Бастионы гордыни

На главном экране рубки развернулась картинка, зеленой точкой обозначался наш крейсер, красной — предполагаемое место появление корабля огненных. Или не огненных?

— Он нас видит?

Капитан пожал плечами.

— Понятия не имею, — от волнения он пренебрег уставным обращением, перейдя на более привычный простой язык.

Офицер облизал пересохшие губы и посмотрел на меня.

— Что будем делать?

Дурацкая ситуация. Никакого опыта в космическом преследовании у меня не было. Да и ни у кого на борту, если говорить откровенно.

— Давайте малым ходом смещайтесь по кругу, относительно цели, но не сближайтесь, — велел я, не придумав ничего более умного.

На самом деле особой угрозы если нас обнаружат нет. Ну поорут зажигалки, повозмущаются, что мы за ними следим. Но вряд ли дело выйдет за рамки простой перепалки. Нападать Орловы точно не станут. Понимают, что ледышки знают куда отправился их корабль и что устраивают войну никому невыгодно. По крайней мере сейчас. Вот если на таинственном форпосту найдется что-нибудь интересное… Тогда все легко могло закончится схваткой.

Первой битвой в космическом пространстве с участием клановых кораблей. Звучало неплохо. По крайней мере, если погибнем, то эпитафия на надгробиях будет что надо. Может даже памятники поставят…

Я тряхнул головой. Что за бред лезет в голову? Какие еще к черту памятники? А эпитафию мы самим будем писать для погибших врагов.

— Там что-то происходит, — взбудоражено воскликнул офицер, сидящий за пультом справа от меня. — Регистрирую энергетические вспышки!

— Какие вспышки?

— В смысле всплески, — быстро поправился оператор. — Сканер показывает резкие всплески энергии в выбранной области.

Энергии? Стрельба что ли? На корвете Орловых стояли такие же ускорители как на Фурии, потребляющие огромное количество энергии в ходе боя.

Черт, боя…

— Кажется они с кем-то схлестнулись, — меланхолично заметила Ласка. Проблемы попавших в беду зажигалок ее волновали мало. Точнее совсем не волновали. Светловолосая ассасин, практикующая магию Тени, еще помнила клановые войны, когда все вокруг считались врагами. И за последние пять лет эти чувства никуда не исчезли.

И была в этом не одинока. Капитан и остальные офицеры спокойно восприняли неприятности огненных. Никто не потребовал немедленно лететь и помогать в вязавшейся в бой «Огненному лису».

Подозрительность, недоверие, настороженность — все это осталось между кланами, несмотря на установившийся мир. И естественно, что подобное отношение разделяли не только высшие иерархи, но и рядовые обыватели, живущие на землях того или иного великого рода.

И сейчас подобная разобщенность очень мешала. Я это прекрасно осозновал.

— Полный вперед. Орудия к бою! Капитан, командуйте. Цель — помочь корвету Орловых.

— Есть!

И все, больше никак сомнений, никаких колебаний. Отдан приказ, который должен быть выполнен.

Крейсер ускорил ход, вместе с ним сдвинулась картинка на обзорном экране. Справа появились дополнительные параметры, отслеживающие местоположение корабля огненных. Вокруг него отображалась закрашенная пунктиром зона предполагаемого нахождения вражеского объекта, ведущего бой.

— Против кого они воюют? Это корабль или огненные штурмуют форпост? — спросил я в пустоту. Никто не ответил, потому что не знал ответа на вопрос.

Рядом находилось несколько крупных планетоидов, вполне подходящих размерами для размещения небольшой колонии.

Кстати, интересный момент, прямо сейчас мы летели сквозь астероидное поле, но это происходило вовсе не так, как обычно показывалось в фантастических фильмах. В реальности расстояние между астероидами для обычного восприятия было просто огромным. Никаких быстрых полетов с юрким проскальзыванием между гигантскими глыбами, плавающими в космосе, никаких столкновений. Все чинно и благородно — мы летели, почти не изменяя курса и не испытывали от этого каких-либо неудобств.

Наверное это астероидное поле слишком «разряжено» — подумалось между делом. Возможно существуют и более «плотные» образования астероидов. В любом случае, отсутствие помех сейчас нам играло на руку.

— Есть! Я засек его! — воскликнул один из офицеров. — Это корабль!

Изображение на экране изменилось, появилась еще одна точка.

— Навести на него оптику, — велел капитан. — Попробуйте визуализировать объект.

Операторы засуетились. Фурия продолжала быстро продвигаться к месту предполагаемой стычки. Уже стали отчетливо видны яркие вспышки работающих ускорителей. Огненный лис палил не переставая.

Высокая плотность огня, — машинально отметил я. Все-таки любопытно в кого это они так яростно стреляют? И почему до сих пор неизвестный враг не повержен?

— Готово.

Цифровая обработка картинки сотворила чудеса. Появилось изображение чужого корабля. Огненного лиса к этому моменту мы и так прекрасно видели.

— Это корабль? — недоуменно протянул кто-то из офицеров.

