Помолодевший мастер войны 4

Предложение было более чем интересным. Мы с Дроздовым очень долго разыскивали графа Морозова, а тут он вдруг заявился сам.

Был ли он вообще приглашён? Впрочем, неважно.

Мы вышли из дома Волконского и прошли к летней беседке. Предварительно мне пришлось надеть пальто, потому что погода была ветреной и холодной.

— Я пришёл сюда, чтобы рассказать о мастере Ленге. Враге, за которым вы охотитесь.

Граф Морозов заинтересовал меня с первых слов, но я не стал это сильно показывать.

Считалось, что великий мастер Ленг умер ещё столетие назад, но видимо это было придуманной легендой. Давным-давно я обучал Ленга, однако я его выгнал за споры. Парень пытался убедить меня, что нет ничего плохого в нарушении гармонии Ци и использовании темной магии. Тогда Ленг ещё не был даже на уровне мастера, просто перспективный юноша.

Правда, я не слышал, чтобы великого мастера Ленга как-то в дальнейшем связывали с темной магией. Похоже, он сохранил интерес к запретному с самой молодости. Изгнание из моих учеников научило Ленга скрывать свои стремления к темному.

— Мастеру Ленгу важен день зимнего солнцестояния, — продолжил Морозов после короткой паузы. Он будто ожидал что-то услышать от меня, но я молчал. — Что должно произойти в этот день я не знаю, однако мастер Ленг активно готовится к зимнему солнцестоянию.

— Как готовится?

— Он охотится на магическое зверье в Красных Кировских лесах. Забирает их Ци.

Я поднес ладонь к подбородку.

Вот оказывается чем был занят враг — охотится на зверьё. Я и полковник проверили и этот вариант, но от охотников мы не получили никакой интересной информации. Очевидно мастер Ленг орудовал вдали от городов, что и позволяло ему оставаться незамеченным. Я думал о таком варианте, и вот он подтвердился.

— Граф, почему вы сообщаете мне всё так резко? Вы же знаете, что вас разыскивает тайная служба?

— Знаю. Но я не мог поступить иначе. Я связался с бандитами, чтобы закончить одно личное дело. Несколько раз было так, что своими действиями вредил вам, виконт. За это я приношу свои извинения.

— Вы говорите про попытку поджога моего дома?

— В том числе. Было и другое. Информация, которую я вам сообщаю — это моё извинение.

Морозов поднялся, достал карманные часы и недовольно хмыкнул.

— Не успел. Я хотел уйти не так. Впрочем, я хотя бы успел всё сказать.

Кожа Морозова стала стремительно бледнеть от основания шеи. Пару секунд и его старческое лицо посинело и покрылось коркой льда. Граф упал прямым солдатиком на деревянный пол беседки.

Мёртв. Причём ему нанесли смертельную рану уже давно, но особой магией он смог протянуть несколько лишних часов. Эта магия была на грани запретной. Морозов получил небольшое продление жизни, но когда время кончилось, полностью заледенел.

— Извинения приняты, граф — произнёс я, подойдя к Морозову. — Не знаю, что именно побудило вас сотрудничать с бандитами, но думаю у вас были на это свои причины.

До зимнего солнцестояния остаётся не так долго. Черное солнце, черный свет — всё это звенья одной цепи. Я не до конца понимал замысел мастера Ленга, но зато теперь известно к какому дню он готовится.

И я собираюсь ему помешать. Думаю, стоит собрать экспедицию и отправиться на природу вместе с моими новыми учениками.

А пока стоит предупредить графа о неожиданной гибели его гостя. И так, чтобы не распугать остальных, ведь это очень повредит его планам стать князем. Пожалуй, мне придётся прикрыть Волконского от столь неожиданного события. Пришлось мне разбить лёд.

— Вызовите доктора! — позвал я ближайшего слугу. — Графу стало плохо, у него удар, нужно увести его в больницу! Только пусть они подъедут с заднего хода. И никого сюда не пускайте.

