вариант. По мне так приемлемый минимум – хотя бы Ветеран с потенциалом стать Учителем. Кто-то скажет, что я зажрался, но я пытаюсь собрать семью главы клана. Оттого и требования. Будь я внучатым племянником главы какого-нибудь слабенького рода, тогда и жены мне подошли бы попроще.

Помимо количества Дружин важна и личная сила супруги. Особенно в моем случае, ведь в роду Ильяриз нет отошедших от дел стариков. Да, я имею в виду последний оплот защиты. Тех, кто в случае нападения врага будет отчаянно сражаться за жизни детей – будущего рода. Памятуя об этом, так и вовсе не стоит рассматривать кандидатуры тех, кто не достиг ранга Наставник.

Эх… если бы не клятая война… если бы я имел возможность двигаться медленно, без спешки…

То ничего бы не достиг!

Да, глупо размышлять в сослагательном наклонении. Как говорится, если бы у бабушки был бы трактор, она была бы трактористом…

Поэтому отталкиваемся от того, что есть. А есть у меня тугой ошейник под названием нехватка времени. Фактически я нахожусь в той ситуации, когда нужно брать, что дают. И… опять упираемся в вопрос с первой женой.

Из глав кланов, если не брать в расчет наших врагов, я близко общался лишь с Вязием и Зерием. Первый сейчас на грани уничтожения. Второй – для широкой общественности мой дед. Их дочери на роль моей первой жены – так себе варианты. Ах, точно! Я же еще жизнь спас нынешнему главе клану Радуриэль… но эти ангелы уж точно не вариант.

Я все думал и думал. Пожалуй, давненько мне не приходилось так напрягать мозги. И ладно бы, не мог найти решения проблемы. Я ведь нашел. Вот только сомневался в нем. Чуйка вовсю кричит: «правильный путь», однако ж разум отчаянно пытается найти другие выходы.

И все же времени в обрез. Если я не смогу стать стержнем нашего альянса, то Венеры и Ко нас попусту сметут.

- Илья! – послышался за дверью голос Риты, и только после этого раздался стук.

- Да?

- Я приготовила костюм для встречи. Отец говорит, что Господин Крокомот уже собирается.

- Что ж, значит и мне пора, - отозвался я, поднимаясь с кровати.

Глава 7. Прием

Портал во владения главного рода клана Михаил открыл, естественно, фамильяр дяди Гены. На подобные встречи в порядке вещей брать с собой по паре Стражей, так что компанию нам составили облаченные в строгие костюмы Гоблин с Костью и Бладинский с Розой.

- Прибыли, Господин Крокомот и Господин Ильяриз! – громко объявил эльф в расшитой золотом ливрее и отвесил поклон.

Так как дядя Гена не был членом клана Михаил и, видимо, не являлся близким другом главы клана, то открыть портал он смог не на портальную площадку возле замка, а только за территорию, отгороженную защитной антипортальной сетью. Мы очутились возле самой дальней защитной башни, где хозяева, стоя под крышей белоснежной беседки, уже встречали гостей.

Рахмиэль Михаил оказался высоким широкоплечим мужчиной с длиной светлой бородой и алебастровой кожей. Из-за ангельской внешности и дорогого белоснежного костюма он выглядел однотонным светлым пятном на фоне своей загорелой черноволосой супруги, облаченной в платье изумрудного цвета.

- Господин Крокомот, Господин Ильяриз, рады приветствовать вас, в нашем доме, - хорошо поставленным голосом прогремел глава ангельского клана и обозначил легкий поклон.

- Господин Крокомот, Господин Ильяриз, сегодня наш дом – ваш дом, наш хлеб – ваш хлеб. Мы просим Небо, чтобы оно дало вам отдых, силу и безмятежность, - супруга Рахмиэля поклонилась ниже, чем ее муж.

Следом за Господами поклонились четыре Дружины, в две шеренги стоящие по обе стороны от беседки.

