Путь хранителя

Навстречу мне вылетела Кара и замяукала, раздраженно ударяя об пол хвостом. Он тоже прилипал, оставляя клоки черной шерсти, но хранительница продолжала выдавать животные звуки.

— Ты чего? — я подумал, что она переволновалась и хотел погладить, но зубы клацнули перед моим лицом, остановив этот порыв.

— В каком смысле чего? — мохнатая собралась плюхнуться задницей, но передумала, отдирая лапу от нового покрытия. — Мне повторить для самых непонятливых?

— Повторить что? Я понял, что ты недовольна и догадываюсь чем, но ты мяукала, дорогая моя.

— Я что? — кошка удивленно уставилась на меня и всё таки уселась. — Тогда у нас проблемы, Илья. Если ты не найдешь способ моего развоплощения в самое ближайшее время, то я стану самой обычной кошкой.

Глава 2

— Тааак, — я нахмурился, выглядывая признаки озверения в моей хранительнице. — Требуются пояснения.

— Мур! — сообщила мохнатая и добавила, увидев моё беспокойство: — Шутка. Как бы тебе объяснить, чтобы дошло…

Отвесив стандартный комплимент моим умственным способностям, кошка всё таки рассказала, что меня ждет. Хранители рода были духами, способными воплощаться в реальном мире, но чем дольше они были тут без возвращения в свой эфир, тем больше была опасность застрять в физическом теле.

Разум животного мог вытеснить разум духа, сделав того настоящим представителем своего вида. Мой же дух, в виде очень большой кошки, стал бы отнюдь не ласковым домашним питомцем, а хищником.

В общем, мало того, что Кара застряла бы в мохнатом теле, так и потеряла бы память, попутно стремясь меня сожрать. Хранитель освобождался лишь со смертью воплощения и возвращался в эфир на долгие годы, а род оставался без своего стража.

Короче говоря, мне нужно было найти способ развоплотить её до того момента, как она потеряет способность мыслить и говорить. Пусть манера её общения мне не нравилась, да и не было понимания зачем мне эта пушистая вредина, но сам призвал, теперь сам спасай.

— Разберемся, — уверенно пообещал я, выслушав Кару и погладил её по голове, что она мне, для разнообразия, позволила. — Мужик тут не шлялся? В мешке и хмурый такой?

— Тут, Илья, кто только не шлялся, я не сторожевая собака тебе, — заворчала кошка и всё таки попыталась меня цапнуть. — Выражаю ноту протеста и требую для себя более комфортных условий проживания! Где это видано, чтобы хранители по подвалам ютились. Никакого у тебя уважения к высшим силам!

При этом представительница этой высшей силы принялась себя вылизывать, чем немного испортила эффектность своей речи. Причем я по её хитрым глазам видел, что специально это делает. Но возражения застряли в глотке, когда из-за кубрика выскочил медведь.

Косолапый радостно взревел, увидев меня и ломанулся вперед, сотрясая мощным телом палубу. Кара на нового питомца внимания не обратила, продолжая вылизываться. Ну конечно, с её то способностью отводить глаза, чего ей переживать.

А вот я припустил в другую сторону, не желая выяснять намерения зверюги.

— Да чей это медведь то? — возмутился я неизвестно для кого, забираясь по узкой лесенке наверх, в капитанскую рубку.

Медведя мой маневр не смутил и он заскрежетал когтями, влезая следом. Ещё и цирковой похоже. Дверь я успел захлопнуть перед самым носом животного и забаррикадировался, доставая телефон.

— Чей медведь? — вместо приветствия проорал я в трубку наставнику.

— Какой медведь? — казалось искренне удивился монах.

— Глеб, твою мать, на моей барже медведь! Откуда он тут взялся?

— А что, у нас цыгане были? — заржал мужик. — Ну вот, а я пропустил всё веселье. Странно, обычно после них что-то пропадает, но забыть зверушку…

— Вот не смешно нихрена, — взбесился я, наблюдая как символ империи пытается тушей выбить дверь. — Эта зверушка, как ты выражаешься, размером с двух Карлов. Забыть такого невозможно. И, кажется, он проголодался.

— Ну так покорми, — продолжал хохотать Глеб. — И вызови кого-нибудь.

— Кого?

— Цыган, ля… — он захлебнулся смехом и захрюкал.

Поняв, что толку от наставника никакого, я ругнулся и повесил трубку. Высунулся через другую дверь и крикнул хранительнице:

— Этот не из ваших?

— Нет, — фыркнула Кара, отрываясь от своего занятия. — И, между прочим, он весь мой корм сожрал!