Больше всего объект на экране походил на длинный вытянутый брусок правильной формы с несколькими выпуклостями на поверхности снизу и сверху.

Где чужеродные силуэты с непривычным дизайном? Где нечеловеческая логика и другой подход к строительству космических кораблей? Больше всего неизвестное судно, каким бы странным это не показалось походил на продукт земных верфей, например произведенный кланом Курбатовых.

— Ничего не понимаю, — растерянно произнес капитан. — Это корабль?

— Больше всего это напоминает грузовое судно, — сказал я.

Не знаю почему, но именно такие ассоциации у меня возникли. При взгляде на брусок сразу вспомнилась огромные сухогрузы и баржи, бороздящие мировые океаны, где предельная простота и функциональность всегда стояли во главе угла. Никаких красивостей, никаких стильных форм, только удобство и неприхотливость в обслуживании.

— Но вооружение у него, не как у обычного грузового судна, — внезапно сказал капитан и указал рукой на экран. — Смотрите, оно стреляет.

Впереди «бруска» и впрямь мелькнули какие-то красно-оранжевые вспышки. И почти сразу Огненный лис содрогнулся словно от невидимых ударов. Поверхность корпуса корабля пошла рябью. Обшивка корвета будто испытывала воздействия сверхвысоких температур. Металл шел волнами, изгибался, в космос отлетали куски внешней обшивки.

Каким бы оружием не стреляли неизвестные, оно оказывало разрушительный эффект на корабль Орловых. Еще пара залпов и от корвета ничего не останется, его просто разорвет на куски.

— Черт, хотелось бы мне иметь такие пушки, — завистливо протянул офицер-оружейник.

Ответная стрельба огневиков не причиняла противнику особого ущерба. Бортовые орудия выплевывали сгусток сжатой плазмы за сгустком, разгоняя его до умопомрачительных величин, но в ответ «брусок» оставался все таким же цельным и невредимым. Кажется выстрелы не причиняли ему никаких неудобств.

— Они их не пробивают, — указал на очевидное капитан. Посмотрел на меня и напомнил: — У нас такой же тип бортовых орудий.

Понятно. Если у зажигалок ничего не выходит, то и у нас ни хрена не получится. И зачем тогда влезать в бой? Чтобы героически сдохнуть вместе с неосторожными огневиками, допустившими что их заметили, а затем за каким-то чертом ввязавшимися в бой.

— У нас есть ракеты, — хмуро бросил я. Отступать, даже не попробовав прощупать врага, противилось всей натуре прирожденного Воина.

— 200 ракет класса «Шторм», — кивнул капитан. Ему тоже не хотелось бежать.

Я немного помедлил, просчитывая другие варианты. Дальность ракет позволяла не приближаться слишком близко к месту первого космического сражения, которое нам повезло наблюдать. В случае необходимости успеем уйти, избежав воздействия неизвестного типа оружия.

— Почему они не прыгают? — неожиданно спросила Ласка, кивнув на экран. — Огненный лис. Они ведь могут совершить переход.

— Энергия не успевает накапливаться, — пояснил капитан. — Работа ускорителей требует огромного количества энергии, они просто не успевают собрать необходимый запас для запуска портального перехода.

— Но они все равно видят, что от стрельбы нету толка, почему бы просто не перестать стрелять и не пустить все запасы на накопление энергии для прыжка? — не сдавалась Ласка.

— Потому что это все равно потребует времени, — вместо капитана ответил я. — Корвет к этому моменту же разнесут на атомы, и тогда не будет никакой разницы, пытались они совершить прыжок или нет. А так хоть есть шанс, что один из снарядов пробьет что-нибудь важное на вражеском корабле.

Капитан угрюмо кивнул.

— Лучше так, чем сидеть и ждать смерти.

Похоже он примерил ситуацию на себя и на Фурию.

— Может десант? — предложил я.

Впрочем, не слишком уверенно. Брать на абордаж боевые звездолеты чужой расы мне еще не приходилось. Во-первых, слишком далеко (даже по меркам космических масштабов). Во-вторых, непонятно что точно будет ожидать абордажную партию внутри. А если там иная атмосфера, разъедающая материал из которых сделаны скафандры? И в-третьих — непонятно какая у него внутренняя структура. Несмотря на то, что чужой звездолет был многократно больше Огненного лиса и Фурии, внутри он мог вообще не иметь пустого пространства. Или слишком узкие ходы. Кто знает этих инопланетян, может они ростом нам по колено и коридоры у них такой же высоты.

Прыгать в неизвестность слишком опасно. Разве что перед этим открыть портал и запустить туда разведывательный зонд.

Некстати вспомнился Барсик с его любовью сигать в открытые порталы. Слава богу от тигра удалось избавиться перед полетом. Иначе он навел бы шороху сейчас на борту.

— Сначала обстрел ракетами, потом посмотрим, — наконец решил я. — Для начала надо понять с кем мы имеем дело. Делать пространственный переход на борт чужого корабля пока не будем.

— Кстати огненные тоже скорее всего так и поступили, — ровно заметила Ласка.