- Господин Михаил, Госпожа Эрзая, пусть безмятежное Небо тысячи лет укрывает ваш дом, благоволит вам и вашим детям, - я поклонился хозяевам в ответ.

- Господин Михаил, Госпожа Эрзая, присоединяюсь к словам моего друга, - поприветствовал хозяев и дядя Гена. - От себя хочу добавить, что для нас было честью получить ваше приглашение.

- А для нас еще большая честь, что вы откликнулись на него, Господин Ильяриз, Господин Крокомот, - на сей раз Рахмиэль поклонился еще ниже. – Для нас честь приветствовать тех, кому мы обязаны жизнью дочери.

- От всего сердца благодарим вас за спасение Ханиэль, - Эрзая бы и вовсе поклонилась в пояс, если б не аристократическое воспитание. Все-таки кланяться гостю в пояс для жены главы клана – это слишком.

- Господа, - вновь взял слово Рахмиэль, - позвольте предложить вам присоединиться к другим гостям, - он указал на десятиместный кабриолет на воздушной подушке. Возле водительской двери транспортного средства стоял человек в ливрее, возле пассажирской – молодая эльфийка в вечернем платье.

Дядя Гена заранее прочел мне лекцию об Аристократических приемах и этикете, так что я знал – человек Страж эльфийки. А сама остроухая девушка – дочка кого-то из членов Вассального рода. Считается невежливым, если Осевых Аристократов будут провожать только Стражи или тем паче Дружинники. Так что ничего удивительного не было в том, что у двух соседних кабриолетов возле пассажирских дверей стояли молодые Осевые Аристократы.

Поклонившись хозяевам, мы зашагали к своей «машине». Аристократка представилась, водитель учтиво открыл двери, разместились, поехали. Ну или полетели.

Пассажирское кресло эльфийки стояло спиной к лобовому стеклу. Так что девушка сидела лицом к нам, однако всякий раз, как я натыкался на ее заинтересованный взгляд, она отводила глаза. Чтобы не докучать гостям, сопровождающая нас Аристократка должна молчать. Но если мы сами решим поговорить, то она поддержит беседу.

Дядя Гена поинтересовался у девушки, кто уже прибыл. Оказалось, что пока только Айгиль Радуриэль и Ранза. Видимо, богиня телепортировалась не из поместья Эрлиона, иначе странно, что она прибыла не вместе с моим «дедом». Либо наоборот, Зерий прибудет не из своего дома. Что, впрочем, не особо важно.

Спустя минут десять или чуть больше кабриолет остановился. К машине тут же подошли двое крепких светлокожих мужчин в ливреях. Замерли в поклоне по обе стороны от летающего автомобиля, вытянув руки вперед. Мы с дядей Геной проигнорировали встречающих, хотя могли бы и воспользоваться «галантной помощью». Следом за нами выходила Осевая Аристократка, в этот момент один из слуг настойчиво пододвинулся вперед. Эльфийка положила свою ручку ему на ладонь.

На самом деле она тоже могла отказаться, но, как правило, Осевых Аристократок с детства учат быть женственными. Так что протянуть ручку мужчине при выходе из транспорта для них норма вежливости. С другой стороны, какая-нибудь Тина лишь усмехнулась бы в лицо галантному кавалеру и выпрыгнула бы сама.

Наши Стражи тоже отказались от помощи встречающих. Даже Роза. Не привыкла она к подобному обращению.

- Господин Крокомот, Господин Ильяриз, Уважаемые Стражи, изволите ли пройти к другим гостям? – низко поклонившись, один из лакеев указал на столы, расставленные перед парадным крыльцом дворца. Вокруг них уже сновала куча народу: члены семьи Рахмиэля, слуги, Стражи да другие гости.

Глядя на все это великолепие, я внезапно почувствовал себя французским дворянином конца семнадцатого века, которого пригласили на королевский бал в Версаль. Конечно, я утрирую, разумных здесь было гораздо меньше, чем людей на праздниках в знаменитом дворце Земли, однако из-за внешнего вида дворца, зеленых лужаек, озер и фонтанов, аккуратно подстриженных кустов и деревьев, а также хитросплетения тропинок, складывалось именно такое впечатление.