Новость о том, что зверь сытый, меня несильно утешила. Нехороший какой-то был интерес в его глазах. Может защитники для них лакомство, на сладкое пойду. Так что я захлопнул дверь и принялся гуглить, кого же мне вызывать, чтобы забрали этого прожорливого представителя имперской фауны.

В службе по отлову бродячих животных мне вежливо отказали, узнав кого именно им предстоит ловить. И посоветовали позвонить в цирк. Там заинтересовались, хоть медведей они не теряли. И отправили в комитет по защите окружающей среды.

У тех уже заканчивался рабочий день, так что мой вызов пообещали сразу же с утра передать куда надо. Куда надо они не уточнили, но на мои угрозы привезти этот экземпляр им на крыльцо, дали номер какого-то лесничего.

Мужик, которого мне назвали кратко, Серёгой, моему вызову не удивился, только выяснил размер, хмыкнул и озвучил ценник. Я ответил, что за такую цену я пять медведей могу купить, так что мы сошлись на гораздо меньшей сумме.

Так я прибытия дорогого спасителя и ждал, заперевшись в рубке. Медведь, не справившись с крепким корпусом, забрался на крышу и там улегся, продавив её и время от времени недовольно рыча. Хранительница удалилась, язвительно пожелав мне удачи и напомнив пополнить съестные запасы, а то она и сама меня съест.

Лесничий, крепкий и загорелый мужчина под полтинник, приехал быстро. Достал из сумки здоровенную рыбину и помахал ею, выманивая оголодавшего мишку. Тот слез с крыши и так резво припустил на палубу, что я заволновался, как бы он рыбку вместе с рукой не оттяпал.

Но рыбину Серёга бросил перед собой и бесстрашно подошел к медведю, пока тот уплетал угощение.

— Так у него тут ошейник с номером телефона! — крикнул он мне, махая выходить.

Разглядывать такие детали у меня не было желания, но так как зверюга лесничего не сожрала, из своего укрытия я выбрался и спустился к ним. Даже потрепал шерстяного гиганта по холке, пока спасатель связывался по указанному номеру и договаривался о доставке.

Мишутка оказался из частного зоопарка какого-то князя и там понятия не имели, каким образом он появился у меня. Подозревать в том, что имперская стража выкрала животное, я не хотел, но похоже так оно и было. Причем при помощи храмовников, без магии явно не обошлось.

И только когда они уехали, я отправился осматривать баржу. Вдруг ещё кого притащили, а мне не хотелось ночью обнаружить в своей постели целый зоопарк. Но больше гостей не было. Живых, по-крайней мере, потому что в раковине на кухне обнаружились дохлые золотые рыбки. Я вздохнул и отправил заказ на тотальную зачистку помещения.

Еврипия тоже не оказалось, на звонки он не отвечал, так что я отправил сообщение. Ответ я получил сразу же и обрадовался, но это оказался доклад Артура о самочувствии княжича Воронецкого. Про которого я опять забыл.

Иванушка, как заверял меня подземный правитель, уже был готов вернуться домой и вести себя впредь хорошо. Но король советовал оставить того ещё на день, для закрепления результатов воспитательной работы. Я дал добро и призадумался.

Идти в секретную императорскую библиотеку и получить там проклятую метку, не хотелось от слова совсем. Но в библиотеке обители данных о хранителях рода не было. Как и о виде магии, способной их призвать. Откуда черпал вдохновение батя Михи, тоже не представлялось возможным выяснить.

Отправляться на ганзейский остров сейчас было бесполезно. Если и можно было найти ведьму, то после устроенного разгрома, все подозрительные личности наверняка попрятались по своим норам. До Захара, жалкого подобия шпиона среди клановцев, было не дозвониться, его телефон находился вне зоны действия сети.

Так что я попытался зайти с другой стороны и позвонил Герману.

— Можешь мне дать контакты той хранительницы, по которой ты страдаешь? — сразу же я озвучил свою просьбу.

Пусть девица и не была умудренной опытом, но по словам влюбленного парня, способности у неё были выдающиеся. И не только в деле разбития мужских сердец, но и непосредственно в магии хранителей. Главное все жидкие формы-носители моего дара оставлять при себе.

— И ты тоже? — опечалился граф, грустно сопя в трубку.

— Мне по делу, — заверил я в своих приличных намерениях.

— Все вы по делу… — проворчал Герман, но отправил мне номер телефона.

Его увлечение уже переходило в тревожную фазу мании. Да так бурно, что граф потребовал своего обязательного присутствия на нашей встрече. Я соврал и сказал, что всенепременно сообщу, когда она состоится.

Спорить и убеждать в чем-либо охмуренного ловеласа казалось бесполезным. Любые мои слова лишь усугубили бы состояние оракула, который первый раз в жизни познал жгучую ревность.