— Или у них на борту нет пространственников, — не согласился я.

Что, конечно, сомнительно, вряд ли отправляясь на другой конец галактики (условно) организаторы разведывательной миссии не позаботилась о вхождении в состав корабельного экипажа хотя бы одного джампера.

А еще грамотного ментата и боевого мага — подсказала логика. Что забавно, у нас с этим наблюдался определенный недобор. Ни одного носителя стихии Разума в команде.

В свое оправдание могу сказать, что ментальное заклинание, позволявшее общаться с представителями других миров, я знал уже давно. Чары, позволявшие копировать и подменять образы и понятия чужих языков, хорошо себя зарекомендовали в мире Ак-Танар. Так что ментат особо не нужен.

Что касается джампера и боевого мага, то в этом амплуа выступал я в одном лице. Помощников в этом деле мне не требовалось. Разве что Ласка на подстраховке, и то исключительно на крайний случай.

— Может они пробовали провести абордаж, но у них ничего не получилось? — предположил кто-то из офицеров.

Капитан глубокомысленно кивнул. Все время пока шел этот разговор, со стороны казавшийся неспешным, канонир-оружейник подготавливал ракетные шахты для массового залпа.

— Все готово, — сообщил он спустя еще несколько секунд, пока мы перебрасывались ничего не значащими фразами.

К этому моменту Огненный лис получил серьезные повреждения, значительно замедлил ход и вроде даже стал неспешно дрейфовать, слабо огрызаясь в безуспешных попытках вновь запустить главные ходовые двигатели.

— Остались только маневровые, — со знанием дела прокомментировал капитан, когда одно из сопел окуталось синим пламенем и тут же погасло, придав корвету короткий импульс ускорения. Если бы не боковые движки, побитый корпус могло закрутить вокруг своей оси. К счастью, главный пилот справился, успев выровнять корабль.

Я перевел взгляд на две ниши гораздо ниже уровня кресла капитана, где прятались наши пилоты. Надеюсь парни в случае чего продемонстрируют такую же отменную выучку.

— Мой принц? — вопросительно посмотрел на меня капитан, почувствовав на себе внимание. Все-таки он лизоблюд каких поискать, и большой карьерист.

Что вовсе не означало отсутствие профессиональных навыков. Отбор в экипажи шел жесткий. А здоровый карьеризм еще никому не мешал. Не удивлюсь, если через пару лет мужик станет адмиралом.

— Давайте, — кивнул я.

Капитан тут же развернулся к канониру.

— Пуск, — прозвучал приказ.

Палец офицера за пультом утонул в клавише. Спустя секунду корпус крейсера слабо вздрогнул, за ним еще раз и еще, и потом много раз подряд.

Десять ракет первая волна. Еще двадцать — вторая. Тридцать ракет — третья. Все класса «Шторм» с усиленными боеголовками. Мы решили не экономить, и выпустить почти треть общего ракетного арсенала. Раз уж ускорители себя так плохо показали, придется использовать остальное по максимуму.

Еще в загашнике оставались бомбы, но их в обычном бою не применишь. Только для орбитальной бомбардировки.

— Первая волна пошла.

На центральном экране отобразилась россыпь красных точек, довольно уверенно рванувших в направлении цели, обозначавшей вражеский звездолет.

— Вторая волна.

— Третья.

Корабль перестало трясти. Выпущенные с десятисекундным интервалом рой ракет ушел в космос. Оставалось ждать.

— Подлетное время — тридцать секунд, — сообщил навигатор.

Если ничего не выйдет, придется делать портал на корабль огневиков, забирать экипаж и прыгать куда подальше, — мелькнула быстрая мысль.

— Огневики заметили залп, пытаются маневрировать.

— Думают стреляют по ним?

— Не похоже. Кажется у них вышел из строя еще один двигатель.

Неизвестное оружие снимало броню с корвета стружкой за стружкой. Специальный сплав не мог противиться сверхвысокому температурному воздействую. Чем стреляет чужак? Какой-то аналог пучкового оружия? Как ему удается делать такое?

— Если удастся его завалить, обязательно поищем среди обломков остатки их технологии, — пробурчал я, слегка уязвленный, что земные аналоги вооружений показали себя настолько отвратительно по сравнению с инопланетными.

В это мгновение экран расцвел чередой вспышек. На секунду показалось, что весь корабль чужаков окутался взрывами, но быстро стало понятно, что это не так. Просто неизвестный канонир перенес огонь с корвета на приближающиеся ракеты.

— Проклятье, он сбивает их! — и так очевидное заявил офицер-оружейник.

«Шторм» относилась к классу тяжелых ракет, сложных, мощных и высококлассных, с системами уклонения и стайным принципом захода на цель, когда удары следуют с разных направлений.

Перед сближением, красные точки разделились, беря «брусок» в охват полусферы, но похоже обороняющихся это ничуть не смутило. Отметки на экране начали гаснуть одна за одной.

— Минус семь. Минус двенадцать, — бормотал канонир и чуть восхищенно добавил: — Потрясающий темп стрельбы.