Над белоснежными столами растянули белоснежные же навесы – негоже сливкам общества жариться на солнце. Даже столы для Стражей оборудовали подобным образом - они стояли отдельно от Аристократского стола, отделяемые от него несколькими небольшими золотыми фонтанами.

- Ну что, мой друг, пойдемте, поприветствуем гостей и хозяев? – улыбнувшись, спросил Генрей.

- С радостью, мой друг, - ответил я, когда к нам подошел официант с подносом. И мы с дядей Геной и наши Стражи взяли по фужеру с шампанским.

- Ребята, идите пообщайтесь с другими Стражами, - обратился дядя Гена к Гоблину и Кости.

- Вы тоже пока можете отдохнуть, - сказал я Розе и Бладинскому.

На самом деле мне не очень нравится такой подход – пришли вместе, но время проводим по отдельности. Однако ж, таковы традиции.

Стражи – один из символов Осевого Аристократа, его гордость и сила. Поэтому нет ничего удивительного в том, что на встречи берут с собой Стражей. Однако они не Осевые Аристократы и… и, видимо, когда-то давно кому-то из глав кланов не понравилось, что рядом с ним трутся простолюдины-Стражи мелких Аристократов. Это лишь мое предположение и лишь частично правильное, но тратить ещё больше праны, чтобы узнать, откуда произошел этот обычай, я не хочу. Аристократ, пришедший без Стражей, будто бы голый и безоружный. Но в отличие от одежды, Стражи обладают собственными интересами, с которыми хороший Господин должен считаться. А какой интерес следовать за Господином безмолвной тенью? Стоять позади него, пока тот разговаривает с себе подобными? В этом и есть еще одна причина отдельных столов для Стражей на приеме. Не высокомерие, напротив – забота и понимание. Как если бы взрослый пришел на встречу с другими взрослыми, а ребенка отправил бы развлекаться с другими детьми в игровую. Да и потом, налаживание связей с этими «другими детьми» тоже лишним не будет.

К слову, подают на стол Стражей ту же самую еду, что и Осевым Аристократам – то есть изысканные деликатесы.

Такие мысли крутились в моей голове, пока мы шли навстречу к домочадцам Рахмиэля. Вперед вышел его старший сын и совершеннолетний наследник – Алеир Михаил. Крупный и уверенный в себе юноша внешностью был точной копией отца. Он поздоровался, высказал слова благодарности за то, что прибыли на прием, поклонился за то, что спасли его сестру. Затем представил одну из своих матерей - женщину-ангела Эйрель (третью жену главы клана) брата и младшую сестренку, не отходившую от мамы. Мы перекинулись ничего незначащими фразами, после чего Алеир вместе с братом откланялись.

Нам с дядей Геной теперь стоило пообщаться с другими членами семьи и гостями. Но так как оставлять гостей одних дурной тон, то Эйрель с дочерью проводили нас к Ранзе и Айгилю Радуриэлю, беседовавшим в компании с Ханиэль, ее матерью Лайлой и братом Дарном.

- Господин Крокомот, Господин Ильяриз, рады приветствовать вас в нашем доме, - поздоровалась Лайла Михаил, в девичестве носившая фамилию Радуриэль. – От всего сердца благодарю вас за спасение моих детей, родственников и меня самой, - в отличие от старшей жены Рахмиэля, она не стала сдерживать себя нормами приличия и поклонилась в пояс.

Мы с дядей Геной поздоровались уже не только с Лайлой, но и остальными присутствующими.

- Приветствую вас, Господин Ильяриз, Господин Крокомот, и благодарю за помощь от всего сердца, - Ханиэль повторила за матерью не только слова благодарности, но и низкий поклон.

Следом за ними поздоровался и высказал благодарность Дарн – один из спасенных мной ангелов, чье чистое лицо было обезображено свежим шрамом на щеке. Временным, я полагаю. Немного «поработает» с целителями и вернет себе модельную внешность, присущую большинству Осевых Аристократов.