Впрочем, даже будь я совершенно свободен, а девица богиней красоты, посягать на неё я не стал бы. Девушки, нравящиеся тем, кого я уже могу назвать другом, были жестким табу.

Хранительница, которую звали Екатериной, ответила на мою просьбу мгновенно, запросив адрес, куда подъехать. Я с сожалением осмотрел масштаб разрушений и всё таки написал свой. Надо не забыть обзавестись более приличным местом для встреч.

До прибытия возлюбленной графа я успел немного прибраться на палубе, для начала залив всё водой с мылом. Ходить, прилипая к полу, начало раздражать. Благо хоть такая процедура исполнялась легко, подключением шланга и высоким напором воды. В этом случае баржа была удобным местом, я просто смыл всё за борт, собрал уцелевшую мебель и расставил её, обустраивая нам место для беседы.

Мангал же пришлось тушить и прикрывать, прикасаться к неизвестному копыту мне не хотелось, пусть завтра команда зачистки это разгребает. Гостья приехала как раз к моменту, когда я заварил чай и накрыл нам скромный стол, воспользовавшись доставкой из кондитерской.

Её огненную шевелюру я увидел издалека. Девушка бодро вышагивала по набережной и закатные лучи солнца играли в её рыжих волнистых волосах, делая их светящимися. А когда я учтиво пошел подавать руку, чтобы помочь подняться на борт, понял я и почему по ней вздыхает Герман.

На кукольном идеальном личике сияли большие голубые глаза, а чуть пухлые губы обещали райские наслаждения. Ну а игривая полуулыбка вызывала зуд самой что ни на есть честной мужской природы. Хранительницу моё искреннее восхищение порадовало, она тут же наградила меня поцелуем в щеку и направилась к столу, заметив угощение.

— Ах, Илья, я думала ты меня встретишь вином, — девушка схватила маленькое пирожное и откусила, — Ммм, вкусно. Как интересно, — она с любопытством рассматривала желтую палубу, рубку и кубрик. — Необычно, мне нравится! Так о чём ты хотел поговорить? Если конечно это не предлог, чтобы заманить меня к себе.

В последних словах был такой явный намек, что я даже немного смутился. Девица перла напролом, ничуть не стесняясь. Она уселась в кресло и вопросительно подняла брови, продолжая призывно улыбаться.

— Катя, — я сел напротив, чтобы нас разделял стол, — я действительно по делу к тебе. Мне нужна информация и только она.

— Хм, — на секунду недовольно нахмурилась она, но тут же улыбка вернулась на её лицо. — Любишь подразнить? Ну хорошо, давай поиграем. Что же за информация тебе нужна?

Намеки я решил просто игнорировать, обычно это работало, в итоге сводя на нет все попытки спровоцировать. Отказывать сразу и категорично было нельзя, девушка могла и обидеться, лишив меня возможности добыть данные.

— Что ты знаешь о хранителях рода? — я улыбнулся, не подтверждая и не отрицая её вывод.

— О! — рыжая удивилась и глаза загорелись интересом уже не платоническим. — Умеешь ты заинтересовать девушку, какая прелесть! Не стану спрашивать, откуда ты узнал про них, а ты не спрашивай, откуда я знаю. Тогда нам обоим не прилетит за обсуждение запретной темы.

Я кивнул, похолодев. Надо было не настолько прямо спрашивать, всё таки сбила она меня с мыслей своими улыбками и глазищами. Теперь понятно, почему я не мог найти вообще никакой информации об этих духах. Но у хранителей был особый доступ, на что я и рассчитывал.

— У каждого великого рода были духи-хранители, — заговорила Катя, мечтательно вздохнув. — Эти создания берегли каждого носителя благородной крови. Почти все знания о них утеряны, а те, что есть, больше напоминают сказки.

Рассказ её и правда напоминал сказки. Немного жуткие, как из сборника советской классики. Помню от тех сказок мне кошмары снились, пока не пришла цензура и обязательный счастливый конец.

Тут тоже не было хэппи энда, а было много загадок и недоговорок. Получалось, что духи-хранители исчезли во время свержения забытых богов богами новыми, всеблагими то есть. Причем то ли они родственниками были, то ли последние на самом деле были первыми. В том смысле, что дар магический божественным считался и до тех пор.

Историю пишут победители, так что конкретные события тех времен стали неизвестны. Но духи, как и говорила мне Кара, предупреждали о болезнях, бедах и смертях. Но огненная хранительница знала ещё кое что.