Нужно позвонить полковнику, чтобы сразу помог направить расследование жандармов в нужную сторону, а не мучать графа Волконского и его гостей тем, к чему они не имеют отношения. Если все решат, что гость был убит на празднике, тем более чёрной магией, репутации Петра это повредит.

* * *

— Виконт, скоро стемнеет, — тихо сказал полковник, прерывая мою медитацию. — Нам стоит вернуться обратно в город.

— Хорошо, — ответил я.

— Сами знаете, что ночью опасно в землях зараженных Ульем…

— Да я прекрасно всё понимаю. Давайте подберем моих учеников возле озера, а после все вместе попьем чай.

Когда граф Морозов сказал про Красные Кировские леса я не думал, что этот самый Киров находится так далеко от столицы. Мы летели туда на военном дирижабле десять часов, заночевали в гостевой усадьбе графа Рыбакова, а на следующий день принялись изучать лес.

Что, к сожалению, было пока совершенно безрезультатно. Местные егеря подтвердили, что магических тварей стало в последнее время меньше. Очень похоже, что мастер Ленг действительно здесь был, но как его прижать?

Враг может постоянно менять место охоты. Россия огромна, однако был фактор, который сужал поиск — мастеру Ленгу нравились места зараженные Ульем.

Там опасное магическое зверье и обычные люди такие места не любят, что только на руку Ленгу. Я оставил четверых своих учеников для разведки возле озера, где водились гигантские стрекозы, а сам отправился на разведку с воздуха. Я пытался чутьем Ци найти своих врагов.

— Полковник, вы когда-нибудь ели гигантскую стрекозу из Улья?

— Нет. И большого желания на это не имею, — Дроздов повернулся на Кеше. Тот ушёл, догадавшись, что его задача доложить капитану дирижабля лететь к озеру. — Думаете, ваши ученики будут ловить стрекоз?

— Определенно. Это же деликатес. Когда попробуете, то сразу всё поймете.

— А стрекозам не надо в спячку? Время же зимние.

— Обычным надо, но это монстры Улья. Знаете, полковник, я думаю, нам надо изменить тактику. Если у врага есть возможность быстро перемещаться в разные места через порталы, то мастера Ленга уже нет в Красном Кировском лесу. С дирижабля отличный обзор, но есть большая проблема в том, что и нас становится легко видно. Военный дирижабль в такой глуши сразу вызывает вопросы.

— С этим не поспоришь… Виконт, но что за тактику вы предлагаете?

— Обследовать все земли зараженные Ульем наземным путем мы не сможем, да и слишком мало людей, которых можно пустить в лес, наподобие этого. Как ни крути разведка с дирижабля остаётся лучшим вариантом. Однако нам надо, чтобы дирижабль был не один, а столько, сколько зараженных Ульем лесов в России. И надо, чтобы враг не мог догадаться в каком дирижабле мы. Все воздушные корабли вылетят с одного плацдарма, иначе план не сработает. Мы запугаем врага.

— Виконт, ваша задумка очень интересная! Жаль, что никому не пришла такая идея сразу. В России примерно семь-восемь мест зараженных Ульем. Где-то они совсем крошечные, а где-то огромные как здесь в Кировском лесу. Как только прилетим в Киров я отправлю скоростное письмо с нашими планами канцлеру. Думаю, Великий князь нам не откажет.

Когда мы сели в обозначенном месте у озера, то почему-то нам не встретилось никакого из четверых мастеров. Мы с полковником спустились с дирижабля.

— Что-то они опаздывают… — занервничал Дроздов. — Наше приближение они бы легко увидели, так что это всё странно.

— Три пары следов, — сказал я смотря на снег. — Должно быть четыре, но их три. Я бы предположил, что мастер Ши решил остаться тут на поляне у озера и никуда не ходить, но его тут нет. Надо понять чьи эти следы. Идёмте туда ближе.