- Добрый день, Господа, - после хозяев встречи слово взял новоявленный глава клана Радуриэль. – Я тоже искренне благодарю вас за все, что вы сделали. Мой род и клан в долгу перед вами.

- Я думаю, вы стократ отдадите свой долг кровью наших общих врагов, Господин Радуриэль, - слегка улыбнувшись, произнес Генрей.

- О, будьте уверены, Господин Крокомот, - Айгиль недобро сверкнул глазами.

- Господин Ильяриз, Господин Крокомот, рада вас видеть, - наконец-то очередь здороваться дошла до Ранзы. Богиня мило улыбнулась, обозначила поклон. – Госпожа Михаил, - повернулась она к Лайле. При обращении Ранза использовала фамилию, так как среди присутствующих трех Михаилов жена главы рода в социальной иерархии стоит выше своих детей (исключением является только совершеннолетний наследник) - Господа, - взглянула на мужчин, - позвольте мне украсть у вас Господина Ильяриза.

- Разумеется, Госпожа Махамайя, - кивнула биологическая мать Ханиэль. - Господин Ильяриз? – вопросительно посмотрела на меня, будто спрашивая, не против ли я быть украденным.

- С радостью прогуляюсь с вами до стола с закусками, Госпожа Махамайя, - ответил я, предложив даме локоть.

Вообще, подобные разговоры с глазу на глаз в порядке вещей. Для них собственно и выделено время перед основной частью приема и после нее. Не считается чем-то невежливым «выдернуть» Аристократа из компании на разговор. Если, разумеется, этот самый Аристократ в данный момент не является центральным звеном в беседы. В таком случае он дает понять, что сможет поговорить позже.

Некоторую пикантность нашей с Ранзой ситуации придает лишь то, что она девушка, хоть и глава Свободного Рода. На мелкие и неформальные приемы (как тот, на котором я сейчас присутствую) можно приходить без пары. Не возбраняется и поиск пары во время самого приема – Аристократ вправе предложить Аристократке составить ему компанию на вечер. Та вправе отказаться, если у нее есть жених (или тем паче муж), или же она просто не хочет (но вот это уже можно счесть оскорблением). Однако же благовоспитанная девушка сама никогда не подойдет первой к мужчине.

Если она не глава рода.

Ну или матрилинейная наследница.

- Опять размышляешь о том, что о нас подумают другие? – тихо спросила Ранза, когда мы отошли от остальных. Она старалась сильно не прижиматься ко мне. Но компания богини все равно будоражила меня. Пышное платье цвета горного неба оставляло ее плечи открытыми, а длинную изящную шейку девушки подчеркивала атласная лента, на которой висел голубой топаз размером с куриное яйцо.

- Немножко. Но даже если у кого-то в мыслях родится осуждение нашего поведения, плевать, коли ты примешь мое предложение, - мы не успели дойти до стола с закусками, как расторопная служанка, заметив нас, устремилась наперерез с подносом в руках. Взяв с него по одной канапешке (ну или какого-то иномирного аналога этого блюда), мы с богиней свернули к небольшому фонтану в виде золотого дельфина.

- Как раз об этом я с тобой и хотела поговорить, - с лица Ранзы не сходила дежурная полуулыбка, натянутая для тех, кто время от времени косился в нашу сторону. Голос же богини звучал серьезно. – Знаешь, - продолжала она, – после того, как ты показал мне свои мысли и воспоминания… я много думала. Думала о разном. В том числе и о том, что мой клан окончательно уничтожили по твоей вине.

К горлу подступил ком. На самом деле я тоже рассматривал ситуацию с этой скверной стороны. Винил ли я себя? Нет. А смысл? Если бы я в тот раз не помог Атону Сету найти правильный путь, он бы просто-напросто убил меня. Да и потом, если бы я этого не сделал, Сет бы сам через много времени и кучу трупов нашел бы решение. Так что…