Про воплощение, как самую запретную магию, девушка говорила восторженным шепотом. Что духи-хранители могли стать боевыми питомцами, призываемыми в случае необходимости. При условии их дрессировки, так и магией пользоваться могли научиться.

Вот эта новость меня порадовала больше, чем личный напоминатель о том, что образ жизни нужно вести более спокойный, а то погибну ненароком. Клыки у моей кошки были такого размера, что она ими легко могла бы и демонам глотки раздирать. Вот это я понимаю полезная зверушка!

Катя рассказала мне и про магию забытых богов. Как я и думал, знания эти были доступны хранителям, но только магистрам. А девушке до такого ранга было далеко, не смотря на то, что она похвасталась уровнем мастера, пусть пока и не засвидетельствованным официально.

Но вот где хранят опасные книги она не знала. Сомневалась, что в библиотеке обители. А значит нужно воспользоваться амулетом, чтобы получить спасение моей мохнатой от превращения в дикого зверя.

Как ни крути, все дороги ведут меня в частную императорскую библиотеку. Надеюсь только, что её метка не выжигается на теле раскаленным железом. С местных станется устроить из допуска очередную дичь.

Солнце садилось в залив, мы церемонно пили чай, а Катя наигранно ворчала, как это вредно для фигуры, съедая сладость за сладостью.

— Ну а теперь давай обсудим стоимость моей консультации, — усмехнулась она.

Я поперхнулся чаем и спешно заговорил о деньгах, услугах и прочих вариантах. Чёрт, нужно было сначала обсудить во что мне выльется это чаепитие. Девушка на слове «услуга» встрепенулась и уточнила любая ли.

Я изворачивался, как мог, но рыжей надоело и она спросила прямо, готов ли я расплатиться своим телом, так как другие способы ей кажутся скучными. Пришлось взывать к светлому и доброму, то есть хамить.

— Милая, я бы с огромной радостью и не меньшим удовольствием отплатил тебе столько раз, сколько потребуется. Но меня ты в свою копилочку, увы, не получишь. Не в моих правилах огорчать тех, кто мне доверился.

— Ах, ты намекаешь, что занят? Неужели и правда княжной Мари? — выдала она свою страсть к бульварным изданиям.

— Нет, хотя это и не повод для обсуждения. Да и честно тебе скажу, моё беспокойство за чувства Германа тоже немало влияют на данный вопрос.

— Ох, твой бы подвешенный язык… — расфантазировалась она, рассмеялась и махнула рукой. — Ладно, Илья, не в моих правилах заниматься насилием, хоть признаюсь, отказ получать я не привыкла. Так что я придумаю что-нибудь, что удовлетворит меня иным образом.

То, как она это мстительно сказала, не предвещало для меня ничего хорошего. Женщины были способны на такую изощренную месть, что я поражался их интеллекту, в этом деле проявляемому гениально.

Катя довольно отметила испуг в моих глазах и поднялась, протягивая мне руку на прощание. Я подошел и тут же оказался в её объятьях, коварная девица молниеносно обхватила мою шею и потянулась для поцелуя.

И пока в моей голове стремительно проносились мысли, как выпутаться из этого положения, со стороны набережной разнесся вопль:

— И как это понимать?

Там стоял бледный Герман и картинно держался обеими руками за разбитое сердце. Но хуже этого зрелища было то, что за его спиной стояла княжна Меньшикова. Яна явно пришла пешком, иначе звук мотоцикла заранее предупредил меня.

И вдобавок, словно я этого не понимал, моя пушистая хранительница высунулась из жилища и подвывая, сообщила:

— Чувствуююююю! Кабздец тебе, Илья, — пророчество закончилось сдавленным смешком и усатая скрылась.

Глава 3

Проходной двор, мать их, а не потрепанная временем ржавая баржа. Видят боги, в императорском дворце меньше посетителей, чем у меня! В какой миг короткой новой жизни я упустил этот момент? Нет, однозначно нужен дом в лесу. Хорошо укрепленный, можно ров вокруг выкопать. Демонов каких-нибудь прикормить и охранять поставить…

Мои фантазии стать темным властелином прервались, не успев толком начаться. Екатерину ситуация ничуть не смутила, девушка так и висела на мне, прижимаясь и явно наслаждаясь произведенным эффектом.

Яна хмурилась, но возмущаться не торопилась, порадовав меня. Давай, милая, подумай о том, что это точно было бы слишком.

Графу же, в отличие от моей княжны, мыслительные процессы сейчас были чужды. Парень показывал весь спектр эмоций, бледнея, краснея и раскрывая рот, не в силах выразиться. Уверен, будь он защитником, уже призвал бы оружие и ринулся устраивать дуэль. Недооценил я серьезность его увлечения.