— Снегопада не было, так что следы не могло замести, — стал рассуждать вслух полковник. — Да и как мог пропасть только один след? Пока я совершенно ничего не понимаю.

— Нам надо разобраться со всем до наступления полной темноты, — я присел возле следов. — В Красном Кировском лесу обитает много сильных тварей. Не хочется оставаться здесь на ночь. А ещё, полковник, готовьтесь. Вполне возможно мы встретимся тут с людьми мастера Ленга.

Глава 10 — Ложный Дракон

— Виконт, уже почти ночь, — обеспокоенно сказал полковник Дроздов примерно через полчаса, как мы вышли.

Я ориентировался на зрение Ци, потому что стало совсем темно. Но след всё ещё вёл меня вперёд.

— Я помню. Но мы должны найти моих учеников и узнать, есть ли у них какие-то новости. Всё это не просто так.

— А вдруг они столкнулись с монстром?

— Не родился ещё монстр, способный одолеть четверых мастеров Кунг-Фу за раз. А если родился, то у нас будут большие проблемы.

Мы всё ещё отдалялись, но у меня хорошее ощущение направления. Вернёмся к дирижаблю быстро. Правда, пришлось оставить там почти всех людей для охраны транспорта, ведь надо же нам на чём-то возвращаться.

Здесь холодно, мне пришлось тратить Ци, чтобы согреться. Полковник же воспользовался традиционным русским способом — тёплая шапка, вязаные красные варежки и колючий клетчатый шарф.

И глоток водки, которую ему разрешил взять Кеша на прощание.

Снег хрустел под ногами, его становилось всё больше. Пробираться было бы сложнее, если бы не широкая тропинка, ведущая в неизвестном направлении. Скорее всего, вперед шёл Мастер Довольный Кабан или Пьяный мастер. Они оба достаточно большие, чтобы прокладывать путь через любой снег. Две пары следов шли по этой просеке следом.

Где ещё один мастер? И другой вопрос, не менее важный — куда они шли? Они кого-то преследовали или от кого-то уходили?

Ответ пришёл мне в голову сам, достаточно было поднять голову. На стволах деревьев на высоте метров трёх видны глубокие следы когтей. Кто-то убегал по деревьям.

— А меня терзает один вопрос, — полковник Дроздов расправил усы вязаной варежкой. На тыльной стороне виден узор в виде снежинки. — Кого они преследовали? Или кто преследовал их?

Нас мучал один и тот же вопрос.

— Иногда путь можно узнать с помощью неба, — загадочным тоном решил проговорить я, чтобы немного развлечься. — Достаточно спросить его совета.

— Ничего не понял, ведь сейчас ночь… — он поднял голову и засмеялся. — А, понял вашу загадку. Кто-то убегал по деревьям. Вы наблюдательны. Но я тоже не зря получаю жалование. Ведь иногда надо смотреть не только вверх, но и вниз.

Он наклонился и подобрал что-то в снегу. Смятая коричневая бумага с фольгой. На ней надпись: «Купец Сахаровъ и сыновья. Лавка Невских сладостей. Шоколадъ с фундукомъ». Снизу нарисован орех с глазами и улыбающимся ртом. Хищная улыбка очень жуткая, а взгляд как у психически больного.

Среди мастеров два сладкоежки: мастер Ши и мастер Довольный Кабан. Шоколад съел кто-то из них.

— Спасибо за находку, полковник. А вообще… вы слышите?

— Слышу! Я за вами, виконт!

Впереди сильно хрустел снег. Они впереди. Уже скоро мы нагнали замёрзших мастеров.

— Мастер Ши! — крикнул я, завидев их впереди. — Что случилось?

— Я подвернул ногу, — пожаловался мастер Ши, которого нёс на плече мастер Довольный Кабан. — И теперь мастера несут меня по очереди! Я хотел предложить им, чтобы они оставили меня у озера, но они не согласились.

— Ты идёшь с нами, симулянт! — мастер Свистящая Цепь обвиняюще указал на мастера Ши пальцем. Цепи, которыми были обмотаны его предплечья, громко звякнули. — Даже если придётся гнать тебя пинками!

— Не надо пинками! Мой стиль Кунг-Фу сильнее твоего. Мы…

— Тише! — рявкнул Пьяный мастер. — Учитель здесь!

— Кого вы преследуете? — спросил я.

— Сначала мы хотели поймать стрекоз, — пояснил мастер Довольный Кабан, без труда удерживая мастера Ши на себе. — Зимой они вкуснее, чем летом. Потом мы увидели стайку кобр-летяг, и отправились за ними.

Мастер достал из-за пазухи связку змей, наживлённых на ветку, как пойманные рыбы.

— А потом…

— Нас услышал Ложный Дракон! — отрывисто крикнул мастер Свистящая Цепь. — И хотел напасть на нас! Но мы дали ему бой, и он бежал. А мы… ну… — он нахмурился. — Мастер Ши предположил, что наш враг может охотиться не просто на обычных зверей, а на самых больших! Как Драконочерепаха или Ложный Дракон!

— Минуточку, — я поднял руку и быстро перевёл полковнику наш диалог.

— Охота на больших зверей? — удивился Дроздов. — Необычно. Тогда почему наш враг не поймает обычного дракона?

— Нужно много денег, чтобы приманить дикого дракона, — ответил я. — А мы же накрыли все их убежища и вернули всё украденное. Если только мастер Ленг или тот, кто выдаёт себя за него, не решится на очередное ограбление банка.

— Ложные драконы редки, — полковник задумчиво замычал. — Может быть, если найдём его, то и выйдем на мастера. Ведь больше зацепок нет. Только уже совсем темно и…

— Впереди! — Пьяный мастер достал фляжку, отхлебнул, игнорируя просящий взгляд Дроздова, и вытянул пальцы вперёд, чтобы просканировать ауры. — Чувствую возмущение Ци. От него даже здесь становится холоднее.

— Тогда вперёд! — мастер Ши схватился за Кабана. — Вперёд, мастер! Мы будем первыми!

Кажется, он вошёл в азарт погони и забыл о своей лени.

Мастер Довольный Кабан побежал вперёд, расчищая нам путь через глубокий снег. Бежали долго.

Но мы опоздали.

Ложные драконы встречаются редко. Даже реже, чем настоящие, Истинные. Причина в их размерах, они очень быстро растут, а для этого им нужно много есть. Но они не очень быстры и часто становятся добычей более свирепых суперхищников.

Но этот был огромен. Больше он напоминал ящерицу, но такой формы, что можно было спутать с длинным китайским драконом. В длину около пятнадцати шагов, и хвост такой же длины. Голова, как у дракона. Есть крылья, но летать Ложный дракон не умел, только бегал по деревьям.

Он стал добычей. И этот хищник был опаснее, тем более, он явился с компанией.

Снег на поляне разметало. Одно дерево сломано. Всё забрызгано кровью. Туша чёрного с жёлтыми чешуйками Ложного дракона лежала на земле. Раздавался хруст, будто кто-то рвал её прямо сейчас, но мы не видели кто именно.

— Гио! Они нас выследили!

Да это же Вестан, мой старый знакомый. Мужчина всё в той же шинели, только теперь левый рукав завязан узлом, ведь руки больше нет.

— Гио! Он пришёл за нами!

— Какая теперь разница? — из-за дерева вышел сам маэстро Гио.

Молодой мужчина явно был не в духе. Он всегда выглядел самоуверенным, наглым и в то же время очень аккуратным. И всегда был стильно одет, хоть и старомодно.

Сейчас он в обычной одежде, как у охотника, его знаменитого цилиндра с ним не было, а на лице неряшливая щетина. Под глазами тёмные круги.

— Кто сунется, — проговорил он. — Просто убей.

Он достал из кармана чёрный револьвер и кинул его Вестану. Тот выронил оружие в